Они осторожно заглянули в окно и в одной из палат увидели незнакомого парня, который, скучая, лениво вертел в пальцах сигарету. Потом Амьер с Толькой по очереди перемахнули через ограду и направились вниз по тропинке.
      Вскоре они очутились высоко над берегом моря. Слева громоздились изрезанные ущельями горы. Справа, посреди густого дубняка и липы, торчали остатки невысокой крепости.
      Ребята остановились. Было очень жарко.
      Торжественно гремел из-за пыльного кустарника мощный хор невидимых цикад.
      Внизу плескалось море. А кругом - ни души.
      - Это древняя крепость, - объяснил Амьер. - Давай, Толька, поищем, может, наткнёмся на что-нибудь старинное.
      Искали они долго. Они нашли выцветшую сигаретную пачку, старую консервную банку, стоптанный ботинок и рыжий собачий хвост. Но ни старинных мечей, ни заржавленных шлемов, ни тяжёлых цепей, ни человечьих костей им не попалось.
      Тогда, раздосадованные, они спустились вниз. Здесь, под стеной, меж колючей травы, они наткнулись на тёмное, пахнувшее сыростью отверстие.
      Они остановились, раздумывая, как быть. Но в это время издалека, от лагеря, похожий отсюда на комариный писк, раздался сигнал к подъему.
      Надо было уходить, но они решили вернуться сюда ещё раз, захватив верёвку, палку, свечку и зажигалку.
      Полдороги они пробежали молча. Потом устали и пошли рядом.
      - Амьер, - с любопытством спросил Толька, - вот ты всегда что-нибудь выдумываешь. А хотел бы ты быть настоящим старинным рыцарем? С мечом, со щитом, с орлом, в панцире?
      - Нет, - ответил Амьер. - Я хотел бы быть не старинным, со щитом и с орлом, а теперешним, в бронежилете и с "Калашниковым" в руках. И чтобы американцы от страха тряслись - как только имя моё услышат.
      Почта в этот день опоздала и пришла только к ужину.
      Отмахиваясь от обступивших её подростков, Нина называла их по фамилиям, а то и просто по именам.
      - Коля, - говорила она спокойным голосом. - Держи. Тебе, Мишаков, нет ничего. Тебе, Баранкин, письмо. И кто это тебе такие толстые письма пишет, интересно?
      - Это мне брат из колхоза пишет, - громко отвечал Баранкин, крепко напирая плечом и протискиваясь сквозь толпу парней и девчонок.
      Когда уже большинство разошлось, то подошёл Амьер и
      спросил, нет ли письма ему. Письма не было. Он раздосадовано пихнул ногой урну - так, что та чуть не грохнулась, потом равнодушно засвистел и пошёл прочь, сбивая хлыстиком верхушки придорожной травы.
      Натка Шегалова получила заказное из Ростова от подруги - от Светки.
      Сразу после ужина весь санаторный отряд ушёл с Ниной на нижнюю площадку, где организовывались игры.
      В просторных палатах и на широкой лужайке перед террасой стало необычно тихо и пусто.
      Натка прошла к себе в комнату, распечатала письмо, из которого выпал почему-то пахнувший мужским одеколоном фотоснимок.
      На фоне симпатичной "Тойоты" стояли, обнявшись, двое: подстриженная под мальчика Света и незнакомый Натке приятный молодой человек в костюме-"тройке" с галстуком. Снимок дышал уверенностью и довольством. День на снимке был солнечный. Вдалеке виднелись неясные серые громады новостроек и неизвестные Натке улицы чужого города.
      Письмо было короткое. Светка писала, что жива, здорова. Что гостит у жениха Димы в Ростове. И вообще всё хорошо - устала во время сессии, но сейчас отдыхает и набирается сил, а перед началом занятий, когда приедет в Москву, обязательно позвонит подруге.
      Натка задумалась. Она с любопытством посмотрела ещё раз на молодого человека в костюме, на "Тойоту" и с досадой отодвинула фотоснимок, потому что она откровенно завидовала Светке.
      В голове зашевелился рой самых разных идей и проектов, поэтому Натка решила спуститься к морю, чтобы хоть полчаса побыть наедине с собою и отдохнуть от всего, что её окружало в лагере.
