Со временем на месте исторического приземления возник городок Хэвен, впоследствии превратившийся в большой мегаполис с собственным космодромом.

Семья Алекса Кана жила в бедном квартале так называемого Старого города, где водопровод являлся редкостью, а ванна считалась предметом роскоши.

Каны обитали в крошечной комнатке обшарпанного многоквартирного дома. Ветхое сооружение давно годилось для сноса, но домовладельцу было выгоднее выжать из обветшавшего строения все, что возможно, чем тратить деньги на благоустройство. За комнату хозяин сдирал сотню, но семья Алекса думала, что им еще крупно повезло. В соседней квартире одновременно ютились четыре многодетные семьи, отдававшие ежемесячно по двести кредитов.

На грязных кривых улочках Старого города Алекс Кан прошел свои первые классы школы выживания. Из бесконечных драк с бандами подростков юноша четко усвоил три вещи: в этой жизни можно полностью рассчитывать только на себя самого; если ты один, то никто не сможет тебя предать или продать; и третье — человек с револьвером в кармане сильнее любой, самой крутой кодлы, вооруженной лишь кулаками. С детских лет Алекс старался как можно больше времени проводить не за школьной партой, а в стрелковом тире — грязном, дешевеньком заведении в конце его улицы, небезосновательно полагая, что искусство владения оружием для мужчины — самая важная вещь на свете.

Когда сестра Алекса Кана Гиенита достигла подходящего возраста, она ушла зарабатывать деньги собственным телом, а Алекс вступил в банду к местному мафиози Доку Докуро.

Док Докуро действительно имел диплом врача. Виртуозное владение скальпелем всегда вызывало к Доку неизменное восхищение и уважение бандитов из подвластных ему шаек. Врачебную практику он оставил много лет назад, считая занятие медициной делом пустым и никчемным. Из новой практики Докуро вынес твердое убеждение, что лечить людей — бессмысленная трата времени. Основным бизнесом Дока являлась скупка краденого и торговля контрабандным оружием.

Дела Алекса быстро пошли, в гору. Сначала «шестерка», мальчик на побегушках, исполняющий различные поручения босса. Потом ему стали давать более сложные задания, например, вытрясти деньги из незадачливого должника. Вскоре Алекс Кан заслужил доверие шефа и стал работать с поставщиками товара.

В то злополучное утро Кан должен был получить партию контрабандных гранатометов «Козерог» и переправить их на подпольный склад в промышленной зоне города Хэвен. Конечно, вина в том, что машину с товаром перехватил отряд дорожной полиции, лежала целиком на нем. Алекс слишком понадеялся на удачу и поленился переставить номера с украденного накануне фургона. Сам-то он сумел уйти от легавых, но это не меняло дела. По законам мафии, Алекс Кан должен был либо отдать деньги, либо вернуть товар. Алекс не мог сделать ни того, ни другого…

Свою сестру он встретил в прилегающем к космодрому квартале баров и красных фонарей. Гиенита не спеша прогуливалась вдоль тротуара, выискивая очередного клиента.

— У нас дома несколько часов сшиваются два каких-то типа, — сказала она. — Я слышала, Док пустил по следу своих головорезов. Тебе лучше исчезнуть из города, Алекс.

Алекс Кан и сам это понимал. На него началась охота. Теперь здесь он вне закона. Алекс знал, найдется немало парней, готовых застрелить его только ради того, чтобы выслужиться перед боссом.

На углу Девятой и 117-й улиц он увидел припаркованный лендспидер. Владелец забыл ключи в замке зажигания и был наказан за свою беспечность. На полной скорости Алекс Кан гнал машину на запад…

…Они настигли его в небольшом захолустном городке Меверик-Пойнт…

Алекс стоял за стойкой бара, медленно потягивал виски и лениво наблюдал, как на маленьком поле заштатного космодрома продвигается погрузка единственного звездолета.

Капитан звездолета не имел привычки задавать лишние вопросы. Он сам уже много лет не ладил с законом. Его даже не смутил тот факт, что у Алекса отсутствовали документы. Алекс Кан быстро столковался с капитаном. В качестве оплаты за проезд пассажир обязывался ежедневно мыть палубы и убирать помещения звездолета.

