Рано утром по засекреченному каналу адмирал Джеммсон получил важное сообщение. После этого он собрал всех своих адъютантов и начальника Информационной Службы Оливера Герни. Сам же он сидел, задумчиво положив подбородок на сомкнутые ладони, и ждал подчиненных. Он был полон тревожных опасений, обдумывая приказ, поступивший из штаб-квартиры Главного Командования. На него, как всегда, свалили самую сложную проблему. Тот факт, что он точно так же поступил с ними неделю назад, не имел никакого значения. Теперь ему снова придется иметь дело с ал*лаанцами, и новая проблема обещает быть более серьезной, чем предыдущая.
      Размышления Джеммсона были неприятны. К счастью, ждать своих подчиненных ему пришлось недолго. В дверь постучали, а затем вошли четверо мужчин в безукоризненных мундирах с блестящими значками, указывающими на их звания.
      - Господа! - встретил их адмирал, выходя из-за стола. - Прошу садиться. У меня есть довольно неприятные новости.
      Адъютанты обменялись многозначительными взглядами, рассаживаясь вокруг маленького овального стола.
      Джеммсон остался стоять и смотрел на их ожидающие лица. Он сложил руки за спиной и стал расхаживать по своему кабинету. Все молчали.
      - У меня есть необычное послание с Земли, - наконец произнес он. Перед нами стоит трудная задача, но я вполне уверен, что ее можно решить. Я только что был осведомлен Командованием, что они получили ультиматум от Ал*лаана.
      - Как это? - не удержался Герни. - Когда это произошло? Я считал, что ситуация с Ал*лааном находится под тщательным контролем. Не провалила ли Винтер задания? Если да, то беда неминуема.
      - Да, меня тоже удивил этот беспрецедентный случай, - тяжеловесно ответил Джеммсон. - Но еще больше меня шокировал текст ультиматума. Похоже на то, что "Вентура" спасла контрабандиста Шоу, который, оказывается, принадлежит к той же расе.
      Он помолчал, чтобы дать возможность всем осознать ситуацию. Глаза Герни сузились. Он просчитывал в уме последствия такого открытия. Адъютанты сохраняли молчание, понимая, что эта информация весьма осложнит им жизнь.
      Джеммсон продолжал:
      - Сущность ультиматума в следующем: ал*лаанцы возмущены тем, что Шоу был... скажем, задержан Федерацией, и они требуют его немедленного освобождения. Поскольку "Вентура" находится под моим командованием, дело передано в мои руки. Герни, запустите свои компьютеры, просчитайте все аспекты этой проблемы. На данный момент кажется, что мне остается только приказать капитану Винтер отвезти Шоу на ближайшую населенную планету и отпустить его... Но я хочу подтверждения или вариантов этого плана.
      - Вы хотите составить все возможные окончания ваших действий? - спросил офицер информации.
      - Да, - Джеммсон оперся на стол. - Я не могу отделаться от мысли, что Шоу способен оказать неоценимые услуги Федерации. Поэтому проработайте такой вариант: нет ли возможности оставить Шоу так, чтобы Ал*лаан не знал об этом.
      Герни покачал головой, не уверенный в правильности такого поступка.
      - Пока мы не знаем, насколько обширна агентурная сеть Ал*лаана и есть ли такая сеть вообще. Поэтому действия такого рода очень рискованны.
      - Именно поэтому я хочу все просчитать. Мы должны попытаться найти способ спасти Шоу для Федерации. Если он скроется, есть вероятность, что он попадет в руки Проксимы. Они уже один раз добрались до него, если вы помните. - Джеммсон сурово смотрел на подчиненных. - В общем, если возможно, Командование просит его сохранить.
      - Тогда почему Командование отдает такой серьезный вопрос нам? осмелился спросить один из адъютантов. - Я имею в виду, что они располагают более обширным банком данных, чем мы.
