За прошлый год 1299 безоружных торговых судов общей грузоподъемностью сорок четыре мильстоуна превратились в обугленные космические обломки вместе со своим жизненно важным грузом - ценой всего лишь восьмидесяти семи боевых судов Облачников. Боевая охрана могла уменьшить потери, но даже эскадре линкоров не удалось бы полностью защитить неуклюжие грузовозы от вражеского огня: скорость конвоя ограничивалась возможностями самых тихоходных судов и превышала скорость света всего в 12000 раз.
      Как бы в ответ на размышления Брима каждый разлагатель двух свободно маневрирующих судов сопровождения выпустил длинные пальцы зеленого огня, упершиеся в одну далекую точку: следы из дюз нападавших вражеских кораблей выдавали их местоположение. Краем глаза Брим видел, как канониры Веллингтон угрюмо готовят свои разлагатели к бою; их лица, подсвеченные снизу разноцветными индикаторами на пультах, казались довольно зловещими.
      - Цель приближается, коммандер: красный триста тридцать два, дистанция тысяча семьсот семьдесят восемь...
      Конвой еще раз резко повернул; на этот раз звезды скользнули по правому борту. Командующий конвоем по-прежнему не давал приказа "Непокорному" покинуть строй и атаковать противника. Брим бессильно стискивал зубы. Ну почему он ничего не может сделать...
      - Дистанция тысяча шестьсот пятьдесят...
      Внезапно одна из далеких зеленых нитей расцвела на конце огромным пульсирующим огненным шаром.
      - Попали В кого-то попали - Вселенная, посмотрите, как он горит!..
      - Атака продолжается, - спокойно напомнил Урсис, хранивший угрюмое молчание с начала боя. Нападавшие корабли - сверхдальние НФ-110 сосредоточили огонь на двух ближних к "Непокорному" звездолетах. Первый, К.И.Ф. "Упорный", можно было легко отличить по угловатому силуэту, характерному для всех старых, обладающих неплохой дальностью и огневой мощью эсминцев О-класса. За ним виднелся четко очерченный силуэт мощного фрегата ЦЖ-класса, К И.Ф. "Угрожающий".
      - Эти ублюдки явно хотят лишить конвой охраны, - вздохнул медведь.
      Брим угрюмо кивнул. Находившиеся на мостике члены экипажа возгласами подбадривали канониров, но приказа командующего конвоем все не поступало. Брим молчал, автоматически пригнув голову, когда крейсер еще раз резко сменил курс вместе с остальным конвоем.
      По левому борту "Упорный" и "Угрожающий" летели в строю, словно привязанные. Их орудия продолжали вести огонь так, словно корабли и не поворачивали. Идущий слева НФ-110 взорвался, разметав клочья пламени и обломков. Мгновением спустя они ударили в соседний эсминец - тот вильнул, но все же успел выпустить торпеды, и только потом тоже разлетелся на куски. Рой смертоносных снарядов описал петлю и неожиданно устремился прямо на "Непокорного".
      Команда на мостике обреченно смотрела на приближающиеся торпеды. Бриму казалось, что каждая из них целит в его кресло.
      - Пора позаботиться о них, Альперн, - скомандовала Коллингсвуд.
      - Есть, капитан! - негромко откликнулся офицер, ведавший защитными системами. Почти мгновенно "Непокорный" окутался облаком голубого огня. По левому борту из него выросла светящаяся псевдоподия, помедлила, оторвалась и устремилась навстречу снарядам.
      Рой торпед отклонился к ловушке и разорвался в ней. Возникшая мешанина едва не затянула в себя "Непокорного". Даже искусственная гравитация не защитила звездолет от рывка, чуть не снесшего гиперэкраны мостика. Что-то тяжелое ударило в правый угол надстройки, оторвав часть экрана у пульта Проводника, проскребло по палубе и исчезло за кормой.
      А потом все стихло. Корабль сохранял курс так, словно ничего не случилось.
      - Уфф! - Урсис флегматично дернул плечом. - Близко! Как говорят на Родных Планетах, валуны и деревья редко приходят, чтобы покачать медвежью колыбель, верно?
