– Тогда начнем, – сказала Зарика.

– Да, да, – сказал Пиро. – Конечно начинайте.

– История, мой друг Пиро, начинается в тот момент, когда ваш отец убедил моего отца отослать мою мать из города Драгейра, и она едва успела избежать Катастрофы. Тем не менее после моего рождения она прожила недолго, хотя было ли причиной этого осложнения после родов, чума, бандиты или что-нибудь совсем другое, я не знаю. Но я знаю, что Сетра Лавоуд знала обо мне, и, хотя она никогда не говорила ничего, я подозреваю, что именно ее руку я постоянно чувствовала, когда жила у моих приемных родителей в Адриланке.

– Они знали, кто вы?

– Нет, – сказала Зарика. – Сетра рассказала мне, что они не знали ничего, за исключением того, что я сирота, и что они должны будут передать меня Чародейке, как только она позовет меня.

– Очень хорошо, они ничего не знали. Что потом?

– Все это время они воспитывали меня, до тех пор пока Сетра Лавоуд не решила, что время пришло, после чего она послала за мной, и я услышала что-то об этом несколько недель назад, и немедленно рассказала вам, так что вы должны это помнить.

– Помнить! Как, неужели вы думаете, что я мог это забыть?

– Потом, в то самое утро, когда я должна была выехать, мне сообщили направление, в котором я должна ехать.

– Да, хорошо иметь направление. А что было дальше?

– А дальше, спустя три или четыре часа, я повстречалась со своим спутником, он ждал меня на дороге.

– Да, хорошо иметь и спутника.

– О, она была очень мила, уверяю вас.

– Да, а потом?

– А потом, проехав вместе два дня, она открыла мне, что на самом деле она Сетра Младшая, и ее послали, чтобы привезти меня на Гору Дзур.

– Да, ничего не скажешь, в случае опасности у вас была бы мощная поддержка. Кстати, а вы повстречали кого-нибудь по дороге?

– Очень мало. Но, как вы и сказали, у меня была мошная поддержка.

– Так что вы приехали?

– За хорошее время: весь путь занял только восемь дней!

– Да, это действительно хорошее время.

– И с того времени-

– Да, с того времени?

– Я учу.

– Но что вы учите?

– Что же еще, как не умение выжить на Дорогах Мертвых?

Когда эти слова были произнесены, оказалось, что Пиро даже не в состоянии подавить дрожь; тем не менее он сумел не дать эмоциям отразиться на его лице. Он повернулся, поймал взгляд Китраана и тихо сказал ему, – Мы действительно собираемся сделать это.

Китраан кивнул ему с таким видом, как если бы та же самая мысль пришла к нему в голову в тот же самый момент. Со своей стороны Зарика сказала, – Да, я верю, что мы готовы сделать это.

– Клянусь Богами! – сказала Тазендра. – Я, после всего, очень надеюсь на это.

Пиро улыбнулся так широко, как только мог, возможно даже шире, и сказал, – Моя дорогая Зивра – то есть Зарика – откровенно признаться я думал, что мы никогда больше не увидим один другого, но вместо этого скоро у нас будет приключение! Вместе! Что может быть лучше?

– Я не могу не согласиться с вами, – сказала Зарика, в свою очередь улыбаясь. – И, более того, приключение, в котором ставки до того высоки, что удовлетворят даже Дзурлорда!

– О, я согласна с этим, – сказала Тазендра.

– И я! – сказал Пиро.

Как раз в этом момент в дверь опять вошла Сетра Лавоуд, на этот раз в сопровождении Сетры Младшей, и принесла несколько свитков пергамента. Она подошла к длинному столу в заднем конце комнаты, и, отставив в сторону больщинство из них, открыла и развернула один, используя стоявшую рядом кружку как вес, для того чтобы подавить естественное стремление пергамента, вызванное многими годами существования в виде свитка, свернуться к концу.

– Идите сюда, – позвала она остальных. – У меня здесь несколько карт. Давайте составим план нашей компании.