Алекс поставил пустой стакан на стойку и собрался покинуть заведение, когда двери бара распахнулись. В помещение вошли двое.

Здоровенные громилы были уверены в своих силах. Против них стоял мальчишка, с которым можно справиться без труда. Босс поручил им легкую работу. А когда они накажут молокососа, еще останется время промочить горло «Черным Саймоном» и пощупать местных девиц. Мерзко осклабясь, старший потянулся за бластером…

Их зарыли вечером того же дня, завернув в старые одеяла. Церемония проходила на самом краю городского кладбища Меверик-Пойнт. Шел дождь, поэтому похороны не затянулись.

В тот самый миг, когда могильщик воткнул лопату в о свежий холмик земли, Алекс, вооружившись шваброй, принялся драить капитанскую каюту…

…С Вэнсом Ричмондом Алекс познакомился в одной из забегаловок на планете Вархран. Заведение называлось «Поле битвы». Здесь играли в покер, а из напитков подавали пойло, которое местные завсегдатаи окрестили «Соком тарантула».

Алекс Кан никуда не спешил. Он вообще понятия не имел, куда пойдет, покинув «Поле битвы». Алекс успел выпить лишь половину стакана «Сока» и теперь равнодушно наблюдал игру, которая шла за ближайшим к нему столиком.

Банк сдавал небритый тощий мужчина в клетчатой жилетке, надетой на голое тело. Его вороватый бегающий взгляд, казалось, никогда не останавливается на месте, постоянно перескакивая с одного предмета на другой. Хоть Алекс и не был искушенным игроком, чутье подсказывало: нужно родиться полным идиотом, чтобы сесть за карточный стол с таким партнером.

Двое других — судя по внешности, настоящие бандиты — усердно пытались делать вид, что совершенно незнакомы как с тощим, так и друг с другом.

Четвертый игрок — пожилой здоровяк со сломанным носом и протезом вместо правой ноги — все время проигрывал. Да Алекс этому и не удивлялся.

Поодиночке одноногий мог бы без труда справиться в драке с каждым из своих партнеров. Достаточно было только посмотреть на его огромные мускулистые руки. Но в данный момент расклад сил выходил явно не в его пользу.

Колода вновь запорхала в руках тощего, и карты плавно легли на зеленое сукно. У парня с протезом оказался «Фулл-хаус». В иной ситуации имелся вполне реальный шанс выиграть. Алекс даже усмехнулся про себя, увидев, что у одноногого в надежде на выигрыш заблестели глаза. Увы, надеяться на победу здесь было так же глупо, как пытаться найти золото на торфяном болоте.

Сохраняя непроницаемое выражение лица, тощий поменял две карты. От Алекса не ускользнуло, как тонкие, желтые от никотина пальцы передернули одну из них, ловко вытащив ее из середины колоды. Заметил это и одноногий.

У тощего на руках оказалось «Королевское каре».

— Сыграем еще, мистер? — не скрывая иронии, поинтересовался он, собирая со стола банкноты и аккуратно складывая их в жилетный кармашек. — Когда-нибудь вам должно повезти!

Одноногий изменился в лице:

— Тот пиковый король… Его ведь у вас не было! — воскликнул он, едва сдерживая бушевавшую злобу.

— Естественно, — казалось, разговор от всей души забавляет тощего, — я две минуты назад взял его из этой колоды.

— Могу поспорить, у вас в кармане имеется еще одна такая же колода! Может, проверим?

— Уж не хотите ли вы сказать, мистер, что я шулер?! — громко произнес тощий. Его лицо окаменело. Двое бандитов за столом осторожно отодвинулись в разные стороны. В «Поле битвы» воцарилась мертвая тишина. Алекс Кан поискал глазами бармена. Тот куда-то исчез.

Алекс понял, что парень с протезом обречен. Понял это и сам одноногий. У противоположной стены Алекс Кан заметил еще двоих человек, по-видимому, из той же шайки. Один находился рядом с входом в бар и внимательно следил за игрой. Когда раздался громкий голос тощего, его ладонь сразу легла на торчащую из кобуры рукоять бластера. Другой стоял у широкого окна и, небрежно облокотившись о подоконник, делал вид, что наблюдает за улицей.

