10

Несколько дней спустя в галерее появился Марк. Глэдис как раз собиралась домой. Она посмотрела укоризненно, но он только ухмыльнулся и начал рассматривать картины.

— Сегодня я покупатель, — заявил он. — То есть хочу сделать заказ.

— Вовсе не нужно искать предлога, — тихо проговорила Глэдис. — Я рассказала все, как есть, потому что хочу быть до конца честной. Но это не значит, что, увидев тебя, завизжу или хлопнусь в обморок.

— Да, знаю, знаю. — Он улыбнулся. — Но я здесь не только для того, чтобы надоедать тебе. Правление фирмы решило, что нам пора подумать об интерьере. Они опасаются приобретать дорогие картины, которые к тому же могут резко подскочить в цене. Было решено собрать коллекцию недорогих вещей, ценность которой будет расти медленно, но неуклонно.

— Боюсь, что с моими картинами это будет очень медленно, — рассмеялась Глэдис. Логика финансовых магнатов забавляла. — А что именно вам нужно?

— Хочешь верь, хочешь нет, все решаю я. Поэтому мой первый визит к друзьям. А так как ты постоянно у меня в мыслях, вот и явился за консультацией.

— Хорошо, попробую тебе помочь. И если ты сделаешь заказ еще в нескольких галереях, скорее всего удастся собрать коллекцию, которая со временем будет иметь ценность.

— Может, обсудим это за ужином? — с надеждой спросил Марк.

Глэдис внимательно посмотрела на него и кивнула. Почему бы и нет? Марк все знает, но Элмера в ее жизни больше нет, и нечего зря травить себя.

— Ну хорошо, — согласилась она. — Только не сегодня. В начале следующей недели. А пока все обдумай. Необходимо знать, сколько ты можешь потратить и что именно тебе нужно.

— Пожалуйста, поверь, что это не просто предлог, чтобы продолжать видеться, — сухо заметил Марк, и Глэдис понимающе кивнула. — Договорились, — улыбнулась она. — Сегодня пятница. К понедельнику ты, наверное, уже будешь представлять, что именно ищешь, тогда и поговорим?

Марк побродил еще по галерее, поговорил о делах, с явным интересом выслушав все советы. Они не поднимались в квартиру и вышли на улицу вместе. Марк сел в машину, помахал рукой и уехал, на этот раз не пытаясь ее поцеловать. Приятно думать, что есть хоть один мужчина, в чьей жизни она занимает важное место, который не презирает ее, подобно Элмеру.

Стоило подумать об Элмере, как он внезапно возник перед нею собственной персоной. Сначала она увидела знакомый «мерседес» у тротуара на противоположной стороне улицы. Прислонившийся к капоту мужчина следил за каждым ее движением.

Элмер! Глэдис не видела его уже несколько недель. Неужели начинаются галлюцинации? Да нет, не похоже. Это действительно он, к тому же явно полон решимости поговорить. Он сделал шаг вперед и стоял, дожидаясь, когда можно будет перейти улицу.

Зачем он здесь? Хочет устроить еще одну сцену? Или сообщить, что у него серьезный роман? О чем им говорить? Она не хочет ничего слышать! Не хочет, чтобы снова стало больно!

Охваченная паникой, Глэдис поспешно села в машину и дрожащими руками вставила ключ в замок зажигания, бросив в сторону мужчины испуганный взгляд. Поняв, что она сейчас уедет, Элмер махнул рукой, тщетно пытаясь перейти улицу. Выражение лица говорило больше, чем любые слова, — он звал ее! Но Глэдис нажала на педаль, как только впереди появился просвет между машинами. И, есть ли погоня, она уже не видела.

Ему еще нужно развернуться, уговаривала она себя, и это займет довольно много времени. Успеет оторваться. Да, но на магистрали он все равно, если захочет, догонит. Ее машина не идет ни в какое сравнение с «мерседесом». Да и водит Элмер гораздо лучше ее. Хорошо, свернем на старую дорогу! Там, конечно, будут пробки, но он вряд ли догадается, что она выбрала этот путь.

