- Верно, - согласился я. - Но не надо забывать, что какие-то разрешения отец может выдавать самостоятельно. И, кроме того... Да, ведь многие покупают себе поездки в заповедник заранее, за два-три месяца. Человек мог приобрести лицензию и оплатить охотничий домик на три-четыре дня ещё в октябре, задолго до того, как министр принял решение уехать сюда, пока не минует опасность. А с октября он мог десять раз забыть, какие он там бумажки подписывал... Тем более, что подпись под такими разрешениями он ставит не глядя - ведь раз такое разрешение принесли ему на подпись, значит, все документы у этого человека проверены, и все с ним в порядке.
      - И все равно, - сказала Фантик. - Вот сам посуди. Министру надо куда-то исчезнуть, и он решает пересидеть опасное время в одном из охотничьих заповедников. Почему он выбрал именно ваш? Это значит, что его охрана проверила все - в том числе, не приобретали ли путевки как раз на эти дни какие-нибудь посторонние люди. Если бы кому-то было выдано разрешение на охоту - министр поехал бы в другой заповедник, чтобы не пересекаться ни с кем незнакомым!
      - Тоже верно! - сказал Ванька. Он вертел головой, смотря во все глаза на того из нас, кто в данный момент говорил, и каждый новый довод казался ему убедительней предыдущих.
      - Пожалуй, ты права, - сказал я Фантику. - Но это не зачеркивает нашего главного вывода: что скорей всего вор ехал к отцу по делу. В ряде случаев отец может разрешать охоту и самостоятельно. А может, к отцу хотели обратиться из-за чего-нибудь другого.
      - Например, за разрешением спилить на бревна несколько деревьев, если человеку надо избу поднимать или менять венец в срубе! - сказал Ванька.
      - Зимой ведь избы не ремонтируют... - с сомнением сказала Фантик.
      - Но зимой очень часто заготавливают бревна, чтобы к середине лета они поотлежались и пообсохли, - сказал я. - Такое вполне могло быть. Но... Мне трудно представить себе мужика, который первого января уже прекратил бы гулять и занялся делами. Заготовка бревен к летнему ремонту - дело не такой срочности, чтобы браться за него в первый день нового года. Да и отца постеснялись бы тревожить вы такой день, даже если бы у них руки зудели приступить к работе. И, кроме того, если б ехали за бревнами, то приехали бы на тракторе или на тяжелом грузовике, и следы от колес - или от гусениц - были бы очень броскими. Вора сразу бы выследили.
      - Подожди!.. - сказал Ванька. - Вот именно, первого января!..
      - Что ты имеешь в виду? - спросили мы с Фантиком.
      - Ведь первое января - это тот день, когда многие привозят подарки. Ну, те, кто не успевал заехать перед новым годом. Положим, это какой-то деловой знакомый, который вез подарки.
      - Точно! - я хлопнул себя по лбу. - Топа знает запах этого человека, и знает, что тот часто приезжает по делам или с подарками. Поэтому когда вор остановился на дороге и вылез из машины - и его запах долетел до Топы Топа не стал нервничать. Мало ли за чем человеку может приспичить остановиться по пути! И только когда Топа учуял, что этот "даритель" делает что-то нехорошее с чужой машиной, он поднял шум! Да, конечно, человек с подарками!.. Значит, круг поисков сужается!
      - Значит, нам надо искать человека, который уважает вашего папу и обычно поздравляет его с Новым годом, но при этом бывает нечист на руку... - проговорила Фантик.
      - Так ведь... - мы с Ванькой поглядели друг на друга.
      - Черт, ведь это ж яснее ясного! - сказал я.
      - Нам надо было быть этими, как их... слепо-глухо-немыми дубинами стоеросовыми, чтобы не сообразить! - сказал Ванька.
      - Что? - живо спросила Фантик. - Мальчики, не томите, выкладывайте поскорей!