– Нет никаких сомнений, что это надо сделать, – сказал Пиро, вставая и подходя к столу.

Они все собрались вокруг карты, и Сетра указала своим пальцем вниз и сказала, – Мы находимся здесь.

– Да? – сказала Тазендра. – И все таки-?

– Ну?

– Ваш палец указывает на место на столе, а не на карту.

– Да, моя дорогая. Дело в том, что на этой карте нет Горы Дзур. Но, если бы карта была немного длиннее, она была бы, и именно в том месте, куда я указываю. Теперь вы поняли?

– О да, только-

– Только?

– Как жаль, что делают такие короткие карты.

– Да, это действительно так, моя дорогая. Но давайте продолжим-

– Да, да, конечно. Продолжим.

– Итак, мы находимся на полпути между Рекой Адриланка и Восточной Рекой. Любая из них подходила бы вам, если бы надо было ехать на юг, но, так уж получилось, вам надо ехать на север.

– И? – спросил Пиро.

– И это означает, что вы не сможете воспользоваться реками.

– В любом случае вы не сможете использовать Адриланку, так как течение в ней слишком быстрое, чтобы плыть против него. Хотя, правда, в Восточной Реке течение намного медленнее, на ней есть слишком много мест, где вам придется нести лодку на себе. Таким образом вы не выиграете много времени.

– Да, – сказал Китраан, – а что вы скажете о дорогах?

Для ответа Сетра перенесла палец в точку, находящуюся радом с краем карты. – Вот дорога, которая идет через джунгли, здесь, и пересекает Восточную Реку вот здесь, где есть хороший брод. Потом дорога поворачивает на восток к Мелкому Морю, но если вы продолжите ехать на север до этого места, вы достигните места, где вы найдете другую дорогу, которая ведет через джунгли вплоть до рыночного города Вилдер, а это означает, что вы окажитесь на краю Пушты, по которой лошади могут ехать в любом направлении, не обращая внимания на дороги.

– Да, а какое направление наше? – сказала Тазендра.

– На север и слегка на восток. Вы можете встретить племя котов-кентавров недалеко оттуда, но они крайне редко бывают враждебны, если им не давать для этого причину.

– О, мы не дадим им никаких причин, – сказала Зарика.

– Так будет лучше всего, – сказала Чародейка. – Затем вы продолжите ехать на север, пока не достигните гор, вот здесь.

Тазендра начала было говорить, но потом просто пожала плечами. – Да, – сказала Сетра, – я знаю, я опять на столе. Но на этот раз, вы видите, у меня есть еще одна карта.

– А! – сказала Тазендра. – Еще одна карта.

– Точно.

Она скатала первую карту и расстелила вторую, которая была меньше первой и казалась древнее, тем не менее детали на ней были все еще ясны видны и понятны.

– Как вы можете видить, – сказала она, – вы пойдете вдоль подножия Восточных Гор, но не заходя в них. Здесь вам надо быть особенно осторожными, так как в этих горах действуют шайки очень жестоких бандитов.

– Мы будет осторожны, – сказал Китраан.

Тазендра пожала плечами, как если бы хотела сказать, что волноваться по поводу сражений с бандитами просто смешно.

– Здесь, – продолжала Чародейка, – вы опять окажетесь на берегу Восточной Реки, и вы пойдете вдоль нее так, что она будет от вас по левую руку, вплоть до этого места, где вы опять пересечете ее.

– Но как мы пересечем ее? – спросила Зарика.

– О, что до этого, когда-то здесь был мост, но, не исключено, что его больше нет.

– И тогда?

– Тогда вам придется найти лодки, или соорудить плоты. Но вы будете около нижних склонов Горы Классор, которые густо заросли лесом, так что вы без труда найдете дерево для плотов.

– Кстати, – заметил Китраан, – нам придется взять с собой топоры.

– Очень хорошо, – сказал Пиро. – Согласен, нам нужны топоры.