Глэдис притормозила, свернула с магистрали и почувствовала себя в безопасности. Никаких выяснений отношений, никаких упреков… Скорее всего он больше не будет пытаться увидеть ее.

Именно в этот момент «мерседес» появился в зеркале заднего вида. Провести его не удалось. Он проехал по магистрали вперед и просто ждал на перекрестке, разгадав ее хитрость. Неважно, что он хочет сказать, но с честью из этого поединка ей не выйти.

Глэдис включила скорость и пулей вылетела на встречную полосу, чтобы обогнать две машины. Чуть не столкнувшись с мчавшимся навстречу грузовиком, она едва успела вернуться на свою полосу. В другом состоянии она уже тряслась бы от страха, но сейчас желание скрыться пересилило шок, и на протяжении следующих миль она снова шла на такой риск, который раньше показался бы просто немыслимым.

Элмер всегда ездил очень осторожно, и, свернув к дому, Глэдис знала, что оставила его позади. Она успеет скрыться — в доме преследования не получится. Но не проехав и половины подъездной аллеи, она увидела машину Элмера, которая быстро догоняла ее. Не успела она открыть дверцу, как Элмер уже был рядом, он буквально выволок ее наружу.

— Сумасшедшая! — прорычал он, побелев от гнева. — Четыре раза — на грани смерти! Чудо, что еще жива!

— Не имею ни малейшего желания разговаривать с тобой, — отозвалась Глэдис слабым голоском. Разыгрывать гордую женщину было нелегко: дрожали ноги, и не только от близости Элмера. Безумная гонка страшно напугала. Она, должно быть, и вправду сошла с ума. И самое обидное, что все напрасно!

— Для этого было бы достаточно не открывать рта, а не нестись сломя голову! — перебил он.

Я и без тебя это знаю! — раздраженно подумала Глэдис и, бросив сердитый взгляд, направилась к входной двери.

— До свидания, — холодно произнесла она, но Элмер схватил ее за руку и развернул лицом к себе.

— Нет, ты так легко не отделаешься! — с угрозой проговорил он. — Чуть не довела меня до сердечного приступа, а теперь собираешься ускользнуть? Мне нужно с тобой поговорить.

— Нам нечего сказать друг другу, — отозвалась Глэдис прерывающимся голосом. — Но я… я знаю, что должна просить прощения. Так долго была несправедлива к тебе, вела себя, как глупая школьница. У меня даже не нашлось мужества, чтобы все выяснить. Прости меня, Элмер. И это все, что я могу тебе сказать.

— Неужели? — осведомился он. — Думаешь, нескольких формальных фраз достаточно, чтобы расставить все по местам? Значит, я мчался за тобой с риском для жизни, чтобы выслушать эту маленькую речь?

— Тогда для чего? — пробормотала Глэдис с несчастным видом. — Теперь ты здесь совсем не бываешь… Отца видишь на работе. Какое отношение ко всему этому имею я?

— Ты считаешь, что не имеешь ко мне никакого отношения? — Взгляд был таким пристальным, что Глэдис отвела глаза, не в силах его вынести.

— Теперь нет. Больше нет. У тебя своя жизнь, у меня своя. Я рада, что с квартирой все вышло удачно. Все-таки смогла хоть что-то для тебя сделать. Если твоя… твоя знакомая захочет поручить мне еще что-нибудь, пожалуйста, пусть позвонит.

Пальцы, стиснувшие ее руку, разжались, и Глэдис представилась еще одна попытка спастись бегством.

— Глэдис! — произнес он глухим голосом, но она не ответила. Просто не смогла произнести ни слова, но, когда он снова взял ее за руку и прижал к себе, стала вырываться. Ощущение тепла и силы, исходившее от его тела, было невыносимо. Неужели он способен даже теперь прикасаться к ней с такой нежностью. Его гнев она бы выдержала, но сочувствие — никогда.

