Глава восемнадцатая

Итак, отряду оставалось пройти по подземному ходу совсем немного, всего около километра. Но тут они наткнулись на следующую ловушку. Али взмахнул рукой, приказывая всем остановиться. Кенни обернулся и тихо сказал:

— Лучше отойдите назад, да подальше. Тут самая крутая штуковина спрятана. Если сработает, — нас всех в пыль разнесет.

— Аннигилятор, да? — спросил Николя.

— Он самый, — кивнул телохранитель. — У троддтов куплен. Старая модель, но, чтобы нас размазать, у него энергии хватит.

Об аннигиляторах троддтов слышал каждый из тех, кто сейчас стоял в туннеле. Это были страшные боевые машины старой расы, самые страшные и самые мощные. Их использовали при сражениях в Пространстве, чтобы уничтожать вражеские космические корабли. И люди, и ксанти, и гримлы, и зим-зины в свое время столкнулись с этим оружием. Тогда молодые расы только еще пытались впервые выйти в Глубокий Космос. Расы-координаторы не хотели допускать новичков в Пространство, и, когда корабли молодых народов забирались слишком далеко, их просто-напросто взрывали. Взрывали именно аннигиляторами. После удара луча такой пушки корабль разлетался на атомы. Вместе с командой, само собой. Тайну распыляющего луча до сих пор не удалось раскрыть ни одной из молодых рас. Именно поэтому троддты и другие старики так безраздельно властвовали в Галактике. Они владели слишком мощным оружием.

Все испуганно отошли в глубь туннеля, внимательно следя за действиями Али и его телохранителя. Лорд Энтони вдруг подумал, что если кто-то и может построить пушку-аннигилятор, то только такие мастера, как ксанти. Он поискал взглядом малыша Ойро. Тот уселся у стены тоннеля и деловито собирал новый аппарат. На этот раз он выбирал детали двух цветов — черные и белые. Лорд подошел к ксанти и присел рядом с ним на корточки.

— Ойро, — шепотом спросил он, — а ты не знаешь, как устроен аннигилятор?

— Нет, — тоже шепотом ответил механик. — Мне это неинтересно. Я не люблю оружие, да не люблю. Оно плохо пахнет.

— Но если бы ты построил такую пушку, — возразил лорд Энтони, — да еще и запомнил бы, как ее делал, троддты лишились бы своего могущества!

— Да ну их, — отмахнулся Ойро. — Погоди, не мешай.

— Что ты затеял?

— Ничего, ничего особенного.

Ну, насчет «ничего особенного» лорд Энтони сомневался. Он уже убедился в том, что пушистый малыш — настоящий гений. Жаль только, что очень рассеянный. Но, наверное, все гении такие.

Ойро продолжал сосредоточенно работать. Лорд Энтони поднялся и прошел немного вперед, чтобы посмотреть, как там дела у Али и Кенни. Пеппи и его бойцы стояли неподвижно, как колонны. Диана, Николя и Хлор спрятались за ними. Все напряженно ждали. А Лорримэр снова куда-то пропал.

Юный халиф и Кенни осторожно водили ладонями по правой стене туннеля. Лорду Энтони показалось, что они даже не дышат. Лица у обоих были напряженные, у Али на лбу выступили капельки пота. Похоже, мальчик боялся. «Ну конечно», — подумал сэр Макдональд, — я бы тоже на его месте боялся. Еще и как. Хотя если аннигилятор сработает, будет неважно, кто на каком месте стоит. Тогда испарится огромный участок тоннеля вместе с половиной города над ним. От такого оружия не сбежишь».

Минуты текли, а значок на круглом индикаторе Али все не гас. Напряжение нарастало. Лорд Энтони, как и все остальные, следил за наследником и Кенни, затаив дыхание. И конечно же, он совсем забыл про маленького ксанти. А потому то, что случилось через небольшое время, стало для него такой же неожиданностью, как и для всех.

Али вдруг тихо вскрикнул, посмотрев на индикатор. Кенни бросил взгляд на круглую пластинку и побледнел. Что уж там показали значки индикатора, никто не знал, да они и подумать об этом не успели. Стены туннеля вдруг угрожающе затрещали, послышался отчаянный визг Дианы, громкий вопль гримла, ругательства бойцов отряда Пеппи… а потом что-то грохнуло, сверкнуло — и вместе с гигантским фонтаном земли и обломков каменных плит всех вышвырнуло прямиком в столицу халифата Самиркенд. На большую нарядную площадь.

