- Нет.
      - Это землетрясение в свое время наделало много шума в прямом и переносном смысле. Погибли пятьсот немецких рабочих, обустраивавших по контракту базовые площадки для будущего строительства. Провалилась в трещины, была покалечена и приведена в негодность большая часть техники... И район посчитали потерянным для магистрали, ее повели западнее. Но эти рабочие на самом деле не погибли, Кригер, да и землетрясения-то никакого не было. Мы взорвали мощные заряды в области подземных пустот. Произошла искусственная тектоническая подвижка. А для всяческих комиссий были наготове несколько трупов, пара изувеченных бульдозеров и главное - несчитанные деньги... Так мы начали строить Фортресс.
      - Но все-таки, - отметил Кригер, - этого так мало... А доставка материалов, оборудования, продовольствия, набор новых рабочих? Неужели об этом никто не знал?
      Мерц усмехнулся:
      - Почему же никто? Знали тогда, знают и сейчас. Десятки бразильских и зарубежных корпораций, высокопоставленные лица в правительствах многих стран помогали и помогают нам. В начале Трансамазонская магистраль предоставила исключительно удобный повод для перекачки средств, поставки техники, найма рабочей силы - преданные нам люди остались в Фортрессе, от остальных пришлось избавиться. Экономикой Южноамериканского континента управляем мы, Кригер. Кто, по-вашему, финансировал магистраль? Банковское объединение "Сосьедад индустриаль и финансверк", принадлежащее нам. Кто обеспечивал строительство металлом и бетоном? Наши "Энисино ла металлурхиа" и "Мендес Редектор". Кто сейчас отвечает за бесперебойную связь, воздушное сообщение, пополнение запасов, без которых не сможет выжить подземный город? Концерн "Содре" и Жоао Алмейда, наш человек. Фортресс не так уж засекречен, Эрвин. Он не существует только для тех, кому не следует быть в курсе. И с самого основания Фортресс расширяется и совершенствуется. Без поддержки извне это было бы невозможно... Но скоро последним тайнам конец.
      Намеренно игнорируя завершающую реплику Мерца, Кригер перевел разговор на более конкретную тему.
      - Вот эта схема, - сказал он. - Я хотел бы ориентироваться в ней более предметно, если...
      - Для того я ее и принес. Смотрите... Начнем с тридцать пятого уровня. Там расположено то, ради чего и был построен Фортресс, - лаборатории и... Впрочем, это я покажу вам на месте. А вот здесь типографии и киностудия.
      - Киностудия? - удивился Кригер. - В Фортрессе снимают фильмы?
      - Пропагандистские ролики, - уточнил Мерц. - Вы подумали о том, что вести пропаганду здесь излишне? Ничуть. Мы должны поддерживать боевой дух. К тому же это и развлечение, а у нас здесь их маловато. Телевидение есть, но наш идеологический отдел ограничивает просмотр. Все принимаемые программы записываются, а потом те из них, что проходят сито, транслируются по кабельной сети. Этой работой руководит Фриц Йост, брюзга и сухарь, но усердный службист... Кроме того, мы снимаем и учебные ленты. Задачи ближайшего будущего потребуют участия квалифицированных специалистов.
      Палец Кригера коснулся выделенного красным кружком пункта на схеме на тридцать третьем этаже.
      - А это что?
      На тонких губах Мерца заиграла отрешенная улыбка.
      - Вот как раз об этом не надо спрашивать, Кригер. Зал триста тридцать восемь - единственное место в Фортрессе, куда вам запрещен доступ. Пока запрещен! Но я верю: пройдет не так уж много времени и вы попадете в число избранных. Сейчас же посмотрите лучше сюда. Двадцатый этаж, отведенный под удобные жилые апартаменты. Выбирайте любую свободную квартиру, но я бы посоветовал шестьдесят восьмую. Три комфортабельные комнаты, гараж с электромобилем... Идемте, я покажу ваш рабочий кабинет. Он рядом с моим.