      - Воистину так, Ник, - устало улыбнулся Брим, не отрывая взгляда от четырех оставшихся НФ-110, стремительно сближающихся с "Упорным". Тот раскачивался от разрывов, но сохранял курс, отстреливаясь из всех разлагателей. Три облачника выпустили торпеды с предельной дистанции и отвернули, сопровождаемые огнем кораблей сопровождения. Четвертый продолжал нестись вперед, прорываясь сквозь плотную стену энергии.
      - Почему "Упорный" не выпускает ловушки? - прошептал Брим. - Возможно, ждут последней торпеды, - предположил медведь.
      - Еще чуть-чуть, и они опоздают, - прошипела Вальдо сквозь стиснутые зубы.
      "Непокорный" снова резко изменил курс.
      В самое последнее мгновение "Упорный" выпустил ловушку. Три торпеды вильнули, пока их логические цепи размышляли, какая из двух мишеней соблазнительнее.
      Еще через мгновение, показавшееся Бриму вечностью, они все же выбрали ловушку и разорвались за кормой старого эсминца, не причинив ему никакого вреда.
      - Тебе бы поучиться у них, Альперн, - заметил кто-то на мостике. - Куда приятнее, когда они взрываются за кормой, а не по курсу, тебе не кажется?
      - Я подумаю об этом, - откликнулся офицер. Урсис смотрел на оставшийся вражеский эсминец, сосредоточенно теребя пышные бакенбарды.
      - Как ты думаешь, он еще рассчитывает на торпедную атаку? - спросил медведь, сняв остроконечную фуражку и почесав в затылке. - Странное дело...
      - Может, у него торпеду заклинило? - предположил Брим. - Может, и так...
      - Борода Вута, "Упорный", да стреляйте же! - не выдержал Брим. Ему вторил хор голосов на мостике.
      - Врежь ему!
      - Ну стреляйте, стреляйте!
      Наконец "Упорный" открыл огонь. Залп из всех разлагателей с близкого расстояния превратил нос и мостик четвертого Облачника в светящуюся плазму. Несколько тиков спустя корабль вместе с так и не выпущенной торпедой взорвались, окутав огненным шаром свою мишень.
      - Уфф! - негромко фыркнул Урсис. - Вут их подери, все позади.
      Но когда взглядам зрителей открылся "Упорный", почти из-за каждого пульта послышались крики ужаса. Надстройка несчастного эсминца полностью исчезла, а на ее месте полыхало зеленым пламенем радиации машинное отделение неприятельского корабля. Старый звездолет качнуло в сторону, из его расколотого корпуса выметнулся шар энергии - это взорвались кристаллы главного хода, и догорающие обломки быстро остались за кормой, только "Угрожающий" отчаянно маневрировал, уклоняясь от столкновения с ними.
      Развернувшись, "Непокорный" прошел мимо еще двух горящих кораблей, пока оставшиеся эсминцы Облачников заходили на повторную атаку. Один из горящих торговцев взорвался, осветив конвой не хуже вражеских осветительных бомб.
      - Не повезло бедолагам, - пробормотал Брим. - Они и отстреливаться-то не могут. - Он осекся и задумчиво почесал в затылке. - Странное дело, - сказал он Урсису. - На вид он был не настолько плох, когда мы проходили мимо.
      - Действительно, странно, - согласился. Урсис. - Такое впечатление, что по ним пальнул еще один Облачник, которого мы не заметили...
      - Похоже, следующая очередь наша, - перебила их Вальдо.
      - Не исключено, - сказал Урсис, вглядываясь в боковые гиперэкраны, - но мне кажется, вряд ли. Как говорится, ни зима, ни весна не живут ни в пещерах, ни в ледяных гротах.
      - Воистину так, Николае Януарьевич, - согласился Проводник.
