Выключая бортовые системы "Непокорного", Брим краем глаза смотрел, как Веллингтон с Урсисом спускаются по трапу. У подножия трапа Синих Курток встречали принц Онран, лорд Беорн Вайрод, заметно прихрамывающий адмирал Пендель и собрание офицеров в чине не ниже адмиральского. Затем, пока это высокопоставленное сборище рассаживалось по лимузинам, Брим выключил свой пульт и приготовился спускаться с мостика. Но не успел он и повернуться, как рядом возникла Клавдия с озабоченным выражением на лице.
      После долгого поцелуя она отступила на шаг и посмотрела ему в глаза.
      - Кое-кто в лазарете на берегу звал тебя по имени, - сообщила она. - Это женщина, единственная уцелевшая из направленных в монастырь отрядов. Некая отважная леди, Вилф.
      - Звала по имени МЕНЯ?
      - А разве здесь есть еще один Вилф Брим? - с легкой улыбкой спросила Клавдия. - Я таких не встречала.
      Брим нахмурился.
      - Должно быть, кто-то, с кем я имел дело во время проекта КССС, предположил он. - Я плохо знаю людей из местного разведотдела.
      - Ее имя Ла-Карн, Вилф, - принцесса Марго Эффервик-Ла-Карн. Мне кажется, она не хочет, чтобы ее узнали, но я узнала ее лицо, как только с него сняли повязки. Ее свадьбу показывали по головидению совсем недавно. - Клавдия чуть наклонила голову и печально улыбнулась. - Мне кажется, вы двое были некогда близкими друзьями. Она прекрасна, Вилф - Ничего удивительного, что ты...
      Брим взял ее за руки - наконец-то во всем этом промелькнул хоть какой-то смысл.
      - Можешь отвести меня к ней?
      - Для этого я и пришла, - ответила Клавдия, целуя его в щеку. - Для чего еще в конце концов существует дружба?
      ***
      В битком набитом лазарете Клавдия провела Брима по лабиринту воняющих антисептиком коридоров в маленькую одноместную палату. Задержавшись в дверях, она взяла его за руку.
      - Здесь я тебе не нужна.
      Брим на долгое мгновение заглянул ей в глаза.
      - Как я могу отблагодарить тебя? - спросил он.
      Клавдия улыбнулась одними глазами.
      - Я что-нибудь придумаю. - Она поцеловала его и вышла в коридор. - Мы поговорим об этом скорее, чем ты думаешь.
      Брим глубоко вдохнул слишком чистый больничный воздух и нерешительно вошел в маленькую комнатку. Крышка медицинского автомата была откинута и.., сердце его против воли забилось как безумное. Эту прекрасную женщину невозможно было спутать ни с кем, даже при том, что большую часть ее тела скрывал амебообразный механизм автомата, а волосы прятались под мягко светящейся повязкой.
      Когда он остановился у открытой крышки, глаза Марго открылись и сонно моргнули.
      - Вилф... - прошептала она, и лицо ее осветилось улыбкой.
      - Что, именем Вута, ты делаешь здесь? - спросил он, осторожно касаясь рукой ее щеки. - Я думал, ты на Авалоне...
      Марго поколебалась мгновение, словно не была уверена в своей способности говорить.
      - Я хотела разделить эту опасность с тобой, Вилф, - прошептала она. Иначе как бы я смогла смотреть тебе в глаза?
      Полуослепший от слез, Брим наклонился, и они поцеловались - долго, долго...
      - Но кто доставил тебя сюда? - спросил он, когда его сердце отчасти вернулось в нормальный ритм.
      Глаза Марго озорно блеснули, и она слабо хихикнула.
      - Кузен Онран взял меня "зайцем" на "Решительный". Пришлось нажать на него немного, но под всей этой мишурой он в общем-то лапочка. А когда я оказалась здесь, мне не нашлось почти никакой работы. Брим покачал головой:
      - Разве что попытаться запустить в космос монастырь в разгар самой разрушительной в истории бомбардировки.