      - А в чем будет заключаться моя работа? Мерц испытующе посмотрел на Кригера:
      - Возможно, вас несколько смутит мое предложение. Но, насколько я успел понять, вы не из тех, кто испугается трудностей.
      8
      За Рэнди Стилом, которого держали в одиночном заключении, ухаживала медсестра по имени Вероника - так она представилась, судя по акценту, немка, но бойко говорившая по-английски. В ее облике было нечто трогательное волосы до плеч цвета спелой пшеницы, близорукие серые глаза, чуть вздернутый нос немного несовершенной формы и округлый подбородок. Для своего небольшого роста она выглядела полноватой, но это ей шло.
      В первые дни она вела себя с Рэнди как будто прохладно и отчужденно, но он чувствовал, что отчужденность эта наигранная и за ней скрывается неподдельный интерес. Рэнди, ничего не знавший об Эвансе и Флетчере, изо всех сил пытался ее разговорить, не достигая видимых успехов. Вероника ограничивалась узкомедицинской тематикой.
      Обычно она приходила в девять утра, как свидетельствовали зеленые цифры на жидкокристаллическом экране настенных часов. Так было и на этот раз. Грозного вида тип с автоматом отпер дверь, пропустил девушку с уставленным тарелками подносом и с лязгом повернул ключ снаружи.
      - Доброе утро, Вероника, - как можно радушнее улыбнулся Рэнди. Надеюсь, сегодня у вас настроение получше? Нельзя ли попросить ваших шефов подключить мой телевизор? Я так скучаю без новостей из родной Америки!
      Против обыкновения девушка ответила на улыбку, расставляя тарелки на столе:
      - Попробую, мистер Стил. Только новостей вы не дождетесь. Телепередачи у нас фильтрует противный старикан Фриц Йост, и вы обречены наслаждаться тем, что нравится ему. Могу заранее сказать, что это будет - комедии тридцатых годов и тупорылые развлекательные шоу. О господи, "Девушку моей мечты" я смотрела раз тридцать!
      Рэнди вытаращил глаза:
      - Я что, попал на машине времени в эти самые тридцатые годы?
      - На машине времени, это точно, мистер Стил. Только не в прошлое, а в будущее. Скоро весь мир будет принадлежать моему деду и его компании.
      - Вашему деду?
      - Я Вероника фон Хепп. Мой дед - Эберхард фон Хепп. Когда-то при Гитлере он был оберштурмбаннфюрером, а сейчас одна из главных персон здесь. То есть пока он не здесь, но скоро приедет.
      Рэнди выразительно обвел взглядом стены:
      - А вы не боитесь говорить об этом... ведь это, наверное, секрет?
      - А, прослушивание... Нет, здесь не слушают. Зачем? Кому бы вы тут выбалтывали ваши тайны - мне? А если бы мне что и выболтали, так разве они не уверены, то я тут же побегу с докладом? Но на самом деле им не тайны ваши нужны. Ну, что такого важного они могли бы от вас узнать? А захотели бы, так узнали без всяких микрофонов... Нет, они другого хотят - склонить вас на свою сторону. Собственно, это и есть моя задача. Они думают, что я справлюсь.
      - Справитесь?
      - А почему нет? - Вероника вновь улыбнулась, немного лукаво. - Но поешьте, мистер Стил, и приступим к перевязке.
      - Зовите меня Рэнди. - Он склонился над тарелками. - Вероника, это вы так вкусно готовите?
      - Конечно, я. Надо же чем-то заниматься, иначе тут умрешь со скуки. Я могла бы бездельничать, но сама добилась права обучаться медицине. А кулинария - это так, попутно.
      - Гм... А где вы родились, Вероника?
      - Здесь.
      - Вот тут... Под землей?!
      - Ну да. - Она пожала плечами. - А что такого? Я ни разу не поднималась на поверхность. Рэнди был ошеломлен:
      - Ни разу?! Вы никогда не дышали свежим воздухом... Не видели солнца и звезд?!
      - У нас приличная вентиляция... Правда, хотелось бы прибавить ей мощности, но у хозяйственников руки не доходят... Что до солнца, я видела его в телепрограммах. Я вовсе не дремучая, Рэнди. Я получила разностороннее образование.