      Герни уже знал ответ: Командование отдает всю ответственность Альфа-базе на тот случай, если что-нибудь произойдет не так.
      - Как я уже сказал, лейтенант, - ответил Джеммсон, - "Вентура" находится под моим руководством. И наши компьютеры абсолютно пригодны для принятия адекватного решения. У кого есть вопросы?
      И адмирал внимательно осмотрел всех присутствующих.
      - Когда по расписанию должна дать о себе знать капитан Винтер? спросил Герни.
      - Примерно через двадцать часов, - ответил адмирал, сверившись с часами. - К этому времени все должно быть готово.
      На этом он посчитал задачу совещания выполненной.
 
      Винтер и главный инженер находились в мастерской второго кольца "Вентуры". Она была доверху завалена запасными деталями, измерительными приборами и инструментами, которые Томас и другие инженеры использовали в своей работе.
      Устройство ал*лаанцев, которое Винтер сняла со шлюза, лежало в маленькой изолированной камере под толстым защитным стеклом. Оно было уже частично разобрано.
      - Вот эти провода и являются собственно смесителем, - сказал Томас. Все очень аккуратно размещено и очень точно.
      - Откуда ал*лаанцы могли знать о "Вентуре", чтобы создать такой прибор?
      - Не знаю, - инженер помрачнел. - Но они знали наверняка, знали, что делают, поэтому вывести из строя такую систему без влияния на другие системы очень сложно. Могу поклясться, что у них были источники информации. Такую штучку наугад не сделаешь.
      Винтер тоже помрачнела, глядя на прибор.
      - Но вот что меня действительно пугает! - продолжал Томас, разбирая один из отделов устройства и откладывая его в сторону. - Посмотрите!
      Он прикрепил к прибору блок питания. Раздался громкий щелчок.
      - Что вы сделали? Я ничего не заметила.
      - Я отсоединил внутренние источники питания, но мне нужно немного энергии, чтобы показать нечто интересное.
      Он взял тяжелую отвертку и поднял ее над прибором.
      - Смотрите! - повторил он.
      Томас разжал пальцы и убрал руку, но инструмент остался подвешенным над прибором "чужих".
      - Не может быть! Что это?
      Изумленная Винтер смотрела, как тяжелый инструмент парит и качается в воздухе.
      - Антигравитация, - объяснил инженер. - Этот аппарат может фокусировать значительное поле. Очень сильное для такого маленького генератора. Когда я впервые испытал его, поле было метров на сто. Слава Богу, что я направил его на переборку и в космос. Посмотрите.
      Он соединил два провода, и резкий луч света ударил в отвертку. Она рассыпалась на части.
      - А если бы такой луч попал в двигатели?
      - Мы бы сейчас с вами не разговаривали, - закончила Винтер его мысль.
      - Так точно, - по-уставному ответил Томас. - Мы стали бы вечностью за одну секунду. А может быть, и быстрее.
      Он отсоединил блок питания.
      - Не могу определить назначение этого прибора, но у него есть дистанционный и сенсорный спусковые крючки. Нам также известно, что луч был направлен на наше оружие, а по дальности достигал двигателей. Если бы он был пущен, он испарил бы ко всем чертям системы контроля и аварийный глушитель двигателей.
      - И двигатели достигли бы критической нагрузки за считанные секунды, сделала вывод капитан, переводя дыхание. - Для миролюбивого народа ал*лаанцы чересчур постарались ради нашей погибели.
      Она приняла решение и отвернулась от стекла, чтобы посмотреть на верзилу-инженера.
      - Убедитесь, что аппарат полностью безопасен, и упакуйте его так, чтобы ничто не могло случайно его активировать. Мне кажется, что лучше всего передать его специалистам на Альфа-базе.
      - Так и поступим.
      Пальцы инженера протерли стекло, хотя оно было чистым. Он молчал и явно подбирал слова, чтобы сказать что-то.