      - Шегалова, - крикнул ей кто-то, - тебя Алёша Николаев зачем-то ищет!
      - Ещё чего! - отмахнулась Натка. - Что ему ночью надо? Там Нина осталась.
      Темнота сгущалась. Натка дошла до тропинки - самого короткого пути вниз, но подумав, остановилась и просто села на камень. Она обхватила руками колени и смотрела вокруг. Сверху сияла луна и сверкали звёзды. Внизу чёрное в темноте море отражало блеск фонарей, расставленных вдоль пляжа. Натка почему-то вспомнила детство, родителей, вспомнила, как маленькой её привозили на море, и как любила она, сидя вот так же, поздно вечером, и глядя на чернеющие вдалеке волны, мечтать о том, какой же всё-таки будет потом её взрослая жизнь. И настолько печальной показалась ей сейчас эта безмолвная ностальгическая картина - как будто кусочек ожившего в темноте прошлого, настолько пустой представилась Натке её теперешняя жизнь, и настолько никому ненужной во всём этом огромном мире, показалась себе Натка, что захотелось уткнуться в колени и тихо, безутешно плакать...
      Возвращаясь домой, Натка встретила одного из вожатых.
      - Фёдор Константиныч тебя искал, - угрюмо сообщил он Натке. Зачем - не знаю.
      "Что-нибудь случилось?" - с тревогой подумала Натка и круто свернула с дороги влево. Маленькие камешки с шорохом посыпались из-под её ног. Быстро перепрыгивая от куста к кусту, по ступенчатой тропинке она спустилась на лужайку.
      Всё было тихо и спокойно. Она постояла, раздумывая, стоит ли идти в штаб лагеря или не стоит, и, решив, что всё равно уже поздно, и все спят, она тихонько прошла в коридор.
      Прежде чем зайти к дежурной и узнать, в чём дело, она зашла к себе, чтобы ножом вынуть из сандалий набившиеся туда острые камешки. Не зажигая свет, она села на кровать. Одна из пряжек никак не расстегивалась, и Натка потянулась к выключателю. Но вдруг она вздрогнула и притихла: ей показалось, что в комнате она не одна.
      Не решаясь пошевельнуться, Натка прислушалась и теперь, уже ясно расслышав чье-то дыхание, поняла, что в комнате действительно кто-то спрятан. Она тихонько повернула выключатель.
      Вспыхнул свет.
      Она увидела, что у противоположной стены стоит небольшая железная кровать, а в ней крепко и спокойно спит всё та же и знакомая и незнакомая ей девочка. Всё та же смуглая, темноглазая Алика.
      Всё это было очень неожиданно, а главное - совсем непонятно.
      Свет ударил спящей Алике в лицо, и она заворочалась. Натка вытащила из тумбочки своё платье и накинула его поверх абажура.
      Зашуршала дверь, и в комнату просунулось сонное лицо дежурной сестры.
      - Ольга Тимофеевна, - полушёпотом спросила Натка, - кто это? Почему это?
      - Это Алика, - равнодушно ответила дежурная. - Тебя весь вечер искали, искали. Тебе на столе записка.
      Записка была от Алёши Николаева.
      "Натка! - писал Алёша. - Это Алика. Её отец находится здесь в командировке. Он - большая и важная личность. Ты не сердись - мы поставили пока кровать к тебе, а завтра что-нибудь придумаем".
      Возле кроватки стояла белая табуретка. На ней лежали: синие джинсы, голубая футболка, круглый камешек, картонная коробочка и цветная открытка, изображавшая море, пальмы и пляж.
      "Большая и важная личность", - подумала Натка. - Интересно...." Она пожала плечами и потушила свет. На Алёшу Николаева Натка никогда не сердилась.
      Взрыв в ресторане "Южный" случился полгода назад. Взрывное устройство, оставленное кем-то в мужском туалете ресторана, рвануло как раз тогда, когда вечер был в самом разгаре, и подогретая спиртным публика веселилась, ни ожидая ничего дурного. Тяжёлый удар - и внезапно обрушились стены, потолок обвалился на головы посетителей, многие из которых так и не успели ничего понять. Приехавшие спасатели потом вытаскивали из-под руин обугленные, обезображенные тела.
