Стоя на краю усыпанного полевыми цветами луга, Сюзанна разглядывала ранчо Натана. Запах сирени кружил ей голову, напоминая о любимых духах матери. Сюзанна удивилась, вспомнив о матери в такую минуту. Со всех сторон слышалось пение цикад. Вдалеке дятел долбил дерево, орел камнем упал на луг и взмыл в небо с добычей в клюве.
      Ранчо окружали пихты, многие из которых, по мнению Сюзанны, превышали в высоту несколько сотен футов. По пути из Сломанной Челюсти к ранчо путешественники часто проезжали мимо дубовых рощ, где какие-то люди снимали с деревьев кору и бережно укладывали ее в повозки.
      Внутренне трепеща, как бабочки, которые порхали перед ней над морем цветов, Сюзанна сжалась, вновь вернувшись мыслями к ранчо. Со своего наблюдательного пункта на пологом холме она видела дом и какие-то строения. Свежераспиленные доски и дранка были сложены во дворе, словно кто-то готовился к ремонту. Амбар действительно требовал починки. Сюзанна медленно перевела взгляд на дом, и ее трепет усилился.
      Известие о семье Натана до сих пор звучало у нее в ушах. Она едва осмеливалась дышать, не говоря уже о том, чтобы постучать в дверь дома.
      – Ну что, голубка? Мы так и просидим здесь весь день или поедем к дому?
      На коленях у Луизы спал Кори. Сюзанна уже в который раз пожалела о том, что растеряла остатки смелости, не осуществив задуманного.
      – Не знаю… я… не могу…
      – Может, ты все-таки объяснишь мне, чье это ранчо, голубка? Ты отмалчивалась всю дорогу.
      Сюзанна прерывисто вздохнула:
      – Да, полагаю, ты должна об этом знать. Ранчо принадлежит… одному человеку, с которым я познакомилась в Энджелс-Вэлли. Он… не раз спасал меня. Это он починил веранду. И сказал, что если когда-нибудь я попаду в беду, я могу приехать сюда.
      Луиза осторожно передала спящего Кори Кито, и тот без труда удержал малыша в огромных руках.
      – Тогда почему же мы сидим здесь?
      Сюзанна поерзала на сиденье повозки.
      – Потому, что… проклятие!
      Луиза тяжело вздохнула и взяла Сюзанну за руки.
      – Ты влюбилась в этого человека? Сюзанна кивнула, сдерживая слезы.
      – Тогда в чем же дело? Только безумец не ответил бы тебе любовью.
      Сюзанна устремила взгляд на дом, но ее мысли витали очень далеко.
      – Помнишь день, когда мы уезжали? – Краем глаза она заметила, как кивнула Луиза. – Незнакомец, которого ты не узнала, оставил известие для… Натана.
      Наконец решившись признаться во всем, она повернулась к Луизе.
      – Понимаешь, Натан был на войне, когда узнал, что его жена и сын убиты. – Она сглотнула, облизнула губы и продолжала: – Вернувшись домой, – она кивнула в сторону ранчо, – Натан узнал, что его жена уже похоронена, а труп сына так и не нашли.
      – Так значит, вот что тебе сказал тот незнакомец – его жена и малыш живы?
      Сюзанна кивнула и сморгнула слезы.
      – Он сказал… что не все родные Натана погибли. Как же я теперь могу войти в этот дом? Откуда мне знать, может, дверь откроет его жена!
      Луиза чертыхнулась.
      – Но почему ты считаешь, что тот незнакомец сказал тебе правду?
      – А зачем ему лгать? Ведь мы с ним незнакомы.
      – Послушайте, – вмешался Кито, – давайте сделаем так: я отправлюсь туда и все узнаю. А вы останетесь здесь, в повозке. Собаку я возьму с собой.
      – О, Кито, вряд ли ты…
      – Не беспокойтесь, миссис Сюзанна, – перебил он ее и передал Кори Луизе. Кори потер глаза и проснулся, но затих в руках Луизы. Из мальчика получился выносливый и невозмутимый путешественник. – Я что-нибудь придумаю. В случае чего скажу, что ищу одного человека или работу – ведь это правда.