      Марго улыбнулась.
      - Пожалуй, это было и впрямь немного рискованно, - тихо сказала она, оглядывая свой медицинский автомат. - Впрочем, я ничего так и не сделала .
      - Героизм не измеряется успехом предприятия, - процитировал Брим давно забытую строку из учебника.
      - Если это делает меня героиней хотя бы для тебя, Вилф, прекрасно. Что же касается остальных.., никто не должен знать, что я здесь.
      - Н-но...
      Марго снова хихикнула.
      - Грейффин с Роганом уверены, что я сейчас дома - на Эффере. Прихворнула, - добавила она с улыбкой. - Боюсь, их обоих кондрашка хватит, когда они узнают, что я вовсе не в положении.
      - Так ты им это сказала?
      - Лучший предлог, до которого я додумалась, - объяснила Марго, слегка покраснев. - И потом, в последнее время Роган делал все, чтобы подарить Грейффину наследника.
      - Я , да, понимаю, - пробормотал Брим. Почему-то думать о Клавдии в этом плане было гораздо легче. - Но почему ты не связалась со мной?
      - Ну... - произнесла она, глядя ему в глаза, - после того, как ты вернул мне обратно кольцо, я даже не знала, захочешь ли ты говорить со мной. И ты не ответил на мои последние письма...
      Брим задумался на мгновение, потом набрал в грудь воздуха и поведал ей о своем разговоре с Ла-Карном.
      - Роган утверждал, что может полюбить тебя, - сказал он в завершение. - А после того, что я заставил тебя пережить на балу, мне казалось, это лучший выход.
      Марго улыбнулась и с досадой покачала головой.
      - Я слишком люблю тебя, Вилф, - сказала она. - И как бы я ни старалась, скрыть это от Рогана я не могу. Он быстро устал от подобной игры и вернулся к своим старым подругам. И может быть, так оно даже лучше... - Она заглянула ему в лицо и нахмурилась. - Ты все еще любишь меня, правда?
      - Я никогда не переставал любить тебя, - ответил Брим. - Ни на мгновение.
      Марго зажмурилась, потом прошептала тихо:
      Как ни крепится жизнь
      - Не рухнет все равно;
      Надежды свет дрожит
      Не гаснет все равно.
      Снег правды, как ни лги,
      Взовьется все равно;
      Любовь, как ни беги,
      Настигнет все равно.
      После этого они долго смотрели друг другу в глаза и молчали.
      Наконец в палату вошла офицер медицинской службы - низкая, плотная дама в капитанских погонах. У нее было круглое лицо, нос кнопкой и тонкие сухие губы. Она явно смертельно устала, но щеголяла отглаженной формой и начищенными до блеска ботинками. Настоящий профессионал - Брим таких чуял за версту. Заглянув в медицинский автомат, дама просияла.
      - Вы заметно поправились за эту вахту, ваше высочество. Хотя и заставили нас изрядно поволноваться. - Она подняла глаза. - Насколько я понимаю, вы и есть лейтенант Вилф Брим?
      - Т-так т-точно, капитан, - удивленно пробормотал Брим. - Принц Онран оставил распоряжение ждать вас здесь - он сказал, что вы знакомы с принцессой. Он встречался с кем-то из ваших здешних друзей.., кажется, с Клавдией.
      - Меня это не удивляет, - признался Брим. Все сходилось...
      - Ладно, - продолжала капитан. - По крайней мере теперь я могу утверждать, что принцесса скорее всего полностью поправится, ЕСЛИ НЕ БУДЕТ ПЕРЕУТОМЛЯТЬСЯ, - добавила она, выразительно посмотрев на Марго. - Принц Онран приказал перевезти ее на борт "Решительного" через метацикл, чтобы отправить обратно на Авалон, - продолжала дама, обращаясь уже к Бриму. - Он сказал, вы можете проводить ее до судового лазарета.
      Брим кивнул:
      - Разрешить ему было проще, чем пытаться отговорить меня от этого, капитан.