      - Капитан Винтер! - необычно смущенно начал он. - Мы испугались до смерти, когда вы вышли из корабля за этой штукой. Мы не знали, что происходит, и я подумал, что с вами не все в порядке. Но если бы вы его не сняли...
      Его голос сорвался.
      - Но я же сняла, - Винтер улыбнулась ему, догадавшись о невысказанной признательности. - Только позаботьтесь о том, чтобы он был безопасным.
 
      Дэвид заставил себя встать из-за компьютера в своем кабинете. Он устал от нескончаемого потока докладов, требуемых от него. Делать записи для себя - это совсем другое дело, чем переписывать те же самые записи на жаргон бюрократов. Ему к тому же нужно было адаптировать все технические данные, чтобы они были доступны для высших офицеров Флота. Дэвид не видел в такой работе никакого смысла, особенно потому, что копию доклада он всегда отсылал своему начальству по научной работе. Почему бы просто не переслать эту информацию генералитету?
      Он неожиданно для себя представил картину, в которой Командование тонет в безбрежном море данных. Чем выше ранг военного чиновника, тем выше волна, захлестывавшая его. Наверное, быть обычным техником не так уж плохо. Во всяком случае, всегда можно умыть руки. Да, неплохая идея.
      Дэвид налил себе еще одну чашку кофе из отдельной большой кружки и снова сел, положив ноги на стол. В этой позе и застала его Винтер, войдя в лазарет.
      - Ты уже закончил работу? - спросила она, усаживаясь напротив него.
      - Когда же это все кончится? - Он потянулся и налил еще одну чашку. - Я решил, что военная служба превращается в сплошной бюрократизм. Может, это уже кто-то говорил? Ну, неважно, я все равно согласен. Однако командованию придется какое-то время крутиться без нас, потому что мы не сможем посылать им доклады до тех пор, пока не вернемся в обычный космос. Придя к такому заключению, я решил сделать перерыв.
      Он подал капитану кофе.
      - Я тоже никак не могу дописать доклад, - согласилась с ним Винтер.
      - И ты тоже? - насмешливо переспросил Дэвид. - А я-то подумал, что писанина - это пустяк для человека, преданного воинскому образу жизни. Просто как дыхание - вдохнул, выдохнул, и доклад готов. Все очень просто. Итак, что у тебя случилось?
      Он отпил из чашки.
      - То, что бессознательным состоянием не вылечишь, - ответила Винтер, отводя глаза.
      - Ну-ну, - протянул Дэвид, - кто-то, наконец, пробился через твою броню.
      Она нахмурилась в ответ, но Дэвид не обратил на это никакого внимания.
      - Спорим, что ты говорила с Шоу? Что же такого он тебе сказал, что ты перестала выполнять свои священные обязанности?
      - Я думала, что ты уже обо всем знаешь. Ты говорил с ним?
      - Нет, и это так же верно, как натолкнуться на чувствительную зону.
      Хотя Дэвид и шутил, наблюдал он за Винтер весьма внимательно.
      - Что-то незаметно.
      - Я имел в виду, что наблюдать за тобой - это моя работа, - объяснил доктор.
      - Спасибо, но я в этом не нуждаюсь. Космические капитаны могут быть самыми крутыми людьми во всей галактике, но и у них есть слабые места.
      - Именно поэтому у каждого капитана есть своя нянька, - весело сказал Дэвид.
      - Иными словами, персональный шпион, да? Ладно, кому ты пишешь доклады? Джеммсону?
      В словах Винтер слышался явный надлом. Дэвид обиделся.
      - Это несправедливо, Винтер. Ты же знаешь, я всегда был на твоей стороне.
      - Надеюсь.
      Но несмотря на свое последнее слово, капитан казалась совсем отчужденной.
      - Даю слово. Тебе придется поверить.
      На его лице отразилось искреннее страдание, и Винтер прекратила нападки.
      - У меня ведь нет другого выбора, правда? - более мягко сказала она и вздохнула.
