Неожиданно он остановился, и весь бедлам вокруг, казалось, начал уплывать у него из-под ног.
      Женщина плакала, ее длинные волосы совершенно спутались, однако сомнений быть не могло.
      - Синтия! - вырвалось у Кэнби, а она в ужасе вскрикнула, глядя на него широкими от страха глазами и закрывая голову руками.
      - Что? - услышал Кэнби голос Кобира и почувствовал, как тот взял его за руку. - Гордон, дружище, сейчас не время для великодушия!
      - О Господи! - пробормотал Кэнби, раздавленный реальностью.
      Невольно он протянул к Тенниел трясущиеся руки, но она завизжала еще громче, а затем в животном страхе упала навзничь и обмочила не только себя, но и ботинки Кэнби. Потрясенный, он едва не поднял щиток, когда раздался голос Кобира.
      - Ренальдо! - беззаботным тоном обратился тот к незнакомцу. - Какое совпадение!
      Кэнби отвернулся от Тенниел, и его ужас мгновенно сменился яростью.
      - Так это и есть граф Ренальдо? - спросил Кэнби, глядя на отталкивающего вида тучного господина, съежившегося на кушетке.
      Глаза толстяка округлились, словно блюдца, а из открытого рта тянулась слюна. Огромный живот графа почти закрывал половой орган, качавшийся между его тощих ног, а руки были стиснуты, словно Ренальдо в любую минуту ожидал смерти.
      - Он самый, дружище, - заверил Кобир. Посмотрев на Тенниел, наемник перевел взгляд на Ренальдо и ненадолго закрыл глаза. Так вот кто... Кобир настойчивее сжал Кэнби руку.
      - Пойдем же, старик! - подбодрил кирскианец. - Мы работаем уже почти десять минут, и, как ты сам говорил, будет стыдно, если окажется, что все это зря затеяно...
      С тяжелым сердцем Кэнби кивнул. Он ничем не мог здесь помочь. Бросив на Тенниел прощальный взгляд - даже посреди хаоса она оставалась красивой, - Кэнби пинком опрокинул диванчик Ренальдо и следом за Кобиром направился к выходу. Овладевшее Кэнби волнение сменилось немым отчаянием.
      ***
      Когда налетчики удалились, Ренальдо немного пришел в себя и поднялся на трясущихся ногах. Его страх быстро уступил место гневу.
      - Охрана! - завопил граф. - Охрана! На по-о-мо-ощь! Никто не появлялся, хотя крики и визг перепуганных гостей к тому времени поутихли, а огонь почти погас, благодаря тщательным мерам противопожарной безопасности, предпринятым графом после предыдущего нападения кирскианцев. Тщетно он продолжал звать на помощь еще несколько минут, пока не догадался, что его охранники или мертвы, или схвачены.
      Присевшая возле графа на корточки Тенниел яростно вытирала ягодицы чьей-то дорогой на вид рубашкой - его рубашкой! Наконец женщина подняла глаза на Ренальдо, встала и швырнула рубашку на диван. Затем достала накидку, прикрыла ею наготу и положила руки на бедра.
      - Тот высокий... - через некоторое время спросила женщина, - и есть ваш пират Кобир?
      - Да, этот подлый, подлый.., чужеземец! - хрипло выкрикнул Ренальдо, чувствуя себя одураченным и беспомощным.
      Молча посмотрев на него, Тенниел наморщила нос и протянула рубашку.
      - Вот, оденьтесь.
      - Она же мокрая! - пожаловался Ренальдо.
      - Ничего, скоро получите что-нибудь сухое, - успокоила графа Тенниел. - Но скажите мне, вы уверены в том, что тот великан - пират?
      - И никто иной, - заверил ее он, облегченно вздыхая при виде слуг и шоферов.
      Среди них пришло несколько человек из хваленой Преторианской Охраны Филанте; многие из них казались раненными, некоторые - серьезно.
      - Хотите знать, кто был тот, что ниже ростом? - с легкой улыбкой спросила Тенниел.
      - О к-ком ты? - поинтересовался Ренальдо, раздраженный на весь мир. О втором пирате рядом с Кобиром?
      - Да. Только он не пират.
      - Тогда кто же? - удивился граф.
