Глава первая

Лорд Энтони Шоннел Дориан Генрих, сэр Макдональд, сидевший на высоком табурете у стойки бара, в очередной раз обвел скучающим взглядом небольшой игорный зал. «Ну и тоска, — подумал он, — и кто только додумался назвать такую убогую дыру пышным именем “Хьюго Босс”? Казино высшей категории! Ха! Ну, впрочем, в этой звездной системе и все остальное ничуть не лучше». Надо же было ему забраться в такую глушь… Но что ему оставалось? Он слишком устал от бдительного надзора любимой матушки и забот бесконечно преданного дворецкого. Захотелось отдохнуть, проветриться, вот он и сел на первый попавшийся торговый корабль… и очутился на самой окраине протектората троддтов, в тех местах, где пролегала граница между империей древних ящеров и областями, заселенными людьми, ведущими свой род от потомков землян.

Лорд Энтони сосредоточился, вспоминая, как называется звездная система, в которую его занесло. Кис-кис? Нет, не так. Пис-пис? Тоже не то. А! Крис. Точно, система Крис Альфа. Никогда прежде о ней не слышал. Ну, наверное, это и к лучшему. Потому что если бы он хоть что-то знал об этом ущербном мире, то ни за что не сел бы в тот грузовик. И по-прежнему торчал бы на собственной планете, изнывая от занудливых наставлений леди Моники. Лорд Энтони грустно подумал, что матушка, по-видимому, никогда не поймет, что ее сын давным-давно уже не дитя, что ему скоро тридцать, что он глава древнего рода и единоличный владелец звездной системы Макдональдов… впрочем, все матери одинаковы, и почему бы леди Моника должна от них отличаться? Вот только если бы она пореже напоминала ему о его обязанностях и не требовала, чтобы он женился на одной из многочисленных высокородных девиц… Ладно, лучше выбросить все это из головы и устроить себе хороший отпуск.

Вот только для хорошего отпуска было бы желательно отправиться куда-нибудь в другое место. Здесь уж слишком паршиво.

Лорд Энтони закурил тонкую сигарету с золоченым фильтром и вновь обернулся к игорному залу, краем глаза уловив движение за столом рулетки. О! Это уже становилось интересным…

За стол усаживалась только что вошедшая в казино девушка. А на нее стоило посмотреть! Пышные темно-рыжие волосы, отливающие медью, обрамляли тонкое смуглое лицо с огромными зелеными глазами. Пухлые губы слегка кривились, как будто девушке не слишком-то хотелось играть, но она была вынуждена этим заняться.

Лорд Энтони Макдональд оценил изысканность и элегантность наряда незнакомки. Серые облегающие брюки, бледно-розовая свободная блузка из слегка искрящейся ткани, с вырезом достаточно глубоким, чтобы заинтересованный мужской взгляд мог оценить всю роскошь таящегося в складках шелка бюста… На шее — скромное жемчужное ожерелье… впрочем, если присмотреться к нему повнимательнее, то можно догадаться: это жемчуг из звездной системы Хронос, безумно редкий и дорогой. И серьги с такими же жемчужинами. Да, неплохо, решил лорд Энтони. С такой крошкой было бы интересно познакомиться, особенно если учесть умный, внимательный взгляд зеленых глаз, прикрытых длинными темными ресницами. Похоже, девочка не дура. Но как ее занесло в эту глушь?

В глубине игорного зала, где стояли карточные столы, внезапно разразилась буря. Послышалась яростная ругань на общегалактическом языке, и лорд Энтони, посмотрев в ту сторону, с удивлением заметил блеснувший в чьей-то руке пистолет. Вообще-то, насколько то было известно сэру Макдональду, во всех хотя бы относительно цивилизованных мирах в игорных залах действовал один и тот же закон, введенный, кстати, расами-координаторами, а потому нерушимый: при входе игроки должны были в обязательном порядке сдавать свое оружие в гардероб. Но, само собой, случались иной раз и недоразумения, особенно в таких казино, где по вине владельцев охрана была поставлена из рук вон плохо.