      Брим поднял взгляд на гиперэкраны. Корабли Облачников разворачивались и полным ходом уносились прочь. А еще через пару циклов поредевший конвой обогнала цепочка длинных выхлопов из огромных дюз, устремившихся вслед неприятелю. На фоне бледнеющих следов НФ-110 обозначились на мгновение силуэты высоких, уступчатых надстроек, широких корпусов, ощетинившихся чудовищными разлагателями.
      - Видал? - возбужденно воскликнул Брим. - Серьезные кораблики...
      - Видал ли я? - переспросил с усталой улыбкой Урсис. - Еще бы не видеть. Линкоры, я их давно ждал. Немного поздно для "Упорного" и его несчастного экипажа, но старым волкам часто приходится погибать в одиночку. - Медведь пожал плечами и с досадой тряхнул мохнатой башкой. - А войне все не видно конца, - пробормотал он, не обращаясь ни к кому, конкретно, - и не видно, и не видно...
      Конвой C'Y/98 подошел к Гадору через восемнадцать метациклов, без новых происшествий совершив посадку на базе Космофлота Аталанта. Похоже, Имперские линкоры заметно поубавили Облачникам храбрости.
      ***
      Вилф Брим стоял на крыше мостика зависшего над гравибассейном 997/А/12 "Непокорного" и щурился на ослепительное солнце. За краем палубы виднелось необозримое пространство гравибассейнов и извивающихся каналов, в совокупности составлявших Аталанту, древнюю базу Имперского Космофлота. И уж совсем где-то вдали маячил в бурой дымке горизонт, от которого поднимался купол безоблачного небосвода, венчавшийся до боли ярким солнцем, звездой Гадор, стоявшим в описываемую минуту в зените.
      Три соседних гравибассейна по левому борту превратились в один конический кратер, наполовину залитый грязной водой, из которой торчали останки каких-то судов. Усилившиеся в последнее время налеты Облачников превратили многие участки огромной базы в мертвые зоны, кладбища из искореженного бетона и металла. Даже жаркий ветер разносил лишь запах горелой краски - откуда бы он ни дул.
      Прямо за кормой из заваленного обломками канала торчала почерневшая, исковерканная мачта КА'ППА-связи - все, что осталось от транспортного корабля "Юл'юлл" из далекого Рогельского созвездия. Он вез жизненно важные гравигенераторы для местной ремонтной верфи. Налет Облачников застиг его всего в нескольких ярдах от гравибассейна, занятого теперь "Непокорным"... Теперь портовым докерам приходилось доставать бесценный груз со дна канала. Оранжевые буйки на поверхности отмечали местоположение искалеченного корпуса И так было всю дорогу от посадочной полосы в Большом Заливе: обгоревшие остов за остовом. "Индиго", торговец с Лоры-Л, рухнувший кверху килем прямо на энергоподстанцию (трансформаторы размещались теперь во временных деревянных сараях, оглашая всю округу противным жужжанием, отчетливо слышным даже сейчас, в разгар полетного дня); К И Ф. "Галант", маленький корабль сопровождения, встретивший свой последний бой на земле и проигравший; тяжелый транспорт "Викронн Энтерпрайз", старый ниолийский корабль с грузом разрядных камер для разлагателей, угрожавших смести всю базу с лица земли целую неделю, что догорал прямо посередине главного канала...
      И еще многие, многие другие.
      "Непокорный" со своим гладким металлическим корпусом и кипящей бурной деятельностью палубой являл собой разительный контраст царившему вокруг разрушению и хаосу. Правда, по правому борту, натужно ревя маневровыми генераторами, готовился вырулить на старт угловатый содескийский транспортный корабль, "Пых В. Безапасность", на палубе которого суетились медведи в колоритных национальных одеяниях, задраивавшие люки и протиравшие линзы оптических клюзов. Как это ни странно, военно-космическая база Аталанта продолжала действовать, хотя и ценой поистине неслыханных усилий.
