– Надеюсь, вы с ними встретитесь! – рыкнул зеленокожий и, сгорбившись, прошел мимо коней, направляясь обратно, на запад. Его приятель семенил следом и не оборачивался.

– К демонам все встречи! – вскричал Лимбул, оборачиваясь и взмахом руки то ли прощаясь с проводниками, то ли посылая им угрозу. – Я давно мечтаю об одиночестве!

– А как же новые истории, которые ты сможешь услышать? Темы для баллад и песен, забавные обычаи и повадки? – невинно спросил Девлик, сам удивляясь собственной насмешливости.

– Скоро мне не чем будет играть на моем любимом эмоате! Эти встречи и обычаи слишком болезненны. Ну их. Хочу спать и валюсь с ног.

– Скорее – с задницы, – поправил Девлик. – Если ты устал, мы можем отдохнуть, но продолжать идти, как прежде, по ночам, глупо.

Тем не менее, Лимбул на самом деле нуждался в отдыхе – как и кони, поэтому шли они немного, до полудня. На опушке леса быстро нашли подходящую полянку без зарослей молодых березок и торчащих пней, да еще и с родником поблизости. Там Лимбул перекусил и лег отдыхать, а Девлик провел разведку. Он взлетел к верхушкам деревьев и осмотрелся. Впереди, на востоке, стояли невысокие горы, быстро сходящие на нет к северу и югу. Склоны у них были пологи и густо поросли лесом, отсюда казавшимся сплошным ковром, сделанным из множества мелких точек всех оттенков зеленого цвета. Примерно на прямой, ведущей от стоянки дальше на восток, находился перевал, рядом с ним виднелся еще один, так что переход через горы не должен был стать трудным делом. Успокоившись, Девлик вернулся к Лимбулу; снижаясь в направлении садящегося солнца, колдун вдруг подумал, что слишком опрометчиво оставил слугу спящего в полном одиночестве. Он беспечно не проследил за ушедшими доурами, которые вполне могли спрятаться подальше в кустах и выжидать какого-нибудь благоприятного момента. Кто их знает, этих нелюдимых уродцев? К счастью, в лагере все было спокойно. Мысли Девлика сразу переключились на другое. Их поход продолжался уже довольно долгое время и, честно говоря, после того, первого болота и леса с большими деревьями он ожидал уткнуться носом в легендарные пустые земли Мертвого Востока. А тут вдруг снова вполне обычная природа, горы, ручьи и звериные тропы. Фонрайль ничего не говорил о расстоянии. Он вообще мало что сказал. Может ли статься, что Старцы сами ничего не знают об этой стране? Вдруг здесь все изменилось с тех пор, как… как Старцы стерли с лица земли народы, поддержавшие их врага?

От этих размышлений он впал в оцепенение и вдруг увидел сон. По крайней мере, именно это слово пришло ему на ум, ведь на самом деле он не знал, что такое сон. Он видел великана, у которого уродливые, похожие на доуров гномы с лицами Рэмарде и Фонрайля вырывают сердце. Бьлоргезд наоборот, ростом не уступал поверженному гиганту. Дождавшись, когда двое других закопают кровоточащее сердце в землю, Бьлоргезд ударил в это место молотом, здоровенным, под стать ему. Волна огня пошла во все стороны, обтекая стороной хохочущего Старца, сжигая воздух и стирая его без следа. Небо сгорало, как голубая тряпка, обнажая под собой черное небо с холодными, немигающими звездами. Затем под ними мелькнул чей-то темный, бесформенный силуэт, а в следующее мгновение Девлик очнулся.