Начнись стрельба, и одноногий моментально попадет под перекрестный огонь. У него не было ни единого шанса. Но что стоит жизнь, если на карту поставлена репутация крутого парня? Уклониться от схватки человек с протезом не мог.

Алекс Кан не испытывал никаких эмоций по поводу судьбы одноногого. Он не собирался лезть в чужую драку — это была не его игра. Но самое скверное заключалось в том, что Алекс сам находился на линии огня и имел все шансы разделить участь одноногого. Волей-неволей Алексу приходилось принимать участие в забаве, где разменной монетой за промедление могла служить только его кровь.

— Эй, — крикнул Алекс тощему, — вели своим кретинам держать руки подальше от пушек, иначе первым, кто отправится сегодня на тот свет, будешь ты!

Лицо шулера покрыла мертвенная бледность. Прямо ему в лоб смотрел вороненый ствол автоматического флэштера «галакси» сорок пятого калибра.

Бандит у двери разжал ладонь и демонстративно убрал руку подальше от оружия.

— Ты еще пожалеешь об этом, — злобно прошипел тощий, не сводя ненавидящего взгляда с нацеленного на него флэштера, — я тебя достану.

— Если раньше сам не нарвешься на выстрел, — спокойно ответил Алекс, — а при твоем стиле игры, думаю, ждать осталось недолго.

Между тем парень с протезом одной рукой извлек свой бластер, а другой ловко обшарил карманы бывших партнеров по игре. Там нашлось несколько толстых пачек денег и четыре колоды крапленых карт. Деньги моментально перекочевали к одноногому, после чего они с Алексом, держа под прицелом заведение, покинули «Поле битвы». Никто из присутствующих даже не шелохнулся. Со стороны казалось, что одноногий с Алексом действуют заодно.

Они остановились в узком переулке, чтобы обсудить положение вещей.

Опасаясь возможной погони, следовало поскорее убраться из города. Алекс был уверен — шайка тощего обязательно постарается отомстить. Такие люди, как эти подонки, так просто не забывают обиды.

Старый фонарь тускло освещал заставленные мусорными баками тротуары и грязные кирпичные стены. Тяжело отдуваясь, одноногий сел на землю, вытянув перед собой протез.

— Ты спас мне жизнь, — сказал он, обращаясь к Алексу, — эти парни в баре могли здорово прижать меня. Спасибо.

— Пустяки, не стоит, — ответил Кан.

— После потери ноги я стал не таким быстрым, как раньше.

— Все в порядке, приятель. Забудь об этом.

— Меня зовут Вэнс Ричмонд, — одноногий протянул руку.

— Алекс Кан, — ответил Алекс на крепкое рукопожатие.

Одноногий пошарил в кармане и извлек пачку кредитов, отнятых в баре. Отсчитав половину, он протянул деньги Алексу:

— Возьми. Они твои. Ты честно их заработал.

Вэнс Ричмонд оказался бывшим рейнджером. Всю жизнь он провел в космосе, участвуя в боевых спецоперациях. Когда во время очередного задания ему граната той оторвало ногу и Вэнс вынужден был уйти в отставку, старый вояка и на гражданке стал заниматься тем, что лучше всего умел делать — убивать.

— Куда собираешься податься, Ал? — спросил Ричмонд на следующий день.

Ночь они провели в каком-то старом сарае на окраине города. Сейчас в спутавшихся волосах Вэнса забавно торчали соломинки наподобие оперения у индейца.

— Еще не решил, — усмехнувшись, ответил Алекс.

— У тебя есть работа?

— Подыскиваю себе что-нибудь приличное.

— Послушай, Ал, — произнес Ричмонд после некоторого раздумья, — мне нужен помощник для одного дельца. Думаю, такой ловкий малый, как ты, вполне справится с этой работой. В прежние времена я бы и один сумел сделать все как надо. Но с моей ногой лучше не соваться одному в джунгли планеты Астрон.