Правда, эта площадь сразу перестала выглядеть нарядной, да и вообще исчезла, потому что в ее центре образовалась огромная дыра, а все остальное завалило землей и камнями. Но это был обычный взрыв, как от хорошего заряда пластиковой взрывчатки. Никакой аннигиляцией здесь и не пахло.

Лорда Энтони основательно оглушило свалившимися на него комьями земли. Он не сразу сориентировался, ему понадобилось не меньше трех минут, чтобы сообразить, что произошло. Наконец он опомнился, стряхнул с себя землю и пошевелил руками и ногами. Вроде бы все было на месте. Немножко побаливала ушибленная голова, но на такую мелочь не стоило обращать внимания. Лорд вскочил и проверил, на месте ли его бластер. Оружие не пострадало. Сэр Макдональд огляделся. По другую сторону завалов суетились и кричали перепуганные горожане, и, конечно, вот-вот могли появиться люди Рашида. Где же бойцы Пеппи?

Бойцы Пеппи уже по одному выбирались из-под камней. Лорд Энтони принялся искать Али и Диану. Они нашлись с северной стороны площади, причем ни один из них совершенно не пострадал. Телохранитель уже стоял рядом с наследником и тоже выглядел вполне благополучно.

— Что случилось? — спросил Али, как будто лорд Энтони мог это знать.

Впрочем, кое-что он и в самом деле знал.

— Это Ойро, — уверенно ответил лорд. — Его рук дело. Он снова соорудил какой-то аппарат. А где он сам-то?

Они все вместе, спотыкаясь о камни, обошли огромную дыру в земле и добрались до противоположного края площади. Там отыскали остальных — второго пилота Николя, гримла и ксанти. Все чувствовали себя прекрасно, хотя без мелких ушибов, конечно, не обошлось. О дворецком лорд Энтони почему-то даже не вспомнил.

— Так, быстро строимся — и бегом ко дворцу! — скомандовал телохранитель. — Сейчас нагрянет местная полиция. Надо успеть.

Но полицейские аэромобили уже заполнили воздух, завывая сиренами и мигая красно-синими огнями. Однако полиции нужно было еще разобраться, что здесь вообще происходит. Ведь вокруг дыры уже понемногу собиралась толпа любопытных. Поэтому у отряда, сопровождавшего юного наследника, был неплохой шанс выскочить с площади незамеченным.

И они свой шанс не упустили. Через минуту Кенни уже вывел всех на неширокую извилистую улицу. Дома, стоявшие по обе ее стороны, выглядели, как настоящие дворцы. Во всяком случае, Диане и белобрысому Николя показалось именно так. Но и лорд Энтони оценил богатство и красоту зданий, оград и маленьких садиков. Остальные по сторонам не смотрели. Окружив юного халифа, бойцы отряда Пеппи быстро шагали вперед, за Кеннаро Дьяносом, настороженно всматриваясь в боковые улочки и заросли цветов перед домами. Ксанти, вприпрыжку бежавший рядом с длинноногим лордом Энтони, что-то непрерывно бормотал себе под нос. А потом…

Прямо на мостовую перед ними стремительно опустился аэромобиль. Второй перекрыл улицу у них за спинами. Из аэромобилей высыпалось не меньше пятидесяти вооруженных солдат, одетых в черное. Солдаты в одно мгновение окружили отряд, сопровождавший наследника, и вскинули лазерные пистолеты. Командовал ими офицер с нашивками капитана.

— Так, — произнес офицер на общегалактическом языке, осмотрев окруженную его солдатами груп— пу. — Мне нужен только один из вас. Вон тот мальчишка. Остальные смогут уйти, если не окажут сопротивления.

— Ты — предатель! — неожиданно воскликнул Али звонким голосом. — Ты служил моему отцу, я помню тебя! А теперь ты выступаешь против законного наследника? Я казню тебя самой мучительной казнью, подлец!

— Сначала доберись до меня, малыш, — презрительно ответил офицер. Ему, похоже, не хотелось ввязываться в бой с отрядом Пеппи. Ведь его собственные солдаты имели только лазерные пистолеты, а защитники Али держали в руках тяжелые бластеры. А может быть, капитан просто ждал подкрепления.