Кажется, пришла пора покинуть сей не слишком мирный приют, решил лорд Энтони и небрежным жестом подозвал бармена. Хитроглазый и шустрый гримл мгновенно очутился рядом с клиентом, в котором его лисий нос сразу же учуял богача. Получив деньги за выпивку (вкупе с немалыми чаевыми), гримл тихо произнес:

— Лучше вам поспешить, сэр. Похоже, начинается серьезная заварушка.

— Благодарю за совет, — небрежно кивнул лорд Энтони. — Я именно и собрался уходить.

Но уйти он не успел. Игроки за одним из карточных столов разом вскочили, отчаянно размахивая кулаками и нервно крича. В то же мгновение мимо уха лорда Энтони просвистела первая пуля, попав в верхний ряд бутылок, стоявших на стеклянных полках у задней стены бара. Под звон стекла и плеск льющегося спиртного сэр Макдональд свалился с табурета и растянулся на полу, справедливо рассудив, что на данный момент это будет самой безопасной позицией. Бармен, судя по всему, тоже залег в укрытие. Лорд Энтони мимоходом позавидовал гримлу — того хоть прикрывала от пуль стойка бара. Впрочем, она ведь была из тонкого легкого пластика, так что вряд ли могла послужить достойной преградой смертоносным малышам, заполнившим воздух казино. Вот если бы это было старое, доброе дерево в дюйм толщиной — тогда другое дело. «Черт бы всех их побрал! — рассерженно подумал сэр Макдональд. — Что за дурацкие шутки? Кто их пропустил сюда с такой артиллерией в карманах, этих паршивых картежников? К выходу теперь не пробраться. Что же делать?»

Он слегка приподнял голову и осмотрел разбушевавшийся, грохочущий зал. И тут же встретился с серьезным взглядом огромных зеленых глаз медноволосой красавицы. Девушка аккуратно примостилась под столом рулетки и явно выискивала пути отступления с поля битвы. Лорд Энтони ударил кулаком в пластиковую перегородку, отделявшую его от бармена, и, не понижая голоса, спросил:

— Тут есть запасной выход?

— Нет, сэр, — послышался придушенный голос лиса.

— Безобразие! — возмутился сэр Макдональд. — Нарушение всех правил пожарной безопасности!

— Да, сэр, — согласился гримл.

— Но какое-нибудь укрытие имеется? — продолжал допрос лорд Энтони. — Где-нибудь можно спрятаться, пока они тут друг друга молотят?

— Да, сэр, — торопливо ответил бармен. — Есть небольшая кладовка… ну, она для чисто служебных целей, к сожалению… однако там крепкая дверь, обычно я в ней и отсиживаюсь.

— Где? — коротко спросил высокородный лорд.

— Обогните бар с левой стороны, там небольшой коридорчик, в конце его — искомое убежище.

— Эк ты, братец, красиво выражаешься… — пробормотал лорд Энтони и махнул рукой медноволосой красавице, предлагая ей двинуться в нужном направлении.

Девушка поняла его сразу и тут же ловко поползла из-под стола к бару, лорд Энтони последовал ее примеру. Над их головами звенело бьющееся стекло, пролетали пули, игорный зал наполнился сизым пороховым дымом, вонь от пролитого спиртного смешалась с вонью гари, но ни лорд Энтони, ни девушка не обращали на все это ни малейшего внимания. Сэр Макдональд не впервые оказывался в подобной ситуации и, будучи по натуре человеком чрезвычайно хладнокровным, никогда не терялся. Он лишь порадовался, что в казино стреляют из обычных пистолетов, и ни у одного из игроков не оказалось при себе бластера или лучемета. Ну дикари, что с них взять…

Осторожно переползая с места на место, он с одобрением наблюдал за девушкой, которая тоже явно не собиралась впадать в панику. Сэр Макдональд ценил таких людей. Ведь слишком многие, если не большинство, при звуке выстрела мгновенно лишаются самообладания и начинают совершать массу глупостей.

Последние метры были преодолены, и тяжелая дверь кладовки захлопнулась, отрезав лорда Энтони, медноволосую красавицу и хитрого бармена-гримла от окончательно взбесившихся игроков.

