- Но! - закричала Илия, пригнувшись к взмыленной шее галопирующего пони.
      Одна неклейменая кассия вздумала скакать куда угодно, только не в стадо. Илия стегнула ее плеткой, пытаясь направить обратно. Кассия взбрыкнула и ударила копытами прямо в ребра пони Илии. Тот захрипел и сошел с пути. Илия снова направила его за непослушной кассией. И тут в дело вмешался Йоко, щелкая челюстью и издавая рычание. Кассия заблеяла от испуга и помчалась к стаду, спеша спрятаться среди своих сородичей от хищника.
      Цель была достигнута, и Илия пустила пони легким галопом вокруг стада, выискивая новых беглецов. Йоко бежал рядом, высунув язык и тяжело дыша от жары. Мимо проехала Алисия, спешащая с двумя другими пастухами в противоположную сторону, показывая пальцем дочери, что все отлично.
      Копыта животных поднимали клубы пыли, окутавшей всадников. Солнце нещадно палило с небосвода, жара и пыль затрудняли дыхание. В воздухе раздавались различные звуки: стук копыт, свист и крики пастухов, блеяние кассий.
      Потная рубашка приклеилась к спине Илии, а пряди волос облепили грязное лицо. Девушка попробовала вытереть лицо тыльной стороной ладони, но только размазала грязь. С этим ничего нельзя было поделать.
      Она развернула пони и быстро помчалась впереди стада. Кассии послушно направились к загонам около лагеря, где их рассортируют, некоторых продадут в другие кланы, некоторых - в город. Большую часть стада вечером отпустят, и они возвратятся на широкие равнины и богатые летней травой пастбища.
      Когда последняя кассия была, наконец, загнана за ограду, Илия отправила своего пони пастись на лошадиное пастбище. Йоко лег на землю у ворот и тяжело задышал, высунув язык. Все его тело задрожало в такт дыханию. Дэйс наблюдал, как его хозяйка сняла седло с пони и насухо вытерла его, прежде чем отпустить животное. Он наблюдал, как пони вышел за ворота, фыркая и обнюхивая землю, пока не нашел то, что искал. Упав на колени, он перекатился на правый бок и, мыча от удовольствия, начал кататься по песку, почесывая спину и бока.
      Илия прислонилась на минуту к воротам, затем подобрала седло с уздечкой и направилась в лагерь. Йоко вскочил и потрусил за ней.
      На нескольких акрах земли были разбросаны гигантские деревья галобы. Здесь из года в год кланы разбивали свои палатки. Между деревьями росли заросли кустарника. Они образовывали естественные заборы между клановыми лагерями. Почва здесь была глинистая и очень плотная, но покрытая сверху отличным песком. Местные растения росли вперемежку с некоторыми земными видами, которые выросли из семян, употребляемых на корм коням. Овес и пшеница хорошо прижились здесь, на земле Карта. Люцерна тоже. На восточном побережье Астриды, около городов, были поля земных растений. Однако кланы никогда не задерживались на одном месте, чтобы выращивать что-либо. Все лето они проводили в переездах, хотя в зимних лагерях у них и были оранжереи для снабжения овощами. Открытые же поля нужно было охранять от дрифтеров и кассий, которым завезенная пища пришлась по вкусу.
      Нижние ветви галоб объедались дикими стадами, а верхушки образовывали своеобразную крышу над лагерем. "Крыша" задерживала редкие летние дожди, а в хорошую погоду давала тень и прохладу. У каждого клана была своя традиционная площадка и свои пастбища, а также небольшие загончики для скота.
      Среди ветвей деревьев порхали птички и наполняли кроны чириканьем и щебетаньем. Они угомонялись лишь с заходом солнца, когда светильники и факелы превращали лагерь в прекрасный город цветных огней и теней.
      Клан Винтер стоял на Поворотной уже два дня, когда прибыли остальные кочевники. Они появились как раз к открытию трехдневной ярмарки. Позади загонов уже выстроились ряды навесов и будок. Никто не мог противостоять возбуждению от этого события, и каждый, кто не работал, либо продавал, либо просто глазел на товары. Дети, собаки и даже пара ручных дэйсов бегали в толпе, создавая давку. Они натыкались то на одного, то на другого, уворачиваясь буквально в последний момент.
      Илия поморщилась от боли, когда Алисия попыталась расчесать гребешком ее спутанные волосы. Девушка босыми ногами стояла на густой шкуре кассии в палатке своей матери. Она только что умылась, оделась в чистое белье, и теперь Алисия пыталась привести в порядок ее волосы. Илия вонзила кончики пальцев ног в шкуру, стараясь не показать, как ей больно, когда Алисия начала расчесывать очередную прядь спутанных волос.
      - Тебе нужно было сначала причесаться, а уже потом мыть волосы, сказала мать дочери. - Я и не думала, что они у тебя в таком беспорядке. Когда в последний раз ты брала в руки расческу?
      - Она к ней вообще не притрагивается, - вмешалась Ханна, входя в прохладную палатку. Она подобрала кучу грязной одежды и внимательно осмотрела Илию. - Хочу посмотреть, на кого она похожа, пока еще не полностью приведена в порядок. Хуже, чем дикая кассия перед стрижкой. Может, и ее подстричь, как кассию?
      - Нет! - запротестовала Илия, резко повернувшись к Ханне и наполовину поверив в угрозу.
      Она вырвала этим движением волосы из рук Алисии, но та крепко схватила их снова.
      Ханна не обратила внимания на слова Илии и продолжала ворчать.
      - Все девушки обрезают эту ерунду, когда им исполняется шестнадцать. Она принялась раскладывать чистую одежду. - Илия просто упрямится. Как и всегда.
      Алисия улыбнулась и снова прошлась по длинным, до пояса, волосам Илии.
      - Такие волосы жалко обрезать. Почему ты о них не заботишься? спросила она дочь.