      - Есть у нас такой, - объяснил я. - Гришка Торбышев, бывший вор. Три раза сидел, последний раз вышел года два или три назад. Решил начать честную жизнь, обратился к отцу за помощью. Поклялся, что не подведет. Отец под свое слово пристроил его к знакомому бригадиру шабашников, в бригаду, которая баньки ставит и колодцы роет. Ну, может и ремонт городской квартиры сделать. Они дают объявления в местные газеты и набирают заказы не только в наших краях, но и в Белозерске, и в Вологде, а раза два или три даже в Череповце шабашили. У них это дело крепко поставлено и мужики зарабатывают прилично. Гришка вкалывает на совесть - а уж как отцу благодарен! И по всем праздникам привозит какие-нибудь подарки. Видела красивую дубовую дверь гостиной? Это Гришка сам сделал и привез седьмого ноября, потому что решил, что у нас дверь рассохлась и надо её заменить. Бригадир потом звонил отцу, рассказывал, ухмыляясь, что Гришка больше недели трудился над этой дверью, оставаясь по вечерам. У бригады есть в городе мастерская с небольшим складом - так они выполняют заказы на дверные коробки, оконные рамы, резные наличники и тому подобное, а потом развозят заказчикам. Гришка даже попросил бригадира вычесть стоимость использованного дерева из его зарплаты, но бригадир, узнав, что Гришка для отца трудится, сказал ему, что дерево на дверь он может брать бесплатно. Вот такая история!
      - А у этого Гришки есть машина? - спросила Фантик.
      - Есть, - ответил Ванька. - Старенький "москвичок", с которым он вечно возится. Он и дверь привез на верхнем багажнике этого "москвича".
      - Значит, - задумчиво подытожила Фантик, - когда Гришка все-таки привезет свой подарок, надо поглядеть, как поведет себя Топа.
      Мы с Ванькой опять переглянулись.
      - В том-то и дело, что реакция Топа не будет ничего значить! - сообщил я. - Дело в том, что Гришка жутко боится Топы, а Топа это чувствует и постоянно кидается на него - без злого умысла, просто из вредности, чтобы попугать! Ну, шутит он так. Гришка говорит, что он боится больших собак после лагерей, где заключенных охраняли обученные овчарки, а отец говорит, что вообще у многих, отсидевших по многу лет и не по одному разу, вот такой комплекс - страха перед собаками. А собакам очень нравится пугать тех, кто их боится. Поэтому если Топа начнет рычать и кидаться на Гришку, это не будет доказательством, что ружья украл Гришка, понимаешь?
      - Причем Топа ещё тот гад и хитрец! - добавил Ванька. - На самом деле он относится к Гришке совершенно спокойно, и пока Гришка его не видит, лежит себе смирненько. Но стоит Гришке заметить его и напрячься, как Топа тут же подскакивает и начинает его облаивать!
      - В общем, - сказал я, - Гришка сейчас очень хочет жить честно, но он из тех людей, кто при виде роскошной машины, брошенной на обочине, мог и не утерпеть...
      - Как ты думаешь, взрослым пришло на ум, что это мог быть Гришка? спросила Фантик.
      - Отцу наверняка пришло, - ответил я. - Но он не будет ни с кем делиться подозрениями, пока сам не проверит. Видишь ли, к "отсидевшим" относятся настороженно. Первое время после того, как Гришка начал работать, Алексей Николаевич навещал его всякий раз, когда в округе что-нибудь случалось. Просто для подстраховки. Отцу пришлось специально поговорить с Алексеем Николаевичем и попросить не тягать Гришку - потому что из-за лишнего внимания милиции о Гришке опять поползли дурные слухи, а дойди эти слухи до бригадира - он вполне мог бы взять и уволить Гришку. Ну, как бы, избавиться от греха подальше, а то мало ли что. А если б Гришка потерял работу - он бы почти наверняка скатился на прежнюю дорожку!
      - А если Гришку хоть чуточку заподозрят в краже министровских ружей, его наверняка арестуют! - сказал Ванька. - И даже если отпустят через два дня, работу он все равно потеряет!
      - Поэтому, - подхватил я, - нам никому, кроме отца, нельзя рассказывать о наших подозрениях насчет Гришки. Я бы даже отцу рассказывать не стал, пока мы сами все не проверим! Иначе мы можем Гришке всю жизнь испортить - и вовек себе этого не простим!
      - Да, этому полковнику только подай кого-нибудь, кого можно подозревать... - задумчиво проговорила Фантик. - Теперь я лучше понимаю, что имел в виду отец Василий, когда говорил, что излишнее недоверие - это издевательство над разумом. Когда можно искалечить человеку жизнь, если поделишься подозрениями насчет него - это и есть то самое!