      И всем было ясно, что теракт этот - дело рук чеченцев, хотя никто так и не взял на себя ответственность за случившееся.
      Сергей Ганин, сидя в своём кабинете, на Старой Площади, читал сводки и показания информаторов. Он запросил все материалы, какие имелись о чеченских терактах на юге России за последние несколько лет. В большинстве случаев виновных не нашли.
      В последнее время всё чаще от информаторов поступали сведения о некой таинственной организации под названием "Тигры Кавказа", которая, будто бы, имеет самое прямое отношение к чеченским взрывам. Что это за "тигры" предстояло разобраться Сергею.
      И чем больше он просматривал материалы, тем яснее ему становилось: отсюда, из Москвы, ничего выяснить не удастся. Надо самому ехать в Сочи.
      Сергей и раньше почти всегда брал с собой Алику в служебные поездки. Они были очень привязаны друг к другу, и девочке нравилось ездить везде с отцом. Исключение Сергей делал только тогда, когда поездка казалась ему опасной.
      Сейчас, если честно сказать, он сомневался, но Алика, услышав, что отец собирается в Сочи, так на него насела, что Сергей не смог устоять.
      И, тем не менее, везде таскать девочку за собой, он не хотел. Проще казалось договориться с начальством местного детского лагеря - и чтобы Алика какое-то время провела там. А после - видно будет.
      Но сначала Сергей показал ей Сочи - город, которого она ещё не видела. Они прошлись по Курортному проспекту, посмотрели Дендрарий, искупались в море.
      А потом, когда Алика захотела есть, Сергей зачем-то потащил её в какой-то маленький ресторанчик, довольно далеко от центра. Алика понять не могла, для чего понадобилось разыскивать именно этот, ничем не примечательный ресторан.
      К тому же, ресторан оказался закрытым. Вывеска по прежнему висела, но в здании, судя по всему, шёл капитальный ремонт. А внутри ещё виднелись следы когда-то отбушевавшего здесь пожара.
      - Очень жаль, - сказал Сергей. - А десять лет назад, когда я обедал здесь - это был лучший ресторан в городе.
      И они, чтобы не ходить опять куда-нибудь далеко, зашли в соседний.
      Ресторан назывался "Магнолия". Внутри было прохладно и уютно. Сергей заказал две порции шашлыка, бутылку пива себе и стакан апельсинового сока для Алики.
      Расплачиваясь, он спросил у официанта:
      - Вы знаете, всё было так замечательно; вашего хозяина, случайно, не Миша зовут?..
      - Нет, - ответил официант. - Его зовут Аслан.
      - Аслан? - Сергей как будто бы удивился. - Не Миша?.. А ваш хозяин - он из Абхазии?
      - Нет, он из Чечни.
      Оказавшись на улице, Сергей огляделся.
      - Слушай, Алика, а ты мороженого не хочешь?
      Алика сейчас не хотела мороженого, но она уже поняла, что участвует в какой-то, непонятной для неё игре. И потому всё здесь: и выбор ресторана, и интерес её отца к хозяину Аслану - всё это не случайно, всё это имеет свой, скрытый смысл. Поэтому она ответила:
      - Хочу.
      Они зашли в кафе "Прохлада", которое находилось здесь же. Сергей остановился у входа, разглядывая вывеску, а Алика с интересом смотрела, на маленького пузатого армянина с огромным, как у свиньи, носом, который общался с двумя молоденькими русскими девочками. Те явно пришли устраиваться на работу.
      Пузатый армянин оглядел их сытыми, заплывшими жиром глазами, а потом, выбрав ту, что была постройнее и посмазливее, сказал ей, чтобы она поднялась в его кабинет, и там он решит, годится она ему в качестве официантки или не годится. У Алики внутри всё сжималось от отвращения, и если бы не догадка, что отец её пришёл сюда вовсе не за мороженым, она бы в ультимативной форме заявила, что здесь она есть мороженое не станет.
      Но вот, хозяин, которого звали Ашот (Алика слышала, как он представлялся девочкам) направился в свой кабинет в сопровождении будущей работницы, а Сергей с Аликой вошли внутрь.