      - Что все же случилось? - спросил Дэвид. - Что тебе сказал Шоу?
      - То, что он сказал, не так уж важно. Важно, как я восприняла его слова, - она издала звук отвращения. - Я надеюсь, ты веришь, что я не хочу осложнять жизнь Шоу. Но я помню, что сказала о нем Шамаск. И теперь, когда у Федерации появился свой ал*лаанец, я уверена, что они выжмут из него все соки.
      - Как пить дать! - воскликнул Дэвид. - Они разберут его на части. Раньше им нужна была только информация о союзе Проксимы с Малверном, но теперь, когда они знают, кто он такой, - я удивлюсь, если они когда-нибудь отпустят его. Его пропустят через всех - от госохраны до патологоанатомов, и каждый возьмет себе кусочек от него.
      - Но ведь есть законы... - попробовала возразить Винтер.
      - Шоу - "чужой", - перебил ее Дэвид, - и ты прекрасно знаешь, что прав у него не больше, чем у подопытного кролика. Кроме того, во время войны законы никого не волнуют. Целесообразность и выгода - вот что берется в расчет.
      - Дэвид...
      - Нет! - предвосхитил ее слова доктор. - Шоу - незнакомый, почти враждебный элемент, и для них он потенциально опасен. А поскольку он представитель таинственной расы, Федерация будет держать его под опекой, чтобы он не попал в руки врагов.
      - Это называется - охрана! - сказала Винтер. - Охрана и тюремное заключение - не одно и то же.
      - Какая огромная разница! - саркастически воскликнул Дэвид. - Одна беда с мышлением военных - они наивны. Винтер, запомни, сейчас идет война. Оказаться на какой-нибудь планете-тюрьме для Шоу - лучший выход. Но его отвезут к Командованию, и он пропадет в их подземных лабиринтах. Он больше никогда не увидит дневного света. Как будто свет никогда вообще не существовал.
      - Может быть, я и наивна, но твоя точка зрения слишком упрощена, заявила капитан.
      - Винтер, как ты можешь так думать? Ты что, веришь, что кто-то из Командования станет вспоминать о его правах? Или задумается о его жизни? Будь реалисткой! Он - ал*лаанец, к тому же не рядовой, а принц. У него информация, жизненно важная для Федерации. Они захотят использовать ее против Проксимы или Малверна или кто там будет их врагом в то время? Может быть, даже против его собственного народа.
      - Что ты говоришь, Дэвид!
      Винтер была поражена силой его слов. Она пыталась подавить дрожь ужаса, вызванного внезапным осознанием правоты доктора.
      - Раса Ал*лаана не контролируется Федерацией. Представь себе, как нервничают по этому поводу политики. А если ты знаешь генералов, то они уже зачислили ал*лаанцев во враги.
      Винтер не знала, что сказать, и побалтывала недопитым кофе. Дэвид наблюдал за ней, замечая те изменения, которые произошли в ней за последние месяцы. Она по-прежнему до мозга костей оставалась капитаном, но похудела и приобрела какие-то привычки, которые наводили на мысль, что она злоупотребляет своей нервной системой. Она была недалека от нервного срыва.
      - Винтер, как я могу помочь тебе? - мягко спросил доктор.
      - Никак. Некоторые решения я должна принимать сама, но перед этим полезно бывает поговорить с кем-нибудь. - Ее голос понизился. - Иногда мне кажется, что ты прав, но мне трудно... То, что ты говоришь, идет против моих убеждений.
      - Никогда не поздно исправить то, что ошибочно.
      - Но знать, что ты жил во лжи...
      - Не будь к себе так сурова, - посоветовал Дэвид.
      - Нет, я не сурова, но то, что случилось, я никак не могу объяснить. Я встревожена.
      - Ты справишься. Я верю в тебя.
      - Спасибо, - она грустно улыбнулась. - Приятно слышать, даже если я и не исправлюсь.
