Планета беженцев с Заратустры (№1) - Мстители Каррига

— Не значит ли это, — продолжал Бавис Кноль, — что наибольшие шансы — у Саикмара из рода Твивит?

— Это правда, — подтвердил Амбрус, пытаясь изобразить энтузиазм, которого не ощущал. — Говорят, за последние сорок лет лучшего кандидата не было.

В этом замечании содержалась хотя и не высказанная, но для отца его достаточно понятная мысль: пользы тебе от этого никакой!

— Что ж, — пробормотал Бавис Кноль, — тогда мы, пожалуй, увидим в этой крепости новый род уже до конца недели. — Он сказал это довольно осторожно, наблюдая за реакцией Амбруса. Она не заставила себя ждать — лицо его залил гневный румянец.

И тут же регент почувствовал еще один укол в сердце — такой острый, что пришлось закрыть глаза. Новое предостережение богов: чему быть — того не миновать; так плеть погонщика теснит упрямое животное на дорогу, по которой оно не желает идти.

Предметом, не упомянутым в этом диалоге с сыном, явилась фарфоровая посудина, запертая в шкафу. Она содержала отвар из корений и грибов, двадцати капель которого было достаточно, чтобы погрузить в состояние наркотического транса самого крепкого человека, — транса, в котором разрастание самомнения сочеталось с заторможенностью реакций. Семнадцать раз посылал Бавис Кноль к началу Королевской Охоты претендентам напиток счастья, приправленный этим снадобьем…

Но в нынешнем году лишь только он начинал подумывать об этом, как рука божества жестоко сжимала его сердце.

Он открыл глаза и мрачно посмотрел на слуг.

— Вы кончили? — спросил он злобно.

Они со страхом закивали.

— Тогда убирайтесь!

Слуги потянулись к двери торопливо и тихо, словно маленькие вороватые зверьки. Теперь регент остался наедине с сыном. Бавис Кноль встал и начал прохаживаться взад-вперед. Всем своим существом он желал, чтобы сын оставался не посвященным в эту тайну. Он уговаривал себя, что это необходимо, дабы Амбрус научился тонкостям искусства государственного управления. Но действительной причиной было другое, и он уже сказал об этом Амбрусу, потому что единственное, чем его сын был склонен восхищаться в старом человеке, будь то его отец или кто другой, так это несравненно большая проницательность и хитрость, нежели у самого Амбруса.

Бавис Кноль решительно сказал:

— Мы не пошлем Саикмару напитка счастья.

Амбрус вделал шаг вперед и застыл, беззвучно шевеля губами.

— Но, отец, — в конце концов пролепетал он, — если Саикмар…

— Потише, парень. Ты стал слишком легкомысленно относиться к богам… э-э… короче, кое к чему… Возможно, в этом моя вина. Я пытался изменять ход событий, направляя его по своему усмотрению… а не так, как хотели боги. Но теперь я сознаю, что это иллюзия, ибо то, чего хотят боги, сбывается, а люди — только их инструменты. Нам долго удавалось это… НО не благодаря моему уму, а благодаря их терпению. А сейчас их терпению пришел конец.

Он не мог выразить словами предчувствие угрожающей смерти:

— Восемнадцать лет, Амбрус, сделали короля невероятно сильным. Возможно, я помог ему. Возможно, он был бы давно побежден, если бы бросающие вызов не получали от меня ежегодно напиток счастья. Но теперь пора положить конец вмешательству. Мы обязаны вверить свою судьбу богам и положиться на их силу и ум… и на силу и ум короля.

Глаза Амбруса запылали от бешенства.

— И этот неженка Саикмар лишит власти род Паррадайл… Нет, представить себе не могу!

— Если этому суждено случиться, так и будет, — со вздохом ответил отец.

— Этого не должно случиться! — Амбрус топнул ногой. — Ну почему я родился Паррадайлом? Почему этот род может властвовать только тогда, когда терпят поражение другие?