      Они молча ели мороженое, и каждый думал о своём. Алика ничего не говорила отцу и ни о чём его не спрашивала. Сергей же - то смотрел в окно, то оглядывался вокруг - быстро, но внимательно, и Алика поняла, что он сейчас занят своими мыслями, и ему не до разговоров.
      А вечером следующего дня, уже после того, когда Сергей расстался с Аликой (он отправил её ночевать в один местный детский лагерь) в городском управлении ФСБ ему сообщили, что сегодня в обед, среди бела дня, неизвестный вошёл в кафе "Прохлада" - то самое, где вчера они с Аликой ели мороженое, и вызвав хозяина, расстрелял его в упор из пистолета с глушителем.
      Оставив Алику в детском лагере, Сергей гнал машину в направлении Туапсе - здесь он должен был кое с кем встретиться.
      Сорокалетний абхазец по кличке Гоша уже давно сотрудничал с органами. Контора за последние пятнадцать лет успела поменять несколько названий, но сам Гоша не менялся. Стучать ему нравилось, и если бы даже Гоше ничего не платили за информацию - он бы всё равно стучал. Начальники из ФСБ это хорошо понимали, но предпочитали платить ему: за деньги Гоша работал усерднее и поставлял именно ту информацию, какую ему заказывали.
      В ФСБ хранился солидный компромат на самого Гошу, где в числе прочего даже было не раскрытое в своё время убийство кассира продовольственного магазина. Гоша знал, что у ФСБ есть свидетели, которые будут молчать ровно столько, сколько понадобиться молчать.
      В районе Лазаревского хлынул грозовой ливень. Это задержало машину почти на час: Сергей был вынужден уменьшить скорость, потому что на крутых поворотах сделавшейся скользкой дороги машину сильно заносило. До Туапсе он добрался только в
      восемь вечера, хотя рассчитывал раньше.
      Он несколько раз звонил Гоше по своему мобильнику, но телефон у того не отвечал. На мокрых улицах города было сыро и неуютно. Сергей расположился за столиком в кафе. Он медленно пил обжигающе горячий кофе по-турецки и с тоскою смотрел на усиливающуюся непогоду.
      Каждые полчаса он по новой набирал Гошу, и наконец в половине одиннадцатого тот отозвался. Гоша сказал, что прямо сейчас он никак не может, но, если Сергей не возражает, то в четыре утра Гоша с ним встретится на лавочке недалеко от морского порта. Сергей согласился.
      ...Когда он присел на лавочку, было без четверти час. Дождь уже прекратился, и тротуар начал сохнуть. Фонарей вокруг не было, и Сергею минутами казалось, что он в лесу. Луна сквозь сплошные чёрные тучи не обозначалась даже слабым просветом. Скрылись во мраке очертания горных вершин. Таяли в темноте здания, деревья, дорожки - только огни близкого морвокзала, пробивавшиеся сквозь листву, сверкали на зелёновато-чёрном морском фоне.
      И только теперь, сидя на этой ещё влажной скамейке Сергей понял, как сильно он устал. Опустив на глаза свою бандитскую кепку, он закрыл глаза. И так в полусне, только по тишине вокруг угадывая, что он по прежнему один здесь, Сергей просидел довольно долго.
      Откуда-то ветер доносил музыку и иногда чьи-то негромкие голоса.
      Эта почти непроницаемая, беззвёздная тьма, этот свежий и влажный морской ветер, тихая, практически неразбираемая мелодия, запах дождя и моря напомнили Сергею что-то радостное, но очень молодое и уже очень далёкое.
      И почему-то вспомнилось ему, как тогда, в Грозном, на одной из улиц, недалеко от центра города, пылал костёр. Здесь грелись десантники, которым завтра - в бой, из которого, кто знает, может, никто не вернётся. Рядом валялся убитый ими чеченец - он отказался сдаться в плен, и десантники пристрелили его на месте, а теперь, старясь не замечать трупа, сидели возле костра, грелись и пили горячий чай.
