После мучительной пытки эскалаторами, лифтами и лестницами Кэнби заметил, что свет потускнел, и лицом ощутил холодный воздух улицы. Плечи несчастного, казалось, выворачивались из суставов, когда он услышал, как открывается дверь глиссера. Через несколько секунд его швырнули на мягкую кожаную скамейку; с обеих сторон заняли места два гиганта, причем от обоих пахло так, будто они не мылись несколько лет. Вскоре двери захлопнулись, загудели двигатели. Глиссер двинулся вперед, в ночь, а Кэнби оставалось лишь беспомощно смотреть на перемежавшиеся на полу узоры из света и тени.
      26 декабря 2691 г., земное летосчисление
      Беягрейв-Хоус
      Лондон
      Земля
      Едва Ренальдо перевел в нью-вашингтонскую штаб-квартиру по выборам Квинна портфель ценных бумаг, как тишину просторного кабинета графа огласил звон голофона. Одетый в белые короткие брюки, зеленые чулки "в горошек", желтые бальные туфли и белую шелковую сорочку, Ренальдо уже ждал этого звонка и более чем охотно нажал на клавишу "ТОЛЬКО ЗВУК".
      - Да?
      - Это Кендалл, - объявил с другого конца чей-то грубый голос. - Мы взяли вашего человека.
      Ренальдо сел в кресло и с облегчением улыбнулся. "Тенниел, что за чудесная особа - пока ей платят!" - с радостной улыбкой подумал он. Ну вот и начало конца - и для проклятого кирскианца, и для его неугомонного сообщника.
      - Надо понимать, он жив? - спросил Ренальдо.
      - Жив, - заверил голос. - Его только что посадили в лимузин. Даже еще толком не отделали.
      - Очень хорошо. Вы знаете, как с ним поступить, верно?
      - Верно, господин. Везем по шоссе "МЗ" в Саутгемптон. Гонкард-стрит, девять.
      - Все правильно, - отозвался Ренальдо. - Обойдетесь без ошибок, и я удвою вам плату. Ясно?
      - Никаких ошибок, господин, - пообещал собеседник.
      - Постарайтесь, - рявкнул Ренальдо напоследок и сложил руки над просторным жилетом из цветастой парчи.
      Недавно граф нанял на службу офицера разведки, уволенного из Адмиралтейства за излишнюю жестокость, - по меньшей мере интересного малого. Если уж кто и мог вытянуть из Кэнби сведения, так это он. Ренальдо наблюдал его за работой в старом особняке на Гонкард-стрит, каменные стены которого были способны сдержать любые стоны и вопли.
      Ренальдо нахмурился. К сожалению, концерт в Королевском Праздничном Зале не позволял графу лично присутствовать при допросе, но его можно будет когда угодно просмотреть в записи. Главное - узнать от Кэнби, где скрывается кирскианец. А когда парень выдаст сообщника, его убьют - или сделают то, что им заблагорассудится.
      С трудом поднимая тучное тело на ноги, Ренальдо задержался, чтобы нанести за каждое ухо по капельке духов, а затем вызвал одного из своих шоферов. В тот вечер исполнялась старинная симфония Людесловски. Такое событие никак нельзя было пропустить!
      Неподалеку от Бейзингстока
      Земля
      Двигатели лимузина ровно работали, а Кэнби покоился на заднем сиденье - лишь голова качалась в такт движению. В руках и ногах покалывало, поскольку циркуляция крови замедлилась. Стремительное чередование света и темноты возле ног успокоилось почти час назад. Теперь на покрытом ковром поле наблюдалось больше тьмы, чем света, хотя крупный глиссер, казалось, двигался на чрезвычайно высокой скорости. Кэнби догадался, что они едут из Лондона по одной из основных дорог, однако понятия не имел, в каком направлении.