      За десять дней пути Сюзанна успела убедиться, что спорить с Кито бесполезно. Он брал на себя ответственность, как и подобало порядочному мужчине, и принимал сложные решения сам, не взваливая их на плечи Сюзанны. Им повезло: в повозке они преодолевали по тридцать миль в день, но при этом им часто приходилось искать объезд или вытаскивать повозку из колдобин, теряя время. Кито обладал неистощимым терпением, распространявшимся на всех попутчиков, в том числе и на лошадь, которая упрямилась на подъемах в гору и мчалась галопом на спусках. Просторы Калифорнии ошеломили путешественников: казалось, поездка никогда не завершится.
      Несмотря на то, что Сюзанна могла бы отправиться в путь одна, она радовалась помощи Кито, и с каждым днем ее восхищение им росло.
      Кито спрыгнул на землю и позвал Макса, который выскочил из повозки и побежал впереди него к ранчо.
      Сюзанна напряглась, видя, как Кито подходит к двери дома. Когда дверь приоткрылась, Сюзанна поборола в себе желание зажмуриться, опасаясь увидеть на пороге женщину, которая могла оказаться женой Натана. Но на веранду вышел невысокий, коренастый мужчина и прикрыл за собой дверь. Сюзанна вздохнула с облегчением, разглядев, что это не Натан. Она всматривалась в лица обоих мужчин и напрягала слух, пытаясь различить хотя бы несколько слов.
      Внезапно Кито вместе с незнакомцем направились к повозке. Почувствовав, как ее сердце уходит в пятки, Сюзанна нервно вытерла вспотевшие ладони о юбку.
      Пока мужчины приближались, Сюзанна разглядывала кривоногого незнакомца. Рядом с Кито он казался особенно низкорослым. Сюзанна следила, как он подходит все ближе, гадая, что сказать ему, и не зная, не лишится ли она дара речи.
 
      Подойдя к повозке вплотную, незнакомец прищурился:
      – Вы знакомы с Натом? Быстро кивнув, она ответила:
      – Да… я знаю его.
      – И знаете, где он? – живо спросил незнакомец.
      – Нет. Я надеялась… что он здесь. Мужчина засвистел сквозь щербину между зубами и оглядел ее, а затем перевел взгляд на Луизу и Кори.
      – Это ваш мальчик?
      – Да, разумеется. – Сюзанна оглянулась на Луизу и Кито.
      «Чей еще он может быть, глупец?» С каждой минутой она нервничала все сильнее, но с облегчением поняла, что способна говорить. Обычно в такие минуты язык подводил ее.
      – Ну что же, – начал незнакомец, втягивая воздух в щербину между зубами, – не знаю, что и сказать… – Помолчав, он продолжал: – В доме больной ребенок. У него что-то стряслось с головой. – И он покрутил пальцем возле виска.
      Сюзанна вздрогнула от ужаса и волнения.
      – Ребенок? Сын Натана?
      – Да. А вы знаете о нем?
      Кивнув, Сюзанна подтвердила:
      – Он говорил, что… труп ребенка так и не нашли. Все решили, что его утащили…
      – Да, – перебил незнакомец, – раньше и мы так думали. Но Джексона утащили вовсе не койоты.
      Сердце запрыгало в груди Сюзанны.
      – Вот как?
      – Он почти не говорит, но сдается мне, он жил среди индейцев-юроков.
      – Среди юроков? – От внезапного облегчения у Сюзанны закружилась голова. Сын Натана жив!
      – Да, у индейцев. Где-то на побережье. – Незнакомец махнул волосатой рукой в сторону запада.
      – Почему вы так решили? «О, Натан, где же ты?»
      – Во сне он иногда что-то бормочет – похоже, на языке юроков.
      – А что стало… с женой Натана? – Сюзанна затаила дыхание.
      Вытащив из кармана щепотку табаку, незнакомец заложил ее за щеку.
      – Она похоронена вон там. А вы что-то слышали о ней?
      Озадаченная вопросом, Сюзанна ответила с запинкой:
      – Да, но… совсем немного. Перед отъездом ко мне заезжал один человек и сказал, что не все родные Натана погибли. Теперь я понимаю – он говорил о мальчике. – Коря себя за эгоизм, Сюзанна все же не могла избавиться от чувства облегчения.
      Ее собеседник пригладил густые бакенбарды.
      – Что это был за человек?
      Она пожала плечами:
      – Я видела его в первый раз.
      – Он выглядел как метис?
      От удивления Сюзанна приоткрыла рот.
      – Да, как метис. Но почему вы спрашиваете?