— Пусти меня, — попросила она жалобно. — У тебя своя жизнь, и для меня в ней нет места. Так не старайся удержать…

Но он только крепче прижал ее к себе.

— Глэдис, — проговорил он, касаясь губами ее волос. — Глэдис, прости меня.

— Простить тебя? Мне нечего тебе прощать. Это ты должен простить меня. Ты всю жизнь заботился обо мне, а я…

— Заботился, потому что любил тебя, — отозвался он дрогнувшим голосом, повернул к себе и стоял неподвижно, погрузив лицо в ее пушистые волосы. — Хотел, чтобы ты сама поняла, каково мне было. Хотел, чтобы теперь тебе тоже пришлось ждать. Но я и подумать не мог, что причиняю тебе такую боль, что ты готова рисковать жизнью, лишь бы не видеть меня!

— Если хочешь, я встречусь с этой женщиной… Она скажет, что еще нужно сделать, — с трудом проговорила Глэдис, изо всех сил борясь с желанием прижаться к нему.

— Пусть только кто-то посмеет к чему-нибудь там прикоснуться! — с яростью отозвался Элмер. — Живым ему не уйти! Ты сделала это только для меня, и я ничего не позволю там изменить!

— Но Клара сказала…

— У меня нет никакой другой женщины, мой ангел, — тихо проговорил Элмер. — Знаю, что тебе сказала Клара. Больше ей никогда не удастся причинить тебе боль.

Он погрузил пальцы в ее волосы.

— Ни одна женщина, кроме тебя, не переступала порог моей квартиры. И не переступит. — Он виновато улыбнулся. — Мне так и не удалось забыть тебя, — признался он. — Я пытался, но ты стала мне слишком родной.

Глэдис недоверчиво подняла глаза, и он беспомощно пожал плечами.

— Только не говори, что в моей жизни для тебя нет места, — прошептал он. — У меня нет другой жизни и никогда не было. И мне не нужно никакой другой. Если я не с тобой, то где я?

— Элмер!

Слезы брызнули из ее глаз, он смахнул их и стал целовать ее веки.

— Любимая моя! — нежно прошептал он, и Глэдис крепко обняла его за шею, поддавшись наконец безумному желанию прильнуть к нему. Он тихо отстранился и смотрел улыбающимися серыми глазами.

— Не оставляй меня больше! — проговорила она прерывающимся голосом, и он снова прижал ее к себе.

— Я всегда был с тобой, — напомнил он ей. — Потому что не могу без тебя жить.

Он вздохнул и повел ее к двери.

— Придется войти. Что толку стоять здесь и смотреть друг на друга? Как жалко, что я уже не живу в сторожке. Там мы могли бы побыть вдвоем хоть немного.

Глэдис прекрасно понимала это. Как ей хотелось быть с ним и только с ним вдвоем. Слишком о многом надо поговорить, слишком многое объяснить друг другу. Но как только они войдут в дом, отец начнет говорить с ним о делах.

Фрэнк как раз проходил через холл и на секунду остановился, удивленный их встрепанным видом.

— Что это с вами? — поинтересовался он.

Элмер расхохотался.

— Ничего особенного. Простое столкновение и небольшой разговор.

— А, понятно. Элмер, пойдем ко мне в кабинет. Относительно этой последней сделки я вдруг понял, что…

— Фрэнк, подожди, пожалуйста, — твердым голосом перебил Элмер, направляясь в гостиную и все еще держа Глэдис за руку. Отец последовал за ними. — Я должен тебе кое-что сказать.

Глэдис взглянула на отца, который подчинился без возражений, но с любопытством. Глэдис и сама была в замешательстве. Элмер крепко держал ее за запястье, как будто боясь, что она сбежит при первой возможности. На самом деле никакая сила не заставила бы ее сейчас это сделать. Внутри все пело, никогда в жизни она не была так счастлива. Когда они вошли в гостиную, Элмер, плотно прикрыв дверь, повернулся к отцу.