      Илия пожала плечами:
      - Нет времени.
      - С этого момента всегда находи время. Ханна права. Ты слишком взрослая, чтобы во всем полагаться на нее. В следующем году ты поедешь в университет Хэйвмспорта. Кто там за тобой будет смотреть?
      - Может быть, я их обрежу? Так будет легче заботиться о них, предложила Илия.
      - Посмотрим, - отозвалась мать. - У меня есть для тебя подарок. Закрой глаза.
      - Какой подарок? - спросила Илия.
      В ее голосе смешивались любопытство и возбуждение.
      - Закрой глаза, - настаивала мать.
      Илия подчинилась и услышала звук открываемого сундучка. Раздалось шуршание материи.
      - Подними руки, - приказала мать.
      Что-то мягкое упало на руки и на голову девушки.
      - Подними ноги.
      Илия, ухватившись за плечо матери, старалась не упасть и подавить смешок.
      - Ну можно мне посмотреть? - недовольно спросила она.
      - Пусть посмотрит, - проворчала Ханна. - А то сейчас упадет.
      Алисия засмеялась, когда дочь открыла глаза.
      - Посмотри-ка на себя!
      Она подвела дочь к большому зеркалу. У Илии от восторга перехватило дыхание. На ней были брюки и блузка богатого золотисто-зеленого цвета. Блузка была расшита яркими нитками и украшена медальонами, которые отражали свет и сияли всеми цветами радуги. Алисия достала пару новой обуви, мягкая кожа которой была окрашена под цвет одежды.
      - У меня такая красивая дочь! - с гордостью произнесла она.
      - Жаль, что волосы другого цвета, - вмешалась Ханна.
      - Это у нее от отца, но так даже лучше, - ответила Алисия.
      - Это праздничная одежда?! - восторгалась Илия. - Ой, мамочка, какая она красивая! Спасибо! Спасибо!
      Она крепко обняла мать.
      - Только держись подальше от пони, когда будешь носить, - снова вмешалась Ханна. - Хотя ты все равно моментально порвешь ее.
      - Нет, я буду очень осторожна, - пообещала Илия.
      Она надела ботинки и снова посмотрелась в зеркало. Вымытые волосы окутали ее, как огромное темное облако. Илия ликовала от радости.
      - Ну, пойди, покажись друзьям, - подтолкнула ее Алисия. - Мне тоже нужно переодеться, а то я могу опоздать на праздник.
      Илия снова обняла мать, затем все еще восторгавшуюся Ханну и выпорхнула на улицу.
      - Она изорвет одежду сегодня же, - предсказала Ханна.
      - Я так не думаю, - попыталась разубедить ее Алисия. - Мне кажется, Илия уже повзрослела.
      - Надеюсь, что это так. Давно пора.
      Алисия улыбнулась и стала переодеваться в свое праздничное платье.
      В течение нескольких минут было слышно лишь шипение ламп и шуршание одежды. Предусмотрительная Ханна нарушила молчание:
      - Ты идешь на встречу с Кноксом?
      - Да, я собиралась встретиться с ним. - Алисия обмотала нитку с украшениями вокруг косы и, глядя в зеркало, закрепила волосы заколками.
      Ханна с неодобрением отвернулась, а потом неожиданно сделала движение, как будто что-то отбросила от себя.
      - Невозможно изменить его, ты же это знаешь! - воскликнула она.
      - Я и не собираюсь, - ответила Алисия.
      Она ловкими движениями наносила на глаза тушь и тени.
      - Тогда зачем вообще встречаться?
      Алисия повернулась к подруге.
      - Потому что завтра день именин Лорина, а Кнокс его отец, в конце концов.
      - Фу-у! - фыркнула Ханна. - Это была ошибка, вот что я скажу.
      - Лорин? - Алисия подняла бровь. - Представь себе, Лорин совсем не похож на отца в свои двенадцать лет.
      - Ну и что? - Ханна закончила раскладывать одежду по ящикам и села лицом к своей светловолосой собеседнице. - Я слышала, Кнокс хочет взять Лорина с собой. В город.
      - Я знаю, - Алисия пожала плечами. - Послезавтра это уже будет решение Лорина.
      - А ты знаешь, что он выберет?
      - Нет. Я не говорила с ним об этом.
      Алисия надела сережки и снова посмотрела в зеркало, чтобы проверить результат.
      - Что, если он решит уехать? - упорствовала Ханна. - Кнокс может быть очень убедительным, когда того хочет. Тебе это хорошо известно.
      Алисия повернулась, и на ее лице появилось озорное выражение.
      - Неужели?
      - Очевидно, да. И то, что он отец Лорина, - тому доказательство, раздраженно ответила Ханна.
      Алисия рассмеялась.
      - Ханна! - воскликнула она. - Ты что, такого низкого мнения обо мне?
      - Эх! Мне кажется, что ты думаешь, будто бы знаешь, что у вас было с этим хитрецом-торговцем.
      - Да, знаю. А за год, который он прожил с нами, появились прекрасные возможности улучшить наше положение. Это был первый год, когда клан совершенно рассчитался с долгами.
      - И вы бегали вокруг с выпученными глазами, ничего не делая?
      - Он привлекателен. Даже ты должна понимать это.
      - Это кому как, - Ханна фыркнула. - Видела я его вчера - такой же, как и все в его возрасте.
      Ханна поправила складку на перчатке Алисии.
      - Ты ведь не дашь ему забрать Лорина? Он забил парнишке голову всякой ерундой насчет золота и золотодобытчиков. Они превратят Астрид в большую грязную яму, ни к чему не пригодную. Толку будет меньше, чем от кассий.
      - Я думаю, Лорин не захочет уехать. Он не видел отца уже семь лет.
      - Еще одна глупость. - Ханна встала и пошла к дверям, но остановилась и вернулась. - Ты знаешь, какое имя Лорин выберет завтра?
      Алисия улыбнулась и утвердительно кивнула.
      - Максим, как звали моего отца.
      - Хорошо, отличный выбор, - Ханна весело улыбнулась. - Старик всегда любил его больше всех. Последние годы он был счастлив с ним, они всегда были вместе.
 