      Незнакомец поскреб подбородок, заросший густой седой щетиной.
      – Он служил разведчиком в пехотном полку. Его фамилия Мак-Клауд.
      Кивнув, Сюзанна ответила чуть слышно:
      – Да, так он и представился.
      Незнакомец снял свою потрепанную шляпу, почесал затылок и снова нахлобучил шляпу на лысую макушку.
      – Он оказался прав. Так я и думал…
      – Прав – в чем?
      – По-моему, Натан не терял надежды, что его жена и сын окажутся живы. В конце концов, он даже не видел, как хоронили миссис Джудит, – знаете, трудно поверить в смерть близкого человека, если не видел его мертвым. Было бы лучше, если бы он похоронил ее сам…
      Сюзанна припомнила, как часто заставала Натана смотрящим в никуда. Несомненно, он вспоминал Джудит, надеясь, что она жива. Эта мысль больно ранила Сюзанну, но винить Натана она не могла.
      – Мы бы хотели помочь мальчику, если можно. Втягивая воздух щербатым ртом, незнакомец пристально оглядел ее.
      – Вы не похожи на его мать, но вы белая. – Он сплюнул в сторону комок табачной жвачки. – Если хотите, можете мне помочь.
      Она обернулась к Луизе и Кито.
      – Вы впустите в дом… всех нас?
      Незнакомец усердно закивал:
      – Конечно, конечно. – Он указал на Кито: – Этот парень может помочь мне с починкой. А если ему нужна другая работа, то у меня найдутся дубовые бревна, которые надо очистить от коры.
      – По дороге сюда мы видели, как какие-то люди срезают кору с дубов, – вспомнила Сюзанна. – Зачем она нужна?
      – Ее продают кожевникам, чтобы дубить кожу. Словом, мне пригодится такой крепкий помощник.
      Безличное обращение незнакомца заставило Сюзанну нахмуриться.
      – Сэр… – начала она… – Как вас зовут?
      – Наб Уоткинс, мэм.
      – Так вот, мистер Уоткинс, меня зовут Сюзанна, этого мужчину – Кито, а ее – Луиза. Постарайтесь это запомнить.
      Уоткинс пожал плечами, не понимая своей вины и не задумываясь о нанесенном оскорблении.
      – Само собой, запомню. На память я не жалуюсь.
      Сюзанна на цыпочках вошла в спальню в сопровождении Макса. Джексон, сын Натана, лежал на полу, хотя рядом стояла застеленная кровать. Мальчик словно не замечал манящую чистым бельем постель. Макс огляделся и принюхался.
      – Рядом, Макс.
      Пес прижался к ее ноге, настороженно озираясь. Сюзанна заметила, что Джексон наблюдает за ней.
      – Джексон! – дрогнувшим голосом позвала она.
      Мальчик продолжал разглядывать ее и Макса. Он так был похож на Натана, что у Сюзанны на глаза навернулись слезы.
      – Меня зовут Сюзанна. Я – знакомая твоего отца. А это, – добавила она, – Макс. Он любит детей. Если хочешь, почеши его за ухом – это ему нравится. – Она подождала ответа, но мальчик молчал, переведя взгляд на потолок.
      Тихонько вздохнув, Сюзанна заметила в углу кресло-качалку, прошла к ней и села. Макс улегся у ее ног. Вероятно, Джексону потребуется время, чтобы привыкнуть к ней. Сюзанна задумалась о том, помнит ли он мать и отца и знает ли, что случилось с его матерью. Он где-то пропадал целых пять лет. Может, он совсем забыл родной язык?
      – Джексон, я расскажу тебе, как я познакомилась с твоим отцом, – начала она, не обращая внимания на насупленные брови мальчика. – Однажды он пришел ко мне на помощь. Сначала он отогнал от меня одного пьянчугу. Потом этот же человек пробрался ко мне во двор и запер Макса в сарае, чтобы через окно влезть в дом. Твой отец отвел негодяя в город и подружился с моей собакой. А потом он починил веранду моего дома и наколол дров.
      Она помедлила, ожидая ответа. Так и не дождавшись ни слова, она продолжала:
      – Он часто говорил о тебе. Он очень любит тебя, Джексон.
      Макс уткнулся носом в руку Сюзанны, и она почесала его за ухом.