      Заостренный нос "Непокорного" был устремлен прочь от моря, в глубь побережья, где за лабиринтом каналов виднелись потемневшие от времени бетонные стены и каменные бастионы, уступами поднимающиеся на вершину увенчанного скалистым утесом холма. И каждый квадратный ирал его склонов покрывало совершенно невообразимое нагромождение выжженных солнцем сооружений: некоторых с плоскими крышами, некоторых со шпилями или причудливыми минаретами, куполами, башенками и колоннадами всех мыслимых форм и пропорций. И над всем этим величественной громадой царил монастырь древнего ордена градгроут-норшелитов со своим колоссальным, напоминающим формой язык пламени шпилем. На глазах Брима с площадки меж монастырскими кельями, подняв пыль, стартовал и ушел в небо, к одному из тринадцати древних орбитальных фортов, маленький корабль-челнок. Эти допотопные оборонительные сооружения, построенные орденом в незапамятные неспокойные времена, до сих пор обращались вокруг Гелика.
      Собственно, Аталанта была стратегически важным портом даже до наступления эпохи межзвездных полетов, когда у ее уже тогда тронутых временем каменных причалов швартовались морские суда с других, более развитых в экономическом отношении континентов. Однако по мере того как проходили столетия, а Галактику сотрясали грандиозные события, остальные регионы планеты утратили свое значение и пришли в упадок, и тогда воинственные градгроут-норшелитские монахи изменили весь ход галактической истории. Маленькая островная Аталанта сделалась залогом существования Империи столь огромной, что у основателей города не нашлось бы слов описать ее могущество. В настоящий момент она расплачивалась - с лихвой - за существование на ее загрязненных берегах базы Имперского Флота. Куда бы ни смотрел Брим, взгляд его падал на разрушенные здания, зияющие провалы в крышах, глазницы выбитых окон...
      На крыше мостика рабочая бригада заканчивала последние приготовления к установке делителя Н-излучения, питавшего пять глушителей радиации, вмонтированных в лобовую секцию гиперэкранов "Непокорного" на манер древних прожекторов. Собственно, Н-излучение давно уже использовалось по всей Галактике для борьбы с радиационными воспламенениями - потоками чистой энергии, высвобождаемой при взаимодействии плазменных разрядов с металлом корпуса. Эти пять глушителей предназначались для защиты передней палубы и установленных перед мостиком 152-миллиираловых разлагателей.
      Старшина, вспотевший даже в охлаждаемом скафандре, захлопнул и задраил лючок-ревизию, и бригада с видимым облегчением потянулась в прохладу мостика. Брим нырнул в люк последним и тщательно задраил его за собой - это был рефлекс, присущий любому рулевому Галактики. Свежий кондиционированный воздух приятно холодил кожу. Он еще успевал на церемонию представления офицерского состава "Непокорного" руководству базы и городским властям Аталанты. Предполагалось, что "Непокорный" останется в порту по меньшей мере неделю, чтобы пройти неотложную модернизацию некоторых систем, о чем была получена КА'ППА-грамма с Элеандора, а также устранить последствия повреждений, полученных при проводке конвоя.
      ***
      Церемонию вела высокая, загорелая представительница посольства, одетая в белоснежную тогу и старомодный пробковый шлем. Она явно служила на Аталанте не первый год и проводила подобное мероприятие по меньшей, мере в десятитысячный раз. Средних лет, со слегка раскосыми глазами, она имела привычку раздраженно кривить тонкие бесцветные губы. Церемония только началась, когда Брим тихо проскользнул в люк и присел на край ближайшего стола...
      Женщина описала Аталанту как небольшой провинциальный центр - несмотря на его древний возраст и размеры. Она охарактеризовала местных жителей как смелых, почти до смешного упорных и исключительно гордых своей древней историей людей. В большинстве своем они отличались исключительной религиозностью - многие открыто исповедовали доктрину градгроут-норшелитов, прагматичностью и склонностью кичиться своим трудом. Многочисленные выходцы из Аталанты, получив образование и подготовку в учебных центрах и университетах по всей Галактике, впоследствии вернулись на родину и пополнили ряды весьма почитаемых здесь профессиональных гильдий, без которых огромная военно-космическая база просто не могла бы существовать.