      Дэвид сгорал от любопытства по поводу ее разговора с Шоу. Но он понимал, что лучше сейчас ничего не спрашивать. Если нужно, Винтер сама все расскажет. Дэвид спрашивал себя, стоит ли сейчас упомянуть о записях про Карт. Он решил подождать, пока не подвернется более подходящий случай. К тому же у него самого будет возможность более детально ознакомиться с ними, а до этого не стоит и говорить, так как она сейчас слишком обеспокоена судьбой Шоу.
      - Где Шоу? - неожиданно спросила Винтер. - Ты его видел?
      - Нет. Я работал над этими дурацкими докладами. Насколько я знаю, он либо в каюте, либо в спортзале.
      - В спортзале? Разве он начал тренироваться?
      - Я водил его туда пару дней назад. Он почти не отличается от нас. Даже ал*лаанцы не могут вечно жить без упражнений, а жизнь у нас начала уже сказываться на нем.
      Дэвид не мог устоять против соблазна еще раз попытаться вернуть Шоу свободу, хотя он и был до конца предан Винтер.
      Капитан поставила кофе и поднялась.
      - Спасибо, - тихо поблагодарила она.
      Винтер сама не знала, что хотела сказать Шоу, но ей было необходимо снова увидеть его, прежде чем начать составление доклада. После беседы с Дэвидом ее еще больше волновала проблема Шоу и его передачи Командованию.
      Винтер мучила не только ответственность за ал*лаанца. Она постоянно принимала решения, связанные с безопасностью экипажа "Вентуры". Хотя эти решения порой и были связаны с опасностью, капитану никогда не приходилось выносить приговор кому-либо. Дэвид утверждал, что в отношении Шоу ей придется его вынести.
      Винтер уважала суждения Дэвида, хотя иногда ей не хватало терпения их выслушивать и она злилась от излишней заботы доктора. Но несмотря на слова Дэвида, она не могла поверить, что Федерация может лишить Шоу его прав. Винтер не хотела в это верить.
      Не в ее правилах было обсуждать приказы, даже если они ей не нравились. Военные силы состоят из частей, каждая из которых взаимодействует с другой под управлением Командования. Только командование знает, как действие каждой части вписывается в общий план. И все же Винтер разрывалась между долгом и чувствами. Такая дилемма впервые возникла перед ней, нарушив хорошо организованную жизнь.
      Шоу забавлялся. Он крутил сальто и нырял через кольцо, закрепленное в самом центре зала нулевой гравитации. Сосредоточившись на движениях тела, он полуприкрыл глаза и, кажется, не замечал Винтер.
      Она наблюдала, как ал*лаанец легким прикосновением ног отрикошетил от стены и, раскачивая тело, с изгибом пролетел через кольцо. Он изменил направление и грациозно проплыл вокруг кольца, контролируя свое тело с такой легкостью, которая возможна после долгих тренировок. А может быть, сказывалась его врожденная способность к полету.
      Наблюдать за ним было одно удовольствие, и Винтер едва не присоединилась к нему, чтобы в простом движении по кругу выразить все могущество тела и его красоту. Внутри капитана росло какое-то странное побуждение, но она заставила себя не обращать на него внимания.
      Чтобы не вызвать нового конфликта, Винтер решила не мешать Шоу и вернуться к своим обязанностям. Она не заметила сожалеющего взгляда, брошенного ей вслед.

      С недавних пор Джеммсон начал догадываться, что за его спиной происходит нечто неправильное, что Командование принимает решения без его ведома и согласия. И эти предположения не были бредовыми, так как он получал подтверждения им на каждом собрании высшего командного состава. Его присутствие казалось необходимым лишь для одобрения каких-либо действий, о которых в штабе договорились заранее, даже не повстречавшись с ним.