      Неожиданно кто-то спереди взволнованно шепнул:
      - Боже! Громадный грузовик смял патрульную машину позади нас! - Затем послышался еще один изумленный вздох. - Господи Иисусе! Второй патрульник тоже раздавлен! Я знал, что Ленни идет слишком близко!
      - Не останавливайся, - приказал другой, более мрачный голос. - Мертвым уже не понадобится доля.
      Вскоре двигатели зашумели сильнее, а пятна света на полу замелькали быстрее.
      - В чем дело? - спросил "мрачный"
      - По-моему, нас преследуют, - с отчетливой тревогой произнес первый голос - Посмотри, Бенбо, не догоняют ли?!
      В это время Кэнби услышал шум несшегося в том же направлении низко над дорогой вертолета.
      - Догоняют, - ответил Бенбо, перейдя на взволнованный шепот. - Жми.
      - Быстрее некуда, - возразил первый. - Я же говорил, надо было ехать на маленьком.
      - Уордер, Тревол! - скомандовал Бенбо. - Займитесь ими.
      С замирающим сердцем Кэнби почувствовал, как сидящие по обе стороны от него головорезы зашевелились, словно доставали бластеры. На заднем сиденье стало тесно. Кэнби резко столкнули на пол - лицом вниз. Что-то похожее на ботинок ссадило Кэнби затылок и уперлось ему в шею. Второй "ботинок" ударил пленного в плечо. Сзади он услышал звон разбиваемого стекла, затем вовсю заработали бластеры. Возможно ли...
      Впереди вдруг прозвучал грохот, словно от гигантского взрыва. Большой лимузин подпрыгнул, его здорово занесло, однако шофер сумел удержать машину.
      - Впереди кто-то взорвал мост! - крикнул голос с заднего сиденья.
      В это время сзади раздался еще один взрыв. Тот, кто вел лимузин, резко нажал на тормоза, и два охранника повалились прямо на Кэнби. Машина рванулась вправо, затем бешено закружилась и, сотрясаясь, остановилась Пока двое головорезов вскарабкивались на ноги, Кэнби отчетливо услышал разряды бластеров, потом - два вопля. Что-то тяжело придавило пленнику ноги - Не стреляйте! - проверещал голос Бенбо - Ради Бога, не стреляйте!
      - Бросьте оружие, - приказал низкий голос Кобира, который невозможно было спутать с чьим-нибудь другим Кэнби услышал, как о мостовую ударилось сначала три металлических предмета.., потом еще один. В наступившей тишине пленник снова различил шум вертолета, а затем - еще один знакомый голос.
      - Выходите с поднятыми руками, - приказала Петер-сон. - И молитесь, ублюдки, чтобы Кэнби был жив!
      Кэнби услышал, как двери открылись. На этот раз, когда, выходя, он переступал ногами, его поддерживали очень бережно.
      - По крайней мере живой, - произнес Кобир.
      - Хотя, согнутый так в три погибели, я бы долго не продержался, - с трудом пробормотал Кэнби, слыша, как вертолет приземляется.
      - Гордо, слава Богу! - воскликнула Петерсон. - Ребята, помогите-ка мне его забрать!
      Вскоре Кэнби обнаружил, что его быстро, но осторожно несут к вертолету, и разглядел даже маленькие ботинки руководившей этим Петерсон. Наконец с одной стороны раздались крики и шарканье ног, перемежавшиеся сопением бластеров и звуком падающих тел. Затем появились ботинки Кобира, и Кэнби почувствовал на спине руку.
      - Теперь все под контролем, старик, - заверил его низкий голос.
      - Спасибо, Николай, - слабо проговорил Кэнби, садясь в кабину вертолета.
      - Всегда пожалуйста, - ответил Кобир, занимая место сзади. - Но, мне кажется, тебе придется особо отблагодарить свою подругу Лейлу.
      Кэнби закрыл глаза.
      - Да, - согласился он. - Благодарить и благодарить. Через несколько секунд рядом с ним уселись еще два человека, дверца вертолета захлопнулась, и машина поднялась в воздух.