И тут-то сэр Макдональд понял, что подразумевал лис, явно виноватым тоном говоря о чисто служебном назначении помещения.

В небольшой, около десяти квадратных метров кладовке, слабо освещенной единственной лампочкой, висевшей в центре потолка, стояли пластиковые мешки с кухонными отходами из соседствующего с казино «Хьюго Босс» ресторана…

— Черт побери! — возмущенно воскликнул сэр Энтони, как только его благородный нос ощутил удушающую вонь тухлой рыбы и прогнивших овощей. — Ты что, милейший, нарочно нас сюда заманил? Чтобы мы тут подохли, как в газовой камере?

— Никак нет, сэр, — перепугался гримл. — И в мыслях ничего такого не было, клянусь вам… просто больше тут некуда спрятаться.

— Но если тут рядом ресторан, мы могли бы выйти через него!

— Никак нет, сэр, — повторил бармен. — Они свою дверь моментально запирают, как только услышат выстрелы… а дверь у них крепкая, старинная, из титановой брони.

— Н-да, — озадаченно пробормотал лорд Энтони, — в веселенькое местечко меня занесло!

Девушка, до сих пор молчавшая, внезапно подала голос:

— Тут вроде окошко наверху…

Сэр Макдональд поднял голову и внимательно оглядел упомянутое отверстие. Окно было не слишком велико, но пролезть в него не составило бы труда, если бы можно было до него добраться. Однако помойная кладовка походила своей архитектурной конфигурацией на очень высокий стакан — маленькая площадь пола с лихвой компенсировалась высотой потолка, вознесшегося над головами узников на четыре с лишним метра. Вряд ли лорд Энтони, при всей его физической силе и тренированности, смог бы допрыгнуть до спасительного отверстия, а разбежаться у него не было возможности. О девушке и лисе и вовсе говорить не приходилось.

Сэр Макдональд огляделся. Если бы отходы в этой чертовой ловушке хранились, как того требуют санитарные нормы, в крепких пластиковых баках, он мог бы соорудить нечто вроде лестницы. Но в этом ушибленном заведении всю вонючую дрянь запихивали в мешки. Впрочем, если вытряхнуть все содержимое на пол, то из самих мешков можно соорудить нечто вроде каната, а канат забросить за раму окна, благо то распахнуто настежь… Лорд Энтони ужаснулся при мысли о запахах, которые заполнят крошечное помещение, если кто-либо начнет ворошить скопившуюся здесь тухлятину…

В этот момент сверху послышался вежливый баритон:

— Милорд Энтони, я спускаю лесенку, вам лучше поспешить — сюда вот-вот прибудут местные копы. Я слышу вдали вой сирен.

По стене служебного помещения мгновенно скользнула отличная веревочная лестница с тонкими ступенями из суперпрочного и суперлегкого сплава.

— Черт бы его побрал! — сквозь зубы пробурчал лорд Энтони, жестом показывая девушке на лестницу. — Черт бы его побрал! Нигде от него не спрятаться! Даже в самой крутой крепости на какой-нибудь военизированной планете! Даже в помойке на окраине мира! Как он меня нашел? Ну, я ему устрою веселую жизнь…

Медноволосая, ничуть не удивившись внезапному появлению лестницы, уже скрылась за окном, с небывалой ловкостью вскарабкавшись по качающимся ступеням. Сэр Макдональд махнул рукой, приказывая бармену следовать за девушкой, и когда лис сверкнул пятками, вываливаясь наружу, поспешил подняться вслед за остальными, сдерживая дыхание и чувствуя, как к горлу подступает тошнота. Ерунда! Рыбные и овощные миазмы — еще не самое страшное в этой жизни. Пуля намного хуже.

