Глава двадцать шестая

Их снова выручил Лорримэр. Оказалось, что он успел основательно ознакомиться со сложной дворцовой топографией. Он без труда довел друзей до их комнат, а уж времени на сборы всем понадобилось немного. Каждый прихватил только то, с чем он пришел во дворец, — маленький рюкзачок да оружие, у кого оно было. После этого все двинулись к одному из боковых выходов. Лорримэр, оставшийся почему-то в наряде стражницы, пояснил, что через эту дверь им проще всего выбраться на улицу, ведущую прямиком в космопорт.

Но в маленьком полутемном холле маячили две мощные фигуры. Дверь охранялась.

Отступив назад в коридор, друзья переглянулись. Чтобы обезвредить охрану, кто-то должен был пересечь холл… но сначала необходимо было отвлечь внимание солдат. Лорд Энтони еще раз всмотрелся в двух здоровяков. Что-то в них было.

— Да это же люди Пеппи! — громко воскликнул сэр Макдональд.

Бойцы резко обернулись. Один остался у двери, второй мгновенно очутился в коридоре рядом с беглецами.

— Эй, вы что тут делаете? — тихо спросил он. — Ночью по дворцу ходить запрещено. Комендантский час. Всех, кто попался в коридорах, полагается до утра запирать там, — боец махнул рукой, показывая неведомо куда. — А уж утром…

— Но нам нужно выйти! — перебил его лорд Энтони. — Ты что, не слышал, что этот сопливый халиф решил запереть Диану в своем гареме? Мы должны увезти ее!

— Я не вправе открыть дверь, сэр, — серьезно ответил боец Пеппи. — Я ведь теперь на службе у халифа. Но я могу позвать командира.

— Так зови поскорее! — нетерпеливо воскликнул сэр Макдональд.

Боец взялся за свой наручный комп, и через три-четыре минуты из тьмы бокового коридора вынырнул Пеппиро Дьянос. В одной руке он держал лучевое ружье, в другой — маленький рюкзачок. Оглядев беглецов, он молча сунул рюкзачок Ойро Кимусу и лишь после этого сказал:

— Что, спит Диана? Ну, уносите быстрей.

Он подошел к двери и сам нажал на кнопку электронного замка. Дверь бесшумно открылась, беглецы устремились наружу, но Пеппи задержал лорда Энтони и шепотом предупредил:

— Если девчонку хватятся — погоня будет.

— Спасибо, — кивнул сэр Макдональд. — Мы к этому готовы, — и он показал Пеппи свой бластер.

Ночная столица халифата Самиркенд была освещена не намного лучше, чем главный дворец. Похоже, по улицам в поздний час тоже ходить не разрешалось. Или не рекомендовалось в связи с повышенной опасностью обстановки. Беглецы быстро зашагали по направлению к космопорту, то и дело с надеждой поглядывая вверх. Но ни одного аэротакси не пролетало в видимом городском пространстве.

— Ой-ой, — проворчал на ходу бармен Хлор, — пешком-то мы не скоро туда доберемся. Часа два топать. Как бы чего не вышло!

— Ничего, отобьемся.

Лорримэр, в синем балахоне с кушаком, бодро трусил впереди, виляя фальшивым задом и потряхивая накладным бюстом. Он показывал всем дорогу. Спящая Диана, похожая на тряпичную куклу, висела на его плече. Лорд Энтони лишь удивлялся тому, что его преданный дворецкий успел освоиться не только во дворце, но и в столице. Вроде и времени-то на это не было. Однако Лорримэр вел их какими-то извилистыми проулками, сокращавшими путь, и при этом ни разу не запутался. Сэр Макдональд решил, что по возвращении домой обязательно сделает дворецкому какой-нибудь небольшой подарок. Лорримэр это заслужил.

Но, несмотря на все старания Лорримэра, они все-таки нарвались на патруль.

Из узкого темного переулка вдруг вышли им наперерез четверо полицейских, которых в другое время и в другом месте лорд Энтони принял бы за бандитов. Но на этих была надета форма со светящимися бляхами на груди.

— Стой, кто идет? Куда? Почему ночью?