      – Сначала, видя, как быстро Макс подружился с твоим отцом, я даже сердилась, потому что пес должен был охранять меня. Пока не появился твой отец, Макс не признавал никого, кроме меня и моего сына. Тогда я поняла, что твой отец – особенный человек, потому что Макс никого не впускал во двор и тем более никому не позволял себя гладить.
      Она осматривалась, отыскивая следы присутствия человека, который лишился самого дорогого в жизни. Самодельные игрушки, деревянный волчок, игрушечный солдатик… вырезанный из дерева волк.
      – Вижу, твой отец сделал тебе много красивых игрушек. А моему сыну он подарил слона. – Она засмеялась, и ее смех прозвучал необычно громко в тишине комнаты. – Кори нравятся слоны. Он даже уверял, что слышит, как они трубят по утрам. Конечно, он шутил. Мы же знаем, что в горах Калифорнии слоны не водятся.
      Макс подполз к Джексону на животе, постукивая хвостом об пол. Сюзанна увидела, как Джексон перевернул руку ладонью вверх, чтобы Макс обнюхал ее. От неожиданной радости она улыбнулась.
      Осмелев, Макс обнюхал лицо мальчика и лизнул его в щеку. Джексон усмехнулся, и Сюзанна вздрогнула, поражаясь сходством улыбки сына и отца.
      Она поднялась.
      – Хочешь, Макс побудет с тобой? – Она не знала, понял ли ее Джексон, но когда она направилась к двери, мальчик обнял Макса за шею, удерживая его рядом. – Я приду за Максом позднее, Джексон.
      Казалось, мальчик слишком занят собакой, чтобы обратить внимание на ее слова.
      Сюзанна вышла в большую комнату. Луиза уже хлопотала по хозяйству, в огромном камине пылал огонь, негритянка стояла у кухонного стола и месила тесто. Вскоре комнату наполнили аппетитные запахи.
      – Ну, как мальчик, голубка?
      Сюзанна налила себе чашку кофе и присела у стола.
      – Не знаю, помнит ли он еще английский язык, – улыбка раздвинула ее губы, – но он все понимает. Они с Максом быстро подружились.
      – Это ты хорошо придумала.
      – Придумала? О чем ты говоришь?
      – О том, что ты взяла с собой собаку. Так мальчику будет легче освоиться в кругу семьи.
      Сюзанна довольно улыбнулась.
      – Об этом я не подумала, но, похоже, поступила правильно. – Она огляделась: – А где Кори?
      Луиза отвернулась от стола.
      – Только что был здесь.
      Встревожившись, Сюзанна поднялась и вышла из дома. Заметив, что дверь в комнату Джексона приоткрыта, она вспомнила, что, уходя, плотно затворила ее.
      Подойдя к двери на цыпочках, она заглянула в щель и вздрогнула, увидев, что Кори и Джексон внимательно смотрят друг на друга поверх спины Макса.
      – Кори! – позвала она и, когда мальчик поднял голову, добавила: – Пойдем со мной, дорогой.
      Он покачал головой:
      – Нет.
      Сюзанна застыла. Она не хотела выводить Кори из комнаты силой – в таком случае он вполне мог закатить скандал. Он часто удивлял Сюзанну неожиданными выходками. Подойдя к сыну, она опустилась рядом на колени.
      – Луиза готовит печенье, дорогой. Ты не хочешь помочь ей?
      Он решительно покачал головой, не спуская глаз с Джексона.
      Сюзанна смягчилась:
      – Знаешь, кто это, Кори? – Не дождавшись ответа, она продолжала: – Это Джексон. Натан – папа Джексона.
      Кори вскинул голову:
      – Натан – папа Кори!
      Сюзанна невольно зажала рот ладонью и обмякла на полу. Кори ни единым словом не упоминал про Натана с тех пор, как однажды утром проснулся и обнаружил, что Натан исчез. Целый час мальчик бродил по дому, то и дело выглядывая в окно. Но он так ни о чем и не спросил. И вот теперь…
      Она провела ладонью по мягким кудрям сына:
      – Кори, дорогой, не надо…
      – Пусть… Кори… останется, – вдруг с запинкой выговорил Джексон.
      У Сюзанны приоткрылся рот.
      – Джексон, ты вспомнил!
      Вскочив на ноги, она бросилась к двери, спеша поделиться радостью с остальными.
      Бросив взгляд через плечо на двух мальчиков, дружно ласкающих собаку, она убедилась, что их можно оставить вдвоем.
