Для Кэнби середина сентября была самой красивой порой в Бэттери-Парке. Летняя жара, а также влажность исчезли до следующего года, и погода казалась идеальной для человеческого организма. Кэнби сидел на скамейке, обняв Тенниел и глядя, как Дамиан радостно играет в шумной стайке мальчишек и девчонок.
      - Пусть он и живет в верхнем городе, - заметила Тенниел, пожав плечами, - но его настоящие друзья остались здесь, в Бэттери-Парке.
      - А в тех дворцах в верхней части, где вы живете, вообще-то есть дети? - в шутку спросил Кэнби. Тенниел кивнула.
      - Да, есть немного. Иногда он играет с ними. Похоже, со здешними детьми ему лучше. Взгляни, - она показала на детей, которые играли вдоль узкой обочины тротуара в игру "делай как я", - у них нет никаких игрушек, зато им, кажется, весело. - Тенниел передернула плечами. - У Дамиана целая комната завалена дорогими играми, которые я не могла покупать ему раньше, но когда мы сюда приходим, он ничего не берет с собой. Говорит, что они мешают.
      - Наверное, у его друзей в верхнем городе тоже полно игрушек, - сказал Кэнби.
      - Ну, еще бы, - подтвердила Тенниел. - У некоторых даже больше, чем у Дамиана.
      - Вероятно, воображаемые игрушки интереснее - в конце концов они идеально подходят для любой ситуации. - Кэнби рассмеялся. - Посмотри вон на того мальчугана с палкой. По-моему, сейчас это у него лазерная винтовка, но мгновенно может превратиться в мушкетон тринадцатого века или даже в дисраптор.
      Бросив на него странный взгляд, Тенниел покачала головой - почти с грустью.
      - Ты так смотришь... - заметил Кэнби. - О чем ты думаешь?
      - Я думаю, - ответила Тенниел, посмотрев ему прямо в глаза, как будто увидела впервые, а затем нахмурилась и покачала головой, - что еще никогда не встречала такого человека. Ты не похож на других. Наверное, поэтому я и люблю тебя... Но за что любишь меня ты?
      - Просто люблю, вот и все, - удивился Кэнби. - Разве любовь не такая?
      - Пожалуй, ты прав, Гордон, - печально промолвила Тенниел. - По крайней мере именно так и должно быть.
      - А разве все не так?
      - Может быть, в совершенном мире, - согласилась Тенниел, затем закрыла глаза и снова медленно покачала головой. - К несчастью, наш не таков.
      - Вероятно, мы сможем сделать его совершенным, - произнес Кэнби, притягивая Тенниел к себе.
      Повернувшись, она скорбно посмотрела ему в глаза и проговорила:
      - Я на это не рассчитываю.
      - Ну вот, - пожаловался Кэнби, - ничего себе счастливый денек! Откуда такая тоска?
      - Ты снова прав, Гордон, - сказала Тенниел, глядя на Ист-ривер. Давай поговорим о чем-нибудь другом.., поинтереснее. - На мгновение она сжала губы, потом улыбнулась. - Расскажи мне лучше, как ты собираешься поймать тех пиратов.
      - Что? - удивленно спросил Кэнби.
      - Расскажи, как собираешься ловить пиратов. Наверное, это интересно.
      - Ты, которая никогда не заговариваешь о насилии, хочешь узнать, как я намерен избавиться от шайки пиратов? Не могу поверить!
      Тенниел улыбнулась.
      - Что ж, пора мне хоть немного вникнуть в то, чем ты занимаешься. Я имею в виду, что мы уже достаточно подружились.
      Кэнби нахмурился.
      - Да, - подтвердил он, - это так. Но.., вообще-то оперативные документы держатся в секрете. О планируемых операциях знают лишь те легионеры, которые непосредственно в них заняты, и то у них есть доступ только к своей части задания. Полный план, возможно, известен лишь шестерым.
      Тенниел капризно изогнула бровь.
      - Похоже, ты мне не доверяешь, Гордон.
      - Конечно, я тебе доверяю, - поспешил заверить Кэнби, недовольный неожиданной темой разговора. - Просто дело в том...