Беглецы замерли на месте. Лорд Энтони шагнул вперед и только собрался сообщить, что они гости халифа Али, как его опередил Лорримэр:

— Ах, господа офицеры, — фальшиво заныл он, — недосмотрела я за девочкой, глупая старуха, перебрала немного моя крошка… а у нее родители строгие, да вон вы ее братца спросите, — он кивком головы показал на сэра Макдональда. — да нам тут недалеко, на Золотой проезд, мы быстренько проскочим… Мне бы ее домой без шума да скандала доставить…

— Ха! — воскликнул один из полицейских. — Девчонка перебрала? Значит, плохо воспитали. Такую и замуж-то никто не возьмет. Ну, не наше дело. А все равно ночью шляться по улицам нельзя.

— Может, договоримся, а? — заискивающе пробормотал Лорримэр, одной рукой продолжая придерживать Диану, висевшую у него на плече, а другую быстро опуская в карман балахона. — Я за нее собственной шкурой отвечаю вообще-то, меня к ней не так давно приставили, а я вот такая глупая, не углядела… договоримся? Уже вон и от брата девицы влетело, а еще родители… пожалейте бедную дуэнью!

— Ну… — замялся старший полицейский. — Вообще-то, если учесть особые обстоятельства… у вас ведь особые обстоятельства?

— Еще и какие особые! — с жаром подтвердил дворецкий, вкладывая что-то в руку полицейского. Тот отвернулся, посветил себе в ладонь маленьким фонариком и тихо охнул. И тут же заявил:

— Да, я тебя понимаю, старуха. Кому захочется потерять хорошую службу? Идите! — и он величественно взмахнул рукой.

Несмотря на задержку, они вышли к космопорту задолго до рассвета. Теперь оставалось найти корабль лорда Энтони, «Черную стражу». Лорд по наручному компу связался со своим пилотом и спросил:

— Где вы находитесь?

— На корабле, сэр, — недоуменно ответил пилот.

— Да нет же, — рассердился лорд, — корабль где? Я рядом с портом, как мне вас отыскать?

— А! Ну, это проще простого. Вы с какой стороны подошли?

— С западной.

— Значит, берите влево и вдоль границы главного взлетного поля идите до военной площадки. Вы сразу увидите, тут рядом с нами шесть крейсеров стоят.

Лорд Энтони отключил связь и озадаченно почесал нос. Военная площадка? Шесть крейсеров? Интересно, что это может означать?

Беглецы зашагали в указанном направлении, всматриваясь в темноту. И через несколько минут на фоне звездного неба перед ними обрисовались силуэты стоя-щих на поле крейсеров. За ними скрывалась «Черная стража» лорда Энтони, казавшаяся рядом с гигант-скими военными звездолетами детской игрушкой.

У трапа их встретил штурман и сразу пожаловался сэру Макдональду:

— Эти чертовы военные заблокировали наши двигатели, сэр. Дескать, нельзя взлетать без предупреждения рядом с боевыми звездолетами. А только зачем они нас сюда отбуксировали, непонятно! Как будто вокруг места не хватает! Тут порт — на десять планет хватит!

Лорд Энтони догадывался, почему его корабль поставили именно здесь, но озвучивать свои соображения не стал. Он просто повернулся к Ойро Кимусу и спросил:

— Снимешь блокировку?

— Конечно, — кивнул ксанти. — Ерунда!

Они поднялись на борт, и по пути в рубку пушистый гений вдруг спохватился:

— Тони, я совсем забыл, ты дал мне эту штуку… — он извлек из рюкзачка, переданного ему Пеппиро Дьяносом, пистолет с раструбом на конце ствола — оружие ноксов. — Забирай обратно.

— Ты так и не знаешь, как заставить его действовать? — спросил лорд Энтони.

— Почему не знаю? — удивился ксанти. — Знаю!

— Им можно подстрелить вон те крейсеры? — спросил белобрысый Николя, с интересом всматриваясь в оружие загадочной расы.

— Нет, ты меня не понял, — поправил его Ойро. — Я разобрался, как его включить, но я понятия не имею, что из этого получится. Так что лучше испытывать эту игрушку где-нибудь подальше, в пустынном месте, да, да, в пустынном и безлюдном.

