– Кейрон Завоеватель, – сказала Зарика. – Первый человек, прошедший этим путем. Сетра сказала, что он все еще остается на Дорогах, ожидая своего часа.

Китраан снял шляпу и торжественно поклонился статуе. – Теперь, когда Империя пала, – сказал Пиро, – я спрашиваю себя, не пора ли ему вернуться.

Зарика только пожала плечами.

Река, казалось, потекла быстрее, как если бы внезапно решила побыстрее достичь водопадов и, наконец-то, закончить долгое путешествие. После этого появился дзур, у которого, как и у дракона, была изображена только голова; рот зверя был открыт, как если бы он хотел вцепиться в горло наблюдателя. Сразу за ним была край обрыва Водопада Врат Смерти. Глядя сверху он казался, как это чаще всего бывает с водопадами, в высшей степени безвредным, просто местом, где вода падала вниз с бешенной скоростью, покрытая пызырями белой пены, и исчезала из виду, так что нельзя было не только оценить высоту водопада, но и понять, что там внизу. Западный край обрыва, на который смотрела голова дзура, был полукруглой площадкой, примерно сорок или пятьдесят футов в диаметре; казалось, что он был специально вырезан из камня, чтобы дать место для последних ритуалов перед тем, как тело ушедшего друга или члена семьи будет отдано Водопаду. И, действительно, возможно это правда, так как существуют множество загадок, окружающих Водопад Врат Смерти, и которые, как утверждает этот историк, никогда не будут разрешены.

Путешественники осторожно подошли к краю площадки и посмотрели через него, но не увидели ничего, кроме густого тумана.

– Как далеко до низа? – спросил Пиро.

– Никто не знает, – ответила Зарика.

– Хорошо, – сказал Китраан. – Мы здесь. Что теперь?

– Я должна подумать и найти, – сказала Зарика, – лучший способ спуститься.

Пока они думали, они были напуганы громкими криками, похожими на вопли или визги. Все стали озираться, пока Тазендра не сказала, – Сверху.

Они поглядели на верх и увидели четыре или пять силутов, кружащихся над их головами.

– Джареги, – сказала Тазендра.

– Кто-нибудь умер? – сказала Тазендра.

– Они увидели деятельность внизу, а они знают, что обычно это означает, что рядом труп, – сказала Зарика.

– И тем не менее, – сказал Китраан, – мне кажется, что они вряд ли попытаются растерзать мертвое тело, окруженное живыми.

– Но это не джареги джунглей или городов, – сказала Зарика. – Они летают намного выше, и, следовательно, намного больше, чем кажутся отсюда.

– О, – сказал Пиро. – У нас проблемы?

– Нет, – сказала Зарика. – Вскоре они поймут, что нет запаха трупа, и отстанут от нас. Они никогда не нападают на живых.

– На самом деле, – сказал Китраан, – я очень рад, что они не делают так.

Тазендра только пожала плечами.

Зарика снова посмотрела на Водопад Врат Смерти.

– Как вы собираетесь спускаться? – сказал Пиро.

– Я сама обдумываю это, – сказала Зарика.

– Как, разве вы не обсуждали этого с Сетрой?

– Да, мы обсуждали, вот только-

– Да?

– Мы не пришли ни к какому выводу.

– Вывод, – продекламировала Тазендра, – нам бы не помешал.

– У нас есть канат, – сказала Зарика. – Мы могли бы привязать его к одной из скульптур, и я могла бы спуститься по нему.

– А какой длины канат? – спросил Пиро.

– Две тысячи футов, – сказала Зарика. – Если этого будет недостаточно, что ж, всегда могу его отвязать. Прыжок – один из тех вариантов, которые мы обсуждали.

– Не всерьез, я надеюсь, – сказал Китраан.

– Соверщенно серьезно. Я отдамся в руки богов.

– И тем не менее-

– Но это не будет, – сказала Зарика, – первым вариантом, который я хочу попробовать.

– Хорошо, – сказала Пиро. – Лично я рад, что это не первый.

– Согласен, – сказал Китраан, – потому что если вы прыгните – о!

– Пиро удивленно взгянул на него. – О?

– Всадник, – сказала Тазендра.

– Несколько, – согласился Пиро.

Мика, с видом человека, который множество раз бывал в подобных ситуациях, холодно достал из седельной сумки свою табуретку и держал ее в руке, готовый ко всему.