Странное виденье, посетившее его, заняло мысли, но лишь ненадолго. Утро уже наступило: Лимбул поднялся и готовил себе завтрак, вдалеке щебетали птицы и шумел пробирающийся между деревьями ветер. Не задерживаясь дольше, чем требовалось, Девлик и Лимбул оседлали коней и продолжили путь. Гор они достигли быстро и почти сразу обнаружили тропу, проложенную крупными копытными животными – лосями или оленями. Стоило двинуться по ней наверх, к близкому перевалу, в обычном лесном шуме появилась странная нота. Мерный, глухой, видимо далекий шорох. Видимость вперед и вверх загораживали хаотично разбросанные тут и там каменные глыбы и кряжистые сосны, стоявшие одна от другой на полдюжины шагов. Миновав каменный лабиринт, путники оказались на перевале, у истоков ущелья, которое уходило к северо-востоку. Справа от них, из небольшой пещеры, вырывался поток воды, обрушивавшийся вниз водопадом саженей на пятнадцать. Бурля в узких стенках ущелья, речка текла дальше почти по прямой. Впрочем, очень скоро сжимающие ее крутые склоны расходились в стороны; река умеряла ярость и растекалась в достаточно широкий поток с каменистым дном и прозрачной водой.

По левому берегу продолжалась тропа – может быть, та же самая, по которой путники достигли перевала, а может и другая. Проследив за нею, пришельцы с запада увидели зеленый луг и замерли, пораженные. На этом самом лугу располагалось небольшое, но весьма симпатичное селение. С той и другой стороны речушки, оседланной крутым мостом из базальтовых блоков, стояло не меньше полусотни домов. Все они громоздились на каменных фундаментах, но ни в одном не было больше одного этажа – разве что крошечный чердак с оконцем. Каждый дом огораживал забор, не глухой, от воров и врагов, а такой, какой делают для красоты. Резные столбики, крашеный штакетник… Улицы были чистыми, широкими, постепенно переходящими в дороги, которые вели в самые разные стороны. Справа и слева от деревни, в дымке, угадывались обработанные поля, расчищенные лесные пастбища, смолокурни и пасеки.

– Может, мы где-то заблудились и повернули назад? – сосредоточенно пробормотал Девлик, разглядывая все эти красоты. – Когда наконец начнутся эти проклятые Мертвые земли? Или же они все-таки ожили и больше не оправдывают своего названия?

– Возможно, там, дальше, не все так прекрасно? – философски заметил Лимбул. – Да и что нам остается делать? Только спуститься и проверить. Возможно, обитатели этой мирной деревушки смогут нам что-то рассказать о предмете наших поисков?

Делать и в самом деле было нечего. Они тронулись вниз, но не успели достигнуть новой тропы, как по ущелью за их спинами заметался грозный крик:

– Остановитесь, если хотите жить!!

Эхо много раз отразило слова от камней, так что разобрать, откуда крикнули, не смог даже Девлик. Однако он быстро призвал себе на помощь волшебные силы и определил, где прячутся неведомые стражники покоя деревни: слева от перевала, на узком карнизе недалеко от вершины горы. До них было, пожалуй, сотню саженей. Они должны быть уверены в своих стрелковых способностях – или же полагаются на что-то другое? Повернувшись в нужную сторону, Девлик спокойно поднял вверх руки и крикнул:

– Не бойтесь! Мы не причиним вам вреда!

– Это точно! – со смехом ответил сверху тот же самый голос. Девлик дружелюбно не стал развеивать его иллюзии в собственной неуязвимости. – Кто вы такие?

– Мы мирные путешественники, которые прибыли в ваши края с далекого запада.

– Мирные? И как же вы прошли сквозь земли Выродков, скажите пожалуйста? Да и зачем добираться сюда, на самый край мира!?

– Быть может, лучше продолжим наш милый разговор где-нибудь под крышей? Не соблаговолите ли показать нам ваши лица? – все так же терпеливо продолжал разговор Девлик. Однако невидимый собеседник так и норовил зацепить его побольнее.

– Как же ты пожелаешь говорить – растянутым на дыбе или с раскаленным прутом в заднице?

Девлик сокрушенно покачал головой и обратился к Лимбулу, но как можно громче, чтобы невидимка тоже мог услышать его слова.

– Поедем дальше, мой друг, пока мы не поссорились с этим невежей окончательно.

Лимбул нервно ухмыльнулся и кивнул, тут же опасливо поглядев себе через правое плечо.