      - В чем? - не уступала она. - Что может быть такого в твоем задании, чего ты не можешь мне сказать? Да и с кем я могла бы этим поделиться - с Дамианом?
      - Ну, - парировал Кэнби, которому теперь уже действительно стало не по себе, - у тебя ведь есть этот твой клиент...
      Тенниел рассмеялась.
      - Чепуха! С какой стати я буду ему что-то рассказывать? Кроме того, зачем ему, по-твоему, это нужно - чтобы проболтаться и провалить твое задание? Полный вздор!
      К этому времени Кэнби не на шутку встревожился.
      - Тенниел, я дал слово. Я просто не могу.., как ты не понимаешь...
      - Да нет, Гордон Кэнби, я все понимаю, - проворчала Тенниел, отодвигаясь от него. - Если я ничем не отличаюсь от других в этом, тогда, может, не стоит со мной и спать. А ведь я думала, что ты меня действительно любишь.
      - Я и люблю! - воскликнул Кэнби. - Видит Бог, действительно люблю. Просто... - Он покачал головой. - Неужели тебе нужно это знать?
      - Да, - произнесла Тенниел, - вот теперь нужно. Я так долго думала, будто что-то для тебя значу...
      - Значишь! - заверил ее Кэнби.
      - Тогда докажи, - предложила Тенниел. - Покажи, что ты мне доверяешь. Кэнби кивнул.
      - Хорошо, - неохотно согласился он. - План - сама простота. Недели две тому назад мы пустили слух, будто обнаружили пропавшую коллекцию звездных огней...
      16 сентября 2691 г., земное летосчисление
      Колумбийский сектор
      Нью-Вашинггон
      Земля
      На следующий день Лотембер дремал на диванчике в своем кабинете, как делал по обыкновению после обильного ленча с бутылкой превосходного вина, когда его разбудил звонок голофона.
      - Черт бы тебя побрал, Толтон, - прорычал Лотембер с закрытыми глазами. - Неужели нельзя.
      Его язык сделался как будто ватным, а голова немилосердно болела Проклятие! - снова, взревел министр, открывая глаза в полутемной комнате Толтон не отзывалась. В последнее время она совсем обнаглела, отвечала только после того, как его гнев проходил. Дешевка!
      Но что, если ему звонил Ренальдо - или кто-нибудь другой из важных персон? Спуская ноги на пол, Лотембер осторожно сел, держась за диван, потому что комната начала кружиться.
      - Толтон, мерзкая ты шлюха! Башку оторву за то, что разбудила. Что там?
      Снова молчание.
      Лотембер проковылял к голофону, выключил изображение и нажал на кнопку "прием".
      - Слушаю, в чем дело? - спросил он как можно более вежливо.
      - Курьер от графа Ренальдо, господин министр, - невозмутимо доложила Толтон. Лотембер нахмурился.
      - Что принесли?
      - Она не сказала, господин министр, - ответила Толтон. - Сообщение находится в некой запечатанной сумочке, прикованной к ее руке, и она говорит, что не отдаст ее никому, кроме вас, господин министр.
      - На бомбу не похоже? - поинтересовался Лотембер.
      - Похоже на конверт, господин министр.
      - Ну.., пропустите, - снизошел Лотембер, включая в кабинете свет.
      Вскоре в комнату вошла стройная женщина в деловом костюме.
      - Министр Лотембер?
      - Разумеется, - бросил Лотембер, оценивающим взглядом рассматривая ее большую грудь и длинные ноги Гостья протянула симпатичную вышитую сумочку, прикрепленную к серебряному браслету.
      - Надавите, пожалуйста, большим пальцем правой руки на середину вышитого цветка, господин министр, - предложила женщина.
      Лотембер повиновался. Через несколько секунд цветок стал теплым, затем цепочка раскрылась - и сумочка тоже - Ренальдо просил что-нибудь передать на словах? - поинтересовался Лотембер.
      Посетительница кивнула.
      - Он сказал, что вы можете порадоваться, господин министр.
      - И это все?
      - Все, господин министр.
      Лотембер пожал плечами.
      - Хорошо, - проговорил он, без смущения разглядывая грудь женщины. Теперь можешь раздеться. Со смехом та направилась к дверям.
