- Отсчет до нуля, - предложил Кэнби, голос которого дрожал от сотрясавшей корабль стрельбы, - начиная от пяти.
      - До нуля, - последовал ответ.
      - Пять, четыре, три.., два.., один.., ноль! Создалось впечатление, будто маневр отрабатывался годами, чем, собственно, и занимались легионеры с пиратами - правда, по отдельности, а также десять лет тому назад. Пять кораблей быстро выстроились в линию, затем приняли форму пятиугольника, направив фюзеляжи внутрь, а внушительную сконцентрированную огневую мощь вперед.
      - Порядок, - передал по связи Кэнби, глядя за корму на два своих побитых "DH98", а также на изрешеченные "388". - По-моему, теперь мы должны выкрутиться. Ударим по крейсеру!
      С этими словами Кэнби передвинул регуляторы тяги вперед и направил свою необычную эскадру прямо на рубку располагавшегося в центре крейсера.
      Пентагон
      Колумбийский сектор
      Нью-Вашингтон
      Земля
      В первые минуты атаки Кэнби на пиратов взволнованный Дэвид Лотембер сидел на краешке плетеного кресла в просторном подземном штабе Пентагона с широкой - как будто приклеенной к лицу - улыбкой.
      Ему предстояло доказать действенность решительных мер, предпринятых им для улучшения Флота. В комнате, заполненной мерцавшими окнами, показывавшими дислокации войск по всей Галактике, все взгляды были прикованы к большому пространственному дисплею, который увеличивал фронтальный обзор из гиперэкранов в рубке "Великолепного". Этот знаменитый боевой крейсер на предельной скорости мчался туда, где, по всей вероятности, разыгрался небольшой бой между кораблями, оставшимися после войны, которая закончилась более десяти лет назад. Впрочем, этот бой незначительным не назвал бы никто. Ведь самые могущественные и влиятельные личности Империи питали к нему глубокий личный интерес. В определенном смысле от этого боя зависела и карьера Лотембера.
      С помощью дистанционного пульта он попытался улучшить изображение. Однако битва происходила слишком далеко, чтобы ее зафиксировали приборы, предназначенные для человеческого зрения, - Лотембер добился лишь того, что стали видны мелькавшие впереди звезды. Через несколько минут он заметил заплясавшие вокруг дисплея дальнего радиуса локации значки, но они мало что означали - разве только то, что один из кораблей уничтожили. Не пиратский ли?.. Впрочем, особого значения это не имело До окончания схватки оставалось всего несколько минут, а потом...
      Неожиданно гиперэкраны вспыхнули, а изображение закачалось, словно в корабль что-то ударило или.., более вероятно, кто-то дал по нему залп.
      - О нет! - выкрикнул Лотембер.
      К нему бросились лакеи. Не обращая на них внимания, министр с ужасом следил за тем, как изображение переместилось на девяносто градусов к крылу рубки, в которой адмирал эскадры, дочь маститого политика, сидя в огромном командирском кресле, колотила кулаками по подлокотникам кресла, а ботинками - по палубе.
      "Я не виновата! - со злостью кричала адмирал, изображение которой закачалось, когда главная батарея корабля снова начала обстрел. - Я не виновата!"
      Скрипя зубами, Лотембер переключил дисплей, чтобы увидеть боевые крейсеры по другую сторону от "Великолепного". Они тоже стреляли! Закрыв глаза, министр упал на спинку просторного кресла - с такого расстояния могли ускользнуть все жертвы! Стрельба на предельной дистанции вовсе не являлась сильной стороной Флота.
      Онемевший от ужаса Лотембер вернул изображение крыла рубки "Великолепного" - адмирал как раз распекала офицеров корабля, особенно того, который, похоже, пренебрежительно отнесся к ней во время недавнего общественного мероприятия в Лондоне. Хлопнув себя ладонью по лбу, офицер оставил без внимания сердитую тираду начальницы и попытался проглотить ярость.