      И хотя город обслуживал в основном одну базу, в нем продолжали развиваться и другие ремесла Так, например, знаменитые космические гонки на Кубок Митчелла устраивались здесь из года в год вплоть до начала войны. Кроме того, на окрестных холмах проживали и даже неплохо преуспевали на удивление много фермеров - скотоводов и виноградарей, производящих э'ланд, божественное, хотя и коварно крепкое вино, а также производителей другой сельскохозяйственной продукции. Здесь сохранялся небольшой рыболовный флот - по крайней мере сохранялся, пока значительная часть деревянных суденышек не была уничтожена во время воздушных налетов. Местные жители до сих пор продолжали летать на забавных планетарных корабликах, называвшихся здесь "жужу", хотя и их количество также заметно уменьшилось. Брим успел рассмотреть несколько таких в гравибассейнах гражданского сектора космопорта - ярко раскрашенные маленькие космолетики, узкие корпуса которых украшались розовыми, красными или желтыми полосами. Окна пассажирских салонов имели странную арочную форму, а высокие ходовые надстройки на корме - обязательно белые, с зеленой полосой напоминали традиционные домики с Нумиданского Гало. Конечно, такие суда не могли развивать сверхсветовую скорость, да это им и не требовалось, поскольку служили они исключительно для межпланетной связи.
      И вот этот город с его многовековой историей уже больше стандартного года - четырнадцать сезонов, которыми жители Аталанты исчисляют время, подвергался практически непрерывным налетам, усиливавшимся, когда на базу приходили боевые корабли Имперского Флота, - то есть почти каждый день.
      Разрушительные бомбардировки могли разразиться в любое время дня и ночи, и предсказать их было практически невозможно. Поскольку "Непокорному" предстояло задержаться в порту, женщина из посольства подробно объяснила, как найти убежище во время воздушного налета: большие зеленые голографические зонтики, парящие над мигающими стрелками, показывали дорогу к ним в любом районе Аталанты и ее пригородов. Сами же убежища в разных районах могли обозначаться по-разному: от иконок архангела Марвина - кажется, представителя святых криклианской религии, хотя, где он приобрел эти ценные познания, Брим никак не мог вспомнить - до портретов Императора Грейффина IV или даже зловещей физиономии Негрола Трианского. При объявлении воздушной тревоги каждому убежищу предписывалось врубить синюю мигалку - до момента появления вражеских кораблей. Всякий, оставшийся на улице после начала атаки, целиком предоставлялся самому себе.
      В общем, по окончании рассказа Бриму отчаянно захотелось как можно быстрее познакомиться с древним городом и с его замечательными обитателями. Он дал себе слово обязательно осуществить эту мечту, пока "Непокорный" стоит в порту.
      ***
      Гадор снова стоял в зените, когда Колхаун и Брим встретились с Рабле Т. Гастонже, представителем портовой администрации, отвечающим за стоянку "Непокорного", на причале у гравибассейна 997/А/12.
      - К вашим услугам, - заявил тот, по местному обычаю поднимая руку с открытой ладонью. Он был довольно молод, крепкого сложения, с бородой, напоминавшей большой клок соломы. Его безукоризненно чистые брюки были изрядно поношены, зато улыбка не уступала ослепительностью самому Гадору. - Мы получили впечатляющий список того, что Адмиралтейству хотелось бы подправить здесь на вашем "Непокорном".
      - Могу представить, - спокойно кивнул старший карескриец, отвечая представителю Аталанты таким же приветствием, словно навещал этот порт уже в тысячный раз. - Скажите лучше, как по-вашему, обождет ли хоть какая-то часть этого списка?
      Гастонже рассмеялся и внимательно посмотрел на крейсер, где как раз испытывалась швартовая оптика.
      - Трудно судить, Чиф, - ответил он, чуть нахмурившись. - Не мне на нем летать. Но мы будем рады помочь вам всем, чем можем.
      - Ну, парень, - повернулся Колхаун к Бриму, - если кто и знает, что нужно кораблю, так это рулевой. Что скажешь ТЫ?
      Брим ухмыльнулся и протянул Гастонже маленький пластиковый мемочип.