— Ты властолюбив и завистлив! — отрубил Бавис Кноль. — Мне стыдно за тебя. Люди молятся на смертном одре, чтобы снова родиться Паррадайлами, а ты презираешь наш род. Разве не является знаком особого отличия наш тотем — самое сильное из всех животных?

— Тебе легко говорить! — возразил Амбрус. — А каково мне, ты подумал? Ведь ускользает последняя надежда на то, чем ты наслаждался восемнадцать лет подряд?

— Из твоих слов видно, что ты не готов занять ответственный пост!

Амбрус остолбенел. Потом глаза его сузились от злобы. Опершись стиснутыми кулаками о низкий стол, он вызывающе сказал:

— Так я должен вооружить свой глайдер и помериться завтра силой с королем? Лучше я убью его, чем… чем этот слабак Саикмар!

Волна гнева вернула Бавису Кнолю былую силу. Он шагнул к сыну, сжал его правое ухо большим и указательным пальцами и пригнул его голову к столу. Потом крепко въехал по ягодицам, чего не делал с тех пор, как Амбрус вышел из детского возраста.

— Уходи! — тяжело дыша, сказал он. — Уходи и очисти свой рот, прежде чем заговоришь со мной снова… или с кем-нибудь еще! Ты еще покаешься за свое кощунство!

Когда до Амбруса наконец дошло, что он сказал, ярость его сменилась неописуемым страхом. С дрожащими губами, не говоря ни слова, он повернулся к двери и вышел.

Бавис Кноль был потрясен до глубины души. Чтобы его сын говорил о сражении с королем, хотя сам был членом рода короля! Далеко ли от таких речей до мысли убить кровного родственника или даже… собственного отца?

Но ведь если он способен на подобное святотатство, то простое непослушание для него ничего не значит. А он знает о существовании фарфорового кувшинчика…

Прокравшись по галерее, Бавис Кноль очутился перед заветной дверью. Воровато огляделся. Никого. Он торопливо нашарил ключ в связке на поясе, открыл комнату и распахнул шкаф. Кувшинчик был на том же месте, куда он поставил его год назад. На ходу выдергивая пробку, он метнулся к окну и выплеснул ядовитый сок на камни стены. И ощущая, как на него снисходит успокоение, Бавис Кноль поставил последнюю точку в этом деле — с силой швырнул кувшин вниз и с удовлетворением проследил, как тот разбился о крышу укрепления.

Едва он вернулся в гардеробную, дворецкий постучал жезлом в дверь и напомнил, вот-вот наступит заход солнца. Бавис Кноль взял знаки своей власти и последовал за ним по винтовой лестнице на самый верх крепостной башни.

Здесь все уже было готово — священнослужители, слуги и мудрецы заняли свои места согласно предписанию, так же как и его родственники, носившие на груди гордый символ старейшего рода — двукрылую фигурку Паррадайла, короля. Он сдержанно приветствовал их и шагнул к западному брустверу, вглядываясь в даль. Красноватый диск дневной звезды, казалось, колебался в разогретом воздухе над цепью вулканов. Должно быть, ветер дул оттуда — он приносил привычный запах…

Нет. Запах гари исходил откуда-то поблизости. Бавис Кноль глянул вниз, на город: плотное облако дыма повисло над Старым Градом. Очевидно, загорелся чей-то дом. К счастью, рядом река, значит, можно защитить от пламени соседние здания. Но этот дом, вероятно, уже не спасти.

Он подозвал молодого слугу, известного остротой зрения.

— Можешь разглядеть, чей дом там горит?

Всмотревшись, парень с сомнением сказал:

— Это может быть дом Герона, торговца, но дым слишком густой, чтобы рассмотреть поточнее.

Дом Герона! Бедняга, именно в день его возвращения…

Бавис Кноль поднял голову и увидел, что на пепельном небе появилась вечерняя звезда, подобная драгоценному камню чистой воды. Немедленно было забыто все, кроме слов ритуала. Он воздел левую руку и указал на звезду.

— Завтра, согласно закону, король будем убит!