      Только один Сергей смотрел на убитого. Смотрел он не потому, что опять же никто не знает - возможно завтра и он будет вот также валяться на тротуаре. Сергей смотрел на убитого, думая, что рядом с вот этим застреленным чеченцем сам себе он теперь кажется в сто, в тысячу раз более живым - таким живым, каким он никогда не был в своей мирной, довоенной жизни. А ещё думал он, что, всё-таки, удивительная вещь - время, отдельно от человека, от его восприятия, времени не существует, а уже внутри тебя, со временем происходят порою самые удивительные превращения. И одна минута вот этого, вот, сегодняшнего вечера кажется больше, значительнее, чем многие недели и месяцы, прожитые суетливо, бестолково, бессмысленно.
      ...Сергей, очнувшись, открыл глаза. Вокруг было тихо - настолько тихо, что он слышал отсюда, как переговариваются между собой волны у городского причала. Часы на руке у Сергея показывали без десяти минут четыре.
      Проснувшись, Натка увидела Алику.
      Алика стояла, с любопытством её разглядывая.
      - Я тебя узнаю. Это ты с нами в вагоне ехала.
      А потом, улыбнувшись, представилась:
      - Я - Алика. А тебя как зовут?
      Улыбалась Алика так, как, наверное, умела улыбаться только одна она, и больше никто не умел. Столько искренности и человеческого обаяния открывалось в её улыбке, что не проникнуться симпатией к этой девушке было нельзя. Натка улыбнулась в ответ.
      - А меня Натка, - ответила она. А потом спросила: - Вы с папой вместе приехали? А... мама твоя не приехала?
      - Мамы нет, - ответила Алика.
      И Натка уже пожалела о том, что задала этот неосторожный вопрос.
      - Мамы нет, - повторила Алика, и Натке показалось, что, подозревая её в чем-то, девочка вдруг посмотрела на неё недоверчиво и почти враждебно.
      - Алика, - быстро сказала Натка, вставая с кровати и показывая на море, - видишь, какой корабль большой.
      Она и сама уже поняла, что сказала глупость, но исправляться было поздно.
      - Это сторожевое судно, - ответила Алика. - Я его видела ещё вчера.
      - Почему сторожевое? Может, обыкновенное?
      - Это сторожевое. Не спорь. Так мне папа сказал, а он лучше знает.
      Сразу после обеда, Амьер с Толькой, никем не замеченные, скрылись потихоньку из лагеря.
      Добравшись по глухой тропке до развалин маленькой крепости, они вытащили клубок тонкой верёвки и огарок стеариновой свечки. Раздвигая заросли густой душистой полыни, они пробрались к небольшой чёрной дыре у подножия дряхлой башенки.
      Ярко жгло полуденное солнце, и от этого пахнувшее сыростью отверстие казалось ещё более чёрным и загадочным.
      - А прикинь, если у нас верёвки не хватит - тогда как? - спросил Амьер, привязывая свечку к концу длинной палки. - А что, если вдруг под ногами обрыв? Я, знаешь, Толька, где-то читал такое, что вот идёшь... идёшь подземным ходом, вдруг - раз, и летишь ты в пропасть. А внизу, в этой пропасти, разные гадюки... змеи... А в Сочи - вообще много змей. Ты надписи видел?
      - Какие ещё змеи? - переспросил Толька, поглядывая на сырую чёрную дыру. - И чё это ты, Амьер, всегда какую-нибудь хреновину придумаешь? То тебе порошком натереться, то тебе змеи. Ты лучше бы свечку покрепче привязал, а то слетит свечка, вот тебе и будут змеи.
      - А представь, Толька, - обматывая свечку, задумчиво продолжал Амьер, а что, если мы спустимся, вдруг обвалится башня и останемся мы с тобой запертыми в подземных ходах? Я где-то тоже такое читал. Сначала они свечи поели, потом ботинки, потом ремни, а потом, кажется, и друг друга сожрали. Очень интересная книжка.
      - И чё это ты разный бред читаешь? - совсем уже унылым голосом спросил Толька и опять покосился на чёрную дыру.
      - Лезем! - оборвал его Амьер. - Мало ли что я болтаю! Это я просто так тебя подкалываю.