      Затем, не шевелясь, он со страхом стал наблюдать за тем, как вдалеке в космосе пять пятнышек образовали пятиугольник и начали стремительно расти в гиперэкранах позади кричавшей женщины. Незадолго до того, как у Лотембера внезапно погас экран, министр разглядел летевшие особым строем космические корабли. Два из них почему-то показались ему знакомыми, и он собрался было позвать Дженнингса, чтобы тот определил их. Однако министр лично уволил невыносимого офицера в самом начале чистки-...
      В последний момент Лотембер вспомнил - корабли назывались "Квлоков", именно на таких летали пираты Ренальдо!.. Впрочем, теперь это было уже не важно.
      На борту "Смерти", в космосе
      Кэнби оглянулся - имперская эскадра рассыпалась и маячила где-то позади. "Великолепный" превратился в массу радиационного огня, причем половина его носовой части врезалась в бок собрата, после того как подбитый корабль потерял управление. Чудесным образом старый трюк удался в очередной раз - разорвал "колпак" имперцев, выведя из строя их флагманский корабль, и позволил скрыться, всем уцелевшим после первой стычки кораблям, кроме одного. Проходя мимо какого-то боевого крейсера, "Месть" получила прямое попадание. Кэнби с горечью подумал о том, что, по всей вероятности, выстрел был произведен наугад. Хорошо еще, что не пострадала Петерсон с экипажем "ED3" - они тихо ушли и через несколько минут доложили с безопасного расстояния, ожидая приказов.
      Рубку наполнили звуки экстренного ремонта. Гиперэкраны показывали невероятную эскадру, образовавшуюся всего несколько минут назад: четыре "DH98" и три "KV388" - заклятые враги летели в одном строю, отомстив двум главным имперским кораблям. Кэнби пожал плечами. Вообще-то и его штурмовики, и пиратские корабли имели много общего. Перед обеими сторонами этого странного союза встала теперь первостепенная задача - найти укрытие. Вскоре весь сектор Галактики заполнят боевые суда, которые неизбежно отыграются, - как говорится, даже слепые белки иногда находят желудь.
      Кэнби пожал плечами.
      - Командир "DH98" на связи с командиром "KV388", - передал он по гиперсвязи ближнего радиуса. - Есть какие-нибудь предложения, где нам отсидеться?
      После недолгого молчания низкий голос с усмешкой ответил:
      - "DH98", мы кое-что надумали. Я как раз собирался выйти на связь. Надеюсь, вы уже закончили по нам палить?
      Кэнби ожидал услышать что-либо подобное - пират имел все основания для такого вопроса.
      - Не беспокойтесь, - решительно заявил он. - Против вас лично мы больше ничего не имеем.
      - Надо полагать, нас кто-то заказал, - произнес низкий голос.
      - Вы правы, "KV388", - подтвердил Кэнби. - И я сожалею обо всем случившемся, особенно о корабле, который вы потеряли. Но мы сами лишились двух, и... - Он замолчал, не в силах облечь свои мысли в слова. - Вы шли на риск.
      - Так же, как и сейчас, - заметил низкий голос.
      - В любом случае, "KV388", - продолжал Кэнби, поглядывая как на датчики ближней локации, так и в гиперэкраны, - нам всем надо ненадолго исчезнуть. Вы знаете, где мы можем спрятаться?
      - Неподалеку отсюда у нас есть один астероид... Полетите туда с нами?
      - С удовольствием, - заверил Кэнби, замечая, как локаторы начинают выхватывать какие-то подозрительные тени.
      - Хорошо, - заключил глубокий голос. - Тогда вам так просто от нас не отделаться.
      Усмехнувшись, Кэнби передал управление О'Коннору.
      - Мы следуем за "388", - передал Кэнби другим четырем "DH98". - Все корабли осилят трехчетвертной бросок?
      В то время как ведущий пиратский корабль поднял нос и начал плавно поворачивать, Кэнби почти одновременно услышал четыре ответа "да".
      - Ладно, ребята, тогда смотрите в оба. Сомкнитесь ближе ко мне: "Война" - на моем крыле, "Чума II" и "Голод" - с правого борта. Полетим справа от "KV". И если Флот снова нападет, помните: "388" теперь на нашей стороне.