4

Саикмар, сын Корри, как во сне шел по аудиенц-залу к скамьям рода Твивит. Кровь бурлила в его жилах, словно вода в горном ручье, и казалось, он наблюдает за своими действиями со стороны, как если бы опьянение удалило его тело из-под контроля духа, не замутив сознания. Но к опьянению это не имело никакого отношения, это был экстаз.

Его мать, его дядюшка, помогавший ему после смерти его отца, его сестры, его тетушки, племянники и кузены — все гордились им, и когда он шел к своему месту в первом ряду, то похлопывали его по плечам и выкрикивали что-нибудь ободряющее. Но ему было не до них. Он как бы раздвоился, и одна его часть еще пребывала здесь, в аудиенц-зале, а другая, устремившись в завтрашний день, скользила на хрупком глайдере в бурных воздушных потоках над курящимися горами.

Огромный зал был заставлен скамейками. Они располагались группами, образующими треугольник, — так, что в переднем ряду едва умещались три человека, а в последнем — до двадцати. Порядок, в котором рассаживались роды, определялся жребием. В этом году род Твивит занял центральную часть, и Саикмар оказался прямо напротив трона, на котором восседал регент Бавис Кноль.

Взоры присутствующих были обращены на Саикмара, высокого, очень тонкого юношу, стройной и легкой стати, — как говорили, птицеобразного. Еще несколько лет назад никто ни не помышлял, что он станет претендентом на престол от своего рода. Но уже тогда он был гораздо серьезнее сверстников, много занимался чтением, пением, стрельбой из лука, учился взбираться на деревья и скалы. Теперь же, когда ему исполнилось восемнадцать, он научился подчеркивать свои природные достоинства, используя в качестве посредника глайдер, а его управление — как чувствительный музыкальный инструмент — и его высокая худощавая фигура, его нервно-быстрая реакция сделали из него фаворита, в тактическом искусстве недосягаемого для конкурентов.

Прихрамывая (однажды его сбросил с себя граат, сломав ему ногу, которая плохо зажила), подошел его дядюшка — Малан Корри, глава рода, и уселся рядом с Саикмаром. Мать его заняла место с другой стороны. Она была уже в пожилом возрасте, но вид ее все еще заслуживал определения «королевский».

И вот ударил гонг, а вслед за тем настала тишина. В аудиенц-зал в окружении блистательной свиты вступил регент. Глаза Саикмара не отрывались от лица с лоснящейся черной бородой. Неужели этот величественный глава самого видного рода, если верить слухам, год за годом потчевал участников королевской Охоты каким-то снадобьем, чтобы король не был убит? Этот полнозвучный голос, взывающий к богам, был подобен гласу искренности и наполнял Саикмара религиозным благоговением.

По завершении воззваний регент обратился с традиционной просьбой к воителям. Сердце Саикмара заколотилось; он повернул голову, когда встал первый из его соперников, назвав по правилам протокола свое имя. Претенденты были избраны несколько недель или даже месяцев назад, но ритуал требовал, чтобы каждый лично объявил о своих притязаниях, после чего он заносился в почетный список. (Для бойцов, которые разбивались между вулканами, запись в почетном списке оставалась единственным памятником.)

Но в древние времена не только кандидат из какого-то рода, а даже посторонние могли помериться ловкостью и силой с королем. Например — рыжий Слоин, о котором сочинена знаменитая баллада.

Дядюшка пихнул его локтем, приказывая встать и, Саикмар вернулся в действительность. Он поднялся и высоким голосом назвал свое имя, род и объявил о намерении выступить против короля.

Минутой позже он вновь погрузился в мечты об Охоте.

И вот уже отдали дань традиции все претенденты. Церемония заканчивалась. Но в этот год все проходило не гладко. Торжественность ритуала, замешанного на религиозных чувствах, разрушилась в один миг. Высокие двери парадного входа в зал распахнулись; никто не обернулся, ибо предполагали, что входят слуги — чтобы зажечь факелы. Но тут из полутьмы прогремел бас:

— И я! Я тоже хочу поохотиться на вашего короля!