 
Неважно, где сегодня мы уснем,
Сквозь световую круговерть времен
Я знаю, что вернусь домой
И будем вместе мы с тобой.
Ты будешь рядом мирно спать,
Тебя я стану целовать.
Зачем ты прячешь от меня
Свои прекрасные глаза?
Всего на миг их приоткрой,
И я пойму, что я пришел домой.
 
      Певец, подыгрывавший себе на старинной гитаре, выступал перед зрителями, собравшимися в столовой палатке. Он исполнял песню о любви, одну из баллад Рима Вандерера, которого все здесь любили.
      Илия, прибежавшая к своим школьным друзьям, услышала лишь последние слова.
 
Туманным утром я вернусь домой,
И буду рядом я с тобой,
Я буду сон твой охранять.
Тебя я стану целовать. 
 
      Илия с друзьями вышла на ночной воздух. За спиной послышались аплодисменты зрителей, одобрявших песню. В воздухе было полно ароматов, и возбужденные голоса сливались со звуками музыки небольшого ансамбля. Продавцы зазывали прохожих, рекламируя свои товары, а покупатели спорили и торговались, стараясь подешевле купить то, что было привезено из города или с других планет. Ярмарка опьяняла: свет и тень, цвет и звук, верх и низ, твердое и мягкое - все смешалось и вращалось, словно в калейдоскопе. Это было весело и заразительно.
      Но не для Илии. Она гуляла с другими подростками из клана Винтер между залитыми светом рядами, когда столкнулась с Эриком и его друзьями, покупающими мороженое. Она тщательно избегала его с того дня, когда клан Сандерсов прибыл на Поворотную и когда она слышала разговор, открывший истинные чувства Эрика к ней. Сейчас, даже в своей новой одежде, она боялась увидеть его.
      Две группы молодых людей смешались, обмениваясь приветствиями. Илия хотела спрятаться в тени, но кто-то положил ей руку на плечо. Она повернула голову и увидела симпатичное лицо с копной светлых волос. Один вьющийся локон свисал на лоб. Парень улыбался ей, и глаза его сияли.
      - Э-эрик? - запнулась она.
      - Куда ты идешь? - спросил он, глядя на девушку, и взор его лучился смехом. - Я все время искал тебя.
      - Да? - Илия ушла в себя, чувствуя себя в глупом положении. - Я была занята, ты же знаешь. Загоняла скот.
      Она говорила, пытаясь выглядеть несколько равнодушной.
      - Кассий загнали уже несколько дней тому назад, - сказал Эрик, обнимая ее за плечи.
      Она успокоилась, чувствуя тепло своего друга.
      - Ты пряталась от меня?
      Он явно прощупывал почву.
      - Нет, вовсе нет.
      Он скептически посмотрел на нее, но по-прежнему улыбался.
      - Я ждал тебя, - прошептал он ей на ухо.
      - Я тоже ждала, - уверила она его.
      Они нежно поцеловались. Все недоразумения тут же пропали, и они, смеясь, вернулись к своей компании.
 
      Для Илии эта ночь осталась наиболее памятной, может быть, потому, что она была последней, проведенной с Эриком. Пища тогда казалась самой вкусной, запахи самыми необыкновенными, пейзажи - самыми замечательными. Даже слова Ральфа не могли омрачить ее счастья, когда они с Эриком гуляли по ярмарке, держась за руки.
      Небо посветлело, и ночь открытия праздника закончилась. Эрик с Илией ушли от друзей и стояли в тени около ее палатки. Он держал ее одной рукой, а второй рукой откинул прядь волос с ее лица. Его глаза улыбались.
      - Я так беспокоился оттого, что не мог найти тебя, - прошептал он. Когда я увидел тебя, такую нарядную, такую красивую...
      Он плотнее прижал ее к себе и нежно поцеловал.
      - Я боялась, - ответила она. - Я думала, ты ищешь кого-то еще.
      Он крепко обнял Илию.
      - Как я мог искать кого-то еще, если мы обещали друг другу?
      - Это было так давно. Мы ведь были еще детьми. Ты мог передумать.
      - Я никогда не передумаю. Я люблю тебя, Илия, - мягко сказал он.
      - А я тебя, - призналась она.
      Эрик снова поцеловал Илию, и его губы красноречиво говорили о его чувствах. Он перевел дыхание.
      - Никогда больше не сомневайся во мне.
      - А ты не сомневайся во мне, - отозвалась Илия.
      - В следующем году я уже буду в университете, но я буду ждать тебя.
      - Я приеду, - пообещала она. - Даю слово.
      - Ты сядешь рядом со мной завтра на заседании?
      - Да.
      На этот раз их поцелуй был коротким, и Эрик сразу же ушел.