– Не там, – равнодушно поправил его Девлик. – С другой стороны.

Он первым двинул Дикаря дальше. Стоило коню сделать пару шагов, в воздухе свистнули стрелы. Неизвестно, летели они точно в цель, или намеревались промахнуться – никто не собирался давать им шанса. Не оборачиваясь, Девлик выставил в воздух ладонь. Стрелы замерли в воздухе, дрожа, словно бы вонзившись в невидимую стену. Норг в задумчивости покрутил пальцем, будто бы раздумывая, как же поступить со стрелками… Затем он опустил руку и позволил стрелам упасть. Однако, невидимые стражники – а их было не меньше трех, по числу стрел – не унимались. Либо они были слишком тупы, либо от неожиданности потеряли способность соображать. Их вторая попытка провалилась так же, как и первая, но на сей раз Девлик не стал дожидаться, каков будет следующий ход. Вынув ноги из стремян, он легко взмыл в воздух и, разворачиваясь в движении, подлетел к тому самому месту, где затаились стрелки.

Тех на самом деле было трое. Один, совсем еще молодой парнишка, завопил от ужаса, закрыл голову руками и вжался в камни, пытаясь отползти в сторону от зловещей тени, закрывшей от него солнце. Второй, человек с аккуратно подстриженной треугольной бородой, в небольшом стальном шлеме, встал на одно колено и в упор выпустил во врага очередную стрелу. Девлик нарисовал в воздухе петлю – и стрела, мелькнув белым оперением, воткнулась в своего хозяина. Бородач коротко вскрикнул, зажимая пронзенное плечо. Лук его со стуком покатился вниз, по камням; сам же незадачливый стражник развернулся от силы удара и упал лицом в спину лежавшего навзничь мальчишки.

Третий стражник, молодой, но уже не юный, нерешительно поднялся на ноги. В руках он сжимал топор – так, словно не знал, что с ним делать. Девлик легко выдернул из ножен темное лезвие Вальдевула и, не прекращая движения ни на миг, одним взмахом разрубил камень у ног мучающегося сомнениями молодца. Тот тихо охнул и немедленно выпустил топор из мокрых ладоней.

– И как же вы намеревались подвесить меня на дыбу? – спокойно спросил Девлик. Единственный стоявший на ногах стражник что-то неразборчиво промычал. Колдун криво ухмыльнулся и сунул меч обратно в ножны. – Бери-ка своего дружка под ручки, а второму дай хорошего пинка. Пойдем в вашу деревню и все-таки поговорим так, как этого хочется мне. Надеюсь, с перевалом за это время ничего не произойдет?

Само собой, теперь его никто не мог ослушаться. Самый молодой, поняв, что его никто не собирается убить прямо сейчас, ожил и смог двигаться, хотя трястись не перестал. Раненый стонал, пока его спускали с карниза, и тихонько ругался. Он старался не смотреть на Девлика и проклинал не его, а какие-то провинившиеся высшие силы.

Колдун вернулся в седло Дикаря и терпеливо дождался, когда несчастные стражники наконец спустятся с карниза на тропу. Бородачу быстро перевязали рану, после чего он смог идти сам, лишь слегка поддерживаемый под руки. Так, трое в ряд, они отправились к деревне. То один, то другой, то третий оглядывались – может быть, ожидали, что зловещий человек в черных одеждах передумает и разрубит их мечом, а может и думали, что это морок, который вот-вот развеется.

Оказалось, что в деревне их короткая схватка не осталась незамеченной. У крайних домов собралось не менее трех десятков мужчин самых разных возрастов и комплекций. Доспехи у большинства состояли из кожаных полос, нашитых на рубахи, и только у двух, видно, самых знатных, блестели на головах металлические шлемы. Вооружены селяне были, главным образом, топорами и луками, а кроме того, короткими охотничьими копьями и палицами. Девлик тихо сказал шедшему справа стражнику:

– Предупреди этих вояк, чтобы не совершали глупостей! Мне не составит труда превратить в пепелище всю деревню вместе с жителями, но я не собираюсь этого делать без повода. В ваших интересах этого повода не давать!