Благородные мужи в удивлении вытягивали шеи, чтобы посмотреть, кто осмелился это сказать. Человек решительно переступил порог. Ему было лет сорок, он был крепок и приземист, с темными густыми бровями. На нем была одежда южанина — свободная длинная рубаха с поясом и широкие штаны до щиколоток.

После минутного замешательства в адрес нарушителя порядка посыпались возмущенные окрики. Поднялся такой шум, что Бавис Кноль вынужден был дать знак носителю гонга. Тому пришлось изрядно потрудиться, прежде чем оглушенная звоном публика начала постепенно утихомириваться. Так и не дождавшись полной тишины, Бавис Кноль проорал:

— Выйди вперед, незнакомец! Назови себя!

Тот, к кому обратились, невозмутимо потопал мимо рядов скамеек к трону. Сердце Саикмара чуть не выскочило из груди, — кажется, неспроста он вспомнил о рыжем Слоине из древней баллады…

Бавис Кноль приподнялся с трона и всмотрелся в чужеземца.

— Сегодня вечером вы приходили с Героном на аудиенцию! — ошеломленно сказал он. — Я узнал вас. Вы — южанин, называющий себя Белфеором!

— Вы правы, — с сарказмом сказал чужак. — Но, пожалуйста, не говорите, что это мешает мне участвовать в Королевской Охоте. Рыжий Слоин тоже не был мужем из Каррига, а я требую не больше того, что было позволено ему.

* * *

Со свирепым удовлетворением Белфеор перебирал в уме события прошедшего дня. Это как же надо было умудриться, чтобы напороться на галактического агента! Более того — оказаться в его доме, ничего не подозревая! И при том, что на всей планете не больше шести или семи агентов, а вероятно, и того меньше.

Ну да ладно, все кончилось не так уж плохо. Даже не в меру осторожный Паргетти признал, что Герон (или как там его настоящее имя?..) до последнего момента не имел представления о внепланетном происхождении своих гостей; иначе он не вломился бы, обмотанный одним полотенцем, и не забылся бы настолько, что обратился к ним на галактическом наречии. Это подтверждало, что они хорошо замаскировались и что Герон не успел доложить о них кому следует. Значит, не все было потеряно.

Завидев действие энергетического оружия, слуги обратились в бегство. Но они могли опомниться и вернуться. Поэтому действовать нужно было быстро и решительно. Белфеор и Паргетти торопливо упрятали передатчик в футляр из местного дерева, сделанный в виде переносного алтаря — в местных культах почитались реликвии предков, и на футлярах этих реликвий красовались проклятия и угрозы грабителям и осквернителям. Они лихорадочно сгребли свои пожитки и ринулись вон. Белфеор на ходу еще раз выстрелил в мертвого торговца и видел, как загорелись половицы под трупом.

— Надо поджечь дом! — бросил он Паргетти. — Рассказу слуг не поверят… по крайней мере, до утра их будут считать сумасшедшими, а к тому времени мы станем для них недосягаемыми, если верно то, что ты мне говорил.

Паргетти молча кивнул, стал копаться под рубашкой, доставая собственное оружие. Направив его на противоположный конец коридора, поджег деревянную стену, чтобы блокировать дверь в комнату Герона. Спускаясь по внешней лестнице к конюшне, они завершили дело двумя выстрелами из окна, и из-под кровли начали просачиваться клубы дыма.

— Это займет их на некоторое время, — хмуро сказал Белфеор. — Дерево сухое и скоро заполыхает, как костер. А теперь сматываемся.

Он развернулся и зашагал по лабиринту узких переулков. Риск заблудиться был, однако, невелик, пока они видели крепость, возвышавшуюся над Карригом.

— Долго еще до собрания? — пропыхтел Паргетти, тащивший ящик с передатчиком и старавшийся не отстать от товарища.