      Обсуждая проблему ал*лаанца Шоу со своими подчиненными, Джеммсон снова почувствовал это подозрение. Он почему-то казался себе старым и беспомощным, глядя на молодые лица вокруг. Он никого не знал, кроме Герни. Их прислали с Земли выполнять поручения, связанные с военными действиями, и, несмотря на разницу в чинах, именно они управляли базой. Эта мысль наполнила его обидой. Он служил в мирное время и утратил инстинкты хищника. Именно поэтому эти люди сейчас здесь.
      Джеммсону показалось, что он вполне мог стать и невидимкой и никто ничего бы не заметил среди потока слов. Адмирал знал, что нужно "подчиненным". Они вынуждали его согласиться с одной акцией, и Джеммсон все более и более ощущал себя окутанным туманом. Почему бы им без всяких разглагольствований не сказать, чего они хотят?
      Но вот что-то пробилось сквозь туман, привлекая его внимание.
       - ...рыбака, -услышал он. - Через восемь часов он будет в нужном месте.
      - Мне казалось, что мы отвергли подобный проект, - услышал адмирал свой собственный голос. - Разве не мы решили, что он нуждается в доработке?
      - Так точно, адмирал, - согласился Вильяме, своим вечно мокрым носом напоминавший школьника. - Проект был лучшим из когда-либо предложенных Стоктонскими Верфями, но не было подходящего двигателя. Когда появился двигатель Диллинджера, кто-то из изобретателей предложил соединить принцип регулятора деформации с двигателем. Работа, естественно, засекречена. Все проверки закончились успешно. Теперь у нас есть гибкий ускоритель, позволяющий достигнуть деформированного пространства.
       - "Рыбаки" -маленькие корабли, - добавил Герни. - Ими управляют четыре человека, но их скорость по крайней мере в десять раз больше, чем у кораблей с обычным ускорителем.
      - Вы предлагаете послать одного из "рыбаков" за "Вентурой" и привезти Шоу сюда, на Альфа-базу семь - уточнил Джеммсон.
      В ответ раздался лишь нервный шелест бумаг. Офицеры украдкой переглядывались. Джеммсон решил, что он упустил что-то важное.
      Герни прочистил горло.
      - Адмирал! - начал он. - По вашему приказу я поработал на компьютере. Я и мои подчиненные тщательно проверили все возможности. Мы нашли единственно возможный выход по проблеме Шоу.
      Джеммсон устремил свой взгляд на единственного из присутствующих, кому он доверял.
      - Продолжайте.
      Герни молча поискал глазами поддержки. Все взгляды устремились на него.
      - Шоу представляет собой угрозу Федерации. Пока он жив и находится в наших руках, нам нечего опасаться. Но его прошлое, мягко говоря, антисоциально. Если ему разрешить исчезнуть, кто может предсказать его поведение? И что, если он попадет к врагам? Что, если проксимианцы снова схватят его? Подумайте об этом, адмирал!
      Джеммсон уже думал.
      - Я вижу, к чему вы клоните. Что же вы предлагаете?
      Сидящие вокруг стола облегченно вздохнули. Половина дела была сделана.
      Герни продолжал.
      - Требования ал*лаанцев должны быть выполнены. Не может быть и речи о попытке Федерации спрятать Шоу. - Начальник информационной службы оглядел собравшихся. - Наше предложение не должно выйти за пределы этой комнаты. Не должно быть официального доклада об операции.
      - Выкладывайте, дружище! - почти закричал Дональдсон, привлекая внимание Джеммсона.
      Он был невысок и кругл. За все время совещания еще не сказал ни слова. На нем был мундир Службы Безопасности Федерации. Он был последним, кого прислали на Альфа-базу семь, и Джеммсон не вполне понимал причину его назначения.
      - Пожалуйста, полковник, - ответил Герни. - Но вначале необходимо объяснить всю подоплеку дела.
      - Итак, каково же решение? - подтолкнул его Джеммсон.