— А почему бы не испытать его прямо сейчас? — возразил Николя. — Я, честно говоря, здорово рассержен на мальчишку. Ну чего он к Диане прицепился? Пусть бы его военные корабли разлетелись в пыль, чтобы соображал, что делает. К тому же он не обеднеет от потери каких-то шести крейсеров.

Гримл тут же воскликнул:

— Николя, ты авантюрист! А что если вместе с крейсерами разлетится в пыль и «Черная стража»?

— Ну, это вряд ли, — возразил ксанти. — Да, да, вряд ли. По моим расчетам, удар должен прийтись на объект, находящийся не менее чем в трехстах метрах от этого пистолетика. А отдачи при этом вроде бы не должно быть, да, да, не должно.

— Удар какого рода? — спросил Николя.

— Не знаю! — развел руками Ойро. — Не знаю!

Тут уж и лорду Энтони стало невтерпеж испробовать оружие ноксов. Он задумчиво взвесил «пистолет» на руке. Ойро ушел в двигательный отсек, чтобы снять блокировку, пилот и штурман занялись проверкой систем корабля, Лорримэр укладывал Диану в одной из кают… а трое оставшихся не при деле топтались в рубке, глядя на странный предмет, изготовленный древней исчезнувшей расой.

Но их раздумья прекратил пилот, настроивший приемники звездолета на местные радиоволны. Он вдруг сорвал наушники и включил громкоговоритель. В рубке зазвучали нервные голоса, перебивающие друг друга:

— Пост семнадцать, у вас что?

— Ничего, никаких девушек не проходило.

— Пост двадцать три…

— Пост тридцать один…

И вдруг:

— У нас тут проносили какую-то девушку, вроде как пьяную…

— Черт побери! — заорал чей-то хриплый, злой голос. — Невеста халифа! Наверняка это была она! Всем, всем постам! Похищена невеста халифа! Предположительно беглецы направляются к космопорту. Задержать любыми средствами! Девушку доставить в главный дворец! Тридцать первый пост!

— Да, сэр!

— Кто с ней был?

— Трое людей, один гримл и один… в общем, пушистый такой.

— Это они!

Пилот выключил передатчик и молча посмотрел на лорда Энтони.

— Н-да, — пробормотал сэр Макдональд. — А что я могу поделать? Надо ждать, пока Ойро разблокирует двигатели. И сразу взлетай, не жди команды. Только уж постарайся никого за бортом не оставить.

Пилот проворчал: «А нечего вылезать наружу», — и вернулся к своим делам.

Белобрысый Николя осторожно сказал:

— Шесть крейсеров в полной боевой готовности… далеко ли мы уйдем?

— Да мы и взлететь не успеем, — уверенно произнес бармен Хлор. — Тони, ну давай все-таки попробуем…

Ясно было, что он говорит об оружии ноксов. Но лорд Энтони все еще колебался. А что если крейсеры взлетят в воздух и при этом пострадает его «Черная стража»?

Пилот доложил:

— Двигатели разблокированы. Можно включить защитное поле.

— Ну? — Николя умоляюще посмотрел на сэра Макдональда.

— А, где наша не пропадала! — махнул рукой лорд. — Пошли! — и добавил, повернувшись к пилоту: — Открой-ка на минутку главный люк.

Пилот молча кивнул. В этот момент в рубку вошел Ойро Кимус.

— Все в ажуре, — сообщил он, — можем удирать.

— Мы все-таки испытаем эту штуку, — сказал лорд Энтони.

— О! — засмеялся пушистый ксанти. — Я вообще-то так и думал, что ты не удержишься. Ну, пошли.

Глава двадцать седьмая

Люк открылся, но трап оставался поднятым. Да никто и не собирался спускаться на взлетное поле. Лорд Энтони еще раз внимательно осмотрел оружие ноксов. Точнее, эта штуковина походила на револьвер с барабаном для патронов. Очень маленьких патронов. Лорд Энтони не стал пересчитывать «заряды», но ясно было, что их в «револьвере» не меньше сотни. Светло-зеленый сплав, похожий на стекло, в глубине которого вспыхивали золотые искры, выглядел на диво красивым, но сейчас сэру Макдональду было не до того. Два курка, по бокам ствола — кнопки, справа белая, слева желтая… и что с этим делать?