— Собрание начнется, как только появится вечерняя звезда, значит, вскоре после захода солнца. Проклятый Герон! Я хотел сверить время с кораблем, но надо же было этому типу нас прервать!

— А если те, наверху, начнут волноваться?

— Вероятно, уже начали, черт их задери! — проворчал Белфеор. — Твоя задача — найти место, где ты сможешь установить передатчик и объяснить нашим, что произошло. Смотри, чтобы они не потеряли голову. Скажи им, что Герона застали врасплох и он никого не смог предупредить, а потому нет никаких оснований менять план. Возможно, Герон использовал свои караваны как маскировку для регулярного патрулирования, а это значит, что ты был прав, — в Карриге нет постоянного агента. Пока какой-то другой агент на этой планете узнает, что с ним приключилось, пройдут месяцы, а за это время мы укрепим свои позиции.

Паргетти неуверенно кивнул.

— Но мы обязаны считаться с тем, что он после прихода сюда должен был послать сообщение. А если его партнер сразу же начнет розыск, не получив такого сообщения?

— Это ты меня спрашиваешь? — резко возразил Белфеор. — Я думал, что ответ обязан знать ты сам. — И прежде чем Паргетти ответил, продолжал: — Как всегда, придется идти на риск… Ну, теперь мы уже достаточно далеко. Сейчас лучше разойтись. Встретимся сегодня вечером в… нет, не получится. Если меня примут в претенденты, — а я уверен в этом, — то придется быть участником этой муры… ночное бдение и все такое прочее… Значит, встретимся после королевской Охоты. Не наделай глупостей!

Теперь оставалось пробраться в крепость. Он осуществил это под очень изящным предлогом, и результат превзошел все его ожидания. Ему понадобилось только показать страже небольшое украшение с юга и сказать, что это — амулет, который он хочет дать Саикмару, и его тут же пропустили. Очевидно, все делали ставку на Саикмара и хотели, чтобы ему повезло.

Если бы так же подействовала ссылка на рыжего Слоина — кем бы там ни был этот тип, — то благоприятный исход этой крупной игры был бы фактически обеспечен.

* * *

В зале вновь нарастал гул голосов. Саикмар с удивлением разглядывал незнакомца. Весьма пожилой. Во всяком случае, весьма пожилой для Королевской Охоты. К тому же тяжеловат, приземист. С таким телосложением нелегко планировать над жерлами курящихся гор. Неужели он рассчитывает на победу? Ну, разве что намеревается, подобно рыжему Слоину из легенды, протаранить короля… Саикмар точно знал, насколько малы его собственные шансы, а ведь он имел двойное преимущество — быстроту рефлексов молодости и несколько лет тренировки.

Не похоже, что этот Белфеор пресытился жизнью.

Абсурд какой-то, подумал Саикмар. Нужно быть молодым и подвижным, если хочешь убить короля, даже если ты слишком неопытен. На этом сходились все авторитетные мнения; ни одни претендент не убивал короля более четырех раз. Уже к двадцати пяти годам человек обычно становился слишком медлительным, чтобы потягаться с ловким Паррадайлом.

Мысли Саикмара прервал крик из задних рядов. Лукан, дравшийся в прошлом году за род Твивит, — его планер после удара левого крыла короля разбился, что стоило неудачливому воину одного глаза и одной ноги, — вскочил и заорал Бавису Кнолю:

— Дешевый трюк! Гнусный план — чтобы удержать род Паррадайл у власти!

Тут же со всех сторон на Бависа Кноля посыпались обвинения. Потом благородные мужи стали припоминать друг другу старые обиды. Словесная перепалка грозила вылиться в нечто более серьезное. Наконец Саикмар не выдержал. Подняв руку, он призвал всех к молчанию. Он был фаворитом — и ему подчинились.

— Неужели ни у кого из вас нет и искры рассудка? — закричал он. — Вы посмотрели на этого человека? Подумали, какие у него шансы против короля? Он утверждает, что сегодня впервые прибыл в наш город, и даже если он искусный пилот, то справится ли он с этими предательскими воздушными потоками над курящимися горами?