      - Прочитав адмиралтейский список, мы тут - кое-кто из нас - собрались и записали то, что, по нашему разумению, нужно сделать "во что бы то ни стало". Ну, например, замену правого энергоблока - он перегревается и недодает энергию на штурманские пульты.
      Гастонже вытер пот со лба.
      - Угу, - кивнул он. - Такого перечня мы, собственно, и ждали.
      - Надеюсь, лейтенант Брим, вы не забыли включить сюда заказ на новые ручки для швабр, - строго напомнил Колхаун.
      - Честно говоря. Кол, я их не записал, - признался Брим, с наигранным смущением потирая переносицу. - Мне казалось, мы сами найдем что-нибудь подходящее вместо тех, которые свалились за борт, когда в нас угодила торпеда. Что вы на это скажете, Рабле?
      - Что ж, - усмехнулся Гастонже, непринужденно включаясь в их шутливую болтовню, - я прослужил на флоте достаточно, чтобы понимать всю важность наличия подобающих ручек у швабр для успешного решения боевой задачи, но мне кажется, по степени актуальности необходимость замены шлюпки стоит чуть выше этой проблемы. - Он помолчал и опять нахмурился, - Если, конечно, вы не предпочитаете перепрыгивать несколько кленетов межгалактического пространства между кораблями на своих двух - встречаются у нас, знаете ли, и такие экипажи.
      - Только не мы, - с чувством сказал Колхаун. - Правда, иногда наш молодой Брим - вот этот - пытается приземлить корабль, вырубив подъемные генераторы. Уверен, это не менее увлекательно, чем... - Старпом осекся, уставившись куда-то между молодыми собеседниками. - Кто, - произнес он наконец, - это?
      Гастонже посмотрел через плечо и расплылся в улыбке.
      - Это Клавдия, - ответил он. - Она ведает снабжением. Ничего, правда?
      Брим тоже повернулся посмотреть и оказался лицом к лицу с поразительно красивой молодой женщиной, охарактеризовать которую словом "ничего" казалось по меньшей мере преуменьшением. Она была невысока ростом и являла собой почти полную противоположность Марго Эффервик. Темно-каштановые волосы волнами ниспадали ей почти до пояса, обрамляя чувственное лицо с широко расставленными карими глазами, длинными ресницами, почти (но не совсем!) курносым носиком, полными губами и упрямым подбородком. Она была восхитительна! Помимо этого, ее отличали выдающийся бюст - ни уменьшаемый, ни особенно скрываемый коротким топиком, - узкая талия и безупречные ноги, обутые в маленькие старомодные сандалии. Приблизившись, Клавдия заглянула Бриму в лицо с полуулыбкой женщины, знающей о впечатлении, которое она производит на мужчин.
      - ..позвольте представить вам лейтенантов Колхауна и Брима, - говорил Гастонже, когда Брим усилием воли отчасти пришел в себя. Он услышал голос Колхауна, а потом эти смеющиеся карие глаза снова обратились на него.
      - Я.., простите, не расслышал имени, - беспомощно пробормотал он, пожимая маленькую руку, которую она по-авалонски протянула ему.
      - Клавдия, - повторила женщина, сжав его пальцы. - Клавдия Вальмонт.
      - Весьма польщен, мэм, - сказал Брим, напряженно сглатывая.
      - Но что вы, это для меня знакомство с вами - большая честь, лейтенант, с улыбкой возразила Клавдия. - Ведь это вы тот самый знаменитый рулевой-карескриец, не так ли?
      - Не думаю, чтобы я был сильно знаменит, - краснея, ответил Брим, - но я и правда карескриец...
      - Хоть и говорит как неродной, - поддразнил его Колхаун.
      Клавдия тепло улыбнулась.
      - Мы, геликанцы, плохо распознаем акценты, коммандер Колхаун, - произнесла она мягко; голос ее согревал как солнечные лучи. - Мы слышим голоса всех народов Галактики, но нам некогда прислушиваться к их звучанию. - Она окинула "Непокорный" цепким взглядом профессионала. - Значит, вот он какой, крейсер нового класса. Красивые обводы для такого большого корабля. Говорят, у него и скорость ничего.