      Мы с Ванькой были с ней вполне согласны: мы и сами думали о приблизительно том же самом.
      - Так что нам делать-то? - практично спросил мой братец.
      - Я думаю, что завтра нам надо навестить Гришку, - сказал я. - Он не удивится, ведь мы иногда заходим к нему в гости, когда берем молоко. Поболтаем с ним, и между делом заведем разговор о том, что у министра ружья сперли, и что из-за этих ружей такая буча поднялась, что ой-ей-ей! Можно спросить у Гришки, нет ли у него подозрений, кто мог спереть эти ружья - он ведь, по старой памяти, знает все жулье округи и кто на что способен чтобы предупредить вора: милиция землю носом роет, поэтому ему лучше тихо подкинуть ружья...
      - А если ружья спер сам Гришка? - вопросил Ванька.
      - Так я об этом и говорю! Получится, что мы, не обвиняя его напрямую, дадим ему понять, что с этими ружьями лучше не связываться, и что его никто не выдаст, если он эти ружья вернет. А если он их не брал - тем лучше! Он перескажет наши слова всем, за кем знает привычку к воровству - глядишь, через денек ружья будут лежать у нас на крылечке!
      - Возле ворот, - поправил Ванька. - К крылечку Топа не пустит.
      - Верно, - признал я. - Но суть дела от этого не меняется.
      - Замечательный план! - одобрила Фантик. - Когда мы начнем его осуществлять?
      - Завтра с самого утра, - сказал я. - Сегодня мы не успеем обернуться в Гришкину деревню до темноты... Кстати, насчет темноты, - я поглядел на небо. - Через час начнет смеркаться, и мы уже не сможем гонять на снегокате. Так что давайте, на старт!
      Мы очень здорово покатались с холма - если не считать того, что Ванька умудрился так влететь в сугроб, что набрал снегу за шиворот и полные сапоги. Когда мы весело, "с ветерком", вернулись домой на Топе, Ванька уже совсем вымок и лязгал зубами от холода. Мама быстро отправила его в горячую ванную, а мы с Фантиком проскользнули в гостиную, где взрослые пили чай. Отец Василий мирно беседовал с министром и его охранниками, и вообще настроение у всех было самое благодушное. Отца "раскрутили" на то, чтобы он извлек гитару - он играл на гитаре очень неплохо, но почему-то в последние годы брал её в руки с большой неохотой, и только когда совсем расслаблялся и хотел угодить компании, отчаянно просившей, доставал "подругу семиструнную" (как он её называл). Да, одно то, что у отца была гитара в руках, свидетельствовало, что все замечательно и что отец хочет поддержать общее хорошее настроение.
      Он пел старую песню семидесятых годов, которую очень любил и которая очень к нам подходила - её можно было бы объявить нашим гимном.
      Ваше величество,
      Хорошо в лесничестве,
      Кроме электричества,
      Все в большом количестве!...
      - А у нас и электричество есть! - рассмеялся отец. - Вот так-то, ваше величество! - он преувеличенно церемонно поклонился министру, и министр тоже рассмеялся.
      - А хоть бы и не было! Я бы с удовольствием пожил при свечах!
      Тут из ванной появился мой братец, растертый водкой, облаченный в шерстяной спортивный костюм, толстый свитер из шерсти Топы и толстые шерстяные носки. Вид у него был красный и сомлевший. Нам вручили тарелки, чтобы мы сами накладывали все, что есть на столе, и мы с большим аппетитом стали уплетать за обе щеки, слушая разговоры взрослых.
      - ...А молодец мой Анатолий! - сказал министр. - Как здорово ковер привел в порядок, любо-дорого поглядеть!
      Ковер был расстелен на диванчике. Он действительно смотрелся намного лучше.
      - Что называется, кровью смыл свой позор! - продолжил, посмеиваясь, Степан Артемович. - Хоть и сломался в бане, но зато потрудился, в одиночестве и в поте лица, пока мы развлекались, вытаскивая машину!
      - У нас был ещё один план, - сказал секретарь. - Но, боюсь, на сегодня придется от него отказаться.