      - В телепрограммах... - Рэнди так растерялся, что не знал, как и реагировать на это потрясающее заявление. - Подумать только - вся жизнь под землей...
      - Тут не так уж плохо, - обиженно вымолвила Вероника. - Вы считаете нас какими-то муравьями. А у нас есть светлые широкие улицы, площади, рестораны, кинотеатры, спортзалы и бассейны - все, что и у вас наверху, только намного лучше.
      - Зачем же завоевывать этот верхний мир, если он заведомо хуже вашего?
      - Да бог его знает. - Вероника расстегнула медицинскую сумку. Политика - не моя сильная сторона. Давайте-ка взглянем на вашу рану...
      Она сноровисто размотала бинты, удовлетворенно кивнула с видом знатока:
      - Заживает быстрее, чем я надеялась. У вас крепкий организм.
      Обрабатывая рану и накладывая новую повязку, она с любопытством спросила:
      - А зачем вы и ваши друзья явились в Фортресс, Рэнди?
      - Мы понятия не имели ни о каком Фортрессе... Мы искали лабораторию, производящую лекарства от тропических болезней.
      Он намеренно употребил максимально обтекаемую формулировку.
      - Лаборатории тут есть, - беспечно откликнулась девушка. - На тридцать пятом уровне. Вообще-то мне не положено там бывать, но я делаю много такого, что не положено. Ох, что они там творят с бедными индейцами, Рэнди!
      - В лабораториях экспериментируют на людях? Вероника посмотрела на него, как на маленького ребенка:
      - Разумеется, нет! Не на людях - на индейцах. Это же вроде обезьян, правда? Во всяком случае, так проповедует служба Йоста. Но все равно их жалко.
      - М-да, еще бы... Расскажите мне подробнее о лабораториях, Вероника.
      Серые глаза девушки потемнели.
      - Вам?
      - Но я ведь не шпион. Я помогал другу в поисках средства от болезни, убивающей его сына...
      - Ну, не знаю... Как бы вы чего не учинили.
      - Вероника, милая! Да что же я могу учинить - раненый, взаперти, с этим вооруженным идиотом за дверью!
      Так как девушка по-прежнему колебалась, Рэнди предпочел сменить тему: к разговору о лабораториях он успеет вернуться, когда подготовит почву.
      - Ладно. Поговорим о вас, согласны? Чем вы еще занимаетесь, кроме как учитесь медицине и кулинарному искусству? По-моему, этого мало для молодой девушки, пусть и из подземелья.
      - Далось вам это подземелье! - обиженно воскликнула Вероника. - Я еще занимаюсь спортом, плаваю... Читаю...
      - И все?
      - Вы о чем?
      - О любви, например.
      - Любовь? - Вероника произнесла это слово таким же ровным тоном, каким раньше произносила "лаборатория" или "индейцы". - Да, мне известно о любви из фильмов и книг. На редкость пустое времяпровождение. Мне кажется, что любовь придумывают досужие люди. Если ваши дни заполнены делами, вы не станете отвлекаться на любовь или там игру в карты.
      - Ну уж нет, - горячо возразил Рэнди. - У вас типично подземная психология.
      - Рэнди, если вы будете потешаться надо мной, я сейчас уйду!
      - Не уходите, пожалуйста, простите меня!
      - Прощаю, - смягчилась Вероника, - до следующей шуточки по поводу подземелья.
      - Просто в нашем мире любовь - совсем не то, о чем пишется в книгах, прошедших через высохшие от хронической бдительности лапы вашего Йоста. Люди влюбляются, радуются и страдают, добиваются счастья... Совершают глупые поступки..
      - Вот видите.
      - Но это - прекрасная глупость.
      - Как может глупость быть прекрасной? Рэнди вздохнул:
      - Может, потому, что прелесть жизни заключается в движении наперекор рациональным рамкам.