      - Мы должны уничтожить "Вентуру", а вместе с ней - Шоу, - выпалил Герни. - Если все провести правильно, никто не догадается. Все примут это за несчастный случай. Это будет выглядеть трагично и найдет соответствующее отражение в официальных документах.
      - Таково, значит, решение? - сердито переспросил Джеммсон.
      Его ум словно оцепенел, но мысли впервые за сегодняшний день стали ясными. Теперь он понял, зачем прислали Дональдсона. Дональдсон - кровавый мясник Федерации. Так о нем говорили, но никто не хотел признавать вслух, что Федерация содержит отряд убийц.
      - Мы взвесили все "за" и "против", - убеждал его Герни.
      - Я никогда не разрешу подобное бесчинство, - в голосе Джеммсона слышалась вся сила, на которую он был способен. - Мы цивилизованные люди! Федерация Правящих Домов никогда не примет таких действий.
      Джеммсон встал.
      - Мне нужно другое решение, - заявил он. - Заседание откладывается до тех пор, пока не будет найден другой вариант.
      Он свирепо оглядел офицеров и быстро вышел из комнаты.
       - Черт! -выругался Герни, когда адмирал ушел. - Я боялся, что все так и будет.
      - Глупости, - вставил Дональдсон. - Вы получили приказ. Мы продолжаем выполнение плана.
      - Да, конечно. Но будет лучше, если Джеммсон согласится с ним.
      - С ним покончено, - злобно произнес Вильяме. - В любой момент его отзовут на Землю. А мы тем временем должны продолжать операцию.
      - Нам известно, где "Вентура" выйдет из деформированного космоса? спросил Дональдсон.
      - Нет. Компьютер выдал три варианта, - ответил Герни. - Все упирается в место входа. Лучше всего охватить сразу эти три точки. Отсюда до "Вентуры" с новым ускорителем можно долететь менее чем за двенадцать часов.
      - А как насчет боеприпасов? "Рыбаки" - маленькие корабли, поинтересовался Вильяме.
      - Их более чем достаточно. Новая модель снабжена как лазерами, так и торпедами - максимальная огневая мощь. Вы видели снимки. Ускоритель на одном конце, кабина экипажа - на другом. Места много, но "рыбак" - военный корабль, а не роскошный лайнер, - сказал Дональдсон.
      - Капитан Винтер сама летала на "рыбаке", - заметил кто-то из присутствующих. - Надеюсь, вы учтете этот факт.
      - Она работала на старых моделях, к тому же много лет назад, - возразил Дональдсон. - Кроме того, мы рассчитываем на скорость. У нее не будет возможности узнать нападающих. Она никогда не узнает, что произошло на самом деле, и в этом вся прелесть плана.
      - Когда все кончится, - добавил Герни, - мы спишем этот инцидент на достойный сожаления несчастный случай, на военное преступление одной из колоний.
      - Мы обвиним Проксиму. - Дональдсон встал, собирая бумаги со стола, и повернулся к Герни. - Поторопитесь. Мне нужны координаты, чтобы я мог действовать.
 
      "Вентура" вернулась в обычный космос в четырнадцать сто по корабельному времени - через три с половиной дня после встречи с ал*лаанцами.
      Винтер присоединилась к дежурному офицеру перед самой сменой и следила, как экипаж занимал свои места. Когда были включены все приборы и люди приготовились взять на себя управление ведомого компьютерами космического корабля, "Вентура" как бы ожила. Раздались голоса, докладывающие о проверке систем, щелканье клавиш и гудение приводимой в действие аппаратуры. Капитан испытывала удовлетворение от того, что переход происходил плавно. Большой экран, видимый со всех мест, вспыхнул, и на нем появилось звездное небо. "Вентура" плыла в обычном времени и пространстве.
      - Сектор тридцать два В семь, прямо по курсу - система Кассиопеи, отметка ноль три, сорок шесть сотых, - доложил энсин Нельсон.