      - Гордон Кэнби, - объявила Тенниел. - Я узнала его только в последнюю минуту.
      - Тот самый твой наемник? - выдавил Ренальдо, оглядывая наполненную трупами комнату. Как некстати для танцевального зала...
      - Именно, - согласилась женщина, и ее глаза странно заблестели. - Я могла бы предоставить его вам завтра вечером, - добавила она. - Однако моя цена будет очень высока.
      Ренальдо стиснул зубы.
      - Думаешь, он знает, где мой "Юлий Цезарь"?
      - Но ведь он был вместе с твоим пиратом? - проговорила Тенниел.
      Ренальдо кивнул.
      - Тогда скорее всего знает. Граф радостно потер руки.
      - У меня есть люди, которые с большим удовольствием развяжут ему язык, - сказал он, впервые после нападения улыбаясь. Свободной рукой Ренальдо обнял спутницу за талию. - И какова твоя цена на этот раз?
      - Насколько я помню, - ответила Тенниел, и граф почувствовал, как ее рука скользнула ему под рубашку, - сначала нам нужно закончить начатое дело.
      - М-м-м, - счастливо промычал Ренальдо, сразу забывая о разрушениях и смертях вокруг.
      - Идем, мой толстячок, - позвала Тенниел, пальцы которой умело принялись делать то, что так ему нравилось. - Удалимся в твою спальню, где можно без помех обсудить и замену Дэвида Лотембера на предстоящих выборах,
      ЧАСТЬ ДЕСЯТАЯ
      НЕЗАКОНЧЕННОЕ ДЕЛО
      26 декабря 2691 г., земное летосчисление
      Сент-Джонс Холл
      Лондон
      Земля
      В первые часы нового дня Кобир отдыхал, попивая водку в древнем склепе и глядя, как товарищи празднуют свой грандиозный успех. Кобир похлопал по прикрепленной к поясу кожаной сумке, где в целости и сохранности находилось величайшее сокровище. Когда его продадут - по определенным "защищенным" сетям уже поступили предложения от трех агентов, - каждый пират н легионер станет действительно богат, независимо от участия в деле. Да, в то утро действительно можно было радоваться жизни!
      Впрочем, радовались не все. Справа от Кобира, в нише на каменном полу, ссутулившись и уронив голову на руки, сидел Кэнби, который жаловался на кишечную инфекцию. Кобир не поверил ни одному его слову. Сначала он подумал, что его товарищ страдает от непонятного упадка сил, часто сопровождающего солдат после рискованных операций. Однако обычно хватало немного водки, чтобы уже через час вернуть хандрившего в нормальное состояние. Увы, Кэнби и через четыре часа не выказал никаких признаков улучшения.
      Нахмурившись, Кобир попытался припомнить, когда в последний раз слышал, чтобы Кэнби к кому-нибудь обращался. Наверное, в танцевальном зале?.. Прикладываясь к стакану с водкой, Кобир закрыл глаза и вспомнил, как возле сокровищницы его догнал Кэнби - как раз перед тем, как они наткнулись на Ренальдо.
      Пират покачал головой и рассмеялся. Что ж, все лишний раз доказывало великую власть денег. Партнершей мерзавца по оргии была великолепная блондинка, стройная и красивая - одна из грациознейших женщин, которых Кобиру когда-либо приходилось видеть, в одежде или без нее.
      И тут его осенило. Кэнби выкрикнул ее имя. Как же ее звали?.. Кобир поскреб затылок. Синтия! Кэнби окликнул ее и протянул к ней руки, а у той не выдержал мочевой пузырь.
      "Господи!" - внезапно прошептал Кобир. Должно быть, Кэнби открыл свои планы именно этой женщине - с влиятельным любовником. Пират кивнул самому себе. По могуществу Ренальдо уступал совсем немногим!
      Кобир посмотрел на Кэнби - за последний час тот едва пошевелился. Очевидно, он испытывал адские муки. Когда-то Кобир сам был влюблен. Его бесценную Дану убили во время воздушного налета почти пятнадцать лет тому назад. Кобир все еще тосковал по ней, хотя с тех пор он не всегда был одинок. Даже теперь, представив, что такая женщина, как Дана, развлекается с отвратной жабой вроде Ренальдо, Кобир передернулся. Он прекрасно представлял, как больно Кэнби.