      - Еще какая скорость, - подтвердил Колхаун.
      - Но им нужна новая шлюпка, - вмешался Гастонже.
      - Я уже заметила, - сказала Клавдия, хмурясь. - По чертежам их должно быть две сразу за мостиком. А я вижу только одну и вмятину на месте второй. Как это случилось, лейтенант Брим?
      - Мы прошли слишком близко от сброшенных торпед, - объяснил Брим. - И с одной, конечно, столкнулись.
      Клавдия прищурилась, глядя против света.
      - Да, - сказала она наконец. - Я вижу, куда она попала. Вон туда, где у вас гиперэкраны треснули.
      - И где же, по-вашему, мы будем искать им новую шлюпку? - поинтересовался Гастонже. Не помню, чтобы к нам завозили хоть одну запасную.
      - Если кто и завез, - улыбнулась Клавдия, - я своими руками убью этого мерзавца. Здесь и так не хватает места для действительно нужных вещей например, для запчастей. - Она рассмеялась. - Но у нас и впрямь найдется одна лишняя шлюпка. Вспомни, Рабле!
      Гастонже покачал головой.
      - Может, с разбитых кораблей?
      - Ну, если обыскать разбитые суда, мы наверняка нашли бы несколько шлюпок, - согласилась Клавдия. - Но я не могу ручаться за их качество. - Глаза ее искрились, когда она улыбалась. - Нет, ту, которую я имею в виду, прислали сюда для К.И.Ф. "Неуловимый" почти год назад. Теперь вспомнил?
      Гастонже расплылся в улыбке.
      - Ах, эта! - усмехнулся он.
      - Та самая, - кивнула Клавдия, еще раз внимательно смерив "Непокорного" взглядом. - Готова поспорить на бутылку э'ланда, что она прекрасно войдет на это место, после того как мы выправим вмятины, разумеется.
      Гастонже прикинул на глаз размеры шлюпочного гнезда.
      - Да, - согласился он, сморщив нос., - Ты права, она, возможно, и уместится здесь, но...
      - Но что? - с опаской поинтересовался Брим. - Ну, - рассмеялась Клавдия, это, можно сказать, не совсем обычная шлюпка.
      - Собственно, ее можно назвать боевой шлюпкой, - с улыбкой добавил Гастонже.
      - Боевой шлюпкой? - не поверил своим ушам Колхаун. Он даже зажмурился и хрустнул пальцами от удивления. - Ну да, К.И.Ф. "Неуловимый" - боевой транспорт! Он ведь, кажись, как раз сюда направлялся, когда нарвался на мину?
      - Совершенно верно, - подтвердила Клавдия. - Его строили специально для захвата орбитальных цитаделей Лень-мира. Этот корабль запросто вмещал четыре сотни космических коммандос - я сама видела его в тот единственный раз, когда он здесь приземлялся.
      - Но боевая шлюпка? - не унимался Колхаун. - На кой черт она им понадобилась? Если мне не изменяет память, корабль и сам нес несколько стодвадцатипятимиллиираловых.
      - Вы правы, - вмешался Гастонже. - Но броневой защиты у "Неуловимого" почти не было. И скрытности никакой. Он высвечивался на экранах детекторов как Монумент Дестерро на Авалоне. Адмиралтейские спецы построили эту шлюпку специально для решения этой проблемы. Предполагалось, что она подойдет к фортам под видом безобидной посудины, а затем наведет там такого шороху, что никто не заметит приближения большого корабля.
      - Одна-единственная шлюпка? - усомнился Брим. - Одна, но не простая, заверила его Клавдия, - на ней стоят пара экспериментальных ротационных генераторов, разгоняющих ее до девяноста пяти сотых "це" за пятнадцать циклов, и, если не ошибаюсь, семидесятипятимиллиираловый разлагатель.
      - Ротационные генераторы? - поперхнулся Брим. - Да, с подобными установками даже черт не страшен. - Он покачал головой. - Так вы говорите, шлюпка здесь, на базе?