— Нажми желтую кнопку, — подсказал из-за его плеча Ойро Кимус, — а потом спусти курок.

— Который? Их тут два!

— Лучше правый, — решил пушистый гений.

Лорд Энтони, затаив дыхание, осторожно нажал желтую кнопку и, тщательно прицелившись в ближайший крейсер, «выстрелил».

За его спиной послышались разочарованные вздохи. Ничего не произошло.

Но в следующую секунду все поняли, что удар все-таки состоялся. Беглецы увидели, что воздух вокруг крейсера потемнел и как будто бы сгустился. Потом вдоль бортов гигантского боевого звездолета медленно завихрились струи невесть откуда взявшейся то ли воды, то ли какой-то другой жидкости. Казалось, это сам воздух превратился в плавно текущие потоки… ну, может, оно так и было на самом деле? Через несколько секунд крейсер заблестел, как облитый сахарным сиропом, — и на этом все кончилось.

Лорд Энтони недоуменно обернулся к Ойро Кимусу.

— И что это значит? — спросил он.

— Не знаю! — ответил ксанти, тоже недоумевающие. — Но я бы тебе советовал стрельнуть по разочку в каждый из этих гигантов.

Сэр Макдональд пожал плечами и последовал совету пушистого гения. Процедура повторилась. Вскоре все шесть крейсеров засияли как лакированные, а беглецы вернулись в рубку.

— Ну что, поднимаемся? — хмуро спросил пилот. — Они там уже такую волну гонят… вот-вот всю армию поднимут по боевой тревоге.

— Взлетай, — со вздохом произнес сэр Макдональд. — А заодно включи динамики. Мне интересно послушать, что они говорят.

Пилот занялся взлетом, а штурман пощелкал переключателями, настраиваясь на военные волны. Звездолет сэра Макдональда был оборудован по последнему слову техники, к тому же лорд был не чужд любопытства и частенько подслушивал эфир, для чего установил мощную приемную аппаратуру, так что поймать разговор военных штурману труда не составило. «Черная стража» оторвалась от земли и устремилась к границе атмосферы. Беглецы не сводили глаз с обзорных экранов, ожидая, что предпримут крейсеры. Те замигали взлетными огнями, явно намереваясь пуститься в погоню, но тут…

Из динамика рубки загремел чей-то перепуганный бас — похоже, он принадлежал командиру одного из крейсеров:

— Мы не можем стартовать, сэр! Корабль прилип к полю!

— Что? — истерически взвизгнул высокий, писклявый голос. — Как это — прилип? Ты соображаешь, что говоришь, полковник? — Писклявый голос явно принадлежал большому начальнику.

— Прилип, сэр, — повторил невидимый командир крейсера. — У меня все двигатели включены на форсаж, и никакого толка! Как срослись с космодромом! Ничего не могу поделать!

— Идиот! — завизжало начальство. — Вышли солдат, пускай руками поработают! Взломай поле, но догони этого мерзавца!

— Руками тут не одолеть, — вмешался в переговоры третий голос. — Мой крейсер тоже влип. Ребята уже пытаются отрезать его от площадки гиперлучами. Ничего не выходит.

— Уроды! — заверещало начальство. — Всех разжалую! К чертовой бабушке! Где остальные корабли?

— Мы тоже стоим, сэр… тоже прилипли… никак не оторваться, сэр… — вперебой загудели голоса.

Начальство растерялось.

— Халиф приказал вернуть его невесту… Ладно, ближайшее подразделение, порт Хоукс — слушай команду!

Штурман выключил динамик.

— Сейчас с других площадок корабли поднимут, — сказал он. — Куда удирать будем?

— Дай максимальную дальность прыжка, в любом допустимом направлении, — решил лорд Энтони. — А там остановимся, подумаем.

— Всех прошу разойтись по каютам, — хмуро сказал пилот. — Уходим в гиперпространство.