      Мрачно наполнив стакан, пират медленно побрел к товарищу и уселся рядом.
      - Готов дать пенни, чтобы разгадать твои мысли, дружище. Если, конечно, такая монета еще существует в нашем обветшавшем мире.
      С печальной улыбкой Кэнби поднял голову.
      - Мои мысли? Какие там мысли! Имей в виду, они не стоят ни кредита.
      - А все-таки9 - не уступал Кобир - Что ж, пожалуй, самое главное, о чем я сейчас думаю... Я не вернусь с вами завтра на Халиф.
      - Не вернешься?! - воскликнул Кобир с удивлением и беспокойством.
      - Я не полечу завтра на "ED3", - пояснил Кэнби. - На Земле у меня осталось незаконченное дело. - Он хлопнул Кобира по ноге. - Не волнуйся, старик, потом я доберусь до Калабрии самостоятельно. Я не собираюсь упускать свою долю.
      - Рад слышать, - с тревогой проговорил Кобир и потер подбородок, размышляя над тем, затрагивать ли тему о блондинке. Затем, пожав плечами, Кобир решил, что живой друг все-таки лучше мертвого знакомого.
      - Это.., э-э... "незаконченное дело", - начал пират как можно тактичнее, - наверное, имеет какое-то отношение к той стройной блондинке, на которую мы.., э-э.., наткнулись вчера вечером в особняке Ренальдо?
      - К какой блондинке? - с видом искреннего недоумения спросил Кэнби. Я видел там немало симпатичных блондинок.
      - К той, которая обмочила твой ботинок, - резонно заметил Кобир.
      - Ах да, - бросил Кэнби, отводя глаза. - Я ее помню. Полный отпад.
      - Наверное, ты забыл, что окликнул ее по имени - кажется, Синтия, промолвил Кобир, прищуриваясь. Изобразив удивление, Кэнби промолчал.
      - Возможно ли, - наконец спросил Кобир, - что та прекрасная блондинка и есть дама, представлявшая интересы анонимного представителя знати слишком могущественного, чтобы ему отказывать? Очевидно, в тот вечер, как это ни обидно, она была его партнершей.
      Открыв рот, словно пытаясь что-то возразить, Кэнби неожиданно уткнулся лицом в руки.
      - Да, - пробормотал он. - Это она.
      - И ты, - продолжал Кобир, - поделился с этой красавицей своими планами?
      - Как раз перед заданием, - подтвердил Кэнби. - Но это еще не значит, что именно она...
      Казалось, он не мог признаться до конца.
      Кобир покачал головой.
      - По-моему, и без слов ясно, что ты ее любишь. Кэнби кивнул.
      - Очень, - с мукой в голосе прошептал он. Величайшим усилием воли Кобир разжал челюсти, глубоко вздохнул и глотнул водки.
      - Что ты ей рассказал о нашем убежище здесь, на Смите -Сквер? - задал он вопрос как можно спокойнее.
      - Ничего, - ответил Кэнби, впервые глядя собеседнику прямо в глаза. После того боя прошлым летом я ничего ей не рассказывал. С тех пор мы общались только по гиперсвязи "Некий". Пока я не приехал сюда позавчера.
      - То есть она знала о том, что вчера ты был в Лондоне?
      - Лондон - большой город, Николай, - заметил Кэнби.
      - Верно, - согласился Кобир, безмолвно молясь безымянным богам, которые не дали этому любвеобильному идиоту натворить в Лондоне неизвестно каких бед.
      Наконец пират отмахнулся от мрачных раздумий. В конце концов ничего ужасного не произошло. Но пока Кэнби не избавится от своей вероломной блондинки, Кобиру стоило дважды подумать, прежде чем снова доверить ему планы заданий.
      Пират, как зачарованный, потряс головой. От злости ему хотелось прикончить этого болвана.
      - Итак, дружище, надо думать, вы двое договорились о свидании?
      Кэнби согласно кивнул.
      - Завтра вечером на вокзале Ватерлоо, - подтвердил он, - после того как ты со всеми остальными будешь далеко на пути к Халифу.
      Кобир кивнул в ответ.