Его доводы звучали убедительно. Люди задумались.

— Лукан, — продолжал Саикмар, обращаясь к свояку, — если бы ты был регентом и строил коварные планы, чтобы исказить волю богов, выбрал бы ты тогда такого человека? Непонятно, что побуждает его делать вызов, скорее всего, он не знает, каким опасностям подвергает себя. Наверняка он решил, что это просто азартная игра, и, поиграв в нее, можно прийти к власти. Добро же, позволим ему это! Если он столь же умел, как Слоин, то докажет это утром. Если нет, то найдет бесславный конец. Пусть он даст королю возможность свернуть ему шею, если уж ему так этого хочется!

Саикмар сел, дивясь самому себе. К нему склонилась мать, шепча что-то одобрительное; он кивнул в ответ.

— Но это же вопреки всем обычаям… — послышался озабоченный голос из зала.

— Вопреки обычаям, да, — сказал Бавис Кноль, вновь обретя самообладание. — Но не вопреки закону. Саикмар, сын Корри, говорил хорошо. И я объявляю всем вам и особенно Лукану — чей язык с нашей последней встречи здорово развязался! — что я видел этого выскочку Белфеора только один раз, когда он сегодня пришел в город вместе с караваном торговца Герона и попросил разрешения о пребывании. Кроме этого, я ничего о нем не знаю.

Белфеор, молча дожидавшийся окончания перепалки, встрепенулся:

— Так, значит, я принят?

— Вопреки моей воле, вопреки желанию всех нас, но поскольку это не запрещено, вы приняты, — с горечью подтвердил Бавис Кноль.

— Хорошо! — сказал Белфеор и с усмешкой осмотрелся. — Между прочим, друзья, я здесь не для того, чтобы позволить королю сломать мне шею, как полагает этот парень. Возможно, через несколько дней тем, кто сегодня меня высмеивал, будет не до веселья!

Саикмару стало не по себе. Неужели этот карьерист рассчитывает победить? И все же… у его самоуверенности явно есть основания…

— Этот человек, очевидно, безумен, — услышал он шепот своего дядюшки. Возможно, подумал Саикмар и содрогнулся: а вдруг этот Белфеор знает что-то, о чем народ Каррига не догадывается, — и эта тайна может принести Белфеору победу.

5

Не только выскочка, но и неверующий, — нет, боги не позволят такому человеку торжествовать над королем! В темной капелле, встроенной в боковой неф храма, Саикмар вот уже несколько часов размышлял над тем, что сказал Белфеор. По обычаю, каждый претендент проводил ночь перед Королевской Охотой в капелле, где стояли фигуры тотемов его рода и статуи богов-хранителей. Так как чужак не принадлежал ни к какому местному роду, он сильно смутил священников, и пока они советовались, куда его пристроить, Белфеор сказал громким, беспечным голосом (что совершенно не приличествовало священному месту):

— Не беспокойтесь. Меня устроит местечко, где можно подремать.

Саикмар сидел на каменной скамье и в раздумье смотрел на статуи богов и родовой герб. Если Белфеор погибнет на Охоте, это будет справедливым наказанием за его безбожие. Но если он останется в живых, и — еще хуже — если король не…

Он решительно отбросил эту мысль, но она возвращалась вновь и вновь. Ведь появление Белфеора взваливало на него огромную ответственность. Он прочитал это в глазах всех: он должен был обречь чужака на позорный провал, — теперь от него зависела судьба Каррига.

Чтобы отвлечься, он начал размышлять о природе своего тотема. Твивит являлся животным, родством с которым можно было гордиться почти так же, как родством с паррадайлом, ибо он был быстр, умен и необычайно вынослив. Взрослый твивит обладал весом, близким весу мужчины. Охотясь, он передвигался на длинных, мускулистых задних лапах, перепрыгивая ручьи и живые изгороди, а передними лапами с острыми когтями хватал и умерщвлял добычу. Обычно же он двигался на всех четырех, — быстрыми прыжками. Голова его, плоская сверху и суживающаяся книзу, завершалась короткими могучими челюстями с острыми зубами. Твивит был покрыт густой мягкой шерстью, темно-желтой на голове, рыжевато-бурой на брюхе и темно-бурой на спине. Хвоста он не имел.