      На мостике "Вентуры" справа от Винтер сидел техник связи, лейтенант Делиус. Между ними находилась клавиатура управления кораблем. Делиус заканчивал кодирование послания на Альфа-базу семь. Он был одет в рабочую робу - серый комбинезон и табличка с именем на груди. На плечах у него были полоски с обозначением звания и эмблема Космической Службы. Точно такая же висела на стене у адмирала Джеммсона.
      Винтер сидела в командирском кресле и составляла доклад. Когда она закончила писать, она поставила подпись и подключилась к центральному корабельному компьютеру.
      Она набрала:

      ПОИСК ИНФОРМАЦИИ: имя - Шоу. Только экран. Звук отключить. 

      И нажала кнопку ввода. На экране загорелась надпись

       "поиск"

       и Винтер начала в нетерпении стучать пальцем по краю панели. Она надеялась, что в обширных записях компьютерной памяти найдется информация, которая ей нужна.
      Винтер перестала стучать и проверила функции корабля на небольшом мониторе. "Вентура" плыла в субсветовом пространстве, направляясь к Гилеру. Ее скорость была меньше, чем обычно, но Винтер не спешила. Ей хотелось во всем разобраться. Она ждала ответ с Альфа-базы, так как понимала, что ее доклад о Шоу повлияет на выполнение задания.
      Звезды на экране обзора над капитанским пультом впереди корабля были голубыми, а позади - красными, подтверждая, что корабль движется в космосе.
      На компьютере зажглась надпись

        "ПОИСК ЗАВЕРШЕН"

       и запрошенная информация появилась на экране.

       ИМЯ: Шоу, титула и фамилии нет.
       ВИД: гуманоид (подробности неизвестны).
       ПЛАНЕТА РОЖДЕНИЯ: неизвестна.
       ВОЗРАСТ: неизвестен.
       ОПИСАНИЕ ВНЕШНОСТИ: волосы - черные, глаза - данные различны, настоящий цвет неизвестен, рост - 1,83 метра, вес - 78,02 килограмма.
       ОТЛИЧИТЕЛЬНЫЕ ПРИЗНАКИ: большое количество шрамов на спине, груди и конечностях, возможны телепатические способности, степень неизвестна.
       ВИДИМЫЕ ПРИЗНАКИ: недоступны.
       ДОСТУПНАЯ ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ ИНФОРМАЦИЯ: только для служебного пользования. 

      Винтер набрала свой командирский код, и компьютер продолжил выдачу информации:

       ДОПОЛНИТЕЛЬНАЯ ИНФОРМАЦИЯ.
       ДОПОЛНЕНИЕ А: Шоу.
       ЗАНЯТИЕ: шпион-контрабандист.
       ЧЛЕНСТВО В ОРГАНИЗАЦИЯХ: нет.
      Работал на различных клиентов с различными идеологиями.
       АРЕСТЫ: три, все вне Федерации.
       ПРИГОВОР: три года исправительных работ, колония Хаверлок, побег;
       ПРИГОВОР: смерть, лига Малган Северард, побег.
       АРЕСТ И ПОБЕГ ДО СУДА: новый капитолий принудительных заключений, текущий статус - словесный портрет, приказ на повторный арест.
       СОСТОЯНИЕ: десять тысяч галактических кредитов в недвижимости, лига Малган Северард - связь с гранд мастер. Лига Малган Северард.
       ДОПОЛНЕНИЕ В: Шоу.
       КОРАБЛЬ: пятнадцать метрических тонн, скоростной шлюп. Производство Блессард Астронавтик Инк... 