      - Почему отказаться? Что за план? - спросил министр.
      - Мы думали запустить фейерверки, в честь победы над всеми трудностями, - сообщил секретарь, поглядев на нас и особенно задержав взгляд на Ваньке. - Но, я смотрю, одно из главных действующих лиц выбыло из игры.
      - Вовсе я не выбыл из игры! - запротестовал Ванька. - Я могу смотреть на фейерверки в окно!
      - Тогда можно и попробовать, - сказал секретарь. - Если все остальные не против. Можно я погляжу, какие у вас фейерверки?
      - Пожалуйста! - сказал я. - Вон они, те, что остались после Нового года, в целлофановом пакете в углу!
      - Салют в завершение дня - это будет здорово! - сказал отец, и остальные его поддержали.
      - Только, если можно, не позже семи, - попросил отец Василий. - Мне ещё домой ехать. Да и вам тоже? - обратился он к Михаилу. - Вместе поедем?
      - Нет, батюшка, - Михаил покачал головой. - Я уже сейчас выезжаю - и мне по делам, в другую сторону.
      - Тем более! - сказал отец Василий. - В две машины ехать было бы веселей, а в одиночку я бы не хотел пускаться в путь на ночь глядя.
      - Чего-то боитесь, батюшка? - спросил дядя Сережа.
      - Колдобин боюсь, снегом прикрытых, - серьезно ответил отец Василий. А ещё кабанов. Вон, недавно водитель врезался в кабана, выскочившего в темноте на дорогу - всю машину покалечил. Правда, и зверю несладко пришлось. Это вам Алексей Николаевич поведать может, он составлял протокол о происшествии. Заодно и одна из кабаньих ног ему досталась на окорок.
      - Неужели, батюшка, вы на Божью защиту не надеетесь? - то ли в шутку, то ли всерьез спросил министр.
      - Бог нас больше всего защитил, когда разум дал, - усмехнулся отец Василий. - Так что не надо оскорблять Его неразумием. И, право, не знаю, можно ли уповать на Его защиту, этот бесценный дар отвергая.
      Мы невольно взглянули на Михаила - поскольку это замечание напомнило нам его разговор с отцом Василием о разуме и подозрениях. Нам показалось, что Михаил слегка покраснел, тоже припомнив легкую выволочку, которую устроил ему отец Василий.
      Секретарь тем временем разбирал фейерверки.
      - Так... - бормотал он. - Этот - тройной... Этот какой? Ага, зеленый и золотой. Их кладем сюда, а после них пустим синий - так будет красивее всего. А потом - вот этот, опять трехзарядный, после него - одиночный красный, а за ним - вот этот, который "извивающаяся змея"...
      Видно, он знал толк в фейерверках, умел составлять их сочетания, чтобы получалось фантастически красочное зрелище. Что ж, такое зрелище должно было стать достойным завершением дня.
      ПИСЬМО ЧЕТЫРНАДЦАТОЕ
      ПОХИТИТЕЛИ РУЖЕЙ
      Фейерверк и правда получился на славу. Проснувшись утром, я с удовольствием вспоминал, как в ночном небе расцветали огненные змеи и фонтаны, перемежаясь одиночными разноцветными вспышками.
      Взрослые получили не меньше удовольствия, чем мы.
      - Надо бы этому вашему Степанову ещё фейерверков заказать, - сказал отцу министр, вдоволь наоравшийся "ура". - Позвонил бы ты ему, Семеныч, и сказал: "Не для себя прошу, а во исполнение священной воли министра моего!.." - он оглянулся на отца Василия. - Надеюсь, батюшка, вас такие шутки не обижают?
      - Нисколько, - ответил отец Василий. - Хотя, - лукаво добавил он, может, лучше было бы сделать вид, что обиделся. Вы бы тогда, во искупление, пожертвовали бы на храм или на сиротский приют.
      - Вам бы, батюшка, дипломатом быть! - совсем развеселился министр.
      - Да где уж нам!.. - скромно отмахнулся отец Василий. - А зрелище действительно феерическое. Ваш секретарь, как я погляжу, на все руки мастер.
      - Не скажите! - хмыкнул министр. - Насчет бани или охоты наш Анатолий не мастак. Но вот насчет того, чтобы обработать корреспонденцию, организовать прием, расшаркаться перед каким-нибудь зарубежным премьером это всегда пожалуйста.