Глава двадцать восьмая

«Черная стража» нырнула в беспросветность и уныние гиперпространства, чтобы выскочить из него неподалеку от звездной системы Лилипут. Звездолет остановился и завис, ожидая, пока находящиеся в нем люди решат, что им делать дальше.

Все, кроме Дианы и Лорримэра, собрались в рубке. Девушка еще спала, а дворецкий снова куда-то запропастился. Впрочем, лорд Энтони и не собирался его разыскивать. Чертов Лорримэр надоел ему хуже горькой редьки.

Светло-зеленый искрящийся «револьвер» остался лежать с краю на пульте, и сэр Макдональд, войдя в рубку, первым делом взял хитроумное оружие и задумчиво взвесил его на ладони. Граммов триста, не больше… а какая мощь! Жаль только, что природа этой мощи совершенно непонятна.

Лорд спросил, обращаясь к Ойро Кимусу:

— Я перед выстрелом нажал на желтую кнопку. А если я нажму на белую? Что будет, Ойро?

— Что-то другое, — уверенно ответил пушистый ксанти. — Другое что-то.

Все расхохотались.

— А что — другое? — сквозь смех спросил бармен Хлор.

— Не знаю, — развел руками Ойро. — Не знаю!

И тоже захохотал.

Никто не обратил внимания на то, что белобрысый Николя, уйдя в дальний угол рубки, возится со своим наручным компом, набирая какие-то шифры.

— Ладно, — сквозь смех сказал лорд Энтони. — Давайте решать, что делать дальше.

— А что дальше? — удивился гримл. — Дальше у всех свои дела. Хотя, конечно, жаль расставаться. Хорошая у нас получилась компания!

— Но я мог бы отвезти вас, куда вам нужно, — предложил сэр Макдональд. Ему тоже не хотелось расставаться с новыми друзьями. — Вот ты, Николя, например. Зачем тебе добираться на перекладных?

— Ой, спасибо, Тони, — покачал головой белобрысый Николя, — только я теперь хочу явиться домой на собственном корабле. Уж тогда-то все сразу увидят, что я нынче важная персона. А это детишкам на пользу пойдет, если их отца сильно уважать начнут. Я тут заказал по компу одно суденышко, его сейчас должны доставить…

— Ты что, разорился на сверхсрочную доставку? — удивился гримл.

— Ну, на таких вещах не экономят, — серьезно ответил Николя. — Так что спасибо, Тони, уж так я тебе за все благодарен!

— Мне-то за что? — недоуменно вздернул брови сэр Макдональд. — Не я же тебе тридцать миллионов кредитов подарил!

— Да ведь если бы не ты, я бы просто сбежал из той банды убийц, и все дела. И мотался бы, глядишь, без работы. Да еще на меня бы Али обиделся за угон корабля… А тут, видишь, хорошее дело сделали, мальчика домой отвезли, да еще и какую приличную выгоду с этого поимели!

— А, это все ерунда! — отмахнулся лорд. — А ты, Ойро? Я готов доставить тебя на другой конец Галактики!

Пушистый ксанти улыбнулся, сверкнув маленькими острыми зубками.

— Спасибо, Тони, но я лучше с Николя отправлюсь, уж не сердись, — весело сказал он. — У нас с ним кое-какие идеи появились. Я хочу ему помочь открыть собственное дело, да, да, свое дело. Это лучше, чем на других работать, правда?

— Да ведь он получил тридцать миллионов кредитов! — воскликнул лорд Энтони. — Неужели мало?

— А детишки? — возразил Ойро Кимус. — Ты забыл, что у него их пятеро? Нет, Тони, свое дело надежнее, куда надежнее, его и деткам передать можно.

Николя помалкивал, переминаясь с ноги на ногу, — похоже, боялся, что сэр Макдональд обидится.

Но лорд расхохотался.

— Представляю, чего вы там наворотите! — воскликнул он. — С идеями Ойро можно очень даже большие дела делать! Особенно если Николя будет отбирать у него все изобретения и сразу снимать с них чертежи.

— Вот-вот, — робко улыбнулся Николя. — Я как раз это и имел в виду. Две-три штучки, полезные в домашнем хозяйстве, — и не только мои дети, а и внуки-правнуки будут обеспечены. Уж Ойро-то придумает, я не сомневаюсь!