      - В таком случае Ренальдо просил еще кое-что передать, - сказала она.
      - Ну и? - спросил Лотембер, пытаясь дотянуться до ее руки.
      - Он настоятельно советует держать ваши руки подальше от меня, а лучше заняться конвертом.
      Лотембер остановился на полпути, охваченный гневом, который тотчас же сменился страхом. Наверное, это одна из женщин Ренальдо.
      - Э-э.., передайте графу мои наилучшие пожелания, - выдавил Лотембер, прямо перед лицом которого захлопнулась дверь.
      Министр заскрипел зубами от злости, а за дверью рассмеялись. Что ж, возможно, эту курьершу ему не достать, но он хорошенько постарается, чтобы Толтон сполна получила вместо нее. Да, сообщение...
      Лотембер отнес сумочку на стол, установил секретный звуковой занавес (он также не пропускал продолжающийся смех из приемной Толтон) и достал шесть листов пластиковой бумаги. Надев очки, которыми никогда не пользовался за стенами кабинета, министр начал читать.
      На верхнем листе имелось название "Секретные оперативные планы" Изучая документ, министр с изумлением обнаружил, что получил довольно подробный рабочий план предстоящей кампании наемников против кирскианских пиратов. Она должна была начаться с отправки корабля-приманки с сокровищами двадцать второго сентября, меньше чем через шесть дней. Лотембер улыбнулся, забывая о пренебрежении, с которым с ним" обошлась курьерша графа. Вот что представляет настоящую важность! Недавно министр удвоил имперскую оперативную группу, которую собирался направить против пиратов. Теперь она состояла из девятнадцати мощных военных кораблей - и была готова подняться в космос в течение двух дней.
      - Толтон, - приказал Лотембер, - немедленно вызовите ко мне командиров Одиннадцатой оперативной группы!
      На этот раз потерпеть поражение он просто не мог!
      ЧАСТЬ ВОСЬМАЯ
      КРУТЫЕ ВИРАЖИ
      22 сентября 2691 г., земное летосчисление
      На борту "KV388 "SW 799", в космосе
      Кобир ввел в компьютер новый курс, сверил его с указаниями, только что полученными от навигаторов с кормы, затем нажал "ввод". Через несколько секунд, когда звезды плавно качнулись вправо и вниз, Кобир, взглянув на гиперэкраны, удостоверился в том, что другие "388" тоже изменили курс. Если расчеты навигаторов верны, пираты должны перехватить объект через полтора часа.
      В сотый раз Кобир проверил в рубке приборы - все было в порядке. Посмотрев на датчики ближней локации, он убедился в том, что те также работают нормально. За прошедший час датчики докладывали о крупных кораблях, двигавшихся параллельным курсом примерно в девяноста километрах позади левого траверза. На этом перегруженном космическом маршруте часто попадались большие корабли. Казалось, все шло хорошо, тем не менее в отдаленном уголке сознания тихий голос предупреждал о каком-то упущении - и Кобир не мог определить его, чтобы успокоить свою давно пропавшую душу.
      Заставляя себя расслабиться, он прислушался к ровным ударам приводных кристаллов двумя палубами ниже. Время от времени корабль подпрыгивал и трясся, попадая в области нестабильной гравитации, что считалось нормальным для этой части Галактики. Кобир кивнул самому себе - кто бы ни вел старый транспортник, судя по всему, он выбрал верный курс. Вместо прямого, оптимального по времени пути на Землю навигатор предпочел увеличить прохождение примерно на день, чтобы захватить Вектор Иерткс, один из самых загруженных маршрутов между имперской столицей и густонаселенными Окружными Владениями. Оживленное движение на этом космическом пути могло бы заметно усложнить задачу пиратов, но, разрабатывая задание, Кобир учел все трудности. По-прежнему чем-то недовольный, он еще раз провел проверку летных приборов.
      - Капитан, - обратился к нему Шкода, - такое чувство, будто сегодня ты не такой, как всегда. Что-то случилось?
      Кобир покачал головой.
      - Да все вроде бы в порядке, - поделился он с другом и сжал губы. - И все же... Шкода улыбнулся.