      - Для того секретарь и надобен, - заметил отец Василий, благодушно взирая, как Анатолий поджигает очередную петарду. - Главное - чтобы человек был надежный.
      - Пожаловаться не могу, - признал министр. - Его даже Юрий одобрил, министр указал на полковника, который смотрел на веселье и фейерверки с довольно бесстрастным лицом, хотя, вроде бы, и ему все это нравилось. Собственно, он мне его и порекомендовал, изучив кандидатуры. Когда-то Юрий охранял его отца...
      - Отец Анатолия был большим человеком, вот как? - поинтересовался отец Василий.
      - Да. Давно, ещё в Советском Союзе, вечная ему память. Юрий сохранил о своем подопечном самые теплые воспоминания.
      - Понятно, - кивнул отец Василий. - Надо мне будет его поблагодарить, что ради меня он устроил фейерверки до ужина, а не перед сном, как это обычно делается...
      Да, вот это все я припомнил - как с медленным шипением опускались за верхушки деревьев огненные астры и пионы всех цветов и оттенков, как Ванька, прижавшись к оконному стеклу, орал "ура" так громко, что его было слышно не хуже находившихся во дворе...
      То ли Ванька переорал и перенапряг горло, то ли вымок и продрог так крепко, что никакие профилактические меры не помогли, но проснулся он никаким: вялым, капризным, и, по всем признакам, с поднимающейся температурой. Мама тут же прописала ему постельный режим, и он жутко расстроился.
      - Мы ведь должны идти к Гришке-вору! - обиженно сказал он мне и Фантику, когда мы поднялись к нему после завтрака. - Как же я это пропущу?
      - Может, мы и не узнаем ничего интересного, - попробовал я успокоить брата. - Ты, главное, лечись. Чтобы завтра быть на ногах. Ведь, даже если Гришка возьмется потолковать с теми, кто мог спереть ружье, результат мы узнаем только завтра.
      - Хочешь, мы перенесем стол с "паззлом" к самой твоей постели? предложила Фантик. - Мы не обидимся, что ты будешь собирать его без нас. А тебе будет веселей!
      - Хорошая мысль, - одобрил Ванька. - И еще, Борька, приволоки мне один из отцовских биноклей.
      - Зачем? - спросил я.
      - Если мне позволят встать с постели, я сяду к окну и буду наблюдать за двором и всеми окрестностями. Вдруг я увижу что-нибудь интересное, пока вы будете ходить?
      - Ладно, - сказал я. - Подожди немного.
      Я отправился вниз, в "каморку" отца.
      - Что тебе? - спросил отец, как раз уединившийся на полчаса, чтобы проработать очередные бумаги.
      - Бинокль для Ваньки, - объяснил я. - Он хочет вести наблюдение, пока мы с Фантиком сходим погулять. А то он помрет со скуки.
      - Возьми вон тот, - отец указал мне на бинокль, которым разрешал нам пользоваться. - А вы куда собираетесь?
      - Не знаю толком. Пройдемся с Топой по окрестностям.
      - В Плещево или Стругачи не собираетесь?
      Это были две ближайшие к нам деревни.
      - Не знаю... - осторожно ответил я. - Если что-нибудь надо, можем сходить.
      - Если доберетесь до Стругачей, то загляните к Григорию Торбышеву, передайте ему, что мне надо с ним переговорить.
      - Из-за этих ружей? - вырвалось у меня.
      - Точно, - отец поглядел на меня с уважением. - Надо же сразу догадался...
      - Ты думаешь, он как-то причастен?
      - Нет, я так не думаю, - ответил отец. - Но, мне кажется, он должен что-то знать о похитителе ружей. Очень эта кража смахивает на местную работу - а про местных "работяг" Гришка знает все! Мне надо убедить его выложить мне все, что ему известно, не играя в круговую поруку, иначе милиция к нему прицепится - точно так же, как до сих пор цеплялась из-за любой кражи в радиусе пятьдесят километров.
      - Но Алексей Николаевич, вроде, сейчас относится к Гришке хорошо, заметил я.
      Отец покачал головой.