      Часа через три "Смерть" вместе с "KV388", по обеим сторонам носа которого значилось "SW 799", добралась до крупного астероида. "Война", "Чума II" и старик "Голод" встали рядом, разделенные двумя "KV388".
      Все еще не пришедший в себя, Кэнби в одиночестве сидел в рубке, ломая голову над вопросом: зачем Имперскому Флоту понадобилось на него нападать? И каким образом именно в этой точке оказались их главные корабли?
      Атака вряд ли была случайной. Космос слишком велик для подобных совпадений. Кроме того, крупные корабли стреляли и по Кэнби, и по пиратам. Он бы еще понял, если бы только по пиратам... Но кому, кроме нажитых недавно "врагов", нужно убрать с дороги легионеров? А главное, почему такую задачу выполняет Имперский Флот?
      Затем возникал вопрос, каким образом Флот вычислил место нападения. Кто посвятил их в планы Кэнби? Кто, кроме легионеров, вообще мог о них догадываться? Кэнби не распространялся о своих планах за пределами Легиона, за исключением Тенниел, а она никогда бы...
      Неприятные мысли прервал пиратский корабль, который с шумом герметизировал переход к стыковочному люку "Смерти". Кэнби стиснул зубы неужели опять что-то стряслось? От пиратов требовалось немалое великодушие, чтобы они смогли смириться с нападением. Кто знает, что выкинут эти флибустьеры. Да, они объединились с Кэнби против общих врагов, однако... Что ж, будь что будет. Если пират что-то замышляет, семь кораблей, без сомнения, начнут палить по своим ближайшим соседям, и все они сгорят.
      Неожиданно с лестницы в рубку раздались тяжелые шаги.
      - Командир Гордон Кэнби, - прогремел низкий голос, - я вношу небольшое мирное предложение!
      23 сентября 2691 г., земное летосчисление
      Белгрейвский сектор
      Лондон
      Земля
      В Лондоне Рональде как раз вернулся с новой постановки оперы двадцатого столетия "Эйнштейн на пляже", написанной Филиппом Глассом, когда в комнате с голофоном в руках появилась миссис Тимптон.
      - Прошу вас, мой господин, - проговорила она. Ренальдо взял голофон, бросил на нее небрежный взгляд, а затем пальцем поманил женщину в комнату.
      - Раздевайся, - приказал Ренальдо и включил дисплей, на котором показалось изображение... Евы Толтон.
      Граф с надеждой ждал звонка от Дэвида Лотембера - так ждал, что иногда пропускал лучшие оперные партии. Но Толтон? Ренальдо нахмурился - в его голове зародились первые смутные подозрения.
      - Слушаю, - бросил он.
      Женщина казалась испуганной и смотрела куда угодно, только не на него.
      - Э-э... - выдавила она.
      - Толтон, мать твою! - рявкнул Ренальдо, показывая на Тимптон, раздевающуюся за его спиной. - Неужели не видишь, что я занят?
      - Э-э.., да, мой господин, - ответила Толтон и, взглянув за его плечо, покраснела. - Я вижу, что вы.., з-заняты.
      - Тогда не отнимай у меня время. Как с пиратами? Флот расправился со всеми? И почему не позвонил твой тупорылый Лотембер?
      - Э-э, министра Лотембера.., вызвали на с-совещание в верхах, мой господин. Он п-поручил звонок мне.
      - Для этого засранца Лотембера ни одно совещание не может быть важнее меня! - прорычал Ренальдо, ожидания которого начали омрачаться сомнениями. - Ну, так что там у вас в конце концов с пиратами? Смотались, наверное?
      - Н-некоторые из них - да, - промямлила Толтон.
      - Некоторые, - передразнил ее Ренальдо, закрывая глаза и сердито сжимая губы. Он набрал в грудь побольше воздуха. - А что наемники? Они кого-нибудь ухлопали?
      - Некоторых...
      - Иисус и Мария с Иосифом! - обреченно прошептал Ренальдо.
      Вот почему звонил не Лотембер - его "улучшенный" Флот снова завалил задание, и министр просто боялся.