      Вероника нахмурила брови, стараясь осознать непривычную концепцию, потом отрицательно тряхнула головой:
      - Чушь все это. Рационально - значит целесообразно. Вы сами утверждаете, что любовь глупа. То ли дело противоположность любви - война. Разумно и ясно.
      - Так ли ясно? - прищурился Рэнди. - А зачем воевать, Вероника?
      - Чтобы покорить мир! Чтобы уничтожить всех врагов...
      - Хорошо, а дальше?
      - Дальше? Ну, я не знаю... Наверное, еще кого-нибудь уничтожить...
      Рэнди расхохотался, а Вероника надула губы:
      - Да ну вас! Вы меня совсем запутали.
      - Наоборот, пытаюсь распутать... Так что вы будете делать, когда расправитесь со всеми врагами? Истреблять друг друга?
      - Зачем?
      - Как это зачем? Потому что война - целесообразный процесс и естественное состояние разумного существа. Так вас учат?
      Девушка едва не плакала. Ее выручил телефонный звонок, прозвучавший к удивлению Рэнди - когда он поднимал трубку, телефон неизменно молчал. Вероника выслушала не достигшие ушей Рэнди слова, коротко сказала "сейчас", нажала на рычажок:
      - Дед прибывает... Мне надо идти.
      - Но вы придете завтра?
      - Конечно! Кто же будет приглядывать за вашей раной! Это моя обязанность...
      Она собрала пустые тарелки на поднос и уже намеревалась уходить, когда Рэнди окликнул ее:
      - Вероника!
      - Да?
      - Вы знаете, что с моими друзьями?
      - Я знаю, что они живы. Где они, мне неизвестно.
      - Пожалуйста, постарайтесь это выяснить. И если получится, передайте им привет от меня.
      - Вы что, хотите превратить меня в шпионку? - возмутилась Вероника.
      - Ну, если это задевает ваши верноподданнические чувства, - с деланым безразличием обронил Рэнди, - можете забыть о моей просьбе, мышь вы подземная.
      Глаза девушки вспыхнули.
      - А вот я возьму и сделаю то, о чем вы просите! Тогда посмейте обозвать меня мышью!
      Она постучала в дверь. Охранник отпер замок, Вероника подхватила поднос, фыркнула на прощание и исчезла.
      9
      На следующее утро Вероника вновь появилась в девять.
      - Как прошла встреча с оберштурмбаннфюрером? - спросил Рэнди, стараясь не быть слишком язвительным.
      - Ой, да ладно вам... Фюрер, не фюрер... Он мой дед, и я люблю его. Кроме него, у меня никого нет. Мои родители... Ну, не буду вам об этом рассказывать. А вот сегодня ночью я читала Ницше и Шопенгауэра!
      - Ну да? - вежливо удивился Рэнди. - И кто интереснее?
      - Про войну там у Ницше так проникновенно...
      - Да? По-моему, про любовь у него тоже неплохо. "Отправляясь к женщине, не забудь взять плетку..."
      - Снова вы за свое, - укоризненно сказала Вероника. - А ведь я с ног сбилась, исполняя вашу просьбу...
      - Получилось?!
      - Нашла только одного - сенатора Флетчера. Он на двадцать четвертом этаже, в апартаментах под номером двести сорок. Это шикарная квартира, не то что ваша конура. Мерц лично с ним возится. Еще бы, сенатор!
      Рэнди кашлянул.
      - А кто такой Мерц? - спросил он невозмутимо.
      - Великий человек, - исчерпывающе разъяснила Вероника.
      - Великий так великий, - покорно согласился Рэнди. - Но вы виделись с сенатором?
      - Нет, не получилось. Его стерегут злющие псы. Даже я не смогла с ними договориться.
      - С кем, с собаками?!
      - С какими собаками?! Псы из службы безопасности!
      - Ах вот оно что, - усмехнулся Рэнди. - Жаль... Но теперь я хоть знаю, где искать Флетчера... Вот если бы тюкнуть по башке моего тюремщика да добраться до оружия...
      - Сумасшедший! - испуганно воскликнула Вероника. - Вас же убьют!