      - Мне противно даже предположить такое, но, - пират поднял руки ладонями вверх, - возможно ли, что она снова выдаст тебя Рональде?
      - Возможно, - сказал Кэнби, опуская глаза. - А может, и не выдаст. Пока я не уверен в том, что прошлым летом нас предала именно она. - Он пожал плечами. - И вчера на этой оргии до меня прекрасно дошло, кто она такая. Но... Ты понятия не имеешь, через что ей пришлось пройти. Не вдаваясь в подробности, скажу, что она заслуживает особого сочувствия.
      Кобир молча кивнул, подумав, что все они заслуживают сочувствия.
      - Пожалуй, я вряд ли отговорю тебя от этого свидания, верно?
      - Ты сам все понимаешь, - проговорил Кэнби. Кобир сжал губы, безмолвно соглашаясь.
      - Ладно, старик, - сказал он, опрокидывая остатки водки в горло. Тогда оставляю тебя наедине с "кишечной инфекцией". - Пират угрюмо усмехнулся. - Впрочем, тебе может помочь водка - исключительно хорошее средство от твоего вируса!
      Ротерхайт
      Лондон
      Земля
      Часа через два после прощания с Кобиром и остальными бойцами Кэнби спустился в метро и направился в Ротерхайт, расположенный недалеко от южного берега Темзы. Там он нашел возле кромки воды паб, где можно было скоротать время до отправления "ED3". Кэнби купил кофе и горячую булочку и, не обращая внимания на заполнивших таверну портовых завсегдатаев, уселся за угловой столик. Несмотря ни на что, сомнениям Кобира удалось зажечь в Кэнби подозрения относительно Тенниел. Однако он еще не решился окончательно порвать с нею. Что, если Синтия действительно его любит? Что, если она и правда ищет способ избавиться от злой власти Ренальдо? Лишь мерзавец бросит женщину в такую минуту.
      Кэнби мрачно покачал головой. Даже если Тенниел нуждалась в его помощи, что он мог предпринять? Ему ужасно хотелось увезти ее с собой на Халиф, но это означало подвергнуть риску товарищей. Поэтому Кэнби решил, как говорится, отпустить их с миром.
      Помочь... Нахмурившись, Кэнби уставился в свою быстро пустевшую чашку. Да, конечно, сам он никакой власти не имеет, но... Внезапно его осенило. Ну конечно! Кэнби знал того, кто ею, несомненно, обладает!
      Немил Квинн!
      Удивляясь, почему эта мысль не пришла ему раньше, Кэнби потянулся за бумажником. Сохранился ли тот номер голофона, который Квинн оставил несколько лет назад? Кэнби порылся в старых бумажках - в основном бесполезных, вечно нет времени выбросить... Да, вот!
      Кэнби улыбнулся самому себе. Он обратится к Квинну не с пустыми руками. На самом деле у него есть кое-что полезное для канцлера - важные сведения для обеспечения поддержки Квинна на предстоящих выборах. Сведения, которые могли также ослабить власть великородного злодея над Тенниел. По крайней мере с помощью шантажа графа можно было бы заставить освободить несчастную женщину от обязанностей по его "обслуживанию". Кэнби решил позвонить.
      Его звонок раздался без четверти двенадцать по местному времени - в Нью-Вашингтоне наступило пять сорок пять утра.
      - Алло, Квинн слушает, - ответил канцлер с полотенцем на шее, как будто только что закончил ежедневную тренировку.
      - Алло, э-э... Немил? Это Гордон Кэнби. Простите, что побеспокоил вас в такую рань.
      - Пустяки, Гордо! - воскликнул Квинн. - Давно тебя не слышал. Как дела - все ли в порядке?
      Кэнби нахмурился. Он терпеть не мог плакаться и догадывался, что Квинн тоже ненавидел слабаков. Любопытно, известно ли ему о бое прошлым летом?
      - У меня все отлично, - солгал Кэнби, придавая тону как можно больше твердости. - Несколько месяцев назад мы с легионерами попали в маленькую переделку, но теперь все позади. Наверное, вы об этом слышали.
      - Да, - Квинн добродушно рассмеялся. - Что-то там с парой боевых крейсеров?
      - Вроде того.
      - Ничего себе "маленькая переделка"! Кэнби пожал плечами.