      Изо всех сил стараясь успокоиться, Ренальдо смерил Толтон злобным взглядом.
      - Назови цифры, - потребовал он. - Во-первых, сколько там было пиратов?
      - Четыре пиратских корабля, мой господин, - ответила Толтон, избегая встретиться с ним глазами.
      - И сколько уничтожено?
      - Один, м-мой господин, - призналась она, - и один получил повреждения. Ренальдо закусил губу.
      - Значит, остальные три скрылись?
      - По общему мнению, да, мой господин.
      - По общему мнению?! - вскипел Ренальдо. - Неужели никто не знает точно? - В ярости он скрипнул зубами. - Проклятие, соедини меня с тем адмиралом эскадры. Она мне за все ответит!
      Толтон лишь молча смотрела на него, словно выхваченная фарами лань.
      - Ну?
      - М-мой господин, - выдавила Толтон, - связаться с адмиралом Вольпе теперь не представляется возможным.
      - Что она еще отмочила - сбежала с придурком Лотембером? - язвительно спросил Ренальдо.
      - Э-э, не совсем так, мой господин, - судорожно сглатывая, промолвила Толтон. - Адмирал Вольпе... - погибла, когда были уничтожены два боевых крейсера.
      Ренальдо закрыл глаза, стараясь постичь размеры последнего бедствия своего Флота.
      - Ты имеешь в виду, что не только большинство пиратов сбежали, но они еще и уничтожили два новых боевых крейсера?
      - Э-э, не совсем так, мой господин, - проговорила Толтон почти шепотом. - Боевые крейсеры уничтожены пиратами и наемниками вместе.
      - Кем уничтожены?!
      - Пиратами и наемниками, мой господин.
      - То есть.., они объединились для совместных действий?! - спросил Ренальдо, на которого холодным облаком стал опускаться страх.
      - Мне сообщили именно так.
      - Пресвятая Дева!.. А сколько скрылось наемников?
      - Ч-четыре, мой господин.
      Ошеломленный, Ренальдо мог лишь покачать головой. Четыре из шести, да еще объединившись с тремя кирскианскими дьяволами!.. Рыча, как дикий зверь, граф с размаху хватил голофоном по стене. Внезапно взглянув на Тимптон, он обнаружил, что ему противны ее седые волосы и обвисшая грудь.
      - Вон отсюда, старая ведьма! - заверещал он. - Вон!
      Когда Тимптон ушла, Ренальдо уселся в мягкое кресло и достал из ночного столика горсть шоколадных конфет. Набивая ими рот, граф начал покрываться потом от смешанного чувства ярости и страха. Как только кирскианцы и наемники получат возможность обсудить создавшееся положение, они неминуемо догадаются, кто виноват в их бедах.
      Ренальдо промокнул пот платком. До сих пор он имел дело с одними пиратами, теперь же навлек на себя еще и гнев весьма деятельных наемников Тенниел! Конечно же, им захочется отомстить - так же как и пиратам.
      По щекам Ренальдо, запихнувшего в рот еще одну порцию конфет, заструились слезы отчаяния. Поистине, наступил черный день.
      На борту "Смерти", в космосе
      Кобир нерешительно шагнул в рубку корабля наемников, держа в левой руке литровую бутылку водки и две стопки. Прежде Кобиру еще не приходилось бывать внутри "DH98", но капитан достаточно "пообщался" с ними, чтобы у него создалось уважение как к кораблям, так и к людям, которые ими управляли.
      От главного пульта отошел единственный член экипажа и направился к корме - как с облегчением отметил Кобир, без бластера. Синие глаза коренастого незнакомца смотрели открыто и уверенно. Протянув правую руку, Кобир пошел ему навстречу.
      - Меня зовут Николай, - представился он, сжимая поданную ему ладонь и пристально заглядывая в лицо хозяина рубки. - Я кирскианец - или, во всяком случае, был им, когда этому доминиону разрешали существовать. Возможно, нам уже приходилось встречаться с вами.., прежде.