      - Скоро ты будешь в порядке, - объявил голос капеллана Эмпса, и плечи Кэнби ужалили еще два гипопистолета. - А пока отдохни, дружище.
      Он так и сделал...
      27 декабря 2691 г., земное летосчисление
      Колумбийский сектор
      Нью-Вашингтон
      Земля
      Незадолго до наступления часа ночи Дэвид Лотембер сидел в своем кабинете, а тощая молодая женщина снимала с себя плохонькую одежду. Ожидая, Лотембер лениво просматривал полицейское донесение о тройном убийстве на темном участке лондонского шоссе "МЗ" между съездами шесть и семь, южнее Бейзингстоука. Обычно Адмиралтейство не получало полицейских донесений, но поскольку взрыв огромных бомб уничтожил два моста, закрыв шоссе месяца на два, возникала мысль о терроризме.
      С едким смехом Лотембер отбросил донесение. Он больше не интересовался своими должностными обязанностями - накануне днем министра уведомили о том, что Ренальдо прекратил поддерживать его предвыборную кампанию. Новой протеже графа стала не кто иная, как его красивая проститутка, Синтия Тенниел. Лотембер пожалел о той ночи, когда подобрал ее в Манхэттене. Впрочем, кто мог предугадать, как все обернется?
      Пожимая плечами, Лотембер оставил для Толтон сообщение, приказывая организовать встречу с коллегой из министерства внутренних дел. Затем отодвинулся от стола и расстегнул брюки. У настоящих политиков никогда не опускаются руки из-за мелких неприятностей. Кто-то побеждает, кто-то выигрывает - все это составляет часть игры, которую Лотембер любил так же, как свою жизнь.
      Уортон-Док
      Саутгемптон
      Земля
      Кобиру показалось, что после двух часов ночи, когда вертолет долетел до саутгемптонских доков и приземлился возле старенького "KV72", отправленного Петерсон неделю назад, в Кэнби снова втекла жизнь.
      - Наверное, теперь ты доберешься до корабля самостоятельно, старик?
      Кэнби улыбнулся в ответ и заметил:
      - Пожалуй, на всякий случай я обопрусь о плечо Лейлы. Кобир тоже улыбнулся.
      - Что ж, похоже, на такое плечо и правда приятно опереться, согласился он, размышляя о том, какое будущее ждет этих двоих.
      Мысли Кобира прервал отсалютовавший ему Липпи.
      - Мы заплатили таможне, мой капитан, - доложил он.
      - Очень хорошо, Эмиль, - заметил Кобир, кладя руку на плечо старого друга. - Корабль готов к старту?
      - Хоть сейчас, - заверил капитана Липпи.
      - Тогда отправляемся домой, - проговорил Кобир, глядя, как Кэнби и Петерсон шагают к посадочному люку старого транспортника.
      Кобир улыбнулся. Да, Кэнби свалял дурака. Однако все они получили важный урок - так же как долю от того, что, безусловно, станет величайшей сделкой цивилизации - от продажи "Юлия Цезаря". Кому именно, Кобир еще не знал. Но одно ему было известно точно: когда это произойдет, покупатель или покупательница выложит кучу денег. Кобир с улыбкой переступил водозащитный порог и задвинул за собой люк.
      Через час капитан уже попивал в рубке водку с Петроски и Шкодой, а старенький корабль пересекал границы Солнечной системы, направляясь домой.
      28 декабря 2691г., земное летосчисление
      Белгрейв-Хаус
      Лондон
      Земля
      Рональде отключил голофон и, хмурясь, повернулся к лежавшей возле него в постели Тенниел.
      - Не могу поверить! - выпалил граф, закатывая глаза к потолку в стиле барокко с зеркалом над постелью. - Похоже, твой Кэнби сбежал. Снова сбежал!
      Улыбнувшись Тенниел некоторое время молча смотрела на атласные простыни.