      Он зажёг свечу и осторожно спустил ноги на покатый каменистый вход.
      Толька, держа в руках клубок с разматывающейся верёвкой, полез вслед за ним.
      Потихоньку ощупывая каждый камешек, они прошли метров пять. Здесь ход круто сворачивал направо. Оглянувшись ещё раз на просвет, они решительно повернули вправо. Но, к своему разочарованию, они очутились в небольшом затхлом подвальчике, заваленном мусором и щебнем. Никакого подземного хода не было.
      - Тоже, блин крепость! - рассердился Толька. - А всё, Амьер, ты. Полезем, блин, полезем. Ну, вот тебе и полезли. Идём лучше назад, а то я ногой в какую-то херню вступил.
      Они выбрались из погреба и, цепляясь за уступы, залезли на поросшую кустами башенку. Отсюда было видно море - огромное и пустынное.
      Опустившись на траву, мальчишки притихли и, щурясь от солнца, долго лежали молча.
      - Толька! - спросил вдруг Амьер, и, как всегда, когда он придумывал что-нибудь очередное, глаза его ярко блеснули. - А прикинь, Толька, если бы налетели американские бомбардировщики, надвинулись их танки, пушки, высадился бы американский десант и разбили бы они российскую армию, и сделали бы всех русских рабами? Мы бы с тобой тогда - что?
      - Ещё чего! - равнодушно ответил Толька, который уже привык к странным фантазиям своего товарища.
      - И разбили бы они российскую армию, - упрямо и дерзко продолжал Амьер, - поубивали бы всех патриотов, изнасиловали бы и потом продали бы в бордель всех русских девушек, разграбили бы
      всё то, что после этих ваших демократов осталось - тогда бы мы с тобой что?.. А?
      - Ещё чего! - уже с раздражением повторил Толька, потому что даже он, привыкший к выдумкам Амьера, нашёл эти слова очень уж оскорбительными и невероятными. - Так бы наши им и поддались! Ты думаешь, наша армия уже и воевать не умеет? Да мы этих америкашек гнилых... Пусть только сунутся!.. У нас у самих есть и танки, и ракеты, и самолёты, и всё что надо есть. Даже и ядерное оружие есть пока... Дурак ты, Амьер. И сам ты всё это знаешь, знаешь - и подкалываешь...
      Толька вытер лицо и, презрительно фыркнув, отодвинулся от Амьера.
      - Ну и отлично! Допустим, знаю, - спокойнее продолжал Амьер. - Ну, а если бы? Тогда бы мы с тобой чего сделали? А?..
      - Тогда бы и придумали, - вздохнул Толька.
      - Что там придумывать? - быстро заговорил Амьер, глаза у которого энергично и зло заблестели. - Ушли бы мы с тобой в горы, в лес. Собрали бы отряд, и всю жизнь, до самой смерти, нападали бы мы на американцев, мочили бы этих козлов и не изменили, не сдались бы никогда. Никогда! - повторил он, прищуривая блестящие чёрные глаза.
      Это становилось уже более интересным. Толька приподнялся на локтях и повернулся к Амьеру.
      - Так бы всю жизнь одни и прожили в лесу? - спросил он, подвигаясь поближе.
      - Зачем одни? Иногда бы переодевались и пробирались бы потихоньку в город. Встречались бы с патриотами. Ведь всех патриотов они всё равно не поубивают... Кто же тогда работать будет? Демократы, что ли, будут работать?.. Там одни гомики, пьянь и наркоши - какой от них америкосам толк?.. Я бы на месте американцев их бы вообще сразу в расход пустил... Вот. Ну а потом во время восстания бросились бы мы к городу, грохнули бы бомбами в американских солдат, в их штаб, в ворота тюрьмы, во дворцы к американским миллионерам, в офисы к мэрам и губернаторам - американским наместникам. Так им! Мочи этих гомосеков!
      - Что-то уж больно много взрывать придётся! - засомневался Толька, приподнимаясь и потягиваясь. - Так, наверно, от России одни воронки останутся...
      - И отлично, - ответил Амьер. - Так и надо. Если не умеют свободу ценить...
      - Тише, Амьер! - зашипел вдруг Толька и стиснул локоть товарища. Смотри, кто это?