Но не дождался.

Лорд Энтони не заметил, как Пеппиро Дьянос подал команду открыть огонь. Просто бластеры его бойцов разом выплюнули белое пламя — и половины солдат в черном как не бывало. А потом в дело вмешался Ойро. Не успели защитники Али дать второй залп, как уцелевшие солдаты вместе с капитаном вдруг взлетели в воздух и повисли в нескольких метрах над землей. Они побледнели и беспомощно дрыгали ногами, их пистолеты посыпались на мостовую. Ксанти весело засмеялся. Лорд Энтони оглянулся на него. Ойро держал в руках что-то вроде маленькой трехногой табуретки.

— Что это? — резко спросил Кенни, шагая к Ойро. — Что за аппарат?

— Это мое недавнее изобретение, невидимая паутина, да, паутина, — ответил ксанти. — Она состоит из силовых линий. Но аппарат придется оставить здесь, иначе они сразу упадут, да, да, упадут. — И Ойро аккуратно поставил «табуретку» на землю ножками вверх. — Оставить придется.

— Но ее может взять кто угодно! — воскликнул белобрысый Николя. — И использовать!

— Нет, — покачал головой пушистый гений, — она скоро развалится. Не возьмут, да, да, не возьмут.

— Всё у тебя разваливается, — проворчал лорд Энтони.

Кенни рявкнул:

— Отставить болтовню! Вперед, бегом!

Отряд рванулся с места, и уже на ходу Кенни спросил у ксанти:

— Долго они там провисят?

— Нет, наверное, минут пятнадцать, не больше, — ответил Ойро. — Не больше.

— Нам хватит, — решил телохранитель. — До дворца осталось всего два квартала. Да еще немного вдоль стены до северо-западных ворот.

Конечно, все понимали, что теперь не удастся тайно проникнуть во дворец халифов, придется пробиваться с боем. Но все были к этому готовы.

Однако и Рашид, подло и незаконно захвативший престол Самиркенда, тоже подготовился к встрече незваных гостей.

Северо-западные ворота были не просто крепко заперты. Перед ними выстроился еще один отряд солдат в черном.

Бойцы отряда Пеппиро Дьяноса и сам Кенни бросились в бой. Действуя стремительно и бесшумно, они, как серые пятнистые волки, налетели на черных солдат. Выхватив из-за голенищ сапог десантные ножи, бойцы Пеппи в одну минуту прикончили охрану. Им даже не понадобились бластеры. Один лишь Кенни лично, без труда справился с десятком. Лорд Энтони, и сам владевший навыками боевых искусств, даже не стал вмешиваться. Его помощь была не нужна. Он оглянулся посмотреть, как там Диана, и удивленно поднял брови. Глаза девушки горели, она явно хотела вмешаться в драку, с трудом сдерживая себя.

Пока бойцы Пеппи разбирались с охраной, ксанти подкрался к воротам, поковырялся в замке, засунул в него какую-то горошину — и в следующую минуту раздался негромкий взрыв. Ворота медленно открылись. Путь во дворец был свободен.

Отряд быстро вбежал во двор и бросился к наружной лестнице, о которой им рассказывал Кенни. Именно под ней находилась дверь, ведущая в служебные коридоры дворца. Один из этих коридоров выводил к дверце в тайные ходы, скрытые в стенах дворца. По ним отряду предстояло добраться до сокровищницы. Правда, до сих пор никто не знал, зачем им нужна эта сокровищница, но в данный момент было не до вопросов. Все понимали: Кеннаро Дьянос знает, что делает. Он ведь был посвящен во многие тайны халифов Самиркенда, и он отвечал за жизнь наследника.

Дверь, скрытую под лестницей, даже не понадобилось взрывать. Кенни, громко вскрикнув, подпрыгнул и вышиб ее одним ударом ноги. Первыми в темноватый коридор ворвались люди Пеппи. И только когда они убедились, что опасности нет, во дворец проникли остальные. Телохранитель держал наследника за руку. Юному халифу это явно не нравилось, но умный мальчик понимал, что сейчас не до капризов. Дело прежде всего. Нужно дойти до цели.