      "Вас убьют", отметил про себя Рэнди, а не "вы кого-нибудь убьете". Она начинает беспокоиться за него...
      - Вероника, а что с телевидением?
      - Порядок, включайте. Наша кабельная сеть - "Дер тихий ужас вохеншау".
      - Не хочу я вашего вохеншау. Мне бы услышать хоть краем уха весточку из Америки...
      - Вы так тоскуете по Америке?
      - Тоскую ли я по Америке? О да! Я люблю Америку! И Америке принадлежит мое сердце.
      - Но что же там хорошего? Огромные душные города, задыхающиеся от преступности, смога и коррупции. И еще там эти ужасные... Негры...
      - Ужасные? А вы слышали что-нибудь о негре Чаке Берри?
      - Нет, ничего. Это политик?
      - Политик... Это изобретатель рок-н-ролла! Эх, нет со мной моей гитары, моего верного "Джибсона"! Но... Погодите-ка минутку.
      Он вышел в крохотную ванную комнату, вернулся с расческой, обернул ее целлофаном, снятым с сигаретной пачки. На этом нехитром инструменте он довольно уверенно сыграл инструментальную версию "Rock'n'Roll Music". Вероника радостно захлопала в ладоши:
      - Это вы сами сочинили?
      - Если бы! Ужасный негр Чак Берри...
      - Как здорово! Сыграйте еще!
      - Еще будет потом.
      Рэнди убрал расческу в карман и принялся рассказывать Веронике об Америке. Он рассказывал о Колорадском каньоне, Долине смерти и Ниагарском водопаде, о мосте Золотые Ворота и бухте Нью-Йорка, о статуе Свободы и Диснейленде. Он говорил об истории освоения Дикого Запада, пел ковбойские песни, вспоминал удивительные приключения Джона Диллинджера и Билли Кида. Он красочно живописал фильмы Джорджа Лукаса и Стивена Спилберга, романы Стивена Кинга, он цитировал все подряд, что только воспроизводила память, - от преамбулы Конституции до Эрика Сигала. Речь его продолжалась целый час без передышки, и весь этот час девушка слушала как зачарованная. А когда Рэнди умолк, она тихо произнесла:
      - Как это чудесно... и как непохоже на то, что вдалбливают в наши мозги люди Фрица Йоста! Знаете, Рэнди, мне вдруг впервые стало не хватать воздуха под землей... Вы были правы, я - мышь...
      Рэнди обнял ее за плечи:
      - А есть еще ночные звезды и желтая луна, облака и дожди, жаркие летние ночи и сверкающий под солнцем снег... Он холодный и хрустящий, Вероника. Этого не увидишь по телевизору. Все звуки и запахи мира нельзя загнать в коробку со стеклянной стенкой, над которой колдует злой волшебник Йост...
      Их губы почти соприкасались, глаза девушки были полуприкрыты пушистыми ресницами.
      - Я не должна оставаться с вами, - прошептала Вероника, и Рэнди ощутил ее теплое дыхание, пахнущее молоком. - Вы приводите меня в смятение... Я уже не понимаю, где правда, где ложь...
      - Не нужно ничего понимать, - тоже шепотом отозвался Рэнди. Прислушайся к своему сердцу...
      Он привлек Веронику к себе и ласково, нежно поцеловал. Она отпрянула, но что-то уже необратимо произошло в ее душе. Некая неосознанная и могучая сила властно заставила ее ответить на следующий поцелуй. Девушка заливалась слезами, не в силах отделить радость от отчаяния в захлестнувшей ее волне.
      Звонил телефон, но Вероника не тянулась к трубке, забыв обо всем в объятиях Рэнди. Одна только мысль настойчиво возвращалась к ней снова и снова: они все врали, они все врали ей про любовь и войну.