      - Ты ясно дал понять, что не в восторге от задания еще прежде, чем мы за него взялись.
      - Верно, - согласился Кобир, - но, как-никак, коллекция Амброновски... - Он снова покачал головой. - Национальная гордость победила логику. Кто его знает?
      - И поэтому ты волнуешься? - спросил Шкода.
      - Пока, - нахмурившись, произнес Кобир, - я понятия не имею почему. Мне ясно лишь одно: тут что-то не так. Но поскольку я не могу вычислить, что именно, то не имею возможности предпринять шаги и защитить нас от опасности. Так же как отменить операцию из-за какого-то предчувствия.
      Шкода кивнул.
      - Как нам везло раньше, наверняка повезет и сейчас, мой капитан. Взглянув на часы, он освободился от пристяжных ремней. - До исходной позиции больше трех часов. Пока мы не натянули скафандры, не хочешь ли спуститься со мной в камбуз? Может, тебе полегчает от кружечки кофе?
      - Дориан, - сказал Кобир, - твое предложение - самое лучшее из всех, что я слышал с тех пор, как мы покинули Халиф. Надо полагать, угощаешь ты?
      Шкода кивнул.
      - А то кто же, мой капитан.
      На борту "Смерти", в космосе
      В это время Кэнби сидел за пультом управления "Смерти", держа "ED3" в поле видимости, согласно новым датчикам ближней локации, примерно в тысяче километров с правого борта. Новые приборы не очень радовали Кэнби - Харпер сделал все, чтобы их настроить, но они все равно врали. Датчики продолжали указывать на большое скопление тяжелых космических кораблей за кормой, километрах в трехстах выше.
      Кэнби не удивлялся оживленному движению в этом коридоре, однако приборы указывали на присутствие действительно крупных кораблей - размером с боевые крейсеры. Если бы в космос вышли флотские единицы таких размеров, Кэнби знал бы об этом. В последнее время корабли никогда не покидали Земли без звона фанфар.
      Не ожидая в ближайшем будущем никакой опасности, Кэнби передал управление О'Коннору и отправился в кормовую часть, чтобы выпить кофе. Легионеры уже два дня тенью следовали за старым кораблем-приманкой - без всяких намеков на пиратов, - и скука казалась почти невыносимой.
      На борту "KV388 "SW 799", в космосе
      - Мы определили местоположение объекта, - доложил Кобиру техник. - Он находится приблизительно в девятистах километрах по курсу, и отметка на вашем дисплее теперь подтверждается.
      Кобир кивнул - скорее себе, чем кому-то другому.
      - Спасибо Эрика, - поблагодарил он, глядя в гиперэкраны на три других корабля.
      Те уже заняли позиции, заранее определенные для нападения. Кобир долго смотрел на сигнализатор, затем ткнул в клавишу "ВСЕМ ПОСТАМ".
      - По местам! Всем занять свои боевые посты. Абордажный отряд, немедленно к главному люку!.. Ну, старик, принимай штурвал, - обернувшись, сказал он Шкоде. - Рулевая машина - ноль-четыре-ноль, и корабль - твой.
      Кивнув, Шкода символически положил руки на контрольный пульт, хотя корабль еще управлялся автопилотом.
      - Да сопутствует тебе удача, капитан.
      Через несколько минут, слушая доносившийся из-под палубы грохот двигателей, Кобир вместе с абордажной командой стоял в главном стыковочном отсеке корабля, обмениваясь приветствиями со стариком Танкреди и одеваясь в кирскианский скафандр.
      На борту "Смерти", в космосе
      Кэнби склонился над датчиком ближней локации и уставился на дисплей. Примерно в девятистах километрах позади "ED3" на экране возникли четыре пятнышка, которые стремительно приближались.
      - Думаю, это наши пираты, - бросил он Томпсону, радиоинженеру. - Будем брать!
      Устремившись к штурвалу, Кэнби настроил переговорное устройство на "ВСЕ ПОСТЫ" и подмигнул О'Коннору.
      - Всем постам! Всем постам! Загерметизировать переборки и занять боевые посты!