– Ты думаешь, будет неприятности? – сказал ему Лар.

– Возможно, – сказал Мика, страясь как можно лучше воспроизвести способ поведения своей хозяйки в такие моменты, и, должны мы допустить, действительно хорошо справившийся со своей задачей.

– Н-да, – только и смог сказать Лар, глубоко вздохнул и начал рыться в своих седельной сумках.

– Сколько их? – сказала Зарика.

Тазендра привстала в стременах, как если бы немного дополнительной высоты могло улучшить ее зрение, – Около дюжины, – сказала она.

– Вы думаете, что они хотят остановить нас? – сказал Китраан

– Что до этого, – сказал Пиро, кто может знать?

– Скоро мы узнаем, – сказала Тазендра и слегка повела плечами, жест, значение которого, мы верим, читатель еще не забыл.

– Вопрос в том, – сказала Зарика, – не надо ли нам подождать и все узнать.

– Я думаю, – сказала Пиро, – что правильный вопрос другой: если у нас другой выбор.

– О, это тоже хороший вопрос, – сказал Китраан.

– Если мы нападем на них, – сказала Тазендра, – тогда, я думаю, мы очень скоро все узнаем.

– Да, это верно, – сказала Зарика. – Но что, если их намерения вполне дружественные?

– Или их пребывание здесь никак не связано с нами, – сказала Китраан. – Вспомните, что мы находимся у Водопада Врат Смерти, и многие тысячи лет сюда приносили мертвые тела для того, чтобы отправить их в Залы Суда.

– Возможно, – не стала спорить Зарика. – Но о скольких экспедициях к Воротам Смерти вы слышали со времен Катастрофы Андрона?

– Да, правда, их было немного, но, тем не менее-

– Я считаю, – сказала Зарика, – что мы можем уверенно предположить, что их присутствие здесь связано, так или иначе, с нами.

– Тем более давайте нападем на них, – сказала Тазендра.

– Но, – сказал Пиро, – откуда они узнали о нас?

– Есть много возможностей, – сказала Зарика. – Самое простое гадание может ответить на вопрос тому, кто умеет хорошо спрашивать. Или, возможно, они выследили нас, пока мы ехали сюда, и последовали за нами по каким-то причинам. Быть может их послала Сетра, чтобы помочь нам. А быть может их послал боги, чтобы остановить нас. Они-

– Давайте нападем на них, – упрямо сказала Тазендра.

– Слово чести, – сказал Китраан. – Я уже не далек от того, чтобы согласиться с Тазендрой.

– Мы не можем напасть на них, – сказала Зарика, – пока не узнаем, что они нам враги, друзья или посторонние.

– И тем не менее, – сказала Тазендра, – я считаю-

– Решение принято, – сказала Зарика.

Тазендра вздохнула.

– Но на случай, если это враги, – сказала Феникс, – давайте останемся верхом.

– С этим я согласна, – сказала Тазендра.

Китраан заставил свою лошадь пройти немного вперед и встал плечо к плечу с Тазендрой; Пиро, со своей стороны, проехал вперед и встал по другую сторону леди Дзур. Они застыли в этом положении и стали ждать.

– Вы знаете, – сказал Китраан спустя несколько мгновений, – мне кажется, что я узнал того парня, который едет первым.

– Да, – сказал Пиро. – Если я не ошибаюсь, это тот самый любезный бандит, которого мы повстречали по дороге. Вадр, не его ли это имя?

– Действительно, – согласился Китраан. – Это именно он. А вот это, как мне кажется, та самая волшебница, которую мы встретили. Как ее имя?

– Орлаан. Но что они хотят? У нас не больше денег, чем в тот раз, когда мы встретились в последний раз.

– Верно, – сказал Пиро. – И тем не менее, мне сильно не нравится, что они вместе. Вот теперь я верю, что их намерения по отношению к нам далеки от дружеских.

Тазендра пожала плечами. – Тем хуже для них.

– Твоей хозяйке не откажешь в уверенности в себе, – заметил Лар.

– У ней для этого есть веская причина, – самодовольно ответил Мика.

– Смотрите, – сказал Китраан, – эта волшебница, Орлаан, вытаскивает оружие.

– Да, – сказала Зарика, – давайте окажем ей ответную любезность.