      Из-за кустов вышли несколько незнакомых людей кавказской наружности. Они почти не переговаривались, только иногда - мало и тихо, на каком-то непонятном для мальчишек языке.
      В руках эти незнакомые люди держали какие-то крупных размеров свёртки и большие сумки, наполненные чем-то тяжёлым. По-видимому, кавказцы очень торопились. Они постояли немного, внимательно оглядываясь. Потом, уверенно раздвигая кустарники, один за другим исчезали в чёрной дыре, из которой ещё только совсем недавно выбрались мальчишки.
      Не позже чем через десять-пятнадцать минут кавказцы вылезли обратно и поспешно скрылись в кустах.
      Озадаченные мальчишки молча переглянулись, потихоньку соскользнули вниз и, осторожно пригибаясь, выскочили на тропку, которая вела по направлению к лагерю.
      - Ты случайно не знаешь, где мой папа? - спросила Алика, когда они с Наткой вечером ложились спать. И добавила очень серьёзным, взрослым голосом: - Я переживаю всё время: боюсь, чтобы с ним не случилась беда.
      - Нет, - ответила Натка. - Я твоего папу сегодня не видела.
      Алика помолчала, подумала, повертелась под одеялом и неожиданно спросила:
      - А у тебя, Натка, когда-нибудь случалась беда?
      - Нет, не случалась, - не совсем уверенно ответила Натка. - А у тебя, Алика?
      - У меня? - Алика запнулась. - А у меня один раз очень, очень большая случилась. Только я тебе про неё потом расскажу.
      "У неё умерла мать", - почему-то подумала Натка, и, чтобы переменить тему, спросила, какие фильмы любит смотреть Алика.
      С фильмов перешли на книги. Оказалось, что Алике нравится читать про войну и про подвиги.
      - Я понимаю, что это не модно и не современно, - сказала она, как будто бы извиняясь, - но... такая я вот есть. Не модная и не современная. Не как все, короче.
      И, пусть в голосе у неё прозвучало кокетство, говорила Алика искренне. Она действительно чувствовала себя несовременной девочкой и получала от этого удовольствие.
      - Давай спать, Алика, - предложила Натка, потому что ей и правда хотелось спать. - Уже поздно.
      Но Алике не спалось.
      - А хочешь, я тебе дам почитать мою любимую книжку? Хочешь?..
      - Хочу, - ответила Натка без большого интереса - она не читала ничего, кроме газет и иллюстрированных журналов.
      Алика это почувствовала.
      - Ты не бойся. Книжка не толстая. Ты её за один раз прочтёшь. - и добавила. - Это - сказка. Но только необычная. Это - военная, смелая сказка.
      - Дай почитать, - попросила Натка, - Мне интересно.
      У неё и в самом деле проснулось любопытство.
      Тогда, поднявшись, Алика зажгла свет и достала из сумки старенькую, потрёпанную брошюрку совершенно неизвестного Натке автора, которая называлась "Сказка про Анну-Франческу, про Измену, про Твёрдое Слово и про Неразгаданную Военную Тайну". Из выходных данных Натка узнала, что книга издана на русском языке в Париже, в очень-очень далёком 1938-ом году.
      Потом Алика уснула, и Натка, спрятав книжку среди своих вещей, тоже задремала.
      После обеда, в коридоре, возле столовой, мальчишки затеяли драку. Здесь трое метелили одного, и Натка, отойдя в сторону, медленно считала до пятнадцати. Она хорошо знала по опыту, что это - лучший способ реагировать на потасовки. Натка отлично помнила, что случилось с её подругой Веркой, которая тоже когда-то работала в детском лагере вожатой. Глуповатая и наивная Верка считала, что ей больше всех надо и немедленно лезла разнимать любую драку - какую где ни увидит. Кончилось это тем, что Верка оказалась в больнице с серьёзной ножевой раной. Поэтому Натка, хоть её и мучила совесть, всё-таки считала, что своя шкура ценнее.