      - А точнее, в предыдущих жизнях, Николай Кобир, - ответил наемник, улыбаясь в ответ на улыбку пирата. - Меня зовут Гордон Кэнби, и я уверен, что мы уже встречались. Наверное, неподалеку от Мегиддо в течение последних дней?
      Кобир кивнул.
      - Вероятно, возле Корис-19? - спросил он, когда с лестницы донеслись оживленные звуки - это подходили кирскианцы с водкой.
      - Некоторые из нас надеялись, что вы куда-нибудь слиняете, - продолжал Кэнби. Кобир одобрительно кивнул.
      - Мы так и сделали, но с большим трудом. Наемник изумленно покачал головой.
      - Кто бы подумал, что нам придется сойтись вот так, - произнес он.
      Снизу все громче слышались смех, звуки непривычной музыки и звон стекла.
      - Что там творится? - нахмурившись, поинтересовался Кэнби.
      Кобир рассмеялся.
      - Мои ребята. Решили, что это отличный случай познакомиться лично.
      - А это что такое? - Кэнби показал на бутылку. Поставив на пульт две стопки, Кобир плеснул в них из бутылки.
      - Водка, - сказал он. - Великий враг ненависти.
      Подняв одну из стопок, Кобир осушил ее одним глотком и протянул вторую Кэнби.
      - Прошу. Скоро мы оба проверим, смогут ли бывшие враги стать друзьями.
      К великому облегчению кирскианца, Кэнби улыбнулся и выпил.
      В течение следующих часов Кобир и Кэнби угощались отличной калабрийской водкой и за разговором обнаружили, что у них очень много общего. Вскоре они задумались также над тем, зачем Флоту понадобилось устраивать хорошо организованную атаку. Оба согласились в одном: корабли Флота наткнулись на космический бой совсем не случайно, особенно учитывая тот факт, что новые датчики дальней локации Кэнби показывали смутные объекты за несколько часов до нападения. Очевидно, тот, кто хотел убрать с дороги и пиратов, и Кэнби, использовал наемника как подставное лицо. Но для этого незнакомец почти наверняка достал оперативный план Кэнби. Вот только как?
      - Попытайся вспомнить, Гордон, - попросил его Кобир, наполняя стопки, - сколько из твоих легионеров, которые не полетели на задание, достаточно хорошо знали план?
      Кивнув, наемник почесал свою лысеющую голову.
      - Видит Бог, я сам задавался тем же вопросом, Николай. И не получил ответа. Задание было такое важное, что я никому не хотел доверять, даже самому себе. Поэтому постарался занять каждого, кто знал достаточно много, на одном из кораблей. - Кэнби язвительно рассмеялся. - Это лучший способ безопасности, который мне удалось придумать.
      Кобир кивнул.
      - Значит, тут мы сходимся, - мрачно изрек он, наполняя стопки. Ребята не захотят провалить задание, если опасность будет угрожать им самим. - Нахмурившись, Кобир заглянул Кэнби в глаза. - Я совсем не собирался спрашивать, но.., кто вас все-таки нанял?
      Кэнби покачал головой.
      - Это кажется нелепым, - проговорил он, - но я понятия не имею.
      Брови Кобира сошлись на переносице. Вероятно, он недооценил этого человека. Только идиот - или гений - способен на такую откровенную ложь.
      - Правда? - удивился Кобир. - Очень странно.
      - Не веришь? - улыбнулся Кэнби. - И тем не менее я не лгу. - Он пожал плечами. - Одна знакомая поручила мне это дело от лица человека, который не пожелал назваться.
      - Значит, настоящего клиента ты никогда не видел, - заключил Кобир. Так?
      - Так. Она передала наличные, а также все инструкции. Даже поместила остаток на счет условного депонирования.
      Кобир кивнул. Пока все выглядело вполне правдоподобно. Но беспокойный взгляд собеседника красноречиво говорил о том, что самое главное еще впереди. Кобир задумчиво тер подбородок, а продолжавшийся шум попойки заверял его в том, что наемники не желали больше пиратам зла.
      - Но ты хоть что-нибудь знаешь об этом человеке?