      ***
      На борту "Решительного" Брима ожидала записка от Коллингсвуд, приглашающая его зайти к ней в каюту "...как только вы вернетесь на "Непокорный". Брим иронически усмехнулся. Похоже, ВСЯ Аталанта знает, где он находится.
      Немного позже ирония вновь вернулась к нему, когда их беседу с Марго неожиданно прервал знакомый голос.
      - Я так и знал, что застану вас здесь, Брим, - презрительно фыркнул Ла-Карн с порога, - с моей блудной женой. - Он остановился с другой стороны медицинского автомата и свирепо заглянул внутрь. - ПРИХВОРНУЛА, моя белокурая красавица? Ну что ж, может, ты и не беременна, но на этот раз тебе действительно не поздоровилось - и ты, черт возьми, заслужила это! - Барон поднял взгляд на Брима. - Будь у вас хоть капля мозгов, карескриец, вы бы понимали, что за несчастье жениться на этой... Право, она восхитительна в постели, как вам наверняка известно, но мне кажется, у нее тайная тяга к самоубийству. - Он свирепо огляделся по сторонам. - Это чертов Онран притащил тебя сюда. А ты обвела его вокруг пальца. Проклятая блудливая сучка! - Он злобно плюнул принцессе в лицо.
      Терпение у Брима лопнуло.
      - Во имя Вута, Ла-Карн, - произнес он, слепо двинувшись в обход автомата, - оставьте ее в покое. Вы что, не видите, в каком она состоянии? - Он схватил барона за лацканы мундира и потряс, как терьер крысу. - Трусливая курица с Гратца, если бы вы не были ее мужем, я бы заткнул эти слова вам обратно в поганую глотку!
      Внезапно Брим ощутил у себя на плече чью-то сильную руку. Инстинктивно отшвырнув Ла-Карна - тот с приятным стуком шмякнулся о переборку, - он резко повернулся.., и остановился, задержав удар, ибо в последнее мгновение разглядел, кто его соперник.
      - Ваше высочество, - поперхнулся он, глядя в глаза принца Онрана.
      - Позвольте, Вилф, я сам разберусь с этим господином, - спокойно произнес принц, закрывая за собой люк и делая шаг к сжавшемуся у переборки Ла-Карну, лицо которого побагровело от страха и злости. - Олл райт, барон, - продолжал он. - Если вы имеете сказать мне что-то, скажите прямо в лицо.
      Ла-Карн не заставил себя упрашивать и обрушил на Онрана поток таких гнусностей, что оставил далеко позади даже варнадоанских сквернословов. Онран отвечал ему словами истинного джентльмена, не очень скоро оба были так поглощены объяснениями, что забыли про Марго и Брима. Через пару циклов Бриму стало ясно, что Ла-Карн отнюдь не являлся надежным союзником Империи. Напротив, судя по его словам, все торондское офицерство симпатизировало Негролу, несмотря на старания престарелой Великой Княгини Онороты, матери Ла-Карна. После долгого одушевленного спора Онран неожиданно отвернулся от своего оппонента и хмуро посмотрел сначала на Брима, потом на медицинский автомат.
      - У вас есть дела поважнее, чем слушать весь этот вздор. - Он прикусил губу, потом отворил люк и махнул рукой. - Выходи, чернорубашечник, - рявкнул он Ла-Карну. - Продолжим этот разговор в другом месте.
      Запахнув на шее черный мундир, Ла-Карн вихрем пронесся мимо Брима, но задержался у автомата.
      - Мы поговорим в другой раз, моя красавица, - прошипел он, - можешь в этом не сомневаться. Жаль, ты не можешь раздвинуть свои потрясающие ножки для лейтенанта Брима сейчас, ибо как только ты вернешься домой ко мне, я-то точно раздвину их и не успокоюсь, пока ты не залетишь. - Он бросил на Брима торжествующий взгляд. - А ты, карескриец, можешь только мечтать об этом каждую свою одинокую ночь! - С этими словами барон выскочил из каюты, сопровождаемый по пятам Онраном.