Правда, можно ли было гордиться этим тотемом теперь, — ведь твивиты вымерли несколько лет назад из-за эпидемии чумки. Зато с облегчением вздохнули крестьяне — твивиты не только задирали их скот, но и похищали детей.

Стоило ли вообще считать себя сродни хищникам? И почему он только сейчас задумался об этом? Момент не самый подходящий для сомнения в мудрости богов — утром в зависимости от их настроения решится не только его судьба, но и судьба Каррига!

Он уставился на статую Маиги, богини ветра и скорости, и попытался сконцентрироваться на ее достойных почитания качествах, но мысли его перескакивали на другое. Когда-то существовал род Граатов (его упоминала баллада о рыжем Слоине), и сейчас это казалось ему странным. Ведь граат — ездовое и вьючное животное, он одомашнен, а вот твивит, паррадайл, кошивор, арбитз и другие животные, являющиеся тотемами больших родов, — хищники, дикие и опасные.

Может быть, и граат был диким зверем — во времена, когда роды избирали себе тотемы? И значит, было время, когда никакого города Каррига на этом месте не существовало…

Предположим, Белфеор убьет короля. Что он станет делать — ведь у него нет рода? Велит усыновить себя одному из существующих родов или создаст новый?..

Раньше, очень давно, жизнь была совсем другая. Легенды рассказывали, что в древности люди были почти как боги и были полновластными властелинами природы. И они стали надменными и заносчивыми. Когда боги заметили это, они подули на солнечный огонь, отчего тот возгорелся во сто крат сильнее. Те, кто упорно сопротивлялся воле богов, были уничтожены; лишь немногим божественная милость позволила спастись от ярости солнца. Сев в ладью, они бежали в гигантский океан (мудрецы полагали, что это западный океан) и вынуждены были долго жить в холодной пустыне. Когда они наконец получили позволение отправиться в более гостеприимные места, то были предупреждены, что это только до отмены позволения… Если он оскорбят богов вторично, то навсегда будут стерты с лица земли.

Обычай проводить Королевскую Охоту, возникший согласно воле богов, был ежегодным предостережением: человек — слабое и хрупкое создание, а существо вроде паррадайла, которое не более, чем зверь, достаточно сильно, чтобы убить человека, и достаточно умно, чтобы избежать его приманок и ловушек. Но ведь в других странах такого обычая нет, значит, Королевскую Охоту выдумали сами люди, чтобы в Карриге приходили к власти только самые умные и способные и чтобы правящий род обладал теми качествами, которыми человек восхищался в паррадайле.

Но как ни погляди, а из-за этого обычая ежегодно погибали люди. Негоже неверующему чужаку топтать священную землю Каррига.

Саикмар обратился к статуям богов, стоявшим по бокам символа твивита, — прежде всего к статуе Орика, бога всех острых вещей, зубов, когтей, стрел и копий, чтобы тот затупил оружие Белфеора, дабы оно не наносило ран.

* * *

В утренних сумерках по переулкам города прокатились звуки гонга, извещая о выступлении авангарда, задача которого была еще более опасной, нежели у самих воинов, пославших королю вызов, — ибо смельчаки из авангарда обязаны были вскарабкаться на усеянные пещерами склоны вулканической цепи и пробудить короля от зимней спячки. Кроме короля в теплых пещерах зимовали и другие паррадайлы, и всегда существовал риск потревожить матку с детенышами, которая не погружалась в сон и тут же переходила к нападению. Король, напротив, был настроен миролюбиво, и пока он просыпался и поедал собранные прошлой осенью припасы, авангард успевал уйти невредимым.