– И с этим планом я согласна, – сказала Тазендра, вынимая свой гигантской длины меч, который он бычно держала одной рукой, как если бы это была рапира. Это был, надо сказать, полуторный меч, щедро украшенный драгоценными камнями, главным образом рубинами, на рукоятке и даже на перевязи; тем не менее он не был тем, что называется «парадный меч», но, напротив, предметом вполне предназначенным для выполнения своей цели.

Китраан вытащил значительно более скромный, хотя и надежный клинок, один из тех, которые так любят солдаты, имевший вполне достаточный вес, чтобы быть защитой от самого тяжелого меча, вполне достаточную длину, чтобы дать возможность нанести хороший удар, если понадобится, но главным образом предназначенный для режушего удара, так как был заострен на обоих концах на полную длину, достаточно широк и с достаточно длинной рукояткой, которая позволяла сражаться им обеими руками в тех ситуациях, когда грубая сила, и ничего кроме грубой силы, не могло решить проблемы.

Пиро, не оставаясь в стороне, вытащил свой меч, который был самым маленьким из троих, и самым тонким, хотя он был хорошей длины и сделан из лучшей стали, выкованной в Шестнадцатом Цикле, и которому никогда не требовалось ничего другого, кроме легкого касания точильного камня, чтобы восстановить остроту клинка. Мать Пиро отыскала его в оружейных Замка Уайткрест, и, хотя она утверждала, что не знает его истории, немедленно узнала в нем верное и замечательно сделанное оружие.

У Зарики был меч дуэлянта – тонкий, легкий и гибкий – тип оружия, которое не ожидаешь увидеть в общем бою, и которое выглядел так, как если бы он легко сломается, как только соперник с силой отобъет удар; тем не менее она вытащила его и держала так, как если бы меч был продолжением ее руки.

Вскоре Вадр и Орлаан, сопровождаемые остальными бандитами, подъехали к ним и остановились. Орлаан отвесила поклон, который показался Пиро в большой степени ироническим, и сказала, – Приветствую вас, собратья путешественники. Меня зовут Орлаан, и с некоторыми из вас я уже встречалась раньше.

Китраан и Пиро вернули поклон, а Зарика сказала, – Я Зарика, а это Тазендра, и я желаю вам доброго дня.

– Доброго дня? – сказала Орлаан. – Итак, вы желаете мне доброго дня. То есть вы надеетесь, что у меня будет хороший день. И тем не менее, моя дорогая Зарика, как вы называете себя, у меня есть причина думать, что для того, чтобы мой день был хороший, требуется, чтобы ваш день был намного хуже. Что вы скажите на это?

– На это? – сказала Зарика, пожимая плечами. – Скажу, что не буду желать вам доброго дня. Как видите, я очень переменчивая личность.

– А я, – сказала Орлаан, – признаюсь, что очень любопытна, и я надеюсь, что вы будете добры ко мне и удовлетворите мое любопытство.

– И тем не менее, мадам, если ваш добрый день требует плохого дня для меня, я не понимаю, почему я должна удовлетворять ваше любопытство, или что-нибудь еще.

– Да, это ваше право.

– И?

На этот раз пожала плечами Орлаан. – У вас должно быть один или два вопроса ко мне. Предлагаю сделку. Если вы ответите на мой вопрос, я отвечу на ваш.

– На самом деле у меня действительно есть вопрос к вам, и вот он: Почему вы собираетесь помешать моей миссии?

– А, но как я могу ответить на ваш вопрос, если я не знаю, в чем ваша миссия? И это, как вы понимаете, и есть мой вопрос.

– Вы и так знаете достаточно, чтобы понять, что мы здесь делаем, мадам, – внезапно сказал Пиро.

– Как, вы так думаете? – сказала Орлаан.

– Я полностью убежден в этом.

– Давайте подумаем, – сказала Орлаан. – Если леди, которая сделала мне честь представиться Зарикой, действительно принадлежит Дому Феникса, как это предсатвляется на первый взгляд, тогда, конечно, я могу догадаться о ее миссии.

– И?

– Я сожалею, что говорю это, но я не могу допустить, чтобы она продолжалась.

– Ну, это ваше полное и неотъемливое право, – сказала Зарика, отвечаю иронией на иронию.

– А вы? – сказал Пиро, обращаясь к Вадру.

Бандит пожал плечами и сказал, – Что до нас, ну, да, должны же мы что-то делать.