      10
      Кригер и Мерц спускались на тридцать пятый этаж не на скоростном лифте, а на обыкновенном, который полз неторопливо и вызывал у Кригера тягостное чувство нисхождения в ад. Мерц с умыслом выбрал такой лифт: конечно, не для того, чтобы расстроить Кригера, а чтобы показать ему сменяющие друг друга за прозрачными стенами уровни Фортресса. Они резко различались между собой: педантично распланированные жилые кварталы, грохочущие зоны мастерских, недостроенные тоннели, где в скалистый грунт вгрызались кроты-перфораторы. Кригер с любопытством подумал, куда делись миллионы тонн извлеченной из недр породы, и спросил об этом Мерца. Тот разъяснил, что место для строительства города подбиралось с учетом наличия гигантских природных пещер - некоторые из них стали этажами Фортресса, другие использовались для свалки вынутого грунта.
      На тридцать пятом лифт замер. Мерц и Кригер вступили в единственный коридор, оканчивавшийся бронированной дверью. За ней располагалось небольшое помещение с двумя дверями, ведущими в разные стороны. Направо, как явствовало из надписей на немецком и английском языках, пролегала дорога в лаборатории. На левой двери никаких табличек не было. Мерц открыл ее простым плоским ключом.
      - Святая святых Фортресса, - понизив голос, сказал он. - Наш главный секрет, ультима ратио, который, впрочем, скоро перестанет быть секретом. Правда, лишь наполовину: мир испытает на себе сокрушающий удар, но так и не узнает, каким оружием побежден...
      Они миновали еще несколько дверей и зашагали по огражденному перилами металлическому мостику с рифленым полом, подвешенному под куполообразным потолком большого зала. Внизу в полумраке посверкивали никелированные бока цистерн или газгольдеров. В зале было значительно холоднее, чем снаружи.
      Мостик привел в шарообразную решетчатую клеть, откуда представала впечатляющая панорама зала. Цистерн было шесть, и они не поражали громадными размерами: каждая из них имела около полутора метров в диаметре и четырех метров в длину. Они стояли на бетонном возвышении в центре, окруженные многоярусными нагромождениями сложнейшей аппаратуры в переплетении каких-то труб, проводов и кабелей.
      В клети, где оказались Мерц и Кригер, два жестких стула стояли перед компактным пультом, на котором в тишине перемигивались бледные огни. Мерц жестом предложил Кригеру сесть, устроился рядом.
      - Курите, - разрешил он. - Тут нет ничего огнеопасного. Когда Кригер задымил сигаретой, Мерц продолжил:
      - Как по-вашему: что вы видите? Можете не стараться выдумывать технические термины.
      - Власть, - сказал Кригер.
      - Правильно! Попали в самую точку. И я расскажу вам об истоках и перспективах этой власти, потому что, не зная основ, вы не поймете сущности будущего - и вашего места в строю. Вы не замерзли?
      - Нет.
      - Здесь поддерживается неизменная температура, пятнадцать градусов по Цельсию. - Мерц откинулся на спинку стула, рука его лежала на клавишах пульта. - Итак, вот вам история вкратце - то, что станет Историей с прописной буквы, Историей человечества. Корни идеи уходят в довоенные времена, в тридцать восьмой год. Мысль о создании летального вируса, поражающего вражеские армии и безвредного для завоевателей, не нова, как не нова и бактериологическая война - еще в средние века в осажденные города катапультами забрасывали трупы умерших от чумы людей. В двадцатом столетии биологическим оружием занимались во многих странах. Но все упиралось в проблему защиты. Как использовать высокоэффективные вирусы, от которых невозможно уберечь собственную армию и население? Если же эффективность снижали, то, как правило, средства профилактики и лечения таких искусственных болезней быстро находил и противник. Теперь эта задача решена, и решил ее я -здесь, в лабораториях Фортресса. Для этого понадобилось много лет неустанного труда... Один из первых вариантов вируса "Илзе" я испытал во Вьетнаме еще в тысяча девятьсот шестьдесят восьмом году. Но тогда же выявились и крупные недостатки проекта. Во-первых, вирус действовал не на всех одинаково. Как выяснилось в ходе последующих экспериментов, это было связано с метаболическими... Простите, Кригер, я увлекаюсь и забываю, что вы не специалист. Во-вторых, нестабильность проявлял и антивирусный препарат "Роуз". Сейчас все эти вопросы сняты. В цистернах под нами - абсолютно летальная, совершенная модификация вируса "Илзе-41". По порядковому номеру нетрудно догадаться, сколько препятствий мне пришлось преодолеть... Я избрал новый, неизведанный путь и выиграл. В науке можно побеждать только так... Я не повторил избитой ошибки прежних исследователей и не стал копаться в генетической структуре уже существующих возбудителей заболеваний. Мной сотворено небывалое... В этих шести емкостях - достаточная концентрация "Илзе" для двойного уничтожения всего человечества.