— Что за работа, Вэнс?

— Так, убрать одного парня. За это обещают хорошо заплатить. А лишние финансы еще никогда не были лишними, — ответил Вэнс Ричмонд и усмехнулся своему каламбуру.

— Пожалуй, я помогу тебе, — Алекс полез в карман за сигаретами, — все равно сейчас сижу без дела.

«Парень», которого предстояло убрать, оказался лордом Гарком — бароном с планеты Астрон. Его замок «Стронгхолд», окруженный со всех сторон стеной зарослей и непроходимыми малярийными болотами, неприступной твердыней возвышался над джунглями.

Кроме малярийных комаров, в джунглях водились скопища ядовитых змей, многоголовых гидр и гигантских пауков.

По прибытии на Астрон Алекс с Вэнсом первым делом забронировали номер в плохонькой гостинице маленького городка, расположенного на самой границе с джунглями.

Вэнс объяснил Алексу, что в это время года найти приличную комнату довольно сложно. Начался сезон сафари, и городок заполонили охотники с самых разных планет в надежде подстрелить какое-нибудь экзотическое животное. Алекс с Вэнсом взяли напрокат гравитационный мотоцикл и стали собираться в дорогу.

— Когда встречаешься с тем, кого тебе «заказали», — поучал Алекса Вэнс, — старайся выполнить работу так, чтобы никто и не подумал, будто ты или кто-нибудь другой приложил руку к его смерти. Все должно выглядеть естественно. Несчастный случай — идеальный вариант чисто убрать намеченную жертву. Тогда полиция не будет долго копаться в этой истории. Пойми, Ал, комиссариату местного участка совсем не нужен «глухарь». Полицейские получают зарплату не за то, что стоят на страже порядка или борются с преступностью… Нет. Они получают деньги за то, сколько конкретно преступников поймает то или иное подразделение. И не важно, в чем заключается правонарушение: мелкий воришка украл пару ботинок или у бездомного бомжа нашли в кармане несколько патронов… Преступление налицо… Есть показатель, а с ним и премия… Когда человек погибает в результате несчастного случая, ни у кого не возникает желание проверить, что же случилось на самом деле. Зачем делать лишнюю работу, от которой все равно никому не будет пользы?

— Но ведь сложно продумать операцию до такой степени, чтобы в результате все было списано на несчастный случай?

— Так кажется только на первый взгляд, Ал. Когда ты идешь на дело, превращайся в актера. У тебя есть цель, есть определенные декорации, есть авансцена. Однажды я читал интересную книгу. Там конкурент замочил одного парня, чтобы самому залезть на королевский трон. Так вот, сын убитого решил отомстить, после того, как к нему явился призрак папаши и рассказал, каким способом его загасили. Причем заметь, Ал, короля убрали «естественным» образом. Просто он взял и умер. Ни тебе ран, ни царапин, ни повреждений. Чисто, я бы сказал, профессионально сработано.

— А что было потом?

— Потом новоиспеченный, заметь, Ал, законный король, женится на матушке нашего принца и делается его опекуном. Но принц тоже не прост. Он убирает пару нежелательных свидетелей и отправляет на тот свет отчима, а заодно и матушку, чтобы не было никаких претендентов на освободившийся трон. Каково?!

— Тот парень, наверное, был умным человеком.

— Без сомнения. Во всяком случае, все выглядело вполне прилично и соответствовало данной ситуации. А теперь представь себе, если бы принц начал расстреливать своих врагов из плазменной винтовки?

— По-моему, я тебя понял, Вэнс.

— Хорошо, если так, сынок.

— Но чем же все-таки закончилась та история?

— Не помню. Кто-то вырвал из книги последние страницы. Но клянусь своим протезом, что в конце тот, парень уничтожил всех своих врагов и сам стал королем!

Несколько недель, полных лишений и опасностей, проведенных в джунглях, где каждую секунду ты рискуешь попасть на обед какой-нибудь хищной твари, считались у членов межгалактического охотничьего клуба «Золотой арбалет» самым увлекательным отдыхом.