      - Он больше не мой, - негромко произнесла она, - но, если хотите знать, я этому даже рада.
      - Тенниел, шлюшка ты моя, - разыгрывая одобрение, воскликнул Ренальдо, - как ты можешь радоваться? В конце концов недавно ты продала его, как кусок мяса - ради поста министра Адмиралтейства.
      - Все на свете имеет свою цену, Ренальдо, - заметила Тенниел, глядя ему прямо в глаза. - Особенно я, мой толстячок. Никогда не забывайте о том, что при случае я так же быстро продала бы вас.
      Подняв брови, Ренальдо усмехнулся.
      - Я мог бы тебя убить, - сказал он. - Или даже выдать этому Кэнби. Что тогда?
      - Но вы этого не сделаете, мой дорогой, - проворковала Тенниел.
      - Почему же? - удивился граф.
      Ничего не говоря, она слегка пододвинулась и расстегнула ему шелковый халат. Ренальдо увидел, как на его огромный дрогнувший живот упала, рассыпавшись, копна белокурых волос. Затем Ренальдо откинулся на спину и с наслаждением вздохнул, подумав, что на самом деле ему давно уже надо было избавиться от Лотембера.
      14 июля 2692 г., земное летосчисление
      Вилла "Кирския"
      Халиф
      Чуть больше чем через шесть земных недель после объединенного нападения на Лондон деловой помощник Кобира благополучно сбыл "Юлия Цезаря" неожиданному покупателю - императору Филанте - за цену, почти втрое превышавшую ту, что заплатил Ренальдо. Чтобы совершить сделку побыстрее - и без лишнего шума, - все члены пиратской шайки Кобира и Легиона Кэнби тотчас же получили по всей Империи помилование. Дополнительно кирскианцам предложили полноправное гражданство после всего лишь одного года проживания на любой Имперской планете. Когда спустя несколько недель деньги разделили, предсказание Кобира сбылось. Независимо от личного участия, каждый член группы разбогател так, как ему - или ей - и не снилось.
      В последующие недели и месяцы предложением Империи воспользовались столь многие кирскианцы и легионеры, что Кобиру пришлось вывести из строя свои корабли и уйти в отставку, предоставив Кэнби с кучкой самых верных соратников задуматься над будущим при весьма изменившихся обстоятельствах.
      В то время как кирскианцы провели последние десять лет, мрачно приглядываясь к цивилизации, которая, по сути, их не принимала, большинство легионеров почти столько же времени отчаянно искали выход. В один из вечеров Кэнби и Кобир оказались на крыльце принадлежавшей бывшему пирату прелестной виллы на берегу озера. Друзья попивали сладкий "ваннал" с горькой настойкой и качались в плетеных креслах, "экспроприированных" кирскианцами на одном из кораблей, доставлявших на Землю антиквариат, - Я буду скучать по тебе, старина, - признался Кэнби, поднимая стакан.
      - Значит, от плана Петерсон тебя все-таки не отговорить, а, Гордон? подмигивая, спросил Кобир.
      - Никак, Николай, - явно ожидая этого вопроса, сказал Кэнби. По-моему, мы все созрели для следующей галактики - в этой слишком много Земли. Когда на прошлой неделе испытывали межгалактическую передачу "Войны", все прошло идеально. Мы перенеслись почти к самому Девятнадцатому сектору, прежде чем успели отключиться.
      Кобир кивнул.
      - И управились быстрее, чем в прошлый раз, - заметил он. - Многих из нас беспокоили неприятности, с которыми вы столкнулись, переделывая "Смерть".
      - Гораздо быстрее, - - согласился Кэнби. - В первый раз мы здорово намучились, когда моделировали логические узлы старичка "Голода". Но за время работы мы многому научились и применили эти знания при модификации "Войны". - Он рассмеялся. - Хочешь, сделаем тебе межгалактический "KV388"? По-моему, теперь нам это по плечу!