      - Совсем немного, - промолвил Кэнби, отпивая из стопки. - Синтия - так зовут ту даму - говорит, будто он очень влиятельный. По-моему, это кто-то из знати, но точно сказать не могу. Синтия уверяет, что он раздавит нас обоих, если обнаружит, что она подвергла его какой-либо опасности.
      - Гм-м, - промычал Кобир, начиная кое о чем догадываться. - Значит, парень темнит?
      - Похоже на то, - подтвердил Кэнби. - Он здорово ее запугал.
      Кобир кивнул.
      - Кажется, я знаю, кто твой клиент. И, если я не ошибаюсь, это действительно большой авантюрист.
      - Скажешь мне?
      - По-моему, твой клиент не кто иной, как Садир, Первый граф Ренальдо. Могущественный, развратный и насквозь продажный тип.
      Услышав это, Кэнби поморщился, словно от боли.
      Кобир задумался. Очевидно, гримаса Кэнби указывала на то, что эта Синтия очень много для него значит. Естественно, узнав, что она водит компанию с таким мерзавцем, как Ренальдо, Кэнби стало больно. Но что же еще?.. Кобир решил, что все выяснится после разговора.
      После долгого молчания Кэнби нахмурился и вопросительно взглянул на Кобира.
      - Что заставляет тебя думать, будто Флот вызвал Ренальдо?
      - Справедливый вопрос, - заметил кирскианец, открывая вторую бутылку водки, принесенную одним из его стюардов, - и мне следовало бы ответить на него раньше.
      Кобир доверху наполнил стопки, протянул одну Кэнби и откинулся в кресле.
      - Во-первых, - объяснил он, - с некоторых пор я шантажирую Ренальдо. Если точнее, крупно шантажирую. Сначала мы изучили его финансовое положение, чтобы убедиться в том, что затребуем предельную сумму, которую он сможет выплачивать и при этом не разориться.
      Кэнби кивнул.
      - Разумно. Если не секрет, какие его грехи вам известны? Речь наемника стала немного невнятной. Кобир решил, что водка подействовала на них обоих.
      - Работорговля, - бросил он, чувствуя, как губы кривятся от отвращения. - Поверь мне, этот ублюдок заслуживает гораздо худшего, чем просто шантаж.
      - Боже, - прошептал Кэнби. - Неудивительно, что он платит. С таким обвинением можно схлопотать смертный приговор.
      - Но это не единственная причина, по которой я подозреваю графа, дружище, - поделился Кобир, жестикулируя стопкой. - Шантаж дает лишь мотив. Многие ли из тех, кого ты знаешь, способны решать свои проблемы с помощью Имперского Флота?
      Кэнби щелкнул пальцами и воскликнул:
      - Ну конечно же! Он к тому же еще и первый лорд Адмиралтейства, и министр, э-э.., кажется, Лоу Тимбер, готов угождать ему, как никому другому.
      - Точно, - согласился Кобир, - иначе, начнись выборы, и денежки графа поддержат какую-нибудь другую кандидатуру.
      - Остается вопрос, - с затравленным видом проговорил Кэнби, - кто сказал Ренальдо.
      Он закрыл глаза, будто от нестерпимой боли.
      - Боюсь, - после долгого молчания продолжал Кэнби, - что я точно знаю кто.
      Затем он просто заснул в кресле. Кобир улыбнулся.
      - Водка, - прошептал он сам себе, - великий враг ненависти. Делает людей такими доверчивыми, что они делятся самыми темными страхами с теми, с кем когда-то враждовали.
      С этими словами Кобир тоже погрузился в сон.
      24 сентября 2691 г., земное летосчисление
      На борту "Смерти", в космосе
      На следующее - по корабельным часам - "утро" Кэнби проснулся в своем кресле с жуткой головной болью и ватным языком. Хуже того, всю ночь его тревожили чувственные сны о Тенниел. В зыбком переходе от сна к бодрствованию Кэнби не мог избежать ужасного ощущения, что оперативные планы выдала Ренальдо - своему таинственному клиенту - именно она. Больше их не знал никто - по крайней мере из тех, кто не собирался участвовать в операции. Кэнби поморщился - даже учитывая все очевидное, сердце отказывалось принять правду. Прогоняя тягостные мысли, он открыл глаза.