      Когда корабль наполнился топотом ног и шумом захлопывавшихся люков, Кэнби вспомнил о Петерсон, находившейся в сотне километров от него в бронированной кабине "ED3". По какой-то причине Петерсон больше с ним не летала, а всегда вызывалась на особые задания в других кораблях. "Женщин не поймешь", - решил Кэнби.
      - Хочешь штурвал, командир? - спросил О'Коннор. Кэнби улыбнулся.
      - Спасибо, Чанг.
      - У меня еще будет полно времени... Во время боя, когда ты устанешь, с улыбкой проговорил О'Коннор. - Если кто-нибудь из нас до этого дотянет.
      - Типун тебе на язык! - усмехнулся Кэнби, сосредоточиваясь на показаниях приборов.
      В левом нижнем квадрате ситуационного экрана светилась копия дисплея датчика ближней локации. К тому времени пираты - или предполагаемые пираты - держались километрах в восьмидесяти пяти позади "ED3". В обычном полете экипаж на борту старого корабля не имел бы об этом представления. Казалось, преследователи летят в пределах "конуса молчания", оставляемого следом "ED3", но с тех пор как на экране начали появляться отметки цели, оператор гиперсвязи со "Смерти" посылал на транспортный корабль зашифрованные сообщения.
      Кэнби взглянул на гиперэкраны. Все шесть "DH98" летели тесной группой. Конфрасс на "Войне" прижималась к левому борту "Смерти". Выше и немного левее старый "Голод" мчался так, словно только что сошел с поточной линии. Возле него и чуть левее пристроилась "Чума II", один из трех новых кораблей, приобретенных в прошлом году. "Беда" и "Месть", остальные новые корабли, летели в сотне метров от правого борта "Смерти". Через несколько секунд Кэнби предстояло отдать приказ о нападении, используя феноменальную скорость "DH98", чтобы прибыть к цели прежде, чем пираты получат возможность отреагировать.
      В этом задании Кэнби учел все случайности, захватив даже резервные корабли в попытке превзойти силы пиратов в первые минуты боя, заставляя противника занять оборону до того, как он определится с нападением. Эта стратегия хорошо зарекомендовала себя во время войны в столкновениях с другими кирскианцами.
      Кэнби переключил слаботочную гиперсвязь на запланированную частоту и нажал кнопку "ТРАНСЛЯЦИЯ".
      - Все готовы?
      Вскоре в его боевом шлеме одновременно прозвучало пять ответов "да".
      - Тогда начинаю отсчет от трех. Три.., два.., один.., ноль! - С этими словами Кэнби дернул руль направления вправо и передвинул регуляторы тяги до отказа вперед. - Понеслась душа в рай!
      На борту "KV388 "SW 799", в космосе
      Танкреди герметично закрыл люк стыковочной камеры. Теперь Кобир со своим отрядом ждали в напряженном молчании, когда Фризелл даст команду взорвать принадлежащую кораблю-мишени антенну гиперсвязи. Команда все не поступала. Вместо нее, без предупреждения, ровный рокот привода внезапно превратился в громовый рев, и корабль так резко повернул, что даже в искусственно созданной гравитации все сбились в кучу в одном углу камеры.
      - Шкода! - крикнул Кобир в микрофон. - Что происходит? Где цель?
      - Капитан! - отозвался Шкода сдавленным голосом. - Корабль.., исчез! На нас напали! Шесть скоростных космических кораблей с полным вооружением!
      В следующую секунду корабль снова закружился, затем дрогнул от направленного на него дисрапторного огня так, что начал мигать свет. За долгие годы Кобир сотни раз испытывал подобные потрясения. Вскоре Фризелл разрядил собственные дисрапторы, и палуба закачалась во второй раз.
      С трудом поднявшись на ноги, Кобир разгерметизировал стыковочную камеру и направился обратно к лестнице в рубку. Казалось, прошли сотни лет, прежде чем Кобир, шатаясь от неистовой качки, пробился к пульту управления.
      - Кто это? - спросил он, падая в кресло.
      - Не знаю, - бросил Шкода, сильно накренив корабль. - Смотри!
      На гиперэкранах неожиданно возникло крыло с огромной кабиной, очертания эксплуатационного люка и закругленный фюзеляж, которые могли принадлежать только...