      Вернувшись в большую комнату, она нашла Наба Уоткинса сидящим за столом и шумно прихлебывающим кофе из большого блюдца. Он встретил ее настороженным взглядом:
      – Ну, что нового?
      Сюзанна упала на стул напротив него.
      – Вы не поверите: он заговорил со мной!
      Уоткинс выпрямился.
      – Заговорил?
      Сюзанна усердно закивала, поглядывая на Луизу, которая появилась, держа в руках большое блюдо с еще горячим печеньем.
      – Я хотела увести Кори, но Джексон попросил оставить его в комнате.
      Судя по выражению лица, Наб не поверил ей.
      – Он прямо так и сказал: «Кори может остаться здесь»?
      – Не совсем так… он запинался, но отчетливо произнес: «Пусть Кори останется».
      Сюзанна решила умолчать о том, что Кори назвал Натана отцом, хотя при этой мысли у нее трепетало сердце.
      Вечером Кори настоял на своем желании спать на полу в комнате Джексона, рядом с новым другом. Наб притащил еще одну скатку и расстелил ее. Сюзанна только покачала головой, полагая, что теперь Кори будет уверен: все мужчины предпочитают холодный и жесткий пол уютной постели. Впрочем, благодаря этому самой Сюзанне не пришлось спать на полу. С тех пор как они прибыли на ранчо, она гадала, хватит ли им всем места в доме.
      Остановившись на пороге, она увидела, что. Макс свернулся клубком между двумя мальчиками. Сюзанна прикрыла дверь и увидела, что Луиза встревожено наблюдает за ней.
      – В чем дело, Луиза?
      – Думаешь, стоит оставлять их вдвоем в комнате, голубка?
      Сюзанна прошла на кухню, Луиза последовала за ней.
      – Почему бы и нет?
      Подойдя поближе, Луиза приглушенно прошептала на ухо Сюзанне:
      – Но ведь Джексон жил среди дикарей!
      Сюзанна не восприняла опасения Луизы всерьез.
      – И потому ты считаешь, что он способен ночью съесть Кори? – насмешливо прошептала она.
      Ее слова ошеломили Луизу.
      – Конечно, нет! Но… кто знает? Просто на душе у меня неспокойно, вот и все.
      Сюзанна обняла Луизу за плечи.
      – Все будет хорошо, – произнесла она, убежденная в своей правоте.
      И все же Луиза заронила в ее сердце зерно сомнения, поэтому Сюзанна спала беспокойно, часто просыпаясь и заглядывая в комнату, где спали дети.
      Вместе с утром пришло еще одно затруднение: Сюзанна не знала, хочет ли остаться здесь после прибытия Натана, если, конечно, он приедет. Слишком многое между ними осталось недосказанным. Она понятия не имела, к каким выводам пришел Натан. Вероятно, видеть ее в доме, где он любил другую женщину, будет для Натана невыносимо. По-видимому, даже Наб не был уверен в том, что под кедром похоронена именно жена Натана. Потому Сюзанна непрестанно размышляла о том, не была ли эта женщина, как и мальчик, похищена индейцами, и, возможно, она до сих пор жива. Сюзанна с трудом отмахнулась от таких мыслей, ибо они вызывали у нее ревность, а она терпеть не могла подобные чувства.
      Быстро одевшись, она вышла и обнаружила, что Наб уже развел огонь в камине. Пока варился кофе, Сюзанна присела к столу и предложила Набу сесть напротив.
      – Расскажите мне про Натана, – напряженно подавшись вперед, попросила она. – Вы давно знакомы с ним?
      Наб кивнул:
      – Да, я знал Натана еще мальчишкой. В те дни у его родителей водились деньги, они посылали сына в лучшие школы. Отец хотел, чтобы Натан стал юристом, как и он сам. Он даже отправил его в какой-то колледж на востоке, но Нат хотел быть фермером.
      Наб рассмеялся, и смех перешел в булькающий кашель.
      – Отец Натана никак не мог смириться с этой мыслью, но сказал сыну: если он закончит учебу в колледже, дальше может делать все, что пожелает. Так Натан и сделал. Его мать давно умерла, а после смерти отца Нат купил эту землю. У него хватало денег, пока он не женился на этой девчонке, Джудит.