Действительно, что такое малярия, лихорадка или откушенная нога, когда у тебя над камином будет красоваться голова рогатого змееящера. (Королевская гидра достигает в длину ста метров. Она обитает исключительно на дне болот субтропиков планеты Астрон. К поверхности воды поднимается, чтобы глотнуть воздуха. В пасти гидры находится три ряда ядовитых зубов размером с черенок саперной лопаты.) Пожалуй, подобное развлечение сравнимо лишь с сафари на планете Морволон, где любители этого увлекательнейшего вида спорта охотятся на гигантских крокодилов.

Заплатив цену пятизвездочного люкса за маленький чулан, располагающийся под самой крышей гостиницы, Алекс с Вэнсом, наконец, приступили к реализации своего замысла.

Путешествие по джунглям заняло десять дней.

— Это здесь, — наконец сказал рейнджер, слезая с заднего сиденья гравитационного мотоцикла и растирая затекшую ногу.

— Ты думаешь, место выбрано удачно? — с сомнением спросил Алекс Кан, заглушая двигатель.

Они остановились у берега гигантского болота, простиравшегося до самой линии горизонта.

Черная вода источала ядовитые испарения. Иногда со дна поднимались огромные пузыри воздуха. Достигнув поверхности, они громко лопались. Тогда казалось, что кто-то с силой бьет длинным бичом по воде. Вдоль берега росли высокие, толщиной в несколько обхватов, деревья. Из мшистых стволов свисали гибкие ветви, напоминающие щупальца гигантских осьминогов.

В переплетениях лиан свили гнезда тысячи птиц.

Насыщенный испарениями воздух джунглей то и дело оглашался их пронзительными криками.

Неподалеку от кромки воды стояла на сваях покосившаяся бревенчатая хижина. Вокруг ветхого строения торчали обожженные пни срубленных деревьев. Параллельно болоту в лес уходила заросшая просека.

— Когда выбираешь место для засады, всегда просчитывай пути возможного отступления, — сказал Вэнс, помогая Алексу спрятать в зарослях мотоцикл. — Их должно быть несколько. Кроме того, не забывай об укрытии. Тебя не должен заметить случайный наблюдатель. Вполне возможно, мы пробудем тут не один день. Ночевать под открытым небом на болоте — удовольствие из средних… А, дьявол! — вдруг неожиданно выругался Вэнс, прихлопнув здоровенного комара.

— Попробуй «Комбат». — Алекс протянул Ричмонду аэрозольный баллончик средства против насекомых.

— Молодец, что захватил, — похвалил напарника старый рейнджер.

— Что это за домик? — спросил Алекс Кан, когда мотоцикл был надежно замаскирован ветками.

— Хижина заброшена. Давным-давно неподалеку отсюда добывали древесный уголь для каминов замка лорда Гарка, и тогда в ней ютились рабочие-лесорубы.

Низко над деревьями пролетело крылатое существо, напоминающее одновременно летучую мышь и древнего птеродактиля. Алекс Кан хорошо рассмотрел злобные, горящие глаза летающего монстра и длинную пасть, полную острых зубов. Вэнс был прав. Ночевать под открытым небом действительно казалось удовольствием из средних.

Солнце клонилось к закату. Подхватив рюкзаки, компаньоны поспешили к хижине.

— Может, лучше подкрасться к замку да там и пришить лорда Гарка? — задал вопрос Алекс. — По крайней мере, нам не придется мокнуть в этом гнилом болоте.

Они с Вэнсом сидели у закопченного очага, ожидая, когда сварится кофе. Яркие языки пламени отбрасывали оранжевые блики на почерневшие стены хижины.

— Алекс, — после некоторого раздумья произнес Вэнс Ричмонд, — ты знаешь, как вешают человека?