— Фрэнк, — быстро произнес он, — я собираюсь жениться на Глэдис. Я не прошу у тебя ее руки, потому что, если ты скажешь «нет», просто сойду с ума. Я долго ждал и больше ждать не намерен. Как только все устроится, ты поведешь дочь к алтарю, а я приму ее. И не спорь, потому что я ничего не хочу слышать!

Сердце Глэдис замерло от счастья, а отец посмотрел на нее и рассмеялся.

— Интересно, кто спорит? — осведомился он. — Мне достаточно и одного взгляда. Единственное, чего я не понимаю, почему ты не сделал предложения несколько лет назад.

— Я тоже этого не понимаю, — мрачно отозвался Элмер и обнял Глэдис с видом собственника. — Видимо, мудрость приходит с годами.

— Как-то долго она шла к тебе, — проговорил Фрэнк с иронией. — Ну что ж, у нас будет о чем поговорить за ужином.

— Скажу миссис… чтобы поставила еще один прибор, — проговорила Глэдис слабым голосом. Элмер усмехнулся, глядя сверху вниз и поглаживая ее ладонь большим пальцем. Глэдис просто изнемогала от сладостных ощущений. И он это прекрасно понимал!

— Миссис Джонс, — напомнил отец, когда она наконец вырвалась и побежала на кухню. — Разве трудно запомнить?

Глэдис кивнула, стараясь не смотреть на Элмера. Щеки ее пылали, а сердце колотилось сильно-сильно. За последние полчаса жизнь ее совершенно изменилась! Элмер любит ее! Он всегда любил ее, а теперь хочет жениться!

Она влетела в кухню, быстро дала указания новой экономке и побежала обратно. Было невыносимо расстаться даже на минуту.

— Останешься переночевать? — спросил Фрэнк, когда миссис Джонс подала ужин, и Элмер взглянул на Глэдис. На ее лице появилось умоляющее выражение.

— Готов на все, чтобы подольше побыть рядом, — сказал он, пожирая глазами Глэдис. И Фрэнк распорядился, чтобы приготовили комнату, в которой всегда останавливался Элмер.

Им хотелось побыть вдвоем, но это было просто невозможно: ни у Глэдис, ни у Элмера не хватило духа лишить Фрэнка удовольствия разделить их счастье.

— Я много лет молился об этом, — тихо сказал он, поднимая бокал. — И не мог понять, почему вы расстались надолго, когда так подходите друг другу.

— Глэдис была слишком молода, — отозвался Элмер, не сводя с нее глаз. — Но теперь все это неважно. Мы вместе, и это самое главное.

— Я хочу вас кое о чем попросить, — неуверенно проговорил Фрэнк через некоторое время. — Может быть, с моей стороны это эгоистично… В таком случае просто скажите «нет».

— В чем дело, папа? — спросила Глэдис, погладив отца по руке. — Ты ведь знаешь, как мы оба тебя любим.

— Знаю, знаю. Но, может быть, я хочу слишком многого.

— Смелее! Сейчас мы согласны на все, кроме попытки расстроить свадьбу!

— Я хотел поговорить о Пейтоне, — произнес Фрэнк все еще неуверенно. — Глэдис так долго не жила дома… И это я виноват, что позволил Кларе выжить дочь. Теперь она наконец вернулась, и мне хотелось бы почаще видеть ее.

Он посмотрел на Элмера, потом перевел взгляд на Глэдис.

— Живите здесь, когда поженитесь. Хорошо? Дом такой большой, — торопливо продолжил он, будто боясь, что его перебьют. — Вам, конечно, захочется побыть одним… Мы могли бы здесь все переделать, совершенно изолировать западное крыло. Но все же часто виделись бы. Подумайте о моем предложении.