Молодой стражник затравленно оглянулся, скривив лицо, словно собирался заплакать.

– Мы здесь не привыкли верить чужакам!

– А много вы их видели? – спросил Девлик, придерживая коня.

– Нет, – плаксиво откликнулся стражник, но тут же взял себя в руки и даже расправил плечи. – Я скажу. Ты только не бей их мечом сразу, пугни, а?

– Говори, да поскорей.

– Эй!! Люди!! Спрячьте оружие, если вам жизнь дорога. Это могучий колдун, который нам не по силам. Он кля… он обещал, что не причинит нам зла, если мы не станем задираться. Мы не сможем его победить! Надо довериться.

Неизвестно, вняли вожди речам испуганного парня, или же они вышли навстречу пришельцам испуганными и не готовым к бою… Сбившись в кучу, деревенские некоторое время галдели, ругались, а потом опустили луки и копья. Вперед вышел кряжистый, седой мужик в шлеме, красной рубахе с расшитым поясом и новых сапогах с длинными голенищами.

– Мы видали, как он летает! – крикнул вожак, пристально вглядываясь в колдуна. – Мы видали, что Сурмак, наш лучший воин, ничего не смог с ним сделать. Куда уж остальным… И хоть ты, чужак, выглядишь подозрительно, мы не будем на тебя нападать. По крайней мере, ты такой же, как мы… Не Выродок.

– Вы не пожалеете о собственном благоразумии, – пообещал Девлик. Вслед за этим обменом любезностями они с Лимбулом въехали в деревню под прицелом десятков подозрительных взглядов. Толпа расступилась и опасливо отошла подальше от пришельцев. Только вожак, по долгу службы, остался на месте, а потом и поманил всадников за собой, к дому с чучелом страшного клыкастого зверя на шесте у крыльца. Сзади раздались приглушенные возгласы и возня: раненного бородача подхватили и потащили куда-то вглубь деревни.

Стараясь не глазеть по сторонам, Девлик степенно покинул седло и бросил поводья Лимбулу. Вожак, увидев вблизи мертвенно-бледное лицо колдуна с неживыми глазами, должно быть, сразу пожалел, что впустил в деревню эдакое страшилище. Однако, отступать было поздно. Едва слышно он пробормотал:

– Проходите в дом… сейчас вам подадут воду для омовения и угощение.

Девлик покачал головой. Поманив к себе Лимбула, он знаком приказал говорить с вожаком, как будто сам неожиданно перестал понимать здешнюю речь. Лимбул послушно поклонился хозяину и затараторил:

– Мы не станем заходить в дом. Мой господин страдает волшебным недугом, от которого тело гниет заживо и источает не очень приятные запахи. Щадя вас, он согласен отдыхать и беседовать во дворе. Кажется, там, за домом, у вас есть летняя кухня? Пойдем туда.

Столпившиеся рядом люди разом заохали и принялись шушукаться. В толпе уже мелькали женщины и дети, а старики с многозначительными лицами, распихивая остальных, спешили на помощь к вождю. Тот же побледнел еще больше, отчего едва не сравнялся цветом лица с Девликом. Предвосхищая его возмущение, Лимбул поднял вверх руки:

– Не беспокойтесь! Болезнь моего господина не заразна. Я три месяца еду с ним рука об руку, но здоров, как бык. Вам нечего беспокоиться.

Жители деревени не имели свободы выбора: им пришлось идти до конца. Впустив колдуна в деревню, они вынуждены были доверять ему во всем. Мужчины стали разгонять зевак, старцы шептали вождю на ухо советы, а Девлик безмятежно ждал. Наконец, мимо него боязливо протиснулись несколько человек. Вскоре они появились вновь со столами и стульями, которые несли на задний двор. Вожак сделал рукой приглашающий жест. Девлик ответил ему легким поклоном и пошел первым.