— В общих чертах… Надевают веревку на шею… Ну, и…

— Пожалуй, стоит рассказать тебе подробнее, приятель. Казнь обычно совершается на рассвете. К осужденному в камеру приходят врач, комендант тюрьмы, священник и надзиратель. По установленной традиции, комендант зачитывает смертный приговор, а надзиратель предлагает приговоренному последнюю сигарету. Потом доктор меряет бедняге пульс, удостоверяет, что осужденный находится в добром здравии и готов предстать перед создателем. После чего узнику связывают руки за спиной, а к спине привязывают доску, чтобы он не упал, если у него отнимутся ноги. Начинается путь по коридору к месту казни. На виселицу ведут тринадцать ступеней. Осужденный становится на люк. Вокруг располагаются тюремные служащие, судья, прокурор, врач и несколько журналистов. Они являются свидетелями казни. Позади эшафота, в маленькой комнатке, находятся трое заключенных с острыми ножами. Ножи нужны для того, чтобы перерезать веревку, которая удерживает откидную доску. Палач набрасывает на шею бедняге петлю, а на голову — черный мешок. Потом связывает ему ноги. Священник читает напутственную молитву. Комендант дает сигнал взмахом руки. Веревка перерезана, люк распахивается, и ты летишь в небытие. Хорошо еще, если тебе повезет умереть сразу…

— Откуда ты это знаешь? — перебил Вэнса Кан.

— Как-то пришлось побывать среди тех счастливцев с ножами в задней комнате.

— Я запомню то, что ты мне сейчас рассказал.

— Вот и отлично, сынок. К «Стронгхолду» же подбираться нет никакого резона. Попытка проникнуть сквозь охрану и системы сигнализации — вернейший способ очутиться на воротах замка с петлей на шее. Лучше подождем милорда в уютной хижине лесорубов. Гарк частенько выбирается сюда поохотиться на Королевских Гидр, — добавил Ричмонд, закуривая самокрутку.

— Как мы его уберем, Вэнс?

— Очень просто. Милорд погибнет в результате трагического несчастного случая во время охоты. Знаешь, Алекс, такое случается довольно часто. Едет человек на гравитационном мотоцикле по болоту. Вдруг у него закружилась голова. Он падает, и бедного охотника тут же заглатывает какая-нибудь тварь. Все происходит на глазах потрясенных друзей, которые потом дадут свидетельские показания полиции, рассказав, что бедолага, заметь, Ал, сам, без чьей-либо посторонней помощи свалился в воду. — При этих словах Вэнс извлек из рюкзака устройство, напоминающее видеокамеру. Разница была лишь в том, что там, где у обычной камеры находится объектив, здесь располагалась небольшая чашка параболической антенны.

— Что это, Вэнс?

— Хм, это, сынок, называется «УУИГСРД-5», если быть кратким. — Старый рейнджер хитро усмехнулся. — «Усовершенствованный ультразвуковой импульсный генератор среднего радиуса действия, серии пять». А вообще-то в просторечии профессионалы окрестили устройство «Коматозом».

— Первый раз слышу о таком.

— Неудивительно. Эта хреновина, Ал, выпускается поштучно только для самых элитных спецподразделений. Мне стоило очень больших денег заполучить «Коматоз». Да и то благодаря тому, что сторожем на оружейном складе был мой хороший знакомый.

— Как работает устройство?

— Очень просто. Ультразвуковой импульс направляется человеку в голову. Тот на несколько секунд вырубается. Вот, по сути, и все.

— А не проще ли воспользоваться обычной винтовкой или парализатором? — поинтересовался Алекс.

— Нет, Ал. Не проще. Выстрел из винтовки услышит свита милорда. А после воздействия парализатора мышцы деревенеют, и требуется время для восстановления их нормальной работы. Теперь представь, если нашего клиента не заглотнет какая-нибудь тварь. Если пару частей тела все же удастся выловить расторопным слугам. Да любой деревенский коновал моментально определит истинную причину рокового падения сеньора с гравитационного мотоцикла.

— Пожалуй, ты прав, Вэнс.

— Именно, Ал. Поверь, я не новичок в делах подобного рода. Работу нужно сделать чисто. Тогда двоюродный брат лорда Гарка наконец унаследует вожделенный титул погибшего, а мы с тобой получим щедрое вознаграждение за качественно выполненное задание.

Все произошло именно так, как предсказывал Вэнс Ричмонд.