      - Ну, может, и не такая маленькая, но вполне терпимая. - Надеясь, что получается естественно, Кэнби изобразил усмешку. - Вообще-то мой звонок отчасти с этим связан.
      - Выкладывай, дружище.
      - Дело в том, что в результате той переделки, - продолжал Кэнби, - я получил компрометирующие материалы на одного из представителей знати, который смог бы поддержать вашу предвыборную кампанию - захочет он того или нет.
      - Ты серьезно? - спросил Квинн, подавшись на экране вперед и улыбаясь так, словно не мог поверить собственным ушам. - Хотя откуда тебе знать, что моя кампания почти истощилась.
      Кэнби покачал головой.
      - Сэр, я действительно ничего не знаю, - признался он. - Но теперь вам, пожалуй, не стоит больше беспокоиться.
      Оглядевшись по сторонам, Квинн нахмурился.
      - Подожди, я закрою дверь, - проговорил он, а затем исчез с экрана. Вернувшись через пару минут, канцлер захватил с собой записную книжку. Так кто это?
      - Садир, - ответил Кэнби. - Первый граф Ренальдо.
      - Ренальдо! - изумленно выпалил Квинн. - Боже, Кэнби, похоже, ты на мелкую дичь не охотишься!
      - Я ни на кого не охотился, - возразил Кэнби. - На информацию я наткнулся.., э-э.., по чистой случайности. - Он посмотрел изображению Квинна прямо в глаза. - Все достоверно. Ренальдо больше двух лет подвергается из-за этого крупному шантажу.
      - Я тебе верю, - быстро сказал Квинн. - Не говори больше ничего по голофону. Мне нужно услышать это от тебя лично - вместе с юристом, который зафиксирует твои показания. - Он нахмурился. - Послушай, парень, насколько я могу судить, у тебя сейчас небольшие трудности. Я прав?
      Кэнби пожал плечами как можно небрежнее и ответил:
      - Не такие, чтобы я с ними не справился.
      - Брось, - заметил Квинн. - Чем я могу тебе помочь? Кэнби только этого и ждал.
      - Мне нужна защита, пока я не покину Землю. Вместе с другом. Вот и все.
      - Ну, это не проблема, - произнес Квинн. - Я могу обеспечить тебе любую защиту, какая только понадобится. - Он сжал губы. - Я понимаю, что у тебя достаточно ума, чтобы не звонить с личного голофона, поэтому как я смогу тебя найти?
      - Вы приедете в Лондон?
      - Можешь быть уверен. - Квинн взглянул на часы. - Я приеду.., что, если я воспользуюсь гиперпоездом, который отходит в одиннадцать сорок пять? Тогда я попаду в Лондон без четверти шесть - по вашему времени.
      Кэнби кивнул.
      - Отлично, Немил. Я буду на вокзале Ватерлоо. - Он вытащил из кармана обрывок бумаги. - Выход из туннеля тридцать четыре ровно в девятнадцать часов. Встречаемся там.
      - До вечера.
      - До вечера, - попрощался Кэнби.
      - Ты ожидаешь каких-то неприятностей? - внезапно спросил Квинн с серьезным лицом.
      - Не знаю, Немил, - ответил Кэнби. - Вполне возможно.
      Квинн кивнул.
      - На всякий случай я кого-нибудь с собой захвачу... Что-нибудь еще?
      Чувствуя огромную признательность, Кэнби кивнул головой.
      - Не знаю, как вас и благодарить, Немил. Вы настоящий друг, причем уже давно. Квинн скромно засмеялся.
      - Ерунда, старик. Кроме того, ты не раз помогал мне в том, о чем даже не подозреваешь.
      Кэнби начал снова благодарить, однако Квинн вытянул руку.
      - Скоро увидимся, Гордо, - сказал он. - Вокзал Ватерлоо, выход из туннеля тридцать четыре, девятнадцать ноль-ноль по местному времени.
      После этого дисплей погас.
      Намного более успокоенный, Гордон Кэнби заказал стилтонский сыр с поджаренными ломтиками хлеба. Позднее Кэнби отлучился, чтобы проследить за стартом "ED3". Через несколько часов надо будет отправляться на вокзал Ватерлоо - на встречу одновременно с Синтией Тенниел и Немилом Квинном.