      Неожиданно в помещении сделалось очень тихо, только жужжал негромко медицинский автомат да рокотали далеко под ногами на холостом ходу ходовые генераторы линкора. Брим с нежностью заглянул в залитое слезами лицо Марго.
      - Ты не можешь бросить его? - спросил он.
      - Нет, - покачала головой принцесса. - Долг перед Империей выше моих желаний или моего счастья - этот брак удерживает Рогана и ресурсы Торонда на нашей стороне. В противном случае.., ты же сам слышал их разговор.
      Брим кивнул, борясь с переполнявшими его эмоциями. "Возможно, - думал он, - именно за это я и люблю ее так..." - Ладно, мы что-нибудь придумаем. Сейчас он и сам верил в это.
      - Эта Клавдия, о которой говорила врач, - начала Марго с легкой улыбкой. Пока я лежала в бреду, мне мерещилась потрясающей красоты женщина с длинными каштановыми волосами. Это она?
      - Да, - мягко ответил Брим. - Похоже на нее.
      - Придвинься ближе, - приказала Марго. Он наклонился так, что лица их почти соприкасались.
      - Она очень хороша в постели, Вилф? - прошептала Марго.
      Брим сглотнул комок.
      - Да, - тихо ответил он. - Очень. Марго закрыла глаза.
      - Благодарение Вселенной, - выдохнула она. - Значит, у нашей любви еще есть шанс выжить.
      В коридоре послышался звон колокола.
      - Свистать всех наверх! Приготовиться ко взлету! Свистать всех наверх!.. В люк постучали.
      - Лейтенант Брим, - послышался голос. - Принц Онран приказал подать для вас глайдер к трапу.
      - Спасибо, - откликнулся Брим и снова сунул голову в автомат для долгого прощального поцелуя.
      - Хочешь мое кольцо обратно? - спросила Марго, пока он гладил рукой ее щеку.
      - Пойду на убийство ради этого кольца! - заявил Брим. - Тогда возьми его в тумбочке у изголовья автомата. - Марго скосила глаза, показывая, где именно. Врач сказала, что это единственный не сгоревший предмет, который на мне нашли.
      Брим сунул руку в ящик. Там лежала маленькая почерневшая коробочка, а в ней - кольцо и несколько угольков: все, что осталось от кружевного платка.
      - Пока я жив, никогда больше не расстанусь с этим, - пообещал он, с трудом сдерживая внезапно подступившие слезы. За люком ударил колокол пятиминутной готовности. Брим еще раз прижался к щеке Марго губами и бросился по коридорам к трапу.
      Он успел в самый последний момент.
      ***
      Грохот мощных гравигенераторов "Решительного" еще стоял у Брима в ушах, когда он вылез из штабного глайдера у гравибассейна "Непокорного". Первым же делом он отправился к каюте Коллингсвуд и постучал в дверь.
      - Заходите и присаживайтесь, - крикнула Коллингсвуд сквозь доносившуюся из каюты музыку.
      Когда Брим вошел, она, по обыкновению, сидела за своим пультом. Однако на этот раз стол ее был непривычно пуст, да и сама она была не в свитере, а в полной форме. Более того, усевшись, Брим заметил, что опустела вся каюта шкафы открыты, а полки очищены от книг. У боковой переборки Гримсби упаковывал космические чемоданы.
      Оторвавшись от своего занятия, старый стюард подмигнул Бриму, загадочно улыбнулся, потом вышел из каюты и закрыл за собой дверь.
      С нарастающей тревогой Брим ждал, когда Коллингсвуд заговорит. Неожиданно его взгляд заметил новенькие капитанские нашивки на ее лацканах. Он улыбнулся.
      - Мои поздравления, капитан.., э.., теперь уже в любом смысле капитан, пробормотал он. - Похоже, Гримсби собирает вас в отпуск?
      Коллингсвуд оторвалась от пульта и устало улыбнулась.
      - Спасибо, Вилф, - задумчиво ответила она. - Но, боюсь, я собираюсь вовсе не в отпуск.