      - Но нам же не требуется истреблять всех поголовно, - недоуменно проговорил Кригер.
      - Да, разумеется. В этом все и дело. У нас есть препараты "Роуз-50" профилактический, вырабатывающий иммунитет, и "Роуз-51", исцеляющий. А новизна и нестандартность моего подхода к проблеме гарантируют, что никто в мире не сумеет создать подобных средств, по крайней мере, за краткий период хаоса, который заполнит промежуток между нашей первой ошеломляющей атакой и установлением подлинно вечной Империи. Элегантно и безупречно, Кригер.
      - Насколько я понял, - Кригер не мог оторвать взгляда от блестящих цистерн, - работа завершена. Так что мешает нам атаковать немедленно?
      Мерц покачал головой:
      - Если бы все было так просто, я давно бы отдал приказ о начале войны. Увы, современная цивилизация слишком сложна, чтобы ее можно было перекроить таким незатейливым образом. Уничтожить - пожалуйста, но не развернуть в желаемом направлении. Нам нужно экономическое преобладание в мире, чтобы в критический момент перехватить рычаги управления. И этой цели мы почти достигли. Далее - необходимы высокопоставленные агенты влияния в высших эшелонах власти ведущих стран. А вот здесь положение хуже. Латинская Америка практически в наших руках. Африка нас интересует лишь выборочно, и там особых сложностей нет. Но США, Англия, Франция, Германия, Россия! Ведущие державы. Вот в чем загвоздка...
      - Может быть, людей отпугивает наша неонацистская фразеология? заметил Кригер. - Возможно, следовало бы в работе с потенциальными союзниками отказаться от нее.
      - Нет, напротив, она привлекает... Но многое еще придется сделать. А потом начнется война, и она начнется в Центральной Африке, где вымрут миллионы. Затем наши заранее иммунизированные люди, среди которых будете и вы, распылят "Илзе" в крупнейших столицах, вызвав локальные очаги эпидемий. Мы будем повторять атаки когда и где захотим... Мы объявим об открытии антивирусного средства и станем продавать его тем, кому сочтем нужным. Уже одно это сделает нас могущественнейшим правительством на Земле, ведь в наших руках сосредоточится жизнь и смерть каждого человека. Экономика Запада неизбежно рухнет, доллар будет стоить дешевле бумаги, на которой напечатан, и вот тут-то на арену выступят наши банковские структуры и при поддержке агентов влияния в политических кругах окончательно установят наш диктат на планете.
      - А дальше?
      - Да, я рассказал вам не все, Кригер. Всего я пока открыть не могу... Но придет день, когда вы узнаете всю правду. И вы не пожалеете об этом дне... Пока же - стратегическая задача вам понятна. Поговорим о тактике. Что бы вы сказали, если бы я предложил вам пост шефа тайной полиции Фортресса?
      Кригер ответил не сразу:
      - Это предложение застало меня врасплох... Я как-то не ожидал, что в Фортрессе существует тайная полиция. Неужели для нее есть работа?
      - Ну конечно, ни какого-нибудь подпольного сопротивления, ни саботажа у нас быть не может. Тут другое... Похоже, кое-кто мечтает о дворцовом перевороте. Именно вы, человек со стороны, сумеете непредвзято разобраться в ситуации.
      - Мне потребуется время, - неуверенно произнес Кригер.
      - А вот времени у вас будет немного... Нужно опередить заговорщиков, если заговор действительно существует. Но меня радует ваше принципиальное согласие.