— Да и никто не сомневается, — улыбнулся лорд Энтони. — Ну, тогда давайте прощаться. А, вот и твой кораблик, Николя… ничего себе кораблик!

На левом обзорном экране возник приближавшийся к «Черной страже» огромный туристический лайнер.

— Ай да Николя! — вдруг воскликнул лорд Энтони. — На случай, если мне вдруг придется когда-нибудь столкнуться с тем зверем, бронтиком… ты не мог бы поделиться заклинанием, которое его усмиряет?

— Да никакое это не заклинание, — засмеялся Николя. — Просто песенка. Конечно, поделюсь. Слушайте.

И бывший второй пилот, а ныне миллионер, весело запел:

Мой бронтик, ты, как зонтик,

Защити меня от бед.

Мы с тобою, толстый бронтик,

Пополам съедим обед.

Раздобыл я пару пышек

И кусочек леденца,

Отобрал у серых мышек

Половинку огурца.

Рад с тобою поделиться,

Стать приятелем твоим,

Только негде нам умыться…

Ну и ладно, так съедим!

— Ну а после этого надо его чем-нибудь угостить, — пояснил Николя. — Чем угодно, хоть сухарем, хоть дохлой мухой, бронтики непривередливые, они все едят. И он сразу станет вам лучшим другом. У них, кстати, память отличная, у бронтиков. Хоть через сто лет с ним встретишься — он тебя сразу признает!

— Ну и ну! — в изумлении воскликнул гримл. — Простенькая детская песенка и всё? А с виду такой грозный зверь!

— Он и не только с виду грозный, — возразил лорд Энтони. — Если его рассердить — он весьма опасен. К тому же его не убить из бластера. Да, очень полезная песенка. Спасибо, Николя. Да, кстати, — вспомнил вдруг сэр Макдональд, — а какую фамилию ты вписал в ту грамоту, что дал тебе Али? Как тебя теперь именовать?

— Красивую фамилию я выбрал, — засмущался белобрысый Николя, и его щеки порозовели. — Самую в наших краях редкую и благородную. — Он замялся, отведя глаза в сторону.

— Ну, ну? — поторопил его лорд Энтони.

— Иванов! — торжественно сообщил Николя.

— Отлично звучит, — одобрил Хлор. — Мне нравится.

— Да, звучит неплохо, — согласился лорд Энтони. — И похоже, действительно фамилия редкая. Я лично ни разу такой не слышал. Ну а ты, Хлор, чем намерен заняться?

— А я отправлюсь искать талисман моего народа, — ответил бывший бармен. — Николя меня подвезет немножко, тут недалеко, и ему по пути. А уж дальше я сам.

— А если вдруг Али решит отобрать у тебя разрешение на поиск?

— Это вряд ли, — твердо сказал гримл. — Он вообще-то хороший мальчик, добрый, хотя и халиф. К тому же его с детства учили всегда держать данное слово.

— Но мы украли Диану, — напомнил сэр Макдональд. — А он в нее не шутя влюбился!

— Ну и что? Я уверен, он все правильно поймет, — возразил бывший бармен Хлор.

Штурман «Черной стражи» за время их разговора связался с капитаном лайнера, и с роскошного туристического судна выдвинули переходный трап, чтобы принять на борт нового владельца. И в это самое мгновение рядом с лайнером вынырнули из гипер-пространства четыре военных крейсера с символами халифата Самиркенд на бортах.

— Ну, это уже слишком! — мгновенно взорвался лорд Энтони. — Сейчас я им покажу, хулиганам! Достали, просто достали!

Он схватил «револьвер» ноксов и со всех ног по-мчался по коридору — к шлюзу орудийной башни. Торопливо надев скафандр и прикрепив к поясу страховочный трос, он дал команду открыть шлюз. Через пять минут лорд уже выбрался в открытый космос.

Он, правда, не был до конца уверен, что оружие ноксов выручит его и в этот раз, но терять-то все равно было нечего. «Черная стража» хотя и была неплохо вооружена, не в силах была сражаться с таким мощным противником. А о туристическом лайнере вообще говорить не приходилось. На нем в лучшем случае могла найтись какая-нибудь лазерная пушка, чтобы отгонять суда нелегальных торговцев сувенирами.