Глава вторая

Али вздохнул, в очередной раз оглядев нищенскую обстановку едва освещенного гостиничного номера. Ну ничего, придет время, и Аллах покарает негодяев, из-за которых ему уже седьмой месяц приходится терпеть такие лишения. А с другой стороны — разве удалось бы ему вырваться из дома и повидать мир, если бы не дядя с его злодейскими замыслами? Но, конечно, никуда бы он не вырвался, если бы не Кенни. Придушили бы как щенка, и весь разговор. Хорошо, что Кенни всегда рядом с ним, что он надежен, как сто терциниевых стен, что он один способен заменить целую армию головорезов, вооруженных бластерами и прочей артиллерией. И где только отец его отыскал?

Али помнил Кенни ровно столько, сколько помнил самого себя. Телохранитель не отходил от него ни на шаг, не доверяя ни нянькам и кормилицам, ни лакеям и дворецким. Кенни лично проверял все, что только могло понадобиться юному наследнику престола Самиркендского халифата, будь то игрушки, одежда или пища. Ладно, Али не собирается забывать заслуги преданного телохранителя. Как только он займет свое законное место — Кенни будет достойно вознагражден. Уж чего-чего, а денег у халифов Самиркенда достаточно.

Али зевнул и покосился на Кенни, спокойно сидевшего в кресле у окна. Как это он умудряется часами сидеть вот так, ничем не занимаясь, даже книг не читает? На компы вообще смотреть не хочет. В номере вполне приличный экран, Али пересмотрел уже не меньше двухсот звездных боевиков, а Кенни как будто и не видит, и не слышит ничего. Смотрит в окно, время от времени подходит к двери, прислушивается, выглядывает в коридор. Помереть с тоски можно, только наблюдая за ним! Да еще эта темнота… Кенни настаивает на том, чтобы никогда не зажигать полный свет, и гостиную освещает лишь крохотный ночник. Из соображений безопасности.

Али вывел на экран компа список новых фильмов и скучающим взглядом окинул его. Что бы такое посмотреть? Все надоело, ничего не хочется. Скорее бы домой! Но Кенни утверждает, что пока еще им возвращаться нельзя. Нужно дождаться совершеннолетия Али. Но халифы Самиркенда вступают в полное право наследования лишь в четырнадцать лет, а Али всего двенадцать с половиной! Неужели им еще полтора года придется скрываться? Да если бы просто скрываться! Но ведь проклятый дядя Рашид никак не желает угомониться, он то и дело посылает на поиски племянника наемных убийц! Сколько их уже перемолотил Кенни! Не сосчитать.

А теперь Кеннаро Дьянос завез его на эту вот паршивую планету, которую и на звездных картах найти невозможно. Система Крис Альфа! Дурацкое название. Вот в его халифате планеты носят красивые, звучные имена — Царица Ночи, например. Или Звезда Гарема. Да, кстати… а что сталось с его гаремом, интересно было бы узнать?

— Кенни, — тихо окликнул он верного телохранителя, — как ты думаешь, что Рашид сделал с моими женами?

— Откуда я знаю, — ворчливо ответил Кеннаро Дьянос. — Скорее всего, использовал по назначению.

— Что?! — мальчик от возмущения даже привстал в кресле. — Как это — использовал по назначению? Ты соображаешь, что говоришь? Это мои жены!

— Ну и что? — пожал плечами гигант. — Он ведь уверен, что ты не вернешься.

Али задумался. Гарем ему подбирал отец, лично изучая родословную каждой из невест, а матушка оценивала внешность девочек, претендующих на место рядом с будущим халифом, советовалась с врачами относительно их здоровья и возможных наследственных дефектов. Понятное дело, дети халифа должны быть безупречны во всех отношениях. Не хватало еще, чтобы у одной из супруг родился ребенок-идиот! В итоге к моменту трагической гибели родителей у Али было уже сто двадцать четыре жены. Конечно, пока они лишь числились супругами, поскольку были слишком молоды, но к тому дню, когда Али достигнет совершеннолетия, больше половины из них уже созреют для супружеской жизни. Впрочем, если Рашид их всех там перепортит, придется все начинать сначала. Ничего, родовитых семейств в халифате достаточно, заново соберем подходящую коллекцию, решил Али. Но вообще-то это самое настоящее свинство, конечно, — пользоваться чужими женами. Это он тоже поставит в счет Рашиду, когда доберется до него.