      - Спасибо, энсин, оставайтесь на своем месте, - отозвалась Винтер. Лейтенант Делиус, включите все передатчики для связи с Альфа-базой семь. Доложите нашу позицию и скажите, что мы собираемся прыгнуть в их сектор. Капитан третьего ранга Томас, вычислите прыжок и дайте мне знать.
      - Капитан! - сказал Делиус, - наш доклад принят Альфа-базой семь. Командование ждало нас и приказало оставаться на своем месте. К вам идет закодированное секретное сообщение.
      - Переведите на мой компьютер.
      Перед Винтер засветилась фраза:

       "ИДЕТ ПРИЕМ ИНФОРМАЦИИ".

      Она набрала "ввод", и появилось лицо адмирала Джеммсона.
       - Капитан Винтер! - сказал он. - Мы ждали вашего сообщения об успешном возвращении ал*лаанки.
      Адмирал был необычайно угрюм, и Винтер стало интересно, что с ним произошло.
      - Да, адмирал. Были некоторые проблемы, но мы с ними справились. Я отправила свои доклады сразу, как только мы покинули измененный космос. Вы, вероятно, уже получили их.
       - Да, получили, но Ал*лаан не устраивает присутствие еще одного их соотечественника на вашем корабле. Его зовут Шоу.
       "Начинается!" -подумала Винтер.
      Теперь Шоу придется отвезти властям.
       - Ал*лаан выставил ультиматум. - Адмирал посмотрел вниз, а затем снова на экран. - Этот Шоу у них кто-то вроде принца. Ал*лаанцы требуют его немедленного освобождения. Вы должны отвезти его на ближайшую населенную планету. У вас есть вопросы?
      Винтер окаменела. Ей не давала покоя судьба Шоу, а тут Джеммсон взял, да и разрешил все вопросы. Впрочем, разрешил даже в каком-то смысле вполне удачно для Шоу, Дэвида и, конечно, для нее самой. Винтер почувствовала, как гора свалилась с ее плеч.
      - Вопросов нет, - ответила она.
       - Хорошо. Ваш навигатор сообщил координаты "Вентуры" в системе Кассиопеи. Там есть два заселенных мира, но я думаю, что самый лучший вариант - это Эвендора. У них отличный космический порт. К тому же они нейтральны. По крайней мере, пока. Предложите эту планету Шоу. Когда отпустите его, вернитесь на Альфа-базу семь.
      - Понятно.
       - Связь окончена.
      Экран опустел.
      Джеммсон повернулся в кресле к Герни, сидевшему вне пределов видимости во время разговора.
      - Без всякой задней мысли? - спросил Герни.
      - Совершенно без всякой. Но это такая потеря! Ты уверен, что нет никакого способа убедить Ал*лаан?
      - Мои парни в поисках такого способа выбились из сил. Мы нажимали кнопки столько раз, что компьютер разозлился на нас. Выхода нет, Билл. Если только мы не хотим, чтобы эти крылатые палачи начали пикировать прямо на нас.
      - Ты все еще предлагаешь уничтожить их?
      - Лучше так, чем отдавать его в руки Проксимы. Ал*лаанцы ничего не скажут, если он будет мертв. Если же они узнают, что он жив и находится где-нибудь на территории Федерации, они надерут нам задницу прежде, чем мы успеем убежать. - Герни тяжело поерзал в кресле и, когда снова начал говорить, уже не смотрел Джеммсону в глаза. - Почему ты не хочешь принять мое предложение? Передай командование мне, а сам тем временем слетай на Землю. Ты же знаешь, что вначале лучше переговорить с Командованием, а не с Домами.
      - Я думал над твоим предложением, - ответил Джеммсон, который тоже не смотрел на Герни. - Но перспектива дать волю Дональдсону...
      Гримаса отвращения исказила лицо адмирала, хотя тот и старался оставаться невозмутимым.
      - Этот человек совершенно лишен чувств и чести. Он не лучше мясника стоит лишь посмотреть, как он выполняет задания.