      Последние слова Наб выговорил с явным отвращением. Сюзанна удивилась, прежде считая Джудит воплощенным совершенством.
      – Что же случилось потом?
      – Только не поймите меня неправильно: миссис Джудит была прекрасной женщиной, но слишком болезненной. – Наб сморщил сломанный нос. – К тому же тратила деньги без счета. Видите всю эту мебель? – Он махнул рукой. – Натан заказывал ее на востоке и выписывал сюда только потому, что так хотелось миссис Джудит.
      Сюзанна не замечала в мебели ничего особенного – вероятно, потому, что все предметы покрывал густой слой пыли.
      – И вот теперь, – раздраженным тоном продолжал Наб, – у нас нет денег даже для того, чтобы привести ранчо в порядок. – Он медленно поднялся, хрустнув коленными суставами. – Пора доить коров. – В эту минуту в комнату вошел Кито, и Наб остановил его: – Ты умеешь доить коров?
      С басовитым ироническим смешком Кито отозвался:
      – Этим я занимался с самого детства, мистер Наб. Показывайте, куда идти.
      Когда они ушли, появилась Луиза с ведром и щетками.
      – Этот твой мистер Натан не живет дома уже пять лет, голубка, – представляешь себе? Старик Наб сказал мне, что мистер Натан однажды вернулся, посадил дерево над могилой жены и вновь уехал. А сам Наб живет в амбаре. Ручаюсь, в доме не устраивали уборку с тех пор, как умерла бедная хозяйка.
      Сюзанна согласилась с Луизой, но оставила свое мнение при себе, с жаром подхватив, что в доме надо как следует убрать. Мебель действительно оказалась дорогой, но за ней не ухаживали уже много лет. Отполировав запыленный угловой буфет, Сюзанна обнаружила, что под слоем пыли и грязи скрывается резная ореховая панель со стальными петлями и медными ручками. За застекленными дверцами стояла изящная посуда. Она выглядела совсем новой – вероятно, последние пять лет ею не пользовались, а может, она простояла без дела еще дольше.
      Сюзанна усердно скребла пол в кухне, когда из своей комнаты вышел Джексон в сопровождении Кори и Макса. Сюзанна прекратила работу.
      – Доброе утро! Вы хорошо выспались?
      Кори переминался на свежевымытом полу.
      – Я хочу пи-пи, мама.
      Сюзанна обняла сына, вновь благодарная Натану за науку.
      – Ты знаешь, куда надо идти?
      К нему подошел Джексон. – Пойдем, – позвал он Кори, взял его за руку и повел за собой.
      Они открыли наружную дверь, и хлынувший в кухню поток холодного воздуха заставил Сюзанну поежиться. Ранчо находилось далеко на севере, начинался ноябрь, и в воздухе уже ощущалось приближение зимы.
      Сюзанна продолжала работу, вспоминая ту ночь, когда они с Натаном танцевали на снегу. Тело предавало ее, трепет удовольствия растекался по нему, пока Сюзанна вспоминала, как Натан учил ее танцевать. Учил любви…
      Ее улыбка стала мечтательной, в груди разлилось тепло. Да, она любит его. Но сможет ли она сдержать в себе чувства при встрече с Натаном или же ее выдадут глаза?
      Встав, она подошла к окну. Она не слышала, что говорит Луиза, но догадалась, что, к явной досаде Кито, Луиза опять распекает его за что-то – губы Луизы двигались быстро и резко, она грозила Кито пальцем.
      Сюзанна покачала головой, и невеселая улыбка искривила ее губы. Она не понимала подобных отношений. Луиза держалась слишком скованно, чтобы проявить хоть какое-то подобие добродушия, а Кито закатывал глаза и качал головой, как только Луиза отходила.
      Луиза прошагала к дому и вошла внутрь с недовольно насупленными бровями и поджатыми губами.
      Сюзанна подхватила ведро с грязной водой, вышла на крыльцо и выплеснула воду на грядку. К ее удивлению, здесь росли зимние овощи. Когда Сюзанна вернулась в дом, Луиза по-прежнему хмурилась.
      – Будь осторожна, а не то останешься с таким лицом на всю жизнь, – пригрозила Сюзанна.
      – Нечего смеяться, – пробормотала Луиза, подходя к плите и помешивая овсяную кашу. – Мальчики уже готовы завтракать?
      Спустя некоторое время в дом вбежали Джексон и Кори и уселись у стола.