Благородный лорд шлепнулся прямо посреди болота. Скорбящим приближенным удалось вытянуть лишь откушенную руку с фамильным перстнем и кусок стопы. Останки были торжественно захоронены под плитами усыпальницы родового замка. А в то время, когда над остроконечными башнями резиденции Гарков приспустили траурные штандарты, Алекс с Вэнсом, не торопясь, спускались по ступеням главного банка планеты Астрон, имея на руках двести тысяч кредитов и билеты до планеты Регедис — самого дорогого курортного местечка Галактики.

…Какого дьявола Вэнсу Ричмонду понадобилось устраивать налет на почтовое отделение маленького городка Месса-Солт-Крик? Ведь у них тогда были и деньги, и работа. Этого поступка Алекс Кан не мог понять, а тем более простить, до сих пор. Или тем давним взрывом гранаты его компаньону оторвало не только ногу, но и отшибло часть мозгов?

Больше всего Алекса поразило то, что Вэнс даже не поставил в известность о внезапно возникших замыслах своего друга. Что ж, полицейский, охранявший почту, оказался хорошим стрелком. Алексу осталось лишь похоронить старого товарища, когда затих грохот выстрелов.

Со смертью Ричмонда Алекс Кан унаследовал его записную книжку, а вместе с ней клиентуру покойного и нелегкий бизнес. Но теперь Алекс работал только один.

Алекс Кан никогда не жалел, что избрал профессию охотника за головами. Работа как работа. Не хуже какой-либо другой.

Среди бескрайних космических просторов живут, любят, ненавидят, занимаются делами сотни миллиардов разумных существ. Часто их интересы совпадают, часто они пересекаются. Когда разногласия возникают между целыми сообществами индивидуумов, вспыхивают кровопролитные войны. Когда ссоры происходят среди отдельных людей, в ход также пускается оружие. А к кому еще обратиться, чтобы возникшая проблема решилась грамотно и аккуратно? Конечно, стоит нанять профессионалов. Это жизнь, и ничего тут не поделаешь. Так было испокон веков, так будет продолжаться, пока живет вселенная.

Да, бизнес охотника — рискованный бизнес. И его, Алекса Кана, когда-нибудь могут убить. Но даже тогда Ничто не изменится на витках спирали мироздания.

Просто кто-то другой, более сильный и опытный, займет освободившееся место. Закон эволюции.

Бывает так, что человек по собственной воле выбирает себе профессию. В данном случае профессия сама нашла Алекса Кана.

Алекс Кан закурил сигарету и прислушался к голосам, доносившимся из гаража. Он не раз задавал себе вопрос: что его связывает с людьми, находящимися сейчас там? Судьба свела их всех совершенно случайно в этом разоренном месте на мертвой планете.

Рэй Клод — настоящий космический волк, больше привыкший чувствовать под ногами корабельную палубу, чем твердую землю. Его опыт понадобится, когда они захватят звездолет и нужно будет довести корабль до какой-нибудь населенной планеты.

Грен Уэсли и Пол Хакинс — отличные механики. Им все-таки удалось починить те два флаера. Алекс очень обрадовался известию, что машины смогут продержаться в воздухе целых пятнадцать минут. Он планировал не более пяти. Значит, у них появилось десять минут дополнительного времени.

Ким Рислинг — коммивояжер, совсем не годится для хорошей драки. Но он родился на Моногхале и отлично знает свою планету. В минувшие годы Ким исколесил эту землю вдоль и поперек, продавая разное барахло.

Бывший десантник Бородач Эд является ударной силой отряда. От него требуется только работа кулаками. Что за человек Дэвид Мэй, Алекс так и не смог понять — темная лошадка. Хотя парень вроде бы неплохой. Пусть даже держится особняком. В конце концов, у него есть, наверное, веские причины для подобного поведения.

На Морриса Грука, частного детектива с Плобоя, и полицейского Джонса Десмонда в завтрашнем деле надежды больше всего. Парни умеют сражаться.

Да, остается еще этот, новенький, Скайт Уорнер…

Алекс Кан затушил сигарету о пустую пивную банку. Что ж, завтра жизнь и смерть рассудят, кто чего стоит. А сейчас нужно пойти в гараж и помочь с флаерами.