      Винтер не стала читать дальше. Век, что ей было нужно, она узнала. Шоу был контрабандистом и шпионом, работающим на тех, кто дороже заплатит. Капитан выключила компьютер и в задумчивости стала постукивать пальцами по подлокотнику кресла.
      - Капитан! - раздался голос офицера. - К нам приближается корабль, пеленг ноль ноль девять, дробь три два, скорость субсветовая, отметка ноль семь, увеличивающаяся.
      - Центрификация? - спросила Винтер, поднимая голову для того, чтобы посмотреть на экран.
      - Они слишком далеко для визуального осмотра, а автоматический радиобуй выключен. Послать им запрос?
      - Да, нужно узнать, кто они. Боевая тревога по всей "Вентуре", продолжай запрос, статус три.
      Активность на мостике усилилась, экипаж приступил к действиям. Винтер включила данные о приближении и отметила расстояние до незнакомого корабля: 82603 километра. Корабль был в пределах досягаемости для радиоконтакта.
      - Ответа нет ни на одной частоте, капитан, - доложил комтех. - На наш запрос не прореагировали.
      Винтер увеличила изображение, чтобы рассмотреть приближающийся корабль. Согласно информации на маленьком экране, биопоказания были позитивными, расход энергии обычным. Казалось, корабль-незнакомец ничего серьезного не предпринимал. Он продолжал сближаться с "Вентурой", двигаясь параллельным курсом.
      - Активируйте щиты главного отражателя, - приказала капитан. - Полная боевая готовность, статус один, по всему кораблю. Судя по всему, нас атакуют.
      Она снова отметила расстояние - 47251 километр. Враг приближался.
      Внутреннее освещение "Вентуры" на мгновение погасло, но тут же включились красные огни боевой тревоги. Люди заняли свои места, на мостике установилась атмосфера взвинченности и ожидания. Большая часть энергии перешла на отражатель и орудия. Винтер приспособила свое кресло так, чтобы можно было достать все переключатели на панели, и плотно застегнула ремни.
      - Доклад по всем отсекам, - потребовала она, пытаясь сохранить спокойный тон.
      - Все отсеки готовы к бою, капитан, - последовал немедленный ответ.
      Винтер продолжала следить за приближающимся кораблем. Если он не изменит курс, то столкнется с "Вентурой". Несмотря на очевидность опасности, что-то внутри капитана говорило: такую катастрофу может устроить только маньяк-самоубийца. Но ответственность за безопасность "Вентуры" была возложена на нее. Капитан не имела права строить предположения, ее обязанность - действовать по обстоятельствам.
      - Рулевой, уклонение, маневр Д. Выполнение по моей команде.
      - Есть, капитан.
      - Капитан! - воскликнул Делиус. - Есть идентификация корабля. Это перехватчик малого радиуса действия с Проксимы-2. Ответа на запрос по-прежнему нет.
      - Томас, выполняйте уклонение. Скорость - ноль восемь десятых.
      Несмотря на инерцию, резкий поворот "Вентуры" почувствовали все на борту. Винтер бессознательно схватилась рукой за край пульта, но продолжала наблюдать, как отреагирует перехватчик с Проксимы.
      Человек не в силах представить себе всю протяженность космического пространства. Даже тот, кто всю жизнь провел в космосе, не может вообразить эти огромные расстояния, расходящиеся во все направления. Поэтому космонавтам приходится решать эту проблему в духе концентрации на ежесекундных проблемах, на осознании "здесь"и "сейчас", где бы в данный момент человек ни находился.
      Несмотря на всю пустоту космоса, разойтись двум кораблям без взаимодействия их экипажей бывает очень трудно. Даже в густонаселенных системах с большим движением кораблей для каждого из них вполне достаточно пространства. Встречу же "Вентуры" с кораблем Проксимы нужно было спланировать заранее.
      Винтер нахмурилась. Если только на перехватчике не отказали одновременно и радио, и система навигации, в чем она сильно сомневалась, расценить подобное поведение корабля можно было лишь как атаку. Проверить это можно просто. Все зависит от того, пройдет ли корабль прежним курсом или изменит направление.