У летней кухни суетились женщины, составляющие на стол разнообразные яства – тарелки, горшки и противни с жареным, пареным, вареным и копченым. Судя по всему, деревне этой не грозил голод, а Девлик почти пожалел, что не может больше получать удовольствия от поглощения пищи.

Солнце постепенно миновало зенит, отметив полдень. Особой жары не наблюдалось – Лимбул не преминул этого заметить, рассудив, что во всем виноваты окрестные леса и близость горной реки с холодной водой. Язык у бедняги, можно сказать, висел до пуза. Наконец-то после долгой дороги, во время которой он питался вяленым мясом да кашей, его ждало поистине королевское угощение. Деревенские сметали на столы столько, словно в гости к ним явились самые дорогие гости, да не меньше десятка разом.

– Может, отравить хотят? – прошептал Лимбул на ухо Девлику.

– Мне бояться нечего! – беспечно ответил тот. Потом, вдоволь налюбовавшись кислой миной на лице слуги, незаметно сунул ему в руку выточенную из берилла змейку. – Ладно, ладно. Знаю, как тебе хочется все это сожрать. Обмакивай хвост змеи в каждое кушанье. Если станет холодной, как лед – значит, отрава.

– Спасибо, хозяин! – прошептал Лимбул, просветлев. Потирая руки, он стал выбирать себе место – сесть ли ему справа от Девлика, или слева?

Скоро выяснилось, что жители деревни не намеревались впустую тратить такое событие, как визит к ним постороннего человека. Во двор собрались степенные мужчины с суровыми лицами, по которым изредка пробегала волна оживления – когда они смотрели на кувшины с неким напитком, да на зажаренных до румяной корочки поросят с шестью ногами. Постепенно вокруг завязались разговоры, хотя на виновников пирушки старались не смотреть, а на их вопросы отвечали нехотя, пугливо. Больше всего общаться с навевающим жуть колдуном приходилось, конечно, вождю. Молодой воин, едва не поднявший топор на Девлика, вертелся тут же, потому как оказался племянником вождя. Звали его Гизмант и он, словно по праву первого знакомого, норовил подобраться к колдуну поближе и вроде бы не боялся его так сильно, как остальные.

Народ здешний звал себя «Последние», но смысл этого названия они объяснить не могли. Вроде как здесь было известно, что далеко на западе есть большой мир и живут тысячи других людей. Девлик не стал объяснять, что на самом деле «тысячи» – не самое подходящее слово и следует его увеличить еще в тысячу раз. Зачем это знать нелюдимой деревенщине, которая все равно никогда не выберется за пределы своих владений? Наверное, они были последними на востоке. Как уверяли вождь Диден и его почтенный брат Броло, дальше на восход солнца нельзя было отыскать ни одного поселения. Лишь на севере и юге затерялись в чаще леса несколько хуторов, населенных особо смелыми семьями, которые не боялись зверей и набегов Выродков.

Тесное общество Последних насчитывало не больше трех сотен людей. Тяжелая жизнь посреди дикого, населенного множеством опасных созданий леса не давала ему разрастись, хотя вымирания они тоже не боялись. Деревня была единственным оплотом спокойствия и безопасности. Лучшие бойцы постоянно несли дежурство на дальних и ближних подступах к околице; шайки Выродков, стаи волков, гигантские кровожадные медведи, другие чудовища, названия которых ничего не говорили Девлику, встречали дружный и умелый отпор. Однако те, кто пас скотину или обрабатывал отдаленные лесные поля, подвергались немалому риску. Каждый землепашец и пастух обязан был стать воином, крепким, смелым и быстроногим. Неудачники и лентяи быстро оканчивали свои дни, так что за долгие годы жители деревни прошли тщательный отбор. Девлик не видел среди них больных или увечных, а что касается страха, с которым встретили его самого, так это объяснялось просто. Поколения Последних сталкивались с одними и теми же опасностями, которые при всей своей серьезности, были привычными и изученными. С магией им встречаться не приходилось, и именно это сбивало с толку и лишало обычного мужества.