Глэдис посмотрела на Элмера, и ей ничего не пришлось говорить. Все было понятно без слов. Этот дом был их очарованным замком, их прошлым. И для них обоих было валено, сможет ли он стать их настоящим и будущим.

— Когда-нибудь он будет ваш, — проговорил Фрэнк с тревогой в голосе, а Элмер улыбнулся и взял Глэдис за руку.

— Мы будем жить здесь, — ответил он, — и не хотим ничего менять. Пейтон слишком много для нас значит. Я знаю, мы все будем здесь счастливы. У нас, кстати, есть еще роскошная квартира в Бостоне. Мы сможем сбегать туда на денек-другой, когда захотим.

— Мне многое нужно наверстать в Пейтоне, — радостно проговорила Глэдис. — И потом, кто станет тобой командовать, если меня здесь не будет?

— Ну вот, словно гора с плеч. Теперь можно обсудить свадьбу.

— Мы правильно сделали, что согласились?

— спросил Элмер, когда отец на минуту вышел из комнаты. Усадив Глэдис на диван рядом с собой, он заглянул в улыбающееся лицо. — Молодожены любят быть одни.

— В таком большом доме спрятаться нетрудно, — отозвалась она.

— Я думал об этом, когда тебе было семнадцать. Тогда я сходил по тебе с ума.

— А потом я все испортила, — грустно проговорила Глэдис. — Какая глупая!

— Пожалуйста, никаких сожалений! — скомандовал Элмер. — Это была всего-навсего небольшая часть нашей жизни. Тем более что сейчас я схожу с ума еще сильнее. Ожидание обостряет чувства.

Позже, когда в доме все затихло, Глэдис долго лежала в теплой душистой ванне, блаженно перебирая в памяти события прошедшего дня. Элмер здесь, в доме, и он любит ее.

Можно представить, как не терпится ему остаться с ней наедине. Однако он не сделал попытки увезти ее из дома. Счастье и спокойствие Фрэнка были для него важнее.

Глэдис вытерлась, надела ночную рубашку и поняла, что ни за что не уснет. Пробило полночь, а она расхаживала по комнате, слишком счастливая и возбужденная, чтобы спать. Вспомнилась другая ночь, там, в сторожке, когда она так радостно отдалась Элмеру. Вспоминает ли он о той ночи? А может быть, спит и видит радужные сны.

Глэдис вдруг схватила пеньюар, быстро надела его, и уже ни о чем не думая побежала по длинному, слабо освещенному коридору к комнате Элмера.

Первый раз она взяла инициативу в свои руки — слишком хотелось быть рядом, просто не дождалась бы утра. Ведь ночь — это целая вечность. Не зная, спит ли он, тихо постучала, повернула ручку и вошла. За это он не может рассердиться.

Горел свет, и Элмер, стоя у окна, смотрел на залитый лунным светом сад. Страсть, которую она прочла в его взгляде, ни в чем не уступала ее собственной.

— Я и подумать не могла о сне, — прошептала она дрожащим голосом с сияющими глазами.

— Глэдис!

Через мгновение она уже была в его объятиях. Он целовал ее лицо, губы, волосы, прижимался лицом к шее, вдыхая аромат кожи. Она же целиком отдалась во власть страсти.

— Если бы ты не пришла, я бы не дожил до рассвета. Больше не могу без тебя ни минуты!

Прерывисто вздохнув, он отвел назад голову, чтобы посмотреть на нее.

— Любовь моя! Не могу поверить, что мы наконец вместе!

— Мне, наверное, не надо было приходить… — еле слышно проговорила она. — Но я так хотела быть с тобой.

— Правда? Правда?

Руки скользнули по ее груди, показалось, что даже кончики его пальцев источают страсть.

— Тебе хотелось быть рядом? Всю ночь лежать в моих объятиях и снова быть моей?

Глэдис кивнула. Тогда Элмер сжал ее за плечи, а его губы скользнули по шее, спустились ниже… Он крепко прижимал ее к себе, только поэтому она не падала — так ослабели колени, все тело.