      Гринлэнд-Док
      Лондон
      Земля
      На склад Кобир прибыл последним. Когда он вошел через служебный вход, было одиннадцать утра. Контейнер уже погрузили на борт "ED3", и до старта оставалось менее часа.
      Внутри ждала Петерсон.
      - Где Кэнби? - сразу спросила она. Кобир поморщился, совершенно не готовый к такому вопросу.
      - Э-э.., не знаю, Лейла, - ответил пират.
      - А когда он придет? - снова задала вопрос Петерсон, глядя на часы.
      Кобир покусал губы, Кэнби не собирался приезжать, и с этим ничего нельзя было поделать.
      - Он не придет, - сообщил Кобир, глядя в ее обеспокоенные глаза. Сказал, что у него тут.., незаконченное дело.
      - Вроде тощей белокурой шлюхи, за которой он волочится? поинтересовалась Петерсон.
      - Он не... - начал Кобир, но затем покачал головой, посчитав, что в подобном положении лгать не годится. - Ты о Тенниел?
      - О ней, - подтвердила Петерсон.
      - Да, кажется, так.
      - Будь он неладен! - выругалась Петерсон, на мгновение закрывая глаза. - Должно быть, все его мозги болтаются между ног. - Озабоченно нахмурившись, женщина посмотрела на Кобира. - Всем известно, что это она подставила нас прошлым летом. Как он мог оказаться таким ослом?.. Ладно, мы все равно не можем его так здесь оставить. Когда он с ней встречается и где?
      - Точное время я не знаю, - сказал Кобир. - Вечером, на вокзале Ватерлоо, Петерсон поморщилась.
      - Охотно поставила бы свою долю от звездного огня на-то, что она явится туда с двумя десятками молодчиков своего жирного дружка.
      - Видимо, поэтому Кэнби и назначил встречу на время, когда мы благополучно будем лететь в космосе, - предположил Кобир.
      - Вот видишь? Он сам ей не доверяет. - Петерсон стиснула кулаки. - Но его так разбирает похоть к этой костлявой шлюшке, что он готов рисковать почти всем!
      Неожиданно ее глаза расширились.
      - Надо что-то делать, Николай. Слишком уж хороший парень, чтобы так просто.., бросить его.
      Кобир глубоко вздохнул - он думал то же самое с тех пор, как расстался с Кэнби на Смитс-Сквер.
      - Согласен. Но что нам делать? Он сказал, что проследит за нашим стартом откуда-то с Темзы, поэтому, независимо от нового плана, нам все равно придется стартовать по графику. Иначе он перенесет встречу с нею на другое время.
      Петерсон согласно кивнула.
      - Да. К тому же мы обязаны доставить звездный огонь на Халиф. Я к тому, что камень принадлежит не только нам. Кобир кивнул. Об этом он даже не подумал.
      - Поэтому, что бы мы ни предприняли, делать это придется после того, как "ED3" спокойно покинет Землю - с камнем на борту.
      Кобир засмеялся и спросил:
      - Кэнби много для тебя значит, правда?
      - Конечно, нет, - ответила Петерсон, отведя глаза и почесав нос. Просто он.., настоящий лидер. Черт, без него у нас не было бы ни Легиона, ни вообще ничего.
      - Да, разумеется. - Кобир поспешил оставить деликатную тему.
      - Итак, - не унималась Петерсон, - ты по-прежнему намерен сделать что-нибудь для Кэнби?
      - Конечно! Если это возможно. Она мрачно кивнула.
      - Да, я понимаю, что ты имеешь в виду, Николай... Но должен же быть какой-то выход! Думай, Лейла. Ради всего святого, думай!
      Вокзал Ватерлоо
      Лондон
      Земля
      Подняв воротник, Кэнби обогнул угол Экстон-стрит, пересек Ватерлоо-роуд и без пяти семь шагнул в огромное здание вокзала. Все дела до свидания с Тенниел были завершены, и...
      Теперь думать о других возможностях стало поздно. Друзья благополучно летят на Халиф. Направляясь к главному вестибюлю, Кэнби улыбнулся - хоть в этом он не сомневался.