      По другую сторону от прохода прислонился к навигационной станции Кобир с обмотанным вокруг шеи полотенцем, а какой-то старик - наверное, личный слуга - брил его старомодной опасной бритвой. Пират смотрел в верхние гиперэкраны, задумчиво наморщив лоб. Судя по виду, Кобир уже давно проснулся. Поменяв положение, старый слуга взглянул на Кэнби и что-то шепнул Кобиру.
      - Доброе утро, Гордон Кэнби, - поздоровался тот. - Надеюсь, ты крепко спал.
      - Не то слово, Николай, - подтвердил Кэнби, осторожно выпрямляясь. После всей выпитой вчера водки меня не разбудил бы даже "Большой взрыв". Он попытался покачать головой. - Не на ней ли у вас работают двигатели?
      - На водке? - переспросил пират, едва усмехнувшись, - слуга как раз брил ему шею. - Для горючего это слишком благородная жидкость.
      - Рад слышать, - ответил Кэнби. - Иначе по моей милости мог выйти из строя какой-нибудь корабль.
      Оба молчали, пока слуга брил Кобиру тонзуру, затем пират развернулся в кресле.
      - Это Джейкоб Танкреди, - произнес он, кладя ладонь на руку старика, благодаря которому я вот уже более двадцати лет как жив, несмотря на все свои усилия.
      Кэнби собрался встать, однако оба кирскианца предостерегающе подняли руки.
      - Прошу тебя, не двигайся, - с улыбкой промолвил Кобир. - Джейкоб тоже понимает, что такое похмелье.
      - Большое спасибо, - поблагодарил Кэнби, опускаясь на место. - У тебя тоже похмелье, Николай? Кобир рассмеялся.
      - В старом Новокирске водка когда-то заменяла четырехмесячным младенцам материнское молоко. Никто из нас, стариков, не помнит, что такое похмелье.
      Усмехнувшись, Кэнби покачал головой, удивляясь тому, как политикам удалось всех запутать и развязать войну с такими людьми.
      - Теперь понятно, почему вы такие крутые ребята.
      - Были когда-то, - поправил его Кобир. - Сейчас мы совсем мирные. Запомни, водка - великий враг ненависти. - Он улыбнулся. - Вообще-то Джейкоб предложил побрить и тебя. Бесплатно.
      - Меня? - ужаснулся Кэнби, когда до него дошел смысл предложения. - На самом деле.., меня никогда еще никто не брил.
      - Значит, тебе представляется уникальный случай, - заметил Кобир.
      От одной мысли, что кто-то - тем более кирскианец - будет водить лезвием над его кадыком, Кэнби покрылся мурашками. Мысли беспокойно заметались, и Кэнби не сразу сумел взять себя в руки. Война закончилась, причем почти десять лет назад. Более того, теперь кирскианцы оказались для него единственными верными друзьями во всей Галактике. Кэнби уже доверил им свою жизнь, так же как и они ему - свои. Хмурясь, Кэнби едва не извинился за собственные опасения.
      - Не сомневаюсь, Николай, - проговорил он и, взглянув старику в глаза, улыбнулся. - Джейкоб, я сочту за честь, если вы меня побреете.
      Когда старик принялся за работу, Кэнби удивился легкости его движений. Кобир тем временем начал мерить шагами проход между креслами.
      - Этот негодяй одурачил нас обоих, - размышлял вслух кирскианец, каким бы путем он ни достал необходимые сведения. Мы не только лишились дохода от налета, но потеряли людей и корабли. Невыносимое положение.
      Кэнби держал рот закрытым и не шевелился, переживая новое для себя приятное ощущение. К счастью, Кобир, похоже, это понимал и, не дожидаясь ответа, продолжил:
      - Ты, Гордон, понес такие же потери. Поэтому я считаю, что ты зол не меньше меня.