Когда отзвучал гонг, появились священники, призывая состязающихся к жертвенному камню храма, где от их имени приносилась жертва богам. После этого каждый проводил время по своему усмотрению, дожидаясь пробуждения короля. Тот, кто не слишком нервничал, мог проспать все утро, чтобы набраться сил после бессонной ночи. К собственному удивлению, Саикмар так и сделал: он улегся на узел из плащей и накидок и тут же задремал, — а его помощники проверяли глайдер, меняли тугие каучуковые ленты на луке и обследовали каждый дюйм рулевых веревок, чтобы удостовериться, что они не порвутся.

Проснувшись, Саикмар осведомился, что делает Белфеор, но выяснилось, что этим никто особо не интересовался.

У каждого рода была для глайдера своя стартовая площадка. Твивиты владели площадкой, ближайшей к городу, и Саикмар вместе со своими спутниками мог отправиться в путь на целый час позднее конкурентов. К полудню они добрались до заросшего травой плато между конусами вулканов. Саикмар знал эту местность лучше имения собственного рода, так как пролетал над нею сотни раз, и каждый дымящийся вулкан казался ему старым другом, готовым поднять вверх на теплом воздушном потоке или скрыть в дымном облаке. И все-таки Саикмар нервничал, дожидаясь, пока глайдер установят на катапульту.

— Боишься? — спросил Лукан. Как бывший претендент, он имел право находиться на старте, но лучше бы его здесь не было, — его увечность была устрашающим свидетельством того, что король мог сотворить с отважным воином, осмелившимся атаковать его.

— Немножко, — признался Саикмар.

— Надеюсь, ты ничего не принял от старого Кноля? — тихо спросил Лукан. — Никакого напитка счастья или чего-то вроде этого?

Саикмар покачал головой.

— Мне ничего не присылали, — ответил он. Они с Луканом часто говорили об этом, и Лукан был убежден, что Бавис Кноль имел обыкновение обласкать претендентов каким-то снадобьем.

Лукан пожал плечами.

— Мне он прислал напиток счастья, и я выпил его. Конечно, это было неумно. Но ты подобного подарка не получил, а у меня нет никаких доказательств для обвинения, кроме того, что я после напитка чувствовал себя не так, как прежде. Не будем портить себе настроение. Скажи лучше, а чем ты задумался?

— Об этом незнакомце, Белфеоре, — сказал Саикмар. — От него исходит что-то тревожащее… угрожающее…

Лукан похлопал его по плечу.

— Сегодня ты должен думать о короле, мой друг, а не о глупом и спесивом незнакомце! Я порасспрашивал о нем у людей, но никто не знает, что с ним стало с того момента, как он покинул храм. Никто не видел его с планером на пути сюда, никто не знает, где он мог бы установить катапульту, а ведь для этого нужны помощники… Вероятнее всего, он передумал и уже никогда не появится в Карриге.

Саикмар хотел сказать, что он думает иначе, но тут дозорный на краю плато пронзительно закричал:

— Они размахивают желтым флагом! Король найден!

Все засуетились. Дядюшка подошел к Саикмару, обнял его и пожелал счастья; слуги встали наготове возле противовесов и лебедок. Саикмар вскарабкался в хрупкую скорлупку глайдера, пристегнулся ремнями и передвинул вперед — для старта — рычаг управления, чтобы стрелой взметнуться над краем плато и набрать скорость, прежде чем его поднимет воздушный поток над ближайшим кратером. Ожидание, казалось, длилось вечность.

— Он взлетел! — воскликнул наконец дозорный, и слуги отпустили противовесы.

Все взоры устремились на короля. Наступила решительная минута. Саикмару нужно было рассчитать скорость, чтобы провести глайдер у края вулкана и войти в теплое восходящее течение, способное вознести его на безопасные триста метров над королем. Когда он почувствовал, что поднимается по спирали вверх, то наконец смог осмотреться в поисках противника. От волнения перехватывало дыхание, — ведь сколько бы он ни летал, а это был первый совместный полет с королевским паррадайлом.