      ***
      Примерно в пятнадцать пятнадцать Кэнби сидел в прибрежном пабе, когда в устье канала показался "ED3" и, разбрызгивая огромные потоки, начал выходить из воды. Кэнби выскочил на воздух, холодный и сырой, чтобы посмотреть на отправление корабля с улицы. Его сердце почти болезненно сжалось, когда он представил, как внутри "грузового контейнера" товарищи празднуют трудно доставшуюся победу. Два бойца не вернутся уже никогда это тоже являлось частью игры. Третье место оставалось свободным для Кэнби, если бы... Он пожал плечами. Слишком поздно.
      Его глаза по привычке метнулись к южным подъездным путям, отыскивая космические корабли, но, кроме тянувшихся друг за другом к огромному вокзалу Гэтвик двух пассажирских лайнеров, Кэнби ничего больше не увидел. Затем он понаблюдал за стремительно вырвавшимися из старых мощных двигателей "R1820" потоками гравитонов. Раздался грохот, превратившийся в бешеный рев, и корабль медленно заскользил по реке, рассекая зеленоватую воду. "ED3" постепенно набирал скорость, и вскоре под килем показался воздух. За считанные секунды звездолет круто взмыл вверх и скрылся в низко плывущих облаках.
      Тогда, словно тяжелый покров, на Кэнби опустилось одиночество, порывы влажного ветра, несмотря на старенькую летную куртку, пронизывали его до костей. Поежившись, он взглянул на часы, засунул руки в карманы и вернулся в паб. Ждать оставалось всего лишь несколько часов. Ждать и волноваться...
      ***
      Стараясь не столкнуться с группой детей и учителей, возвращавшихся с практики, Кэнби побежал вниз по истертой мраморной лестнице, затем, перепрыгивая через ступеньки, спустился по бесконечно длинному эскалатору. Внизу, следуя значку, повернул налево, к главному туннелю.
      Проталкиваясь мимо попрошаек, проституток, бродяг и случайных запоздалых прохожих, Кэнби вошел в сводчатый зал - зал порталов с расположенными через каждые тридцать метров выходами к терминалам гиперпоездов - ровно в девятнадцать часов. Пройдя по старому мраморному полу примерно четверть пути, Кэнби заметил на одном из замызганных порталов табличку с номером "34". На ветхих воротах висела табличка с надписью "НЕ РАБОТАЕТ". Перед воротцами стояла Тенниел, прекрасная в своем строгом синем костюме, а рядом с ней - Дамиан.
      Кэнби облегченно вздохнул. Если бы она замышляла что-то дурное, то не решилась бы привести с собой Дамиана. Ни за что на свете.
      Когда Кэнби поспешил к ней навстречу, их глаза встретились. Тенниел улыбнулась - странной улыбкой, сдержанной и бесстрастной.
      - Тенниел, - прошептал Кэнби. - Господи, как же я по тебе соскучился.
      Они обнялись, но ее губы были холодны. Тенниел поцеловала его слишком быстро и.., как-то нервно. Когда Кэнби присел на корточки, чтобы поздороваться с Дамианом, тот отстранился - так же как и его мать.
      Внезапно Кэнби заметил уголком глаза какое-то движение и, повернувшись, увидел, как из соседних порталов выходят не менее десятка вооруженных людей - по виду настоящих головорезов. В то же самое время Тенниел поспешила прочь, потянув за собой Дамиана.
      Боже, как можно было так обмануться - ведь она продала его с потрохами!
      Кэнби полез за бластером, но тотчас же понял, как это глупо. Развернувшись, чтобы бежать, он наткнулся взглядом на Квинна, подходившего с другой стороны. Канцлера сопровождали коренастые спутники в бронезащите под стать преследовавшим Кэнби вооруженным молодчикам.
      - Немил, слава Богу, вы пришли! - крикнул Кэнби, когда те к нему приблизились и, грубо схватив, поволокли назад к другому, неработающему, порталу.
      Там у Кэнби вырвали из куртки оружие.
      - Немил! - в полном оцепенении закричал он. - Это же я, Гордон! Не-е-ет!..
      В следующую секунду Кэнби почувствовал, как в него прямо через куртку стреляют из гипопистолетов. В груди начал быстро простираться холод, а затем Кэнби потерял контроль над собственными членами и упал на каменный пол, так сильно ударившись затылком, что едва не потерял сознание.