— О Боже, как я хочу тебя! — простонал Элмер, тяжело дыша. — Тебя всегда не хватает, ты всегда слишком далеко!

Он снял пеньюар и нетерпеливо спустил бретельки ночной рубашки.

— Разреши раздеть тебя, любовь моя. Хочу снова видеть тебя, ощущать…

Пальцы Глэдис так же нетерпеливо расстегивали пуговицы его рубашки. В конце концов он стащил ее через голову и отбросил в сторону. Ночная рубашка Глэдис облаком лежала у ее ног. Секунду он пожирал ее глазами, а потом поднял и отнес на кровать.

— Хочу, чтобы ты была еще ближе! Ты слишком далеко! — Он торопливо сорвал с себя остатки одежды. — Так хочу тебя, не могу больше ждать! Не позволяй мне вести себя грубо!

Грубо. О чем это он? Сжигаемая тем же огнем, она с наслаждением приняла его, не в силах сдерживать страстные стоны. Они оба достигли вершины наслаждения одновременно и почти сразу. Потом Элмер долго не отпускал ее, а она лежала в блаженной истоме, прижавшись лицом к его влажной груди.

— Прости меня, — наконец проговорил он глухим голосом. — Я… я не хотел овладеть тобой вот так… как варвар какой-то… Я не сделал тебе больно?

Голос звучал встревоженно, сердце гулко стучало в груди, и Глэдис нежно провела рукой по его щеке, успокаивая. Но в женском взгляде было столько чувственности, что снова в его глазах зажегся огонек.

— Во мне тоже проснулся пещерный человек, — призналась она. — Ох, что я наделала!

На плечах Элмера проступили красные полосы, оставленные ее ногтями.

— Тебе больно?

Элмер покосился на царапины.

— Теперь все ясно, и тебе не уйти от меня! Фрэнку придется примириться с тем, что до свадьбы мы живем во грехе.

— Утром я сообщу об этом миссис Джонс, — лукаво проговорила Глэдис.

Они улыбаясь смотрели друг на друга. Теплые пальцы медленно скользили по ее телу, гладили грудь и бедра. Каждое прикосновение говорило, что она принадлежит любимому человеку, и постепенно на нее снизошел покой. Сейчас она была очаровательно покорна, пассивна, и это делало ее еще более притягательной. Элмер почувствовал перемену ее настроения.

— Ты просто испугалась бы, если бы знала, как я хочу тебя, — прошептал он.

— Единственное, что может меня напугать, — это если ты меня разлюбишь, — серьезно ответила она, и Элмер наклонил голову, чтобы поцеловать с бесконечной нежностью.

— Уже не смогу тебя разлюбить, — тихо произнес он. — Пытался, когда думал, что у меня нет надежды, но все равно не смог. В конце концов просто отдался на волю судьбе.

— Тогда ты все переделал в квартире? — спросила Глэдис, внезапно поняв, почему такой холод, такое отчаяние наполняло тот дом.

— Да.

Элмер перевернулся на спину, крепко обнял Глэдис и натянул одеяло.

— Тогда я испытал приступ какого-то глухого отчаяния, — признался он. — Казалось, что впереди только пустота. Я, как раненый зверь, был готов рычать и крушить все вокруг.

Глэдис еще крепче обняла его.

— Почему ты не поговорил со мной давным-давно? — спросила она со вздохом. — Почему не сказал правду? Знаю, что не должна была сомневаться, но я была такой глупой, такой наивной. Надо было наорать на меня и все рассказать.

— Не так-то это было просто. Сначала никак не мог понять, почему ты вдруг так изменилась, почему начала избегать меня. Помнишь, когда первый раз я поймал тебя в квартире и ты сказала, что я тебе уже не нравлюсь, что ты повзрослела. Я ведь поверил тогда! Думал, твоя детская привязанность, юношеская влюбленность просто прошли.