      "Зол - слишком мягко сказано", - подумал Кэнби.
      - Как мне представляется, - продолжал пират, поднимая палец, - мы должны разработать план, чтобы не только возместить потери, но и получить прибыль.
      Кобир посмотрел на Кэнби.
      - И в моем воспаленном мозгу уже вырисовываются контуры этого плана.
      Кэнби хотел сказать что-нибудь ободрительное, но, поскольку слуга начал брить ему шею, вместо этого лишь подмигнул.
      - Фактически, - произнес Кобир, - в основе всего стоишь ты - или уловка, с помощью которой ты меня заманил. - Он заглянул Кэнби в глаза. Коллекция Амброновски - это ведь фикция?
      Кэнби кивнул. Слуга закончил бритье и приложил к его лицу горячие полотенца.
      - Мои поздравления, дружище. Ты придумал умный план и мастерски его исполнил. Я целиком заглотил наживку. - Пират грустно улыбнулся. - Такую возможность не упустил бы ни один настоящий кирскианец. Коллекция Амброновски является - или являлась - нашим национальным сокровищем.
      На несколько секунд его глаза, казалось, устремились в другое время и место, затем Кобир покачал головой.
      - Впрочем, это не важно, - бросил он, как ни в чем не бывало глядя на Кэнби. - Теперь единственно важный звездный огонь - это "Юлий Цезарь".
      - Как ты сказал? - спросил Кэнби из-под полотенец.
      - "Юлий Цезарь", - повторил Кобир. - Ты о нем слышал? Кэнби засмеялся.
      - Обычно я так занят поисками денег на аренду, что не отслеживаю такую мелочь, как звездные огни.
      - Скоро будешь отслеживать. Гордон Кэнби, - подмигнув, заверил его Кобир. - Это я обещаю. Если согласишься, звездный огонь станет объектом нашей первой совместной операции - по лишению графа Ренальдо его самого ценного приобретения.
      Танкреди убрал полотенца и поклонился.
      - Ну что, заслужил Джейкоб репутацию лучшего парикмахера в известной нам вселенной?
      Выпрямившись, Кэнби с изумлением ощупал лицо.
      - В самом деле, Джейкоб, - проговорил он с довольной улыбкой. - Я никогда не был так гладко выбрит, да еще с таким комфортом. Вам нет равных!
      Джейкоб молча улыбнулся и, поклонившись, взглянул на Кобира.
      - Спасибо, - кивнул пират. - Как всегда, ты бесподобен.
      Танкреди, собрав свои принадлежности, с королевским достоинством направился к корме. Гордое поведение старого слуги немало говорило о самом Кобире.
      - Спасибо, Николай, - негромко произнес Кэнби. - Мне оказали большую честь.
      - Не стоит, дружище. - Кобир заложил руки за спину. - Мне самому это было важно. Кэнби удивленно поднял бровь.
      - Хотел посмотреть, сработаемся ли мы, Гордон Кэнби, - пояснил Кобир. - Ты храбрый парень и не побоялся - в буквальном смысле - подставить горло под бритву моего слуги. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы заслужить твое доверие.
      Он улыбнулся.
      - А сейчас, прежде чем обсуждать планы по обращению нашего недавнего поражения в победу, позволь предложить безопасную гавань в той части Галактики, которую я называю домом.
      - Это предложение относится ко всем легионерам? - удивленно спросил Кэнби.
      - Ко всем, кто его примет, - пообещал Кобир, - включая тех, кто остался на Земле. Я сильно подозреваю, что после вчерашнего боя у нас появится общий мотив для многих дел.
      Кэнби надолго задумался - в его голове промелькнула тысяча самых разных беспокойных мыслей. Потерев гладкий подбородок, он кивнул. Нет ничего важнее, чем найти для легионеров надежное укрытие. Пока приглашение пирата оказалось самым лучшим (и к тому же единственным).
      - Николай, - наконец ответил Кэнби, - мы сочтем твое предложение за честь. Затем, - мрачно добавил он, - когда все будут в безопасности, мне и впрямь захочется поговорить о том, как отплатить Ренальдо.