      - Это "Джеффри"! - удивленно выдавил Кобир. - "DH98"!
      Тотчас же Фризелл выстрелил. Весь корабль содрогнулся от залпа двух тридцатидюймовых дисрапторов "МК108", двух двадцатидюймовых дисрапторов "MG151", а также двух дисрапторов "MG81" калибра семь целых и девять десятых дюйма - все были бета-вихревыми. От набиравшего скорость "Джеффри" отлетела большая металлическая пластина - как раз перед тем, как он сделал два быстрых маневра. Затем из корабля изверглось пламя, обломки, однако спасательные шары не появились. Бившийся, словно пойманная рыба, V-образный хвост подбитого корабля прошел в пяти метрах от хвоста пиратского судна, а затем взорвался, как гигантский светящийся гриб-дождевик.
      В то время как "388" бешено рванулся сквозь ударные волны, Шкода попытался завершить поворот, но из-за машинального непроизвольного движения штурмана корабль вошел во вращение - самое уязвимое из всех положений, когда сбивается все дистанционное управление.
      Ослепительная вспышка перед глазами Кобира резко отбросила его назад на сиденье, так что стало больно, даже несмотря на защиту боевого скафандра. Возле командира безвольно качался за штурвалом Шкода - очевидно, он потерял сознание или еще хуже... Со страхом Кобир выдвинул свое кресло вперед, чтобы дотянуться до пульта. Один из разбитых приборов висел на конце проводов, и Кобир видел, как внутри панели мелькают голубые искры. Тяжело дыша, он машинально принял управление "388".
      Однако в корабль снова попали!
      На этот раз в корму. Кобир ощутил толчок от тяжелого удара в спинку своего кресла, а переговорное устройство огласилось криками и воплями. Кобир как можно резче повернул корабль. Перед гиперэкранами мелькнул ослепительно белый на фоне темноты - еще один "DH98". Его приводные дверцы светились, словно зеленые глаза. Затем "Джеффри" рванул вертикально вверх, как будто его выводили для очередного выстрела. Километрах в пяти еще один корабль, неизвестно чей, пожираемый ярким радиационным огнем, начал распадаться на части.
      Кобир колебался совсем недолго. Несмотря на разрушения, под его ногами по-прежнему ровно гудел двигатель, а корабль слушался управления. Однако людей, которые летели на тех "DH98", надо было непременно остановить!.. Кобир передвинул регулятор тяги до конца вперед, не зная, взорвется корабль или увеличит скорость. К удивлению командира, случилось второе - причем без промедления. И хотя кирскианская машина не имела никакой возможности перегнать "DH98", Кобир обнаружил еще одного врага - на этот раз при развороте, так что корабль мог по крайней мере пройти рядом и произвести несколько точных выстрелов. Сквозь грохот двигателей Кобир слышал, как Фризелл уточняет угол горизонтальной наводки. Господи, в этот они все-таки попали!
      Неожиданно между "DH98" и кораблем Кобира вспыхнуло несколько крупных взрывов - ослепительные лучи энергии прошили пространство и скользнули мимо "388". Но кто стрелял теперь? Ни один из кораблей Кобира не обладал такими крупными дисрапторами; к тому же он и не видел поблизости ни одного из своих кораблей. Внезапно Кобир догадался - стреляли не только по "DH98", но и по нему тоже!
      Оглянувшись назад, он все понял. На его хвосте плотным звеном в идеальном порядке летели пять гигантских боевых крейсеров, палящих на полную мощь. Кобир быстро бросил корабль вниз.., куда как раз подтягивались другие крупные корабли. Огромные единицы Флота не могли сравняться по скорости ни с "DH98", ни даже с кораблем Кобира, но благодаря дальнобойности их дисрапторов это не имело никакого значения.
      - Господи! - вскричал Кобир, осознав ситуацию. - Да они атакуют нас обоих!