Пускать в дело клей древней расы сейчас не имело смысла, ведь они находились в Пространстве, к чему тут приклеивать звездолеты? Поэтому сэр Макдональд, глубоко вздохнув, нажал белую кнопку на рукоятке «револьвера», прицелился в ближайший крейсер — и спустил курок. И тут же, не дожидаясь результата, выстрелил в остальные три звездолета Самиркенда. А потом, не оглядываясь, вернулся в шлюз.

Едва он снял скафандр, как из динамика донеслись оглушительные вопли его друзей, наблюдавших за его действиями из рубки.

— Тони, Тони, скорей, ты еще успеешь увидеть! — орал гримл Хлор.

— Тони, бегом, ты только глянь, что происходит! — вопил Николя Иванов.

— Ай да ноксы, ай да шутники! — тоненько визжал Ойро Кимус. — Тони, поспеши же, такое нельзя пропускать!

Пилот и штурман просто ржали как кони.

Едва не споткнувшись о порог, лорд Энтони во-рвался в рубку и успел еще увидеть, как последний из четырех боевых крейсеров Самиркенда превращается в сверкающую прозрачную сферу. Внутри сферы беспомощно перекатывались с места на место десятки солдат и офицеров. Но больше внутри ничего не бы-ло — ни единой пушки, ни бластера, ни даже захудалого лучевого пистолета.

Завершив превращение, сфера умчалась вдаль, догоняя трех своих подружек.

Лорд Энтони смотрел на экраны, разинув рот.

— А… — произнес он наконец, — а как же они… куда это они полетели?

Штурман прекратил гоготать и ответил:

— Судя по направлению — домой, в Самиркенд.

— А… — снова выдавил из себя сэр Макдональд, — а как же они оттуда выберутся?

— Да уж выберутся, — заверил его ксанти. — Можешь не сомневаться.

Лорд Энтони с опаской посмотрел на оружие ноксов, которое он все еще держал в руке, и положил «револьвер» на край пульта. Полезная вещица, решил лорд.

И вот наступил последний момент. Переходный шлюз лайнера присосался к главному люку «Черной стражи». Николя, гримл и ксанти, прихватив свое барахлишко, пожали руку лорду Энтони — и корабли начали медленно расходиться. Пришла пора каждому отправляться по своим делам.

Лорд Энтони развалился в кресле и задумчиво смотрел в потолок. Вот и закончилось его приключение… да, неплохо он повеселился!

И тут в кают-компанию ввалилась растрепанная Диана, хлопая припухшими от долгого сна глазами.

— А где все? — спросила она.

— Увы, ты проспала печальный миг прощанья, — продекламировал сэр Макдональд. — Все, детка, окончен бал, погасли свечи, все ушли домой. А ты дрыхнешь и дрыхнешь. Не надоело?

— А-а, — протянула Диана, падая в кресло. — Домой? И я хочу домой! А где подарки Али?

— Извини, забыли прихватить.

— Какая жалость! Одно колье стоило целого состояния. Ну, наплевать, — беспечно бросила медноволосая красавица, и тут наконец до нее дошло самое главное.

— Тони, да ведь я свободна! У меня куча денег, я могу делать, что хочу! Я свободна! — и Диана вдруг вскочила, запрыгав по кают-компании и отчаянно вопя: — Ура! Свобода! Ура!

Лорд Энтони, посмеиваясь, закурил тонкую сигарету с золоченым фильтром и с наслаждением вдохнул ароматный дым. Да, подумал он, свобода — это прекрасное состояние души. Теперь он отвезет Диану домой, на планету с нелепым названием Дохлый Скунс, а потом помчится по просторам Вселенной. Ничто и никто не помешает ему наслаждаться жизнью, искать приключений, и…

Дверь кают-компании бесшумно отъехала в сторону и на пороге возник вежливый Лорримэр в скромном, но элегантном черном костюме. Дворецкий уверенно протянул сэру Энтони трубку космического телефона.

— С вами желает поговорить ваша матушка, милорд…