      – А вы вымыли руки?
      Кори скорчил гримаску, но вышел из-за стола и направился к умывальнику. Джексон смерил Сюзанну настороженным взглядом и последовал за Кори.
      Пока мальчики ели овсянку и печенье – с такой жадностью, словно их не кормили неделю, – Сюзанна потягивала кофе, стараясь сдержать улыбку. Вчера вечером, прежде чем все улеглись спать, Наб рассыпался в изъявлениях благодарности перед ней и заявил, что она совершила чудо. Разумеется, он преувеличивал. Все вышло как-то само собой – главным образом потому, что рядом оказалась собака, мысленно добавила Сюзанна, взглянув на дремлющего на полу Макса.
      Услышав сдавленное восклицание, Сюзанна обернулась. Луиза стояла у окна, глядя во двор.
      – Что за чертовщина? – Луиза сжала кулаки и подбоченилась. – А ему что здесь надо?
      Любопытствуя, Сюзанна поднялась и встала у окна рядом с подругой. Ее вдруг обдало жаром, сердце лихорадочно запрыгало.
      – Это… Натан, – с трудом сумела выговорить она.
      – Натан? Твой Натан?!
      Сюзанна только кивнула, слыша, как сердце скачет в груди, словно резиновый мячик.
      – Голубка, – заговорила Луиза, и ее голос был переполнен гневом и ужасом, – этот человек заключил сделку с Санни. О Господи! – Ее рука метнулась к губам. – Я же видела, как он уезжал в тот день, когда появилась в Энджелс-Вэлли, но совсем забыла!
      Обе уставились во двор.
      – Я знаю точно: этого человека Санни отправил за тобой в погоню.
      Ритм сердца Сюзанны изменился – теперь оно настороженно и опасливо постукивало о ребра.
      – О, Луиза… – с дрожью выговорила она. – Ты, должно быть… ошиблась.
      Луиза решительно покачала головой:
      – Нет, не ошиблась.
      Сюзанна прикусила губу так, что почувствовала солоноватый привкус крови. Нет! Безмолвный вопль разрывал ее на части, заставлял забыть о трепете возбуждения, подавляя волнение, возникшее в груди при виде Натана.
      Но даже после твердого заявления Луизы Сюзанна надеялась, что произошла ошибка.
      – Если Санни отправил его за мной, почему же он ничего не предпринял?
      – Не знаю, голубка. Я рассказала тебе все, что мне было известно, – заявила она тоном, не допускающим возражений.
      Сюзанна смотрела на Натана, не отрываясь и, по-прежнему, не веря Луизе. Он обманул ее. Он заставил ее влюбиться – она и не представляла, что способна на такую любовь. И вместе с тем он явился с намерением погубить ее. Она была оскорблена, у нее мучительно ныло все тело, к которому она позволила ему прикоснуться – после того, как годами оберегала его. Ей казалось, что она окунулась с головой в грязь, подверглась насилию, и причиной тому стало его коварство.
      Она наблюдала, как Натан приблизился и спешился. Он обменялся с Набом и Кито теплыми рукопожатиями. Наб что-то сказал, не отпуская руку Натана, и кивнул в сторону дома.
      Когда Натан обернулся, Сюзанна не сдержала тревожный крик. Его глаза переполнял неукротимый гнев и нежелание прощать. А может, в них отразились чувства, которые испытывала сама Сюзанна?

      Ярость бушевала в ней. Она была потрясена, оскорблена и разгневана, но с выяснением отношений решила повременить. А пока…
      Отвернувшись от окна, она вгляделась в лицо Джексона, который только что отодвинул свою тарелку. Подойдя, Сюзанна протянула мальчику руку.
      – Пойдем, – позвала она с принужденной улыбкой.
      Недоверие и опасение ясно отразились на лице Джексона, однако, помедлив, он подал Сюзанне руку и последовал за ней к двери.
      – Макс! – позвал он отчетливо и громко.
      Пес вскочил, потянулся и послушно поплелся за мальчиком.
      Увидев Натана, мальчик судорожно сжал пальцы Сюзанны.
      – Не бойся, Джексон, это твой папа. «Да, твой отец-негодяй», – мысленно добавила она, наблюдая за выражением лица Джексона и гадая, узнал ли он отца, вспомнил ли его. Но мальчик стоял рядом с ней неподвижно, как статуя.