      - Я споткнулась об нее только вчера на одном из складов, - ответила Клавдия. - Потому и вспомнила. Мы держали ее в боевой готовности несколько месяцев после гибели "Неуловимого" - думали, может. Адмиралтейство построит новый корабль. Но потом планы командования изменились: пару месяцев назад в Лень-мир послали "Королеву Элидеан", чтобы она просто уничтожила форты. И нужда в такой шлюпке отпала.
      - Мы пытались уже избавиться от нее пару раз, - признался Гастонже, - но желающих заполучить такое добро не нашлось.
      - С ней что-то не так? - спросил Брим. - Ну.., она вмещает только десять человек, - сообщила Клавдия.
      - И очень сложна в управлении, - добавил Гастонже, бросив на Брима испытующий взгляд. - Видите ли, старшим рулевым на "Неуловимом" служил Абнер Клисников, победитель последних гонок на Кубок Митчелла. Шлюпка была построена в соответствии с его персональными пожеланиями. И насколько я понял, он мог летать абсолютно на чем угодно.
      - Абнер Клисников... - повторил Брим, благоговейно покачав головой. Знаменитый гонщик. Мне говорили, что он убит, но я не знал, где именно... Кажется, я проходил на тренажерах все полеты, которые он записывал.
      - Неужели? - спросила Клавдия. - Значит, вы уверены, что сможете пилотировать шлюпку, построенную специально под его руку?
      - Возможно, - кивнул Брим. - Я ведь не собираюсь участвовать на ней в гонках.., или штурмовать форты - по крайней мере в обозримом будущем.
      - Разумный ответ, - согласилась Клавдия. Ее карие глаза на мгновение встретились со взглядом Брима, успев передать ему недвусмысленный интерес, прежде чем переключиться обратно на "Непокорный". - И во всяком случае, эту шлюпку - единственную из имеющихся на базе - поддерживали в летном состоянии. Конечно, мы можем починить одну из тех, что выловят в гравибассейнах, но на это потребуется время...
      - Что скажешь, Вилф? - спросил Колхаун. - Ежели ты хоть вполовину такой рулевой, как о тебе говорят, значит, у нас есть новая шлюпка.
      - Но она берет на борт только десять пассажиров! - не успокаивался Брим. Неужели вы думаете, что капитану это понравится?
      Колхаун только рассмеялся.
      - Если я хоть немного знаю Коллингсвуд, - ответил он, - она скорее согласится на десятиместную шлюпку, чем на пустое место на шлюпочной палубе.
      - Хотите посмотреть на нее, лейтенант Брим? - спросила Клавдия, кивнув в сторону видавшего виды запыленного глайдера с брезентовым верхом, зависшего над дорогой у причала. - Я как раз собиралась на склад.
      Колхаун ухмыльнулся и подмигнул Бриму.
      - Сдается мне, тебе и впрямь стоило бы глянуть на нее хоть глазом, согласился он. - Особенно в компании такой лапули. Мы тут с мистером Гастонже как-нибудь и без тебя управимся, Брим повернулся к Клавдии. Что бы там ни было, эта женщина и впрямь чертовски хороша собой.
      - К вашим услугам, мэм, - произнес он, щурясь на яркий солнечный свет. - Я с удовольствием посмотрю на шлюпку.
      ***
      Меньше чем полметацикла спустя Брим ежился от прохладного, сухого воздуха склада, расположенного в пятистах иралах ниже улиц Аталанты. Клавдия на своем маленьком глайдере петляла по каменным лабиринтам древних зал и коридоров так непринужденно, словно проделывала это каждый день - впрочем, так оно, собственно говоря, и было. И за каждым поворотом фары глайдера высвечивали огромные штабеля любого мыслимого и немыслимого оборудования: прерывателей, гравикомпенсаторов, волновых заглушек, динамо-машин, колец Теслы, усилителей, генераторов, делителей, кодовых осцилляторов, резонирующих волноводов, модуляторов Дейтона и еще миллиард и одно наименование деталей, совершенно необходимых для поддержания большого космического флота в боеготовном состоянии.