      Способный двигать только глазами, Кэнби беспомощно уставился в грязный, отштукатуренный потолок. Суета вокруг пленника стихла. Наконец он услышал, как Квинн спросил:
      - Что с ним?
      - Несколько часов будет парализован, господин канцлер, - ответил кто-то.
      - Оставьте нас на минуту, - приказал Квинн. - Я хочу допросить его сам.
      - Как вам угодно, господин канцлер.
      Вскоре, когда шарканье и звуки шагов стихли, над Кэнби возникло, грустно покачиваясь вперед и назад, лицо Квинна.
      - Извини, Кэнби, - произнес он, вероятно, с искренним сожалением, - мы просто не могли тебя отпустить - после всего, что ты и твой дружок-пират устроили прошлой ночью.
      - Но почему? - невнятно спросил Кэнби онемевшими губами. - Я могу поднести вам Рональде на серебряном блюде. Он работорговец, и тому есть доказательства.
      - К сожалению, - ответил Квинн, с полным боли взглядом опускаясь на корточки, - я не хочу этого знать.
      - Что? - в ужасе пробормотал Кэнби. - Эти сведения гарантируют вам, что каждый его кредит пойдет на вашу предвыборную кампанию. Более того, это ваш шанс начать некоторые из реформ среди знати, о которых вы говорили. Господи, Немил, мы все рассчитываем, что вы...
      - Дурачок, - перебил его Квинн. - Никак не думал, что кто-то еще верит в подобный вздор - по крайней мере из тех, у кого осталось хоть немного мозгов. - Он пожал плечами. - Настоящая правда в том, что политические кампании существуют лишь для того, чтобы дать недалеким массам надежду и сохранить их под контролем до следующих выборов, когда мы снова их одурачим.
      Канцлер печально рассмеялся.
      - Никак не думал, что ты этого не понимаешь. Но теперь ты жизнью заплатишь за свое невежество.
      - Но почему? - с нарастающей злостью - и страхом - воскликнул Кэнби. Что я вам такого сделал?
      - Ничего, - промолвил Квинн. - Как я уже говорил по голофону, твой крохотный Легион оказал мне немало услуг. Просто тебе, скажем так, не повезло. Твой кирскианский дружок - кажется, Кобир - слишком много тебе рассказал, и теперь тебе придется умереть, так же как и ему, когда до него наконец доберутся.
      - Значит, знать вертит вами, как и любым другим из политического класса! - выплеснул Кэнби свой бесполезный гнев.
      - Только до тех пор, пока я не приобрету титул пэра, - парировал Квинн. - Когда я согласился пойти на выборы, Филанте пообещал скинуть почти тридцать процентов. - Его брови поднялись вверх. - А это, скажу я тебе, нешуточная сумма. Пэрство - довольно дорогое удовольствие.
      - Тогда, похоже, Империя никогда не изменится, - произнес Кэнби, чувствуя, как по его щеке поползло что-то мокрое.
      - Кэнби, не меняется ничего - и нигде, - сказал Квинн так, словно объяснял урок школьнику. - Все построено на обмане. Так было на протяжении всей истории, так пойдет и дальше, пока люди - маленькие люди - будут голосовать ради своих потребностей, а не убеждений. Извини, парень, бросил Квинн. - Тебя лишь угораздило встать поперек дороги - как многих других когда-то.
      Он легонько похлопал Кэнби по щеке.
      - Жаль, конечно. Ты мне нравился... - Канцлер резко поднялся. Прощай, Кэнби, - проговорил он, исчезая из поля зрения. - С тобой будут хорошо обращаться, если ты сразу выдашь им все, что надо. Потом тебя просто убьют.
      К тому времени Кэнби так переполнило отвращение, что у него не осталось ни малейшего вкуса к жизни. Вскоре перед взором Кэнби возникли два бездушных великана, которые посмотрели на него, словно на труп. Беспомощный, но слишком хорошо все сознающий, Кэнби почувствовал, как его тащат под руки, будто пьяного. Он попытался позвать на помощь, но ударивший в солнечное сплетение кулак заставил пленника, задыхаясь, ловить ртом воздух.