      Брим нахмурился и открыл рот, но Коллингсвуд подняла руку.
      - Минуточку, Вилф, - произнесла она. - Скоро я все вам объясню. Давайте сначала поговорим о вас. - С этими словами она протянула ему маленькую коробочку, лежавшую на углу стола. - Примите мои поздравления, СТАРШИЙ ЛЕЙТЕНАНТ Брим, - сказала Коллингсвуд, когда он приоткрыл крышку. - Мне жаль, что это новый комплект. Свои старые нашивки я сдала много лет назад. Но на этот раз я по крайней мере вручаю их вам лично, а не получаю КА'ППА-грамму о том, что это сделал за меня кто-то другой, как было при вашем прошлом повышении. - Она протянула ему через стол руку.
      Брим едва не лишился дара речи.
      - Спасибо, капитан, - пробормотал он. - Я п-полыцен...
      - Боюсь, это у меня для вас не единственная новость.
      Брим напрягся - ему почему-то показалось, что он исчерпал свою месячную норму хороших новостей. По экрану монитора побежали яркие полосы, потом застыли. Коллингсвуд нахмурилась на мгновение, медленно сняла очки и протерла их носовым платком.
      - Мне кажется, это моя обязанность сообщить вам, - произнесла она наконец, - что я, так сказать, выталкиваю вас из гнезда.
      Брим недоуменно нахмурился.
      - Капитан?
      Коллингсвуд наклонила голову и задумчиво потерла переносицу.
      - Это решение далось мне нелегко, Вилф, - сказала она, - но я больше не могу держать вас под своим крылом. Вас посылают принять пост старпома К.И.Ф. "Громовой", капитальный ремонт которого завершается на Гиммас-Хефдоне. Вы поладите с его капитаном. Верном Энгерстремом, - продолжала она, - и я не сомневаюсь, что вы вполне созрели для такой работы.
      Старший помощник! Брим почувствовал, как сердце его подпрыгнуло в груди похоже, уже в тысячный раз с начала этого дня.
      - Но, капитан... - начал он.
      - Никаких "но", Вилф, - твердо заявила Коллингсвуд. - Вы сослужили "Непокорному" добрую службу - да и все остальные тоже, но не можете же вы всю свою жизнь оставаться рулевым? Вам надо расти по службе. Вы вылетаете на Гиммас завтра на борту транспортника "Керсерж", а я - на следующей неделе на Авалон. Видите ли, Вилф, я тоже получила новую работу - в Адмиралтействе.
      Брим потрясение тряхнул головой.
      - Н-но кто же займет ваше место на "Непокорном"?
      - Первый капитан-карескриец в Военно-Космическом Флоте Его Императорского Величества, вот кто, - с улыбкой отвечала Коллингсвуд. - Один ваш знакомый по фамилии Колхаун - мне кажется, вы не будете возражать. Кроме того, он всегда может рассчитывать на помощь Арама.
      Брим расплылся в улыбке.
      - Я - за, - согласился он. Со странно поблескивающими глазами Каллингсвуд встала из-за стола и обошла его другом.
      - Мне будет не хватать вас, Вилф, - призналась она, крепко обнимая его. Потом, посмотрев на хроноиндикатор, выпрямилась и по-военному, официально отпустила его. - Это все, лейтенант. Ваши бумаги в вашей ячейке для корреспонденции.
      Брим поклонился.
      - Спасибо, капитан, - повторил он еще раз, повернулся и шагнул к выходу.
      - Удачи вам, - сказала Коллингсвуд ему вслед. - Наши пути наверняка будут часто пересекаться, так что я пригляжу за вашими успехами.
      - Так точно, капитан, - пообещал еще не совсем пришедший в себя Брим. - Я сделаю все, что в моих силах.
      В коридоре ему встретился адмирал Плутон который за время, минувшее с их последней встречи на Гиммас-Хефдоне, набрал еще несколько фунтов веса.