За столом, после выпитой медовухи, Диден и Броло немного расслабились. С какого-то момента их стало больше волновать то, что Девлик не пьет вместе с ними, а не то, что он владеет могучей и опасной магией. Разговор понемногу выходил из пут односложных, осторожных фраз, чему немало способствовал Лимбул. Уж ему-то ограничивать себя в питье и еде не было никакого резона!

Пили здесь медовуху и брагу, настоянную на пророщенной пшенице. Брага была слишком крепкой и вонючей, так что Лимбул предпочитал мед. Закуски не отличались разнообразием и изысканностью, но человеку, проведшим многие дни в дороге, жареная баранина и пареная репа с соусом могли показаться царским угощением.

За столом прислуживали женщины, укутанные в платки, бросавшие на гостей и собственных мужчин цепкие, подозрительные взгляды. Главной была толстая, крикливая старуха – мать вождя. Кроме нее тут же суетились жены вождей и четыре их дочери возрастом от десяти до двадцати лет. К Девлику они подходить боялись – все, кроме одной, самой старшей дочери. Впрочем, нельзя было сказать, что эта высокая, красивая девушка с длинной каштановой косой, торчащей из-под платка, не испытывала страха. От бабки ей досталось обслуживать жуткого гостя, так что деваться было некуда. Опустив лицо и двигаясь быстро, хотя и не суетливо, девушка выставила колдуну тарелку с едой и здоровенную деревянную кружку с брагой, которую все называли «устанк».

– Господин не может есть!! – размахивая руками, громко сказал Лимбул. Он уже успел немного захмелеть, что было хорошо заметно по лихорадочно блестящим глазам. – Болезнь не позволяет ему питаться обычной человеческой пищей.

– Как же он не помрет с голоду? – немедленно полюбопытствовал Гизмант. Сам он ел с такой жадностью, словно просидел на своем посту у перевала подряд не меньше трех дней.

– Он умирает, – трагически ответил Лимбул, делая перерыв на глоток меда. – Лишь по ночам лучи лунного света подпитывают его тело силой, но ненадолго. Скоро проклятье одолеет его, если он не найдет спасения.

– Какого? – хором спросили Последние. Даже женщины, оказавшиеся рядом, застыли, желая услышать рассказ чужака.

– Это тайна! – зловеще прошептал Лимбул. – Я не могу открыть вам даже самой маленькой частички. Скажу только, что моему господину было велено искать исцеления на востоке.

Прислуживавшая Девлику девушка в первый раз бросила на него взгляд, в котором читалась жалость и интерес к колдуну. Он усмехнулся, внутренне представляя, что бы случилось с этими людьми и этой девицей, узнай они, что сидят и ходят рядом с самым настоящим мертвецом. Лимбул продолжал болтать, а Девлик предпочитал молчать.

Броло покачал головой и осушил разом полкружки устанка.

– Не знаю, что за высшие силы погнали сюда твоего господина, – сказал он сипло и тихо – видно, брага как следует перехватила ему горло. – Только сдается мне, они его надули. Нет тут ничего, ничегошеньки. Совсем рядом страна, в которой не выживет никто, куда не суются даже самые страшные чудовища, даже Выродки. С вершины горы можно увидеть, что небо там черное, потому как в том месте царит вечная ночь. Она стоит стеной и самый смелый воин не сможет смотреть на нее без содрогания. Мы никогда не понимали, что удерживает ночь на ее границе, мы все время ждем конца света. Так оно и будет, когда Последние больше не смогут противостоять опасностям. Они – стражи Ночи. Пока здесь есть люди, Бог не дает Смерти выплеснуться на запад. Как только он не увидит здесь ни одного человека, ночь и смерть затопят весь мир!

– Как зовут вашего бога? – подал голос Девлик. Гизмант вздрогнул, едва не подавившись куском мяса и принялся ожесточенно вытирать себе губы. Диден сурово нахмурился и ответил:

– У Бога нет имени – зачем оно ему? Ведь он – один-единственный!