Тут мысли юного халифа вернулись к теме, которую он уже много раз обсуждал с Кенни. Родители Али погибли в катастрофе — их звездный лайнер взорвался в Пространстве без каких-либо видимых причин. Кенни был уверен, что это дело рук Рашида, что это не несчастный случай, а убийство. Но Али не мог в это поверить. Как люди Рашида могли бы добраться до лайнера самого халифа? Уж что-что, а система безопасности в халифате всегда была на высочайшем уровне.

— Кенни, ну как он мог убить их? — тихо спросил мальчик.

Телохранитель понял, о чем тот говорит. И ответил серьезным и даже немного строгим тоном:

— Я уже тысячу раз объяснял тебе, Али, что купить можно практически любого человека. Вот Рашид и купил кого-то из охраны твоих родителей.

— Но тогда почему ему до сих пор не удалось купить тебя? — возразил юный халиф. — Мне прекрасно известно, что он пытался это сделать.

Кенни сдержанно улыбнулся.

— Ты просто не знаешь условий договора, подписанного со мной твоим отцом, малыш.

— Так не пора ли посвятить меня в подробности? Я уже не дитя.

Кенни немного подумал, глядя в окно, потом его темные карие глаза внимательно посмотрели на мальчика. А ведь он и в самом деле уже взрослый, подумал Кенни, он как-то разом повзрослел после гибели родителей, а уж после полугода скитаний по Галактике и вовсе стал зрелым мужем. Хотя, конечно, в нем и мальчишеского еще больше чем достаточно. Ну, двенадцать с половиной лет — не такой уж большой возраст… И все же, пожалуй, можно доверить ему секрет контракта.

— Видишь ли, — неторопливо заговорил Кенни, предварительно в очередной раз внимательно посмотрев в окно, — тут дело совсем не в деньгах. Ну, я хочу сказать, мне, конечно, положены и деньги за мою работу, и немалые деньги… ты же и сам знаешь, в средствах мы с тобой не ограничены. Твой отец открыл на мое имя огромный счет в Общегалактическом банке и, кроме того, снабдил средствами на тот случай, если у меня не будет возможности обратиться в банк, да и тебе придется выложить солидную сумму, когда моя служба закончится…

— А зачем ей заканчиваться? — перебил его юный халиф. — Почему бы тебе не оставаться рядом со мной всегда? Ты мог бы руководить моей службой безопасности.

— Нет, ты найдешь другого человека. Если хочешь — я тебе помогу выбрать достойного и надежного… но я уйду, как только ты взойдешь на престол. Таковы условия контракта, подписанного твоим отцом. Ты ведь не станешь требовать, чтобы слово великого халифа было нарушено?

— Нет, конечно, — возмущенно ответил мальчик. — Слово халифов нерушимо.

— Ну вот. А в контракте сказано, что моя служба длится лишь до того дня, когда ты пройдешь обряд возведения на трон. И все. А потом… потом тебе придется сделать то, что обещал мне твой отец.

— И что же он обещал? — осторожно спросил Али, уловив в голосе Кенни нечто особенное.

— Он обещал, что я смогу отомстить за оскорбление, нанесенное моему отцу одним из ваших вельмож.

— Ого! — воскликнул Али, мгновенно сообразив, чем это может ему грозить. Не зря же его с самого раннего возраста готовили к правлению огромным халифатом. Он был прирожденным политиком и весьма образованным юношей. Знатное семейство… тут может возникнуть масса проблем. — И кто же этот вельможа? Ты назовешь мне его имя?

— Сейчас — нет. Ты еще не готов к этому. Могу лишь честно предупредить: это глава обширного рода, богатого и влиятельного.

— Богатого и влиятельного… — задумчиво повторил Али. — Да, озадачил ты меня, Кенни. Но если тут замешаны вопросы чести — ничего не поделаешь. А уверен ли ты, что нанесенное тебе оскорбление можно смыть только кровью?

— Кто говорил о крови? — удивился Кеннаро Дьянос. — Нет, я не собираюсь его убивать. Я хочу его унизить, как он когда-то унизил отца. Только и всего.