      На Винтер снизошло хладнокровие, когда она увидела, что проксимианцы маневрируют, выходя на одну линию с курсом "Вентуры". Проксимианцы действовали без колебаний. То, что они продолжали настигать "Вентуру" и легко маневрировали, обозначало отсутствие каких-либо повреждений на перехватчике.
      - Рулевой, уменьшите скорость до отметки ноль три. Подготовьте лазерные пушки и зарядите торпеды. - Она набрала код разрешения использовать оружие. - Лейтенант Делиус, передайте этому кораблю, что, если он не уберется с нашего пути, мы откроем огонь.
      Радист предпринял новую попытку связаться с проксимианцами, но те по-прежнему молчали. Расстояние между ними и "Вентурой" молниеносно сокращалось. Датчик указывал дистанцию в 8220 километров.
      - Да они сумасшедшие! - воскликнул Делиус. - Они же тоже погибнут!
      Он испуганно смотрел на экран своего монитора.
      - Займитесь своим делом! - жестко сказала ему Винтер.
      Перехватчик, казалось, пикировал прямо на них.
      - Лазерные пушки наведены на цель.
      Винтер услышала голос офицера безопасности, докладывавшего из своего отсека. Подтверждая его слова, компьютер вывел на экран сетку прицела, в центре которой находился преследующий их корабль.
      - Огонь! - приказала капитан.
      Единственным признаком выстрела было мерцание изображения на экране. Никакого видимого вреда он не причинил, и Винтер поняла, что у их противников есть щитовая защита А-2, которую невозможно пробить лазерами.
      - Черт! Торпеды, огонь! - воскликнула Винтер.
      Она сразу же нажала переключатель на своем пульте.
      - Всем палубам! Будьте готовы к появлению взрывной волны! - объявила она.
      Противник находился слишком близко для торпедирования, но больше ничто не способно было пробить щиты А-2. Экран вспыхнул ослепительным белым огнем, когда торпеды попали в цель. Какое-то время ничего не происходило, а затем корабль проксимианцев взорвался и превратился в ничто. Враг был уничтожен.
      Мгновением позже взрывная волна достигла "Вентуры" и с силой швырнула ее в сторону. Двигатели корабля пытались как-то противостоять этому, испытывая на прочность крейсер. Электроника перегорела, наполняя воздух дымом. К счастью, корабельные вентиляторы тут же очистили атмосферу на борту. Во всех отсеках звучали сигналы тревоги, мониторы хаотично вспыхивали и гасли. Искусственная гравитация перестала работать, и все, что не было закреплено, повисло в воздухе.
      - Заглушить моторы! - закричала Винтер, стараясь перекричать какофонию шумов.
      Автоматические огнетушители заглушили струей пены огонь внутри ее пульта. Капитан закашлялась от дыма и химического зловония.
      - Отключите все системы, кроме самых необходимых! Выровнять корабль!
      Тренировки сделали свое дело, и экипаж быстро принялся выполнять ее команды. Всего через несколько минут заработала искусственная гравитация, а корабль принял свое обычное положение.
      - Навигатор! - позвала Винтер, когда кризис миновал. - Вычислите наше положение и отклонение от прежнего курса. Лейтенант Делиус, доложите положение на всех палубах. Как только поступят сообщения о причиненном ущербе, немедленно дайте мне знать.
      Воздух окончательно очистился от удушающего дыма. Снова заработал экран Винтер, и на нем стала появляться информация. Капитан быстро прочитала доклады, боясь, что повреждения окажутся серьезными, но они были меньше, чем она ожидала. Ущерб был минимальный, ранений среди экипажа почти не было. Информация бежала по экрану, и Винтер внимательно следила за ней, останавливая ее только затем, чтобы послать ремонтные бригады в наиболее пострадавшие места.
       "Слишком уж было близко!"- подумала Винтер.
      Она участвовала в нескольких сражениях, но ни разу не встречалась с камикадзе. Ей хотелось бы узнать побольше, и тут она сообразила, что сенсорные устройства записали все события, предшествующие атаке. Она нажала кнопки запроса и начала набирать на компьютере.