– Что еще? – спросила Зарика.

В ответ Чародейка скатала карту и расстелила другую, самую большую из всех.

– Здесь, – сказала она, – место, где вы пересечете Восточную Реку. Отсюда, как вы видите, надо проехать совсем немного миль до подножия Пепельных Гор. Вы едете дальше, сюда, пока не доедете до этой точки, а отсюда вы спускаетесь, пока не окажетесь на берегу Кровавой Реки, по которой вы идете в Долину Серого Тумана, а отсюда рукой подать до Водопада Врат Смерти.

– Хорошо, а что потом? – сказал Пиро, который спросил только для того, чтобы показать, что эти имена не испугали его.

– Потом Зарика спустится туда, и, как мы надеемся, вернется обратно с Орбом. А вы все возврашаетесь на Гору Дзур.

Чародейка выпрямилась и сказала, – Итак, я предлагаю этот путь. У кого-нибудь есть какие-то вопросы?

Пиро прочистил горло и сказал, – Да, на самом деле у меня возник один вопрос, пока мы все слушали.

– Если вы спросите его, я постараюсь ответить.

– Тогда вот мой вопрос: Описывая дорогу, которой мы поедем, вы, как мне показалось, все время использовали слово вы.

– А, так вы отметили это?

– Я более, чем отметил, я обратил на это самое пристальное внимание.

– Вы знаете, – сказала Тазендра, – я тоже отметила это обстоятельство.

– Но, – сказала Чародейка, – это не что иное, как наблюдение. Но ведь у вас есть и вопрос?

– О, конечно. И очень значительный вопрос.

– Хорошо, спрашивайте.

– Я сейчас задам его.

– Очень хорошо.

– То, что вы постоянно использовали вы, не говорит ли о том, что вы сами не будете участвовать в нашем путешествии?

– Да, в точности, – сказала Чародейка. – Вы совершенно точно поняли, что я имела в виду.

– Просто замечательно, – заметила Тазендра, – как много всего связано с таким маленьким словом.

– Да, но, – сказалПиро, – вы же понимаете, что ваше присутствие было бы полезно во время пути.

– И, я понимаю это, – сказала Сетра.

– И?

– Увы, это невозможно.

– Как, невозможно?

– Или, скорее, нежелательно.

– И тем не менее-

– Если вы преуспеете – то есть если Зарика сумеет добыть Орб – некоторые силы немедленно узнают об этом. На самом деле существуют некоторые сложные и тонкие иллюзии – и изрядная доля везения – которые удерживают их далеко от этого мира, но, когда Орб уйдет, эти иллюзии уйдут вместе с ним. Из Горы Дзур я, может быть, сумею отбросить их.

– А, – сказал Пиро, у которого возникло чувство, что он не в состояни понять более подробное объяснение, и, следовательно, лучше больше не спрашивать.

– Может быть? – сказала Зарика. – Вы сказали, что может быть сумеете отбросить их?

– Да, точно, – сказала Чародейка.

– Хорошо, но-

– Да?

– Что будет, если вы не сумеете?

– О, если я не сумею-

– Да?

– Тогда, без всякого сомнения, они уничтожат вас, заберут Орб себе и подчинят себе этот мир.

– И тем не менее-

– Но вам не надо беспокоиться об этом, моя дорогая Феникс.

– Как, не беспокоиться об этом?

– Ни в малейшей степени.

– Хорошо, но почему это не должно меня беспокоить?

– По самой лучшей причине на свете, моя дорогая: потому что вы все равно не сможете ничего сделать с этим.

– Да, это причина, в любом случае. И тем не менее-

– Да?

– Я не убеждена.

Чародейка пожала плечами.

– Но в конце концов, – беспечно сказала Тазендра, – вас могут убить только один раз, максимум два.