      К этому времени он и "DH98" пытались уйти от страшного огневого вала, причем второй корабль воспользовался своей поразительной скоростью, чтобы увеличить расстояние между ними. Но они оба оказались "под колпаком". Несмотря на то что передний край этого "колпака" был открыт, ни таинственный "DH98", ни "388" Кобира не успели бы его достигнуть. Оставался единственный выход - пробить в "колпаке" дыру. Однако по отдельности такой огневой мощью ни один из них не обладал. Стиснув зубы, Кобир продолжал маневрировать, а также искать другие корабли. Выше по правому борту находился по крайней мере один из его собственных, еще один с трудом передвигался слева. Со стороны кормы подтягивались к своему собрату еще два "DH98". Это определило решение Кобира.
      Взглянув на гиперсвязь, он выбрал "ВСЕКАНАЛЬНУЮ ТРАНСЛЯЦИЮ", затем "ПОЛНУЮ МОЩНОСТЬ" и переключил шлем на выход.
      - "KV388" обращается к штурмовикам "DH98", - объявил Кобир на ломаном имперском. - "KV388" обращается к штурмовикам "DH98". Прошу связи.
      На борту "Смерти", в космосе
      Кэнби добился эффекта неожиданности, к которому стремился. Его "DH98" яростно набросились на четыре пиратских корабля, разбросав их прежде, чем те направили свои дисрапторы на "ED3". Но не успел Кэнби полностью воспользоваться положением, как на передних гиперэкранах появился угловатый силуэт - прямо к его кораблю устремился луч дисраптора, скользнувший всего в нескольких метрах от рубки.
      Кэнби невольно опустил нос корабля вниз, и два его стабилизатора оказались прямо перед выхлопной струей пиратского судна. Отменив маневр, Кэнби как раз вовремя заметил, как "388" крадется за другим "DH98". Последнему удалось уйти из-под огня, хотя за это время в него успели попасть раза три или четыре. Сам Кэнби схватился с пиратом, который так круто развернулся, что корабли едва не столкнулись и дать залп никак не представлялось возможным. Ребята-кирскианцы свое дело знали!
      - Легионеры, говорит "Беда". Просим помощи - нам невмоготу.
      Это был капитан Фелтон.
      Совершив жуткий вираж, "388" вернулся, и Кэнби пришлось так яростно пробивать дорогу, что логические узлы пришли в смятение - он подчинил себе корабль только с помощью опаснейшей "быстрой бочки". С замирающим сердцем Кэнби открыл огонь по пирату, но хитрый мерзавец ушел в сторону при повороте, и Кэнби снова промахнулся. Схватка продолжалась секунд шестьдесят. Еще одна "быстрая бочка" - на этот раз при полном контроле над приборами - отбросила Кэнби назад к "Беде", которая как раз описала длинную кривую, оставляя за собой длинный шлейф лучистого свечения и обломков, но не спасательных шаров. Вскоре из корабля изверглась яркая вспышка и рой сияющих комет, которые быстро исчезли. Уцелеть не удалось никому.
      В ужасе сцепив зубы, Кэнби снова развернулся, на сей раз нацеливаясь на другой "388" - возможно, тот, что подбил "Беду". Келлерванд сделал отличный выстрел, однако пират метнулся вправо, совершая невероятно крутой поворот. И ошибся - по инерции налетел на огненный конус "Смерти". Наконец-то в пределах досягаемости!..
      Кэнби почувствовал, как палуба дрогнула, когда разрядились крупные дисрапторы в носовой части, а затем "прошелся" вдоль пиратского корпуса к рубке. Корабль оказался так близко, что стала отчетливо видна каждая деталь. Это был один из последних "388" - в конце войны Кэнби встречался с несколькими подобными смертоносными корабля ми. Он разглядел зеленое сияние выхлопных газов, оксидный след вдоль кормовой части корпуса, черный с темно-синим фюзеляж...
      Неожиданно рубка "388" взорвалась. В корабль врезались лучи дисрапторов - причем исходящие не от кораблей Легиона, от кормы до отсека с двигателем по корпусу заплясали искры. Следом за радиационным пламенем в космос метнулись обломки. Кэнби рванулся в сторону, успев заметить, как пиратский корабль превратился в белую комету - вспыхнувшую и скрывшуюся из виду, словно детская пиротехническая игрушка.