      КОРАБЛЬ ПРОКСИМЫ УПРАВЛЯЛСЯ ЛЮДЬМИ?
 
       ОТВЕТ ПОЛОЖИТЕЛЬНЫЙ.
 
      КОЛИЧЕСТВО ЖИЗНЕФОРМ НА БОРТУ КОРАБЛЯ?
 
       СЕМЬ БИОЛОГИЧЕСКИХ ФОРМ. ВСЕ ЛЮДИ. 

      Семь! Неужели все семеро - безумцы? Или их накачали наркотиками? Винтер с трудом верила в возможность заставить семерых людей участвовать в самоубийстве. Можно убедить одного человека, в крайнем случае, двух, но семерых? Невероятно!

      К Винтер поступали сообщения о текущих работах по ремонту судна. Она находилась на мостике, и все обращались к ней с каждой мелочью, не доверяя никому, кроме капитана. Казалось, что после сражения прошло всего лишь несколько минут, тогда как в действительности пролетело несколько часов. Все это время Винтер не сдвинулась с места, за исключением тех моментов, когда она подходила к другим пультам, чтобы проверить работу в других отсеках.
      Во время короткого затишья в ожидании новых сообщений она закрыла глаза и потерла их ладонями. Она зевнула, и в то же самое мгновение раздался сигнал коммуникатора, наверное, уже в тысячный раз.