      Кобир благодарно улыбнулся, однако покачал головой - Думаю, на какое-то время я останусь в нашей старой Галактике. В отличие от тебя и твоих легионеров у меня еще не было возможности четко оценить.., как бы так выразиться?., качество правления Имперской Землей. Хотя, должен признать, я надеюсь на некоторые изменения.
      Взглянув на пирата, Кэнби угрюмо пожал плечами.
      - Тебе известно, что я узнал от этого темнилы Квинна. И после того как я пару месяцев думал об Империи, я ему поверил. Ничего не изменится, потому что они не дадут.
      - Кто это "они"? - с легкой улыбкой спросил Кобир. Кэнби сделал глоток "ваннала".
      - Они - это все: и "маленькие людишки", как Квинн называет нас, и воротилы вроде него самого. Первые выбирают, думая о чем-то преходящем и эгоистичном, вторые якобы им потворствуют, а в самый ответственный момент плюют на них. Насколько я понимаю, этот процесс самоподдерживания длится уже пару тысяч лет.
      - Ну, допустим, - согласился Кобир, - но ведь были периоды, когда людям удавалось лишить своих угнетателей власти. Как насчет Франции конца восемнадцатого века, или России двадцатого столетия, или тогда уж Скопления Нельсона всего несколько сотен лет тому назад?
      - Разве кто-то из них продержался? - спросил Кэнби. - Вот в чем вопрос.
      Кобир покачал головой.
      - Нет, - сказал он, - но, может быть, из-за того, что у них было слишком много работы и слишком малый срок. Рано или поздно всех настигает плохое планирование и поспешные действия. Наверное, лучше попытаться провести за один раз лишь небольшие изменения - а затем, прежде чем снова все баламутить, дать им закрепиться.
      Кэнби отставил стакан, подошел к перилам крыльца и задумчиво посмотрел на маленькую гавань, где возле рыболовного пирса Кобира стояли, готовые к утреннему пуску, оставшиеся у Кэнби четыре "DH98".
      - Может быть, - проговорил он, - очень даже может быть. Только я не собираюсь за этим наблюдать.
      - Конечно, нет, раз ты собираешься в другую галактику, - согласился Кобир и подошел к нему. - Но еще раз представь, на что мы вдвоем оказались бы способны, имея информацию, которой располагаем на законных основаниях. Независимо от того, какого ты низкого мнения о своей Империи, подумай, сколько пользы мы смогли бы принести, лишь доведя Ренальдо до виселицы чего он сполна заслуживает, - а затем лишив кресел министров, которых он контролирует. Отличный был бы старт на пути чистки всего правительства.
      - Но всего лишь старт, - заметил Кэнби, кладя руку на плечо друга. Потом придется воевать со всеми остальными из знати, и с министрами, а заодно и с директорами - со всеми, кому выгодна эта система.
      Кэнби улыбнулся - внизу, освещая космические корабли, зажглись огни.
      - По-моему, твоя идея решать проблемы постепенно гораздо лучше. К сожалению, тогда необходимо с этим жить, что мне - нам, тем, кто улетает просто невыносимо. - Он пожал плечами. - Наверное, в конечном итоге мы уже не считаем, что старая Империя достойна спасения. Нам - так же как и тебе, дружище - будет не хватать многого хорошего, однако мне и тем ребятам в кораблях пора отправляться в путь.
      Когда Кэнби вернулся на "Смерть", стоявшую во главе пирса, почти вся его команда уже легла спать. Красивый корабль, казалось, беспокойно покачивался на черных волнах. За ним вырисовывались на фоне берега знакомые силуэты "Войны", "Чумы II" и "Голода". С вершины лестницы Кэнби осмотрел рубку, в которой инженеры проделывали на двух консолях последние проверки. Сунув руки в карманы, он вернулся на главную палубу, затем тихонько вошел в крошечную каюту капитана и, удовлетворенный, заполз в постель. Следующий день знаменовал собой новое будущее. Что могло быть лучше?