— Только и всего! — Али даже всплеснул руками. — Ну, ты даешь! Ты как будто не знаешь, что для вельможи халифата унижение в тысячу раз хуже смерти! Ты просто наживешь себе новых врагов и всё! Весь род этого вельможи начнет тебя преследовать, тебя и твоих близких!

— Ну, во-первых, у меня их не так много, к тому же они вполне способны постоять за себя, — спокойно ответил Кенни. — А во-вторых, никто меня преследовать не будет. Я сделаю так, что род откажется от этого человека. Он превратится в изгоя, в ничто, в пыль под ногами правоверных, в кусок свиного уха!

— Ой-ой, — с сомнением в голосе произнес Али. — В кусок свиного уха? Да ведь ты не мусульманин! Чего это ты так заговорил?

— Я не мусульманин, да и вообще я никто в этом смысле, — усмехнулся Кенни. — То есть я хочу сказать, я просто-напросто атеист. Но для вас-то это звучит ужасно, так?

— Да, ты прав, — согласился Али. — Ну ладно, я в общем тебя понял. Значит, имя негодяя ты назвать отказываешься?

— Попозже, малыш, — благодушно ответил телохранитель.

В то же мгновение его как пружиной выбросило из кресла, и он в два прыжка очутился возле двери номера. Али застыл, точно не зная, оставаться ему на месте или скрыться в спальне. Пока что Кенни не подавал ему никакого знака. А телохранитель, постояв неподвижно три-четыре секунды, резко толкнул дверь и бесшумно выскочил в коридор. В следующее мгновение он уже вернулся, придерживая за воротник невысокого тощего гримла.

Захлопнув и заперев на замок дверь, Кенни небрежным жестом швырнул лиса в середину гостиной. Гримл растянулся на потертом ковре и застыл, прикрывая голову руками. Али, даже не успевший испугаться, с интересом рассматривал пленника. Надо же, думал он, гримл! Как это его сюда занесло? Они ведь вообще-то живут далеко отсюда, на другом краю Галактики. Впрочем, эти хитрые ребята безудержно расползаются по всем звездным системам. Они отлично умеют торговать, наживают потихоньку денежки, но Али никогда не слышал, чтобы представители молодой цивилизации гримлов когда-либо вмешивались в авантюры, связанные с кровью. Лисы славились своей осторожностью и мирным нравом, хотя и слыли изрядными жуликами. Впрочем, это могли быть просто слухи.

Кенни без малейших усилий поднял с ковра тощего лиса и, хорошенько встряхнув, поставил на ноги. Гримл покорно опустил руки и свесил длинный лисий нос, всем своим видом выражая полную покорность судьбе и гиганту, в чьи мощные руки он так неосторожно попался. Телохранитель провел широкими ладонями по бокам гримла, ища оружие, но лис имел при себе лишь электронный ключ от какой-то двери и бумажник. Кенни вытащил его из внутреннего кармана лиса и бесцеремонно раскрыл.

— Так, и кто же ты таков, хитрозадый красавчик?

— Я простой бармен, — заискивающим тоном откликнулся гримл. — Я тут случайно оказался, вот честное слово! Просто хотел навестить знакомых.

— В каком номере живут твои знакомые?

— Да тут, рядом с вами, через две двери… собственно, это дама, я хотел с ней кое о чем поговорить…

— А по пути ты остановился под нашей дверью и стал подслушивать. — Кенни не спрашивал, он утверждал.

— Ничего я не подслушивал! — возмутился гримл, поняв, что бить его не собираются. — Я просто мимо проходил!

— Это ты расскажи кому-нибудь наивному и доверчивому, — фыркнул Кеннаро Дьянос. — Так, личный жетон, кредитки, чековая книжка… э, да ты у нас богатенький Буратино! Смотри-ка, счет в Общегалактическом банке, и немалый!

— Ну, я с детства работаю, — скромно откликнулся гримл. — Почему бы мне и не скопить немножко деньжат?

Кенни рассмеялся.

— Это ты называешь «немножко»? Ладно, меня твои финансовые дела не касаются. А вот то, что меня касается, — так это твое присутствие под нашей дверью.