– Значит, когда вы обращаетесь, то называете просто "богом"? – продолжал допытываться Девлик. Было видно, что Последним разговор о высших силах не доставляет удовольствия.

– Нам к нему незачем обращаться, – пробурчал Диден. – Много поколений назад Бог провинился перед нами, выпустив Ночь из своей сумки. Он сумел поймать ее только в последний момент, и теперь тратит на удержание Ночи все свои силы. Ни к чему его отвлекать.

Девлик удивленно замолчал. Такое отношение к богу он встретил впервые. Никакого почтения, а только уверенность, что высшее существо обязано людям и даже провинилось перед ними!

Лимбулу, хоть он и был уже пьян, показалось, что сейчас самое время перевести разговор на другую тему.

– Как выглядит эта ваша стена Ночи? Где она?

– Если пойти вдоль нашей речки, то еще раньше, чем сядет солнце, ты достигнешь края самой жизни! С одной стороны незримой черты день и голубое небо, с другой – чернота и злые глаза звезд. Человек может свободно пройти туда и вернуться назад, но долго находиться за Стеной никто не в силах. Там царит лютый холод и совсем нет воздуха. Это словно нырнуть в реку: можно проплыть под водой десять и пятнадцать шагов, но потом твою грудь разорвет от боли. Здесь так же.

Там, словно срезанная ножом, кончается трава. За чертой вода быстро покрывается коркой толстого льда. На этой стороне в реке течет вода, теплая и спокойная – а там она покрыта панцирем. Там никто не может выжить, кроме отвратительных монстров, которые иногда выпрыгивают за стену, чтобы схватить зверя или человека, неосмотрительно подошедшего слишком близко. Огромного роста, необхватной толщины, пыхтящие, как целое стадо разъяренных быков.

– Значит, кто-то там все же живет! – протянул Лимбул, многозначительно покачивая головой. Последние поглядели на него, как на явного дурака. Слов ни у кого не нашлось, поэтому юноша самодовольно и важно продолжал вещать. – Но даже если бы там не могло жить ни одно, самое невообразимое чудовище, это не значит, что колдуну не по силам пройти такие земли. Плохо вы их знаете. Совсем вы их не знаете!!

Он поднял вверх дрожащий палец и возвысил голос.

– Мой господин из тех, кто частенько совершает невозможное… да и к тому же, он прекрасно знал, что его ждет на этом Мертвом востоке. Там, за лесами, горами и болотами, люди знают про вас больше, чем вы про них. Единственное, что от нас укрыто – какие чудеса, какие опасности и неожиданности скрываются еще дальше, за этой Ночью??

– Ничего! – раздраженно воскликнул Броло, стукнув кружкой по столу. Лицо его стало багровым, да и глаза налились кровью. – Ничего там нету!! Только ночь, только смерть!! В эти земли нельзя ходить людям. Даже если твой господин зайдет за Стену и останется в живых, этого ни по чем нельзя делать!

– Это почему? – запальчиво крикнул в ответ Лимбул.

– Нельзя! – твердо поддержал брата Диден. – Бог может подумать, что люди научились жить в царстве Смерти и выпустит ее.

– Глупость! – засмеялся Лимбул, но пьяная улыбка сползла с его лица, когда он увидел потемневшие лица Последних. Неуверенно поглядев на Девлика, он прибавил: – Никто не может помешать ему в поисках… гм.

– Боги не видят меня, – тихо промолвил Девлик. После возбужденных и громких голосов спорщиков его слова подействовали лучше ушата холодной воды, вылитой на разгоряченные головы. – Я ушел из мира живых, хотя и не достиг еще мира мертвых. Плоть моя не принимает пищи, а грудь уже не вдыхает воздуха. Не бойтесь – я не потревожу и не обману вашего Бога.

Неизвестно, поверили этим словам вождь и его брат, или же предпочли сделать вид, что поверили. Что им оставалось делать? Они уже сдались на милость этого колдуна и теперь оставалось только покориться судьбе. Броло, насупившись, перестал говорить, только дул устанк кружки за кружкой.