      Вилла "Кирския", Халиф
      Сложив руки на груди, Кобир стоял на опустевшем рыболовном пирсе, глядя, как "Голод", последний из кораблей Кэнби, с грохотом проносится над блестящей, озаренной зарей гладью озера. Вскоре под его корпусом показался свет, и судно легко взмыло в сумрачный утренний воздух, чтобы присоединиться к трем своим собратьям. О берег зашелестели потревоженные волны. Не прошло и минуты, как Кобир перестал различать среди бледных утренних звезд огни.
      Медленно повернувшись, он зашагал к вилле, одолеваемый безотчетной тоской. Для него, так же как и для Кэнби, оставалось еще много незаконченного.
      "Возможно, после небольшой передышки... - подумал Кобир. - Как знать?"
      Эпилог
      Поддержанный ветеранским движением, Немил Квинн без труда одержал победу в выборах на пост премьер-министра. К сожалению, ни одна из его обещанных реформ не была выполнена, но Квинну удалось свалить всю вину на коррумпированное правительство. Дважды выиграв перевыборы, он ушел в отставку как национальный герой и приобрел у Филанте титул герцога. Квинн прожил долгую жизнь уважаемого члена Палаты Знати.
      Через девять лет после прощания с легионерами Кобир перебрался на Землю, в Лондон, где выкупил достаточно дорогой и влиятельный титул и вступил в Палату Знати в качестве Первого графа Кориса. Перед тем как состариться, сохранив при этом бодрость, он передал своему доминиону множество богатых и непреходящих даров, таких как библиотеки и образовательные учреждения, с которыми в немалой степени было связано возрождение Имперской Земли почти двести лет спустя.
      Что касается Садира, Первого графа Ренальдо, то его в конце концов поймали на работорговле - без помощи Кобира или других кирскианцев - и открыто обвинили в этом во всех цивилизованных мирах. Однако до суда дело не дошло. Хотя и опозоренный скандалом, Ренальдо на многие годы сохранил не только власть над Адмиралтейством, но и Синтию Тенниел на посту министра. Ее управление Флотом - или, как открыто признавали многие, самоуправство в конечном итоге привело к массовой коррупции, едва не обанкротившей имперское правительство. Тем не менее недалекий Филанте наградил Ренальдо в честь его столетнего юбилея в две тысячи семисотом году высочайшим орденом Империи за "Выдающиеся заслуги перед человечеством". На смертном одре Ренальдо озадачил врачей слетевшими с его уст последним словами "Будь ты проклят, Гордон Кэнби!". Большинство ученых докторов понятия не имели, к кому они относятся.
      Дэвид Лотембер прожил долгую и - в его собственных глазах плодотворную жизнь, поддерживая почти каждый неудачный законопроект, который пролезал через парламент. Хуже канцлера казначейства во всей истории не было. Позднее, став соавтором очередной версии "Книги Литургии", он принял сан епископа Обновленной Имперской Церкви и Духовной Власти и мирно скончался в ореоле святости.
      Синтия Тенниел пережила и скандальный уход из Адмиралтейства, и самого Ренальдо, с которым прожила до его смерти - ходили слухи, что только ради наследства. Она умерла через семьдесят три года, заслужив звание королевы лондонского общества. Ее сын Дамиан учился в Аннаполисе и вступил во Флот, в должный срок поднявшись до чина главного адмирала, затем - министра Адмиралтейства и полностью вернув так называемому военно-морскому флоту былую славу. Одним из первых действий вступившего в должность министра явилось присвоение новому учебному комплексу в Аннаполисе названия "Кэнби-Холл".
      А что же сам Гордон Кэнби? Так же как о большинстве из тех, кто летал за пределами родной Галактики, о нем больше ничего не слышали - по крайней мере те, кто фиксирует подобную информацию. Можно лишь надеяться, что Кэнби со своими легионерами нашел среди звезд свое "новое будущее" - и что оно было счастливым.