Зарика быстро повернулась к ней, сказав, – Мадам, я прошу вас поверить мне, что меня не заботит моя жизнь; спасибо Фортуне, я родилась не обделенной мужеством. То, что беспокоит меня – моя миссии. Вы же понимаете, что передо мной стоит задача восстановить Империю – Империю, вы понимаете, мадам? Я думаю, что задача настолько важна, что стоит задать несколько вопросов, которые помогут ее выполнить. Если вы не согласны, скажите это прямо, и мы посмотрим, что мы сможем с этим сделать.

Тазендра, со своей стороны, взглянула на девушку-Феникс с чем-то вроде блеска в глазах, и сказала, – Клянусь богами, я не сомневаюсь в вашей храбрости; надеюсь, что и вы не сомневаетесь в моей преданности. Поэтому, если мы понимаем друг друга, я прошу вас погасить два факела, которые сейчас горят в ваших глазах, и продемонстрировать немного вежливости, которая подходит для того, кто готов отдать свою жизнь как за вас, так и за дело, которому мы посвятили себя.

Зарика встала, поклонилась Тазендре и сказала, – Прошу прошения, если я неправильно поняла вас, и, конечно, в любом случае я не могу сердиться на вас; вы же знаете, насколько я благодарна за то, что у меня есть ваша сильна рука, которая всегда готова поддержать меня.

– Но тогда, – сказал Китраан, – если Чародейка – здесь он поклонился леди, которую упомянул, – не будет сопровождать нас, то, возможно, было бы неплохо знать, кто будет.

Сетра Лавоуд кивнула. – Очень хороший вопрос, – сказала она.

– Вы так думаете? – спросил Китраан. – Ну, тогда я польщен.

– Да, – сказала Чародейка, – это хороший вопрос, и, на самом деле, я отвечу на него.

– Ага. Ну, если вы ответите на него, я выслушаю ответ, и, думаю, мои друзья тоже с удовольствием услышат его.

– Надеюсь на это. Тогда вот ответ: В добавлении к Зарике у нас есть вы, Китраан, вы, Пиро и Тазендра.

– Да, конечно, – сказал Пиро. – Но это все?

– Ни в коем случае. У нас еще есть ваши лакеи.

– Хорошо, но кто-нибудь еще?

Чародейка пожала плечами и сказала, – Если Дракон, Дзур и Тиаса не смогут доставить Феникса к Водопаду Врат Смерти, я просто не в состоянии понять, кто еще сможет помочь в этом.

– Итак, – сказал Китраан, – вы считаете, что больше не требуется ничьей помощи?

– Больше может быть только армия, а это привлечет к вам нежелательное внимание.

– Внимание? – спросила Зарика.

– Есть некоторое количество удачливых предводителей армий, которые спят и видят как восстановить Импрерию, а самим стать Императорами. Некоторые из них, возможно, пропустят Зарику, узнав о ее происхождении и целях. Зато другие точно нет.

Зарика кивнула и сказала, – Очень хорошо, я поняла.

– Итак, – сказала Тазендра. – У нас есть армия, у нас есть цель. Что еще осталось?

– Ну, нам надо выбрать благоприятное время для отъезда, – сказала Сетра Младшая, которая, согласно своему обыкновению, мало говорила.

– Всегда хорошо, когда начинаешь путешествие, – согласилась Тазендра.

– И, – продолжала Сетра, – я уже сделала это. Сегодня утром я раскинула карты.

– И?

– Послезавтра, ровно в полдень.

Зарика пожала плечами. – Это последнее, о чем бы я позаботилась, но, уж если есть гадание, тогда нам ни в коем случае не повредит, если мы сможем заставим как можно больше удачи работать на нас.

– Это и мое мнение, тоже, – сказала Тазендра.

– Тогда, – сказал Китраан, – у нас есть еще по меньшей мере два дня чтобы приготовить все, что надо для путешествию.

– И отдохнуть, прежде чем мы начнем, – сказал Пиро.

– И изучить карты, – сказала Зарика.

– И отточить наши мечи, – сказала Тазендра, – так как я буду более, чем удивлена, если они нам не понадобятся.