      - Добрый вечер, адмирал, - вежливо поздоровался Брим. - Добрый вечер, лейтенант Брим, - отвечал седовласый офицер. - Примите мои поздравления по поводу нового назначения.
      - Благодарю вас, адмирал, - сказал Брим, отчаянно стараясь не пустить на лицо улыбку. Старый Плутон нес под мышками две здоровые бутылки логийского вина. Сомнений не было, он направлялся в каюту Коллингсвуд требовать демонстрации, обещанной ему несколько дней назад, еще в космосе...
      ***
      На подходе к своей каюте Брим услышал шум из кают-компании палубой ниже.
      - Мы под снегом, под дождем на Содеску все пойдем! Мы под снегом, под дождем на Содеску все пойдем!..
      Медведи праздновали успешное возвращение.
      Брим довольно улыбнулся. Он и сам рассчитывал принять участие в попойке, как только приведет себя в порядок - ему тоже было что отметить...
      Он стирал с подбородка мыльную пену, когда в люк вежливо постучали. Держа в руке полотенце, Брим открыл. В коридоре стоял Барбюс.
      - Поздравляю, лейтенант.., старший лейтенант Брим! - выпалил старшина, держа фуражку в руке. - Я.., это.., слышал уже про ваше назначение. Я.., хотел бы, чтоб вы знали: я тоже пытался добиться перевода туда, но на этот раз мне дали от ворот поворот.
      - Заходи, - сказал Брим, открывая дверь пошире. - Сядь и расскажи все по-человечески.
      - Ох, не могу я задерживаться, лейтенант, - ответил Барбюс, протягивая Бриму маленький синий конверт. - Я заглянул к вам только передать вот это письмецо. Но я хочу, чтобы вы не сомневались: я ПЫТАЛСЯ попасть на этот ваш новый корабль.
      - То, что ты хотя бы думал об этом, для меня уже большая честь, - сказал Брим. - Но почему же тебе отказали?
      Барбюс пожал плечами:
      - Ну, сэр, капитан Коллингсвуд послала меня на эти новые офицерские курсы, и я не смог отвертеться.
      - Офицерские курсы? - возбужденно переспросил Брим. - Но это же здорово! А куда?
      - В Академию Космогации, - сказал Барбюс, слегка покраснев. - Не думаю, чтобы из меня вышел второй Вилф Брим или кто-то в этом роде, но я почту за честь служить у вас вторым пилотом, лейтенант.
      Брим тряхнул головой - слов от волнения не хватало, - потом положил руки на широкие плечи старшины.
      - Из тебя выйдет классный рулевой, Утрилло, - сказал он. - И я буду горд служить с тобой вместе - всегда и везде!
      Барбюс повернулся, чтобы уходить, но прежде ткнул пальцем в синий конверт.
      - С вашего позволения, лейтенант, мне кажется, вам стоит прочитать это как можно быстрее. Это.., гм.., от мисс Вальмонт. Она передала его мне для вас всего полметацикла назад.
      Брим нетерпеливо разорвал пластиковый конверт и достал написанную красивым, старомодным почерком записку:
      "Мои окна все повылетали, но кухня цела, и на плите стоит праздничный ужин. Я подхвачу тебя с началом вечерней вахты, старший лейтенант - увы, увы! - Вилф Анзор Брим. Клавдия".
      Метациклом спустя Брим стоял у трапа и смотрел на огни приближающегося глайдера. Он принес свои извинения медведям в кают-компании, и они, похоже, поняли его. Случаются возможности, которые просто нельзя упускать!
      Если считать знаком его назначение на эсминец Т-класса, сегодня, похоже, его последний мирный вечер на много, много месяцев вперед, особенно учитывая новые обязанности на посту старпома. Брим улыбнулся, поудобнее устраивая под мышкой бутылки с логийским вином. На насквозь промороженном Гиммас-Хефдоне он не найдет никого, способного хоть отдаленно сравниться с Клавдией Вальмонт, так что последний свой мирный вечер он проведет вместе с ней. Пока последний, а там посмотрим...