– Да… Раз уж твой господин такой могучий чародей, то каким образом он поддался проклятию? – осторожно спросил Лимбула Гизмант. На колдуна он предпочитал не смотреть. Подхваченный волной вдохновения, Лимбул принялся вещать заплетающимся языком:

– Там, далеко на западе, идет большая война. Бьются в ней и колдуны, и волшебные создания, и демоны, и простые люди вроде нас с вами. Вот в этой войне господина и поразили злые чары. Предательски поразили, понятное дело.

Путаясь и прибавляя к настоящим событиям вымышленные, Лимбул рассказал Последним о разыгравшейся на западе войне. Подробностей политической подоплеки и противостояния Черных и Белых магов он не упоминал – главным образом потому, что сам в этом плохо разбирался. Девлик был назначен царем всех южных земель. Подлый и гнусный Император якобы напал на его владения, так что колдуну пришлось обороняться. Тут же забыв о собственной придумке, Лимбул стал пространно рассказывать, как Девлик повел огромное войско на север через горы и моря. С защитой собственных земель это мало согласовывалось, но врать у юноши получалось, как всегда, складно, так что слушатели ничего не заметили. Непрерывно совершая подвиги и одерживая победу за победой, сказочный Девлик почти победил вражеского Императора, но ночью к нему в шатер забрался лазутчик и влил в ухо отраву.

Последние проглотили эти захватывающие и путаные россказни с открытыми ртами. Сразу было видно, что здесь, среди суровых воинов, сладкоречивые вруны в диковинку. Девлик с какого-то момента перестал слушать бред, который нес совершенно опьяневший Лимбул. Поглядев вправо, он вдруг увидел, что старшая дочь Дидена, Эльвин, бесстрашно села рядом с ним на лавку и прижала ладонь ко рту. Судя по всему, она неподдельно переживала все выдуманные страдания и несчастия, выпавшие на долю колдуна! Перехватив его взгляд, девушка покраснела и немедленно вскочила, чтобы спрятаться на кухне. Что-то такое мелькнуло в ее бездонных темных глазах… Что-то такое, названия чему мертвый мозг не мог подобрать. Забытые воспоминания шевелились где-то в глубине разума, не в силах всплыть на поверхность – темные, расплывчатые и болезненные. Девлик вдруг почувствовал стремление немедленно уйти из этой деревни, как можно быстрее покинуть это место, словно оно грозило ему бедой. Сжав ладони в кулаки, он постарался убедить себя, что явный интерес к нему со стороны молодой и красивой девушки – выдумка, шалости разлагающегося мозга. Полусгнившие глаза врут ему! Никто не в силах сесть рядом с вонючим трупом и глядеть на него с жалостью и приязнью. Она просто заслушалась Лимбула и наверняка ей понравился как раз этот болтун. Да, так оно и должно быть.

Чтобы отвлечься, Девлик вновь сосредоточился на разговоре. Выдохшийся Лимбул бессмысленно шарил руками по столу и не мог найти кружки, которую в порыве страсти столкнул наземь. Диден, уставившись в одну точку, рассказывал историю своего народа:

– Раньше здесь была огромная и обильная страна, могучий, многочисленный народ. До тех пор, пока Бог не совершил ошибку, выпустив Ночь из сумки. Смерть поглотила поля, реки, холмы и города… Никто не спасся, никто, кроме маленького селения у подножия гор. Наши предки оказались избранными Судьбой для того, чтобы охранять остальной мир от пришествия царства вечной ночи. Бог уж не может затолкать Ночь обратно в сумку, потому что она разрослась и стала слишком сильной. Ее дыхание опалило несколько других поселений, располагавшихся рядом с нашим. Ночь – она тоже обладает собственной волей, только злой. Она борется с нашим Богом, она хочет обмануть его. Ее слуги, которых мы называем Выродками, стремятся уничтожить Последних, чтобы Бог пришел в отчаяние и сдался. Мы будет сражаться против них, пока хватит сил. Мы будем напоминать Богу, что он виноват. Мы не позволим ему сдаться!