      - Разве у меня был выбор?
      - Конечно. Я мог бы и приказать вам принять должность, но ведь я не сделал этого. Какой толк от человека, работающего из-под палки? Но ваше первое конкретное задание не будет связано с возможным заговором. Параллельно входите в курс, знакомьтесь с людьми, но основные усилия направьте вот на что. К нам попал американский сенатор Ричард Флетчер...
      - Уж не тот ли, которого прочат в президенты?
      - Вы его знаете?
      - Читал о нем в газетах... И видел несколько телепередач с его участием.
      - Да... Так вот, он должен стать проводником нашей политики. Представляете, если в США изберут президентом нашего сторонника!
      - А как он настроен? И как он вообще здесь оказался?
      - Объект весьма трудный... Но, к счастью, есть два устраивающих нас обстоятельства. Первое - он служил во Вьетнаме и попал в зону испытания "Илзе". Теперь у него болен сын, и только нашим препаратом "Роуз-51" его можно вылечить. И второе - вместе с ним мы захватили двух заложников. Это его друзья, с которыми он прибыл в Бразилию, - некие Фил Эванс и Рэнди Стил. Сердце Кригера стукнуло.
      - Кто они такие? - небрежно спросил он.
      - Как будто частные лица... Но на самом деле не все ли равно? Если с ними поработать, почему бы не заставить их оказать давление на сенатора? Предварительные беседы с ними велись, но не все сразу... В общем, берите это дело, Кригер. В вас я верю. Что же касается предыстории их появления в Фортрессе, то ее вы найдете в досье.
      Он встал, поднялся и Кригер.
      - Это, в сущности, все, - подытожил Мерц, - только на обратном пути завернем в лабораторию, где вам сделают иммунизирующую инъекцию "Роуз-50".
      - Прямо сейчас? Разве здесь опасно?
      - Да нет... Это профилактическая процедура для всего населения Фортресса. Утечка содержащей вирус взвеси маловероятна, но все же... Кстати, если вы хотите посмотреть на "Илзе" в действии, я подберу подходящего индейца...
      - Спасибо, непременно взгляну как-нибудь. Доктор Мерц, еще один вопрос, уже как шефа тайной полиции. Что произойдет в случае разрушения цистерн, например, вследствие диверсионного акта?
      Уже поставивший ногу на мостик Мерц остановился и обернулся.
      - С иммунизированным населением Фортресса - ничего. Нам не страшна никакая концентрация. Возможно, некоторое количество взвеси проникнет на поверхность через вентиляционную систему, но и там особых бед не случится. Погибнет тысяча-другая индейцев и бразильцев в близлежащих деревнях и поселках, только и всего. Вирус нестоек, на воздухе он быстро теряет активность. Опасность демаскировки Фортресса в этом случае куда серьезнее, тут пришлось бы принимать экстренные меры.
      - Но если такое произойдет, мы лишимся нашего оружия.
      - Подумаешь! Изготовим в лабораториях новую партию.
      - А существует ли какой-либо способ, которым могли бы воспользоваться диверсанты, чтобы нейтрализовать вирус? Мерц смерил Кригера жестким взглядом:
      - Вы несколько не под тем углом восприняли мои слова о наших внутренних противоречиях. Повторяю и подчеркиваю: ни о саботаже, ни о диверсиях не может идти и речи.
      - Вот что, доктор. Или я шеф тайной полиции и как таковой располагаю всеми сведениями, необходимыми мне для работы по обеспечению безопасности Фортресса, или подыскивайте другую кандидатуру.
      Эту тираду Кригер выпалил на едином дыхании, глядя Мерцу прямо в глаза. Противостояние продолжалось не менее минуты и окончилось вничью.
      - Фон Хепп не ошибся в вас, - пробормотал Мерц. - Вы далеко пойдете... Что ж, я отвечу. Да, такое средство существует, но вам нечего беспокоиться по этому поводу. Оно совершенно недоступно для ваших воображаемых диверсантов. Вам достаточно этой информации?