      В следующий момент Кэнби увидел, как противник приближается к "Мести". Он собрался послать предупреждение, когда по его собственной гиперсвязи раздалось: "Смерть", берегись! Сзади!"
      Не успев еще понять, что предупреждают его, Кэнби машинально задрал нос корабля вверх - но слишком поздно. В кормовую часть возле пускового отсека едва не попали из гигантского дисраптора. Взглянув за корму, Кэнби увидел на хвосте "388", к которому пристраивался еще один корабль, - однако стрелял явно не тот и не другой!
      Между Кэнби и "пиратом" снова прогремел взрыв. Затем он повторился еще и еще. Вскоре космос наполнился колоссальными вспышками - казалось, огонь посылали отовсюду. Кроме того, кто бы ни стрелял, он бил и по пиратам тоже!
      Отчаянно рванувшись, Кэнби сумел обеспечить себе лучший обзор со стороны кормы и... Боже милостивый! Позади пиратов и его корабля находилось пять крупнейших боевых крейсеров, паливших во все подряд. К счастью, они не обладали той точностью, которой следовало ожидать от вышколенного Пентагоном Флота, но со всеми введенными в дело дисрапторами им и без того был обеспечен полный успех.
      Когда "Война" и "Голод" встали в строй позади Кэнби, он огляделся в поисках других уцелевших. Внизу и левее с трудом двигались "Чума" с "Местью", очевидно, получившие разрушения, - теперь у них осталось мало шансов вырваться из бойни, которая развязалась вокруг.
      С какой же стати Флот пытается "достать" и пиратов, и наемников? В конце концов легионеры действуют почти легально, пройдя для этого нелегкий путь.
      Корабль резко накренился, когда его отшвырнуло ударной волной от близкого выстрела. Кэнби закусил губу. И он, и пираты попали в настоящую беду. Впрочем, худшего им удалось избежать благодаря тому, что кто-то на борту боевых крейсеров поторопился открыть огонь, предоставив несколько лишних секунд.
      Однако почему они вообще открыли огонь?
      Уклоняясь от огня, Кэнби отправил оставшимся на станции Перрин людям зашифрованную команду к эвакуации и приказал "ED3" приступить к экстренным действиям, когда неожиданно по его гиперсвязи прозвучал сигнал тревоги.
      - "KV388" обращается к штурмовикам "DH98", - передал чей-то низкий голос на ломаном имперском. - "KV388" обращается к штурмовикам "DH98". Прошу включения.
      Ошеломленный, Кэнби покачал головой, а затем пожал плечами. Почему бы и нет? Теперь все и все, казалось, сошли с ума.
      - Штурмовик "DH98" на связи с "KV388", - объявил он. - Прием.
      - Штурмовики "DH98", - тотчас же ответил кто-то, немного задыхаясь, нас обоих уничтожает крупная эскадра из явных непрофессионалов. У меня два крепких корабля, у вас, наверное, три. Может, нам стоит договориться?
      Кэнби сразу понял суть предложения.
      - "KV388", думаю, стоит, - ответил Кэнби, ум которого заработал с предельной скоростью. - Если вы присоединитесь к нам, то мы сумеем подбить один из боевых крейсеров, - отрывисто продолжал Кэнби, вспомнив отчаянный маневр, к которому обе стороны прибегали во время прошлой войны. - Вам знаком такой трюк?
      - "DH98", - раздался низкий голос, - "Огненная точка" принимается. Берем средний крейсер, на котором скорее всего летит командование. Идет?
      - Да, - согласился Кэнби, - неплохая мысль.
      - Хорошо, - сообщил пират. - Пристраиваемся к вам. Подбитые могут следовать по бокам. Прошу снизить скорость, чтобы мы смогли вас догнать.
      Кэнби с опаской подозвал свои поврежденные корабли, потом замедлил тягу, пока не приблизились два угловатых пиратских корабля, которые уклонялись от огня так, словно согласовали маневры с тремя кораблями Кэнби. "Классные у них там пилоты", - подумал он. С виду "KV388" пребывали в удивительно хорошем состоянии, за исключением нескольких рваных дыр, прожженных в корпусе. Пираты уже приняли в связи с этим необходимые меры так же как и легионеры.