Гримл, разговаривая с телохранителем, одновременно осторожно рассматривал мальчика, по-прежнему сидевшего в кресле перед экраном. Хитрый лис явно пытался что-то определить… и у него на уме, безусловно, нечто таилось. Али понял это почти сразу, и слегка встревожился. А что если гримл — шпион дяди Рашида?

— Как тебя зовут? — резко спросил юный халиф, в упор глядя на хитрую физиономию лиса.

— Вообще-то Хлорисивиай, а сокращенно можно Хлор, — с готовностью откликнулся тот.

— К-как? — поперхнулся Али. — Хлориси..? Ну и ну!

Лис скромно улыбнулся.

— Я знаю, — сказал он, — на общегалактическом языке это звучит не слишком удачно, но, видишь ли, дело в том, что в моих родных краях это имя считается очень красивым и даже благородным. Оно означает «Рожденный под Лунным Цветком».

— Ого! — хмыкнул Кеннаро Дьянос. — Пышно звучит, но сойдет и Хлор. К тому же, где бы ты ни был рожден, тебе все равно придется ответить на мой вопрос. Что ты делал под нашей дверью? Предыдущий ответ считается неудачным. Поищи другой.

— Ладно, — согласился Хлор, предварительно энергично почесав в затылке. Наверное, этот жест помог ему прийти к правильному решению. — Я хотел поговорить именно с вами.

— Так говори, — усмехнулся юный халиф. — Кто тебя послал? Зачем? Ты прислужник Рашида?

Гримл внимательно посмотрел на Али, потом на телохранителя, потом снова на Али — и заговорил:

— Я не знаю, кто такой Рашид, но догадываюсь, что этот человек хочет вам зла. И возможно, именно он нанял тех десятерых, которых я видел сегодня в кафе в нескольких кварталах отсюда. Кафе называется «Цветок страсти», его хозяин — мой близкий родственник… ну, я-то сегодня оказался там чисто случайно, однако все вышло только к лучшему. То есть мне кажется, что к лучшему. Несколько часов назад на нашу планету сел некий звездолет…

Гримл умолк, глядя на Али, словно ждал приказа продолжать или исчезнуть. Кенни вдруг понял, в чем тут дело. Этот гримл до сих пор не был уверен, что они с мальчиком — те самые люди, которые ему нужны. А болтать о серьезных делах с посторонними умному лису не хотелось. И он был совершенно прав.

— Я думаю, ты можешь представиться, Али, — негромко сказал Кенни.

Мальчик посмотрел на него и прочел в глазах верного друга нечто такое, что заставило его горделиво выпрямиться и произнести:

— Мое имя — Али ибн Омар аль-Абдаллах абу Мухаммед. Я наследный халиф Самиркенда. В мои владения входят сто две звездные системы на условном западе Галактики.

— Ох… — выдохнул лис, но видно было, что он ничуть не удивлен, а просто испытал явное облегчение поняв, что не ошибся дверью. — Ну тогда, господин халиф, у меня есть что добавить к уже сказанному. Эти десятеро — наемные убийцы. Они ищут вас, они идут по вашему следу. Но они пока что не уверены, что вы находитесь именно на этой планете, хотя и знают, что вы где-то в этой звездной системе. И вообще их капитан полагает, что вы могли уже отправиться дальше. Ну, сами понимаете, к утру они разберутся в обстановке. На этой планете, насколько мне известно, и всего-то населения около десяти тысяч, а уж детей и вовсе по пальцам пересчитать.

— Я не ребенок! — вспыхнул Али.

— Простите, господин халиф, — поспешил исправить свою ошибку Хлор. — Я имел в виду всего лишь ваш возраст. В глазах большинства людей человек, которому двенадцать лет, выглядит ребенком.

— Ладно, неважно, — махнул рукой Али. — Кенни, что ты предлагаешь? Снимаемся сразу?

— Некуда вам сняться, господин халиф, — вкрадчиво произнес гримл. — В космопорту сейчас стоит всего один корабль — тот самый, на котором прилетели бандиты.