– А вы знаете о нашей миссии?

– Я? Да меньше всех на свете, уверяю вас.

– А если я скажу вам, что мы надеемся ни больше ни меньше, как на восстановление Империи, что тогда?

Вадр опять пожал плечами. – Должен сказать, что вы не одни такие. На самом деле по дороге мы видели войска, которые идут на восток из такой дали, как Горы Канефтали, и имеют точно такие же намерения.

– И тем не менее, – сказал Пиро, – У нас есть-

– Нет, – сказала Зарика. – Мы не собираемся спорить с бандитами. Или, во всяком случае, мы не собираемся спорить словами.

– Вот это дело, – сказала Тазендра, – мне нравится, как это звучит. – И она взмахнула мечом, показывая как легко он ходит в ее руке, отдавая им что-то вроде приветствия, в конце которого меч оказался направленным прямо в глаз Моры, которая была прямо против нее. Теперь уже Мора, которая была лейтенантом Вадра, не могла оставить комплимент, вроде этого, без ответа; она немедленно пришпорила свою лошадь, но, тем не менее, едва лошадь двинулась, как Вадр движением руки показал, чтобы она не высовывалась перед ним, так что она вытащила свой меч и решила, что время нападать еще не пришло. Те, кто был за ней, увидев оружие в ее руке, тоже поторопились вооружиться.

– Если вы решите поиграть, – сказал Вадр, вытаскивая свой собственный меч, – даю вам слово, что вы останетесь довольны.

– Осколки и черепки! – сказала Тазендра. – Теперь, я надеюсь, просить не надо.

Пиро почувствовал, как сердце прыгнуло у него в груди, так как, судя по всему, сражение могло начаться в любую секунду. Он покрепче сжал свой меч, потом, вспомнив уроки, заставил руку расслабиться, так что его хватка стала «достаточно сильной, чтобы устоять против удара, но не настолько сильной, чтобы помешать крови течь в руку», как говорил его отец. Китраан, как и он сам, также приготовился к обмену ударами.

– Внимание, – резко сказала Зарика.

Пиро просто замерз на месте. Китраан качнулся в седле, немедленно опять выпрямился. Тазендра повернула голову, посмотрела через плечо на Феникса, и сказала, – Ну?

– Мы здесь, – холодно сказала Зарика, – вовсе не для того, чтобы спорить с этими личностями, но с целью, которая хорошо вам известна. Я предлагаю дать им возможность мирно уехать отсюда, а мы сами займемся тем, для чего мы сюда приехали.

– Это, – сказала Орлаан, – совершенно невозможно.

– Тогда вы собираетесь поспорить с нами.

– Это в точности наше намерение.

– Тогда я должна отказаться.

– Отказаться? – сказала Тазендра.

– Отказаться? – сказала Орлаан.

– Отказаться? – сказал Пиро.

– Отказаться? – сказал Вадр.

– Точно, – сказала Зарика. – Видите ли, я здесь не для того, чтобы быть героем, но с определенной целью, и я должна обдумать лучший способ, как выполнить ее.

– Ну и ну, – сказала Орлаан. – А я даю слово, что собираюсь помешать вам.

– Мадам, – сказала Зарика, – я не сомневаюсь в вашем слове.

– Какое счастье, – сказала Орлаан.

Какое-то мгновение никто не двигался, а потом Зарика внезапно вложила меч в ножны.

– Как, – сказала Тазендра. – Надеюсь, вы не собираетесь отступать?

– Отступление, – сказала Орлаан, – мудрый выбор.

– Что касается отступления, боюсь, что я должна оставить вас, мои друзья, и вам придется самим принимать репения. Тазендра, я передаю вам командование, так как вы думаете лучше всех.

– Как, – сказала Тазендра, – вы уходите от нас?

– Да.

– То есть вы бросаете нас.

– Точно.

– Но куда вы уходите?

– Туда, куда мне требуется попасть.

– Но вы не можете-

– Удачи, мой дорогой Виконт, я надеюсь, что Фортуна разрешит нам встретиться еще раз.

– Зивра-, – сказал Пиро.

Однако это было все, что Феникс хотела сказать. Не произнося больше ни единого слова, она повернула свою лошадь и, ударив пятками по ее бокам, послала ее вперед – то есть прямо через край Водопада Врат Смерти на Дороги Мертвых, которые ждали внизу.