Коридор оказался очень длинным, а еще от него отходили боковые узкие коридорчики то вправо, то влево. Дверей в стенах было множество, но, конечно, никто, кроме Кенни и самого Али, не знал, где находится дверь в подземные ходы дворца. Телохранитель, направляя отряд, негромко командовал:

— На следующем перекрестке — вправо. Дальше — влево…

Они миновали два маленьких пустых зала, сплошь позолоченных, украшенных колоннами, с мраморными полами. Плитки мрамора были выложены затейливыми узорами. Интересно, думал лорд Энтони, почему здесь никого нет? Куда подевались все слуги, все придворные? Наконец он не выдержал и, догнав передовую пару, спросил:

— Кенни, почему здесь пусто? Где люди?

— Сейчас в этой части дворца никто не живет, — ответил телохранитель. — Все это крыло принадлежало одному Али.

— О! — воскликнула Диана, незаметно приблизившаяся к ним. — Значит, это такая большая детская?

— Вроде того, — ухмыльнулся Кенни. — Ты лучше помолчи, красотка, за дверями может кто-то притаиться. А я из-за твоей болтовни ничего не услышу.

Диана смутилась и замедлила шаг, пропуская вперед бойцов отряда Пеппи. Но тут же на ее месте очутился Ойро Кимус.

— Кенни, — тихо спросил он, — ты точно знаешь, где нужная нам дверь? Или только приблизительно?

— Я знаю коридор, где она находится, — ответил телохранитель. — И все.

— Ага, — кивнул ксанти. — Значит, придется ее искать. Да, да, надо искать.

И он снова занял место в хвосте отряда.

Лорд Энтони подумал, что Ойро снова что-то затеял. Наверное, прямо на ходу изобретет прибор для поиска тайных входов. Это было бы неплохо.

Но в следующую минуту лорд Энтони и думать забыл о ксанти. Отряд вбежал в очередной круглый зал — и тут же из всех боковых коридоров стали появляться люди Рашида, пытаясь окружить сторонников Али.

Черные солдаты были на этот раз вооружены более основательно, но никто не спешил хвататься за бластеры. Они ведь находились в небольшом закрытом помещении. Стрельба из такого мощного оружия привела бы к тому, что потолки и обломки золоченых колонн посыпались бы на головы стрелявших. Но и в рукопашную схватку черные солдаты не рвались. Они, конечно, уже знали, как расправились бойцы Пеппи с отрядом у ворот. К тому же зал был освещен очень плохо, а оба отряда были одеты в форму темных цветов. Тут недолго и перепутать своих с врагами.

На этот раз во главе отряда Рашида стоял полковник. Он выступил вперед и сказал:

— Сдавайтесь, вам все равно не пройти дальше.

— Ну, это мы еще посмотрим, — фыркнул Кенни. — Я-то как раз посоветовал бы вам исчезнуть и не вмешиваться ни во что. Али — законный наследник, а Рашид просто преступник. Зачем вам за него умирать?

— Ну, умирать мы пока не собираемся, — ухмыльнулся офицер. — А вот поразвлечься… У вас там, я вижу, уж такая красавица имеется!

Али не выдержал. Он громко произнес:

— Халиф Самиркенда — тот, кто носит корону халифата! Ты, презренный шакал, хоть раз видел эту корону на голове Рашида? Отвечай!

— Нет, не видел, — ответил офицер, смущенный властным тоном мальчика. — Но на твоей голове ее тоже нет. Где она?

— Убирайся с дороги! — гневно воскликнул наследник. — Через несколько минут корона будет моей!

— Ну, это как посмотреть… — пробормотал офицер и перевел взгляд на Диану. — Эй, красотка, ты бы спряталась куда-нибудь, а? А то еще заденут ненароком в драке. Мне хотелось бы получить тебя целенькую, без повреждений.

— Ты сейчас получишь, — прошипела сквозь зубы Диана. Глубоко вздохнув, она испустила пронзительный боевой клич и, взлетев в воздух, ударила офицера ногой в лоб. Офицер, даже не охнув, свалился замертво.

И тут началась большая драка.