      Драка уже закончилась, когда Натка, досчитав до пятнадцати, появилась на месте. Тому из мальчишек, которому пришлось обороняться от сразу троих своих "товарищей", уже разбили в кровь лицо и высадили зуб. У одного из напавших красовался под глазом смачный фингал. Все четверо смотрели хмуро, и ясно было, что конфликт не исчерпан - продолжение следует.
      Пострадавших Натка отвела в медпункт, после чего вернулась в палату, где все, хоть и без большого желания, укладывались отдыхать.
      Когда тихий час начался, у неё появилась возможность уединиться, чем Натка воспользовалась. Она сходила к себе, взяла книжку, которую ей вчера вечером дала Алика, и с книжкой отправилась по тропинке, ведущей к пляжу.
      На пляже в этот час никого не было. Натка устроилась на горячих от солнца камнях и начала читать.
      "В те недалёкие годы, когда только что отгремела по всей испанской стране война, жила была девочка Анна-Франческа.
      В ту пору далёко прогнала армия генерала Франко красные войска проклятых коммунистов, анархистов и социалистов с троцкистами: тихо стало на тех широких полях, на зелёных лугах, где рожь росла, где гречиха цвела, где среди густых садов и вишнёвых кустов стоял маленький домик, в котором жила девочка по имени Анна-Франческа, и отец девочки, и старший брат девочки матери у них не было.
      Отец работает - сено косит. Брат работает - сено возит. И сама
      Анна-Франческа то отцу, то брату помогает или дома с хозяйством управляется.
      Хорошо! Не визжат пули, не грохают снаряды, не горят
      деревни. Не надо от пуль на пол ложиться, не надо от снарядов в погреба прятаться, не надо от пожаров в лес бежать. Нечего коммунистов, анархистов, социалистов и троцкистов бояться. Нет комиссаров - некому в пояс кланяться. Живи и работай - хорошая жизнь!
      Вот однажды - наступил вечер - вышла Анна-Франческа на крыльцо. Смотрит она - небо ясное, ветер тёплый, солнце к ночи за Чёрные Горы садится. И всё бы хорошо, но что-то нехорошо. Слышится Анне-Франческе, будто то ли что-то гремит, то ли что-то стучит. Чудится Анне-Франческе, будто пахнет ветер не цветами
      с садов, не мёдом с лугов, а пахнет ветер ни то дымом с пожаров, ни то порохом с разрывов. Сказала она отцу, а отец усталый домой пришёл.
      - Что ты? - говорит он Анне-Франческе. - Это дальние грозы гремят за Чёрными Горами. Это пастухи дымят кострами за Синей Рекой, стада пасут и ужин варят. Иди, Анна, спи спокойно.
      Ушла девочка. Легла спать. Но не спится ей - ну, никак не может она заснуть.
      Вдруг слышит на улице рёв мотора и визг шин, а у окон - стук. Глянула Анна-Франческа, и видит она, стоит у окна офицер. Мундир - зелёный, наган в руке - чёрный, фуражка - тёмная, а кокарда - светлая.
      - Вставайте! - крикнул офицер. - Пришла беда, откуда не ждали. Напали на нас из-за Чёрных Гор проклятые псы - коммунисты, анархисты и социалисты с троцкистами. Опять свистят пули, опять рвутся снаряды. Бьются с красными наши отряды, и мчатся гонцы звать на помощь армию генерала Франко.
      Так сказал эти тревожные слова офицер, вскочил в автомобиль и умчался прочь. А отец Анны-Франчески подошёл к стене, снял винтовку, закинул сумку и надел патронташ.
      - Что ж, - говорит старшему сыну, - я рожь густо сеял - видно, убирать тебе много придётся. Что ж, - говорит он Анне-Франческе, - я жизнь тяжело прожил, и пожить за меня спокойно, видно, тебе, девочка, придётся.
      Так сказал он, крепко поцеловал Анну-Франческу и ушёл. А долго ему прощаться некогда было, потому что теперь уже все и видели и слышали, как гудят за лугами взрывы и горят за горами зори от зарева дымных пожаров...
      День проходит, два проходит. Выйдет Анна-Франческа на крыльцо: нет... не видно ещё армии генерала Франко. Залезет Анна-Франческа на крышу. Весь день с крыши не слезает. Нет, не видно. Легла она к ночи спать.