— Можем вызвать любое транспортное средство из ближайшей системы, — неуверенно предположил Али.

— Можете, но убийцы сразу же узнают об этом, — напомнил лис.

Кенни, молча слушавший разговор мальчика и гримла, наконец-то высказался:

— Нет, улететь нам не удастся. Придется драться. Десять человек — ерунда. Перебью их как цыплят.

— Видите ли, дорогой Кенни, — снова заговорил лис, — я ничуть не сомневаюсь в ваших способностях, но…

— Что — «но»? — спросил телохранитель, поскольку гримл вдруг замолчал.

— Среди них есть один… — осторожно сказал Хлор. — Ну, лично я с ним незнаком, но их раса…

— Кто? — коротко спросил Кенни.

— Зим-зин, — так же коротко ответил лис.

— О! — испуганно воскликнул Али. — Медведь?!

— Ну, он, конечно, не медведь, он такое же цивилизованное существо, как вы и я, просто немножко смахивает на медведя. Но вам, наверное, известно, что зим-зины слывут непобедимыми бойцами.

— Непобедимых бойцов не существует, — холодно произнес Кеннаро Дьянос. — Но присутствие зим-зина, безусловно, осложняет задачу. Ладно, придумаем что-нибудь.

— Вы могли бы поискать помощников, — предложил гримл. — Я тут знаю нескольких крепких ребят, готовых на все за совсем небольшие деньги.

— Нет, — твердо ответил телохранитель. — Никаких ребят, ни за какие деньги. Наемники слишком ненадежны. Я не стану рисковать.

Гримл сделал вид, что задумался, но от проницательного Кенни не укрылось то, что на самом деле лис давно уже подводил разговор к некоему важному для него пункту. И с интересом ждал, какую же идею выложит на этот раз хитрый торговец. А идея могла оказаться и неплохой, ведь гримлы славились не только умением торговать, но и высокими математическими способностями, и умением рассчитывать наиболее выигрышные варианты в любой ситуации (именно поэтому они часто становились еще и звездолетчиками, в особенности штурманами). И если этот немножко смешной Хлор явился сюда, значит, рассчитывает заработать. Причем не исключено, что он надеется получить деньги совсем не с юного халифа Али, а с кого-то другого, в равной мере заинтересованного в благополучном исходе истории. Но кто мог быть в этом заинтересован?

Лис наконец заговорил — осторожно, неторопливо:

— В данный момент на Крис Альфе находятся два человека, способные вам помочь. Один из них вообще не возьмет с вас ни единого кредита, ему это не нужно. Вторая…

— Женщина?! — воскликнул Кенни. — Ты соображаешь, что говоришь, балбес? Хочешь впутать в дело бабу?!

— Минутку, не спешите, — поднял руку гримл, предлагая телохранителю проявить терпение. — Это не просто женщина. Я о ней кое-что слышал. Это весьма отчаянная особа, хорошо владеет любым оружием и дерется классно. Она, правда, обычно прикидывается невинной овечкой, но один мой дальний родственник как-то имел несчастье столкнуться с ней в игорном зале на одной известной планетке… ну, и видел, на что она способна. А потом он из чистого любопытства собрал кое-какие сведения… в общем дамочка годится в дело.

— Твой дальний родственник? — фыркнул телохранитель. — Мне, честно говоря, кажется, что вообще все гримлы состоят друг с другом в родстве.

— Возможно, ты и прав, — ушел от ответа Хлор. — Во всяком случае те двое, что входят в команду убийц, точно моя родня. И готовы немедленно покинуть ряды наемников… ну, не бесплатно, само собой.

Али и телохранитель расхохотались от всей души. Итак, убийц, по сути, не десять, а восемь. А может быть, гримл найдет в их рядах и еще парочку-другую перебежчиков?

— Ты, кстати, не сказал, из кого вообще состоит отряд, — напомнил Хлору телохранитель.

— Увы, — развел руками хитрый лис, — семеро из них — люди, притом профессиональные убийцы. Впрочем, один, кажется, попал в их компанию случайно и, возможно, готов дать деру.