Диана, взбешенная наглостью офицера, развоевалась не на шутку. Лорд Энтони, видавший немало классных бойцов, был изумлен. Конечно, он тоже включился в сражение, но краем глаза пытался следить за медноволосой красавицей. Она сбивала черных солдат Рашида, как кегли. А потом на лорда напали сразу четверо, и ему стало не до Дианы. Сэр Макдональд коротким ударом прямых пальцев в сердце уложил одного, левой ногой с разворота вмазал в стену второго. Но тут один из оставшихся двух достал его, и лорд Энтони, получив хороший удар в ухо, на мгновение отключился. Из глаз у него посыпались искры, в голове зазвенело. Когда же он вернулся в боевую форму, то успел заметить чью-то широкую ладонь, врезавшую по шее черного солдата. Солдат мешком свалился на пол. Лорд Энтони оглянулся. Рядом с ним стоял его дворецкий Лорримэр.

Но на этот раз лорд даже не выругался. Некогда было. Солдат Рашида оставалось еще слишком много.

Заметив, как сражается юный наследник, лорд Энтони одобрительно улыбнулся. Мальчик не тратил времени понапрасну, болтаясь по Галактике вместе со своим телохранителем. Он умел драться, и хорошо умел. Для своих двенадцати с половиной лет он был очень крепок, и даже здоровенные солдаты не могли так просто справиться с ним. Но, конечно, будь Али один, его скрутили бы мгновенно.

Бойцы Пеппиро Дьяноса использовали какие-то неизвестные лорду приемы драки, и сэр Макдональд решил, что на досуге не помешало бы у них поучиться. Но пока что приходилось обходиться тем арсеналом приемов, которыми он владел. Искусство урсу выручало лорда не один раз.

Но вот наконец шум схватки утих. Уцелевшие солдаты Рашида сбежали, толкаясь в узких боковых коридорах. А отряд Пеппиро Дьяноса помчался дальше. Защитники Али вышли из боя без потерь. Хотя, конечно, без ушибов и вывихов пальцев дело не обошлось. Но это были мелочи.

Они проскочили еще несколько поворотов коридора, а потом Кенни крикнул:

— Сейчас направо и вниз по лестнице!

Им оставалось пройти совсем немного.

Глава девятнадцатая

Лестница оказалась темной, узкой и очень крутой. Защитники Али были вынуждены спускаться по ней по одному, друг за другом. Здесь не было ни одного светильника на стенах, и бойцы Пеппи снова достали свои мощные фонари. Похоже, по этой лестнице давным-давно никто не хаживал. Ее металлические перила расшатались, в углах висела густая паутина. Лорд Энтони подумал, что это хорошо. Значит, никому неизвестно, где спрятана корона халифов Самиркенда. Конечно же, лорд Энтони, как и все остальные, давно понял, что они идут именно за короной. Вот только неясно было, что изменится, когда корона попадет в руки наследника, а точнее, на его голову.

Однако, дойдя до низкого темного подвала, они поняли, что кто-то здесь все же побывал.

— Черт побери! — зарычал Кеннаро Дьянос, когда фонари бойцов осветили стены. — Черт побери! Что натворила эта сволочь! Я убью его!

И юный наследник, всмотревшись в ярко-зеленый квадрат на дальней стене, тоже взорвался:

— Мерзавец! Я скормлю его муравьям!

— Что случилось, малыш? — осторожно спросила Диана, подходя поближе к Али. Лорд Энтони покачал головой. Если бы кто-то другой попробовал назвать наследника «малышом», ему бы не поздоровилось. А красавице Диане все сходило с рук.

— Он замазал краской контрольные платы, — хмуро ответил Али. — Я не могу открыть дверь, пока краска не снята. А ты посмотри, какой здесь слой! Рашид выиграл время. А мы, похоже, проиграли. К тому же это, кажется, едкая краска… так, Кенни?

— Так, — телохранитель выглядел мрачным, как грозовая ночь. — Пластины наверняка попорчены.

— А зачем тебе эти пластины? — осторожно спросила мальчика Диана.

— Чтобы приложить к ним руки, — ответил Али. — Тогда дверь откроется. Запоры отвечают только на прикосновение пальцев законных правителей.

Бармен Хлор, хитро поглядывая темными лисьими глазками, проскользнул между огромными бойцами Пеппи и подошел к юному халифу.

— Так уж случилось, — сказал гримл, — что у меня есть универсальная смывка. Перед ней не устоит никакая краска.

Все повернулись к гримлу и уставились на него.

— Откуда она у тебя? — подозрительно спросил телохранитель.

— Моя младшая сестренка — художница, — пояснил гримл. — А в наших краях такую смывку днем с огнем не найти. Я хотел сделать малышке подарок. Ну, куплю снова.