      - Алексей Николаевич решает далеко не все. В общем, мне надо тихо встретиться с Гришкой и потолковать. Чтоб его же избавить от лишних неприятностей.
      Я задумался. Задать отцу ещё один вопрос или нет? Задать! - в конце концов решил я.
      - Следы колес машины вора были похожи на следы колес Гришкиной машины?
      Отец нахмурился - а потом рассмеялся.
      - Схватываешь на лету! Сложно сказать, потому что дорогу порядком укатали и утрамбовали за последние дни, поэтому отпечатки остались смазанные. Разве что, кое-где читались вполне ясно. Шины старые. Машина легковушка типа "москвича". Гришка сразу пришел мне на ум, но...
      - Но что? - жадно спросил я.
      - Во-первых, если бы это был Гришка, Топа мне рассказал бы об этом. И привел к нему. А Топа всячески давал мне понять, что ни машина, ни её владелец - либо владельцы - ему не знакомы. И, во-вторых, я верю Гришке. Кто знает, наверно, и он может сорваться, но обворовывать людей, находящихся в заповеднике, отлично зная, что это могут быть только мои гости, он бы ни за что не стал. У него есть свои понятия о чести и совести, - отец усмехнулся. - "И если ты вор, то живи как вор, угоняй табуны коней, Но в доме, который тебя приютил, иголки тронуть не смей!" - привел он очередную цитату из огромного запаса стихов, хранившихся в его памяти. Со студенческих лет, как он говорил. - Это правило только "отморозки" не соблюдают. И, кроме того, Гришка давно не живет, как вор.
      - Так что тебя смущает? - спросил я.
      Отец вздохнул.
      - Это сложно сформулировать в словах. Может быть, уверенность вора в том, что его не разоблачат - слишком глупая какая-то уверенность. Ведь и стертые шины, и то, что дорога ведет только к нашему дому - и вор лишь немного не доехал до нас, когда соблазнился брошенной машиной - и то, что вор взял ружья, не тронув других ценных вещей... Словом, по всем приметам, вор должен жить где-то рядом и неплохо нас знать. Неужели он рассчитывает, что я его не раскушу? Или он лопух или... В общем, Торбышев тут может подсказать.
      - Понял, - сказал я. - Не волнуйся, мы дойдем до Торбышева.
      - Главное, передай ему, что дело очень серьезное... Ладно, бери бинокль и беги.
      Я отнес бинокль Ваньке, и мы с Фантиком пустились в путь. Топа немного сник, когда увидел в моих руках поводок и намордник - намордник он особенно не переваривал, но мы, когда ходили в деревню, все-таки надевали на него намордник и строгач. Топа вряд ли кого-нибудь тронул бы, но ведь его могли и спровоцировать - причем не всегда осознанно. Например, попадались мужики, которые здоровались с нами, очень резко выбрасывая вперед руку - особенно когда были навеселе. А такую выброшенную вперед руку Топа воспринимал считал попыткой нападения... Словом, для собственного спокойствия мы всегда брали с собой намордник, если отправлялись с Топой в людные места. Не обязательно при этом надевая.
      - Ничего, Топа! - сказал я. - Зато прогуляемся как следует.
      - Он так погрустнел при виде намордника, - сказала Фантик. - Жалко его!
      - Может, намордник надевать и не понадобится, - ответил я. - Это на случай, если мы завидим человека, которого Топа особенно не любит. И потом, намордник для него - это всего лишь сигнал, что надо быть поспокойней. Вообще-то он избавляется от намордника в два счета. Как-то вот так повернет голову туда и сюда - и привет! Он ведь ещё тот хитрец!
      - Забавно было бы посмотреть, - рассмеялась Фантик.
      - Может, и увидишь, - я пока что не стал брать Топу на поводок, и он носился по лесной дороге туда и обратно. На поводок его придется взять позже, когда мы подойдем к шоссе.
      - О чем ты говорил с отцом? - спросила Фантик.
      - Отец дал "добро" на разговор с Гришкой о пропавших ружьях.
      - Он тоже подозревает этого Гришку?
      - Нет. Но он считает, что Гришка должен что-то знать. Просил передать Гришке, чтобы тот ничего не утаивал. Тогда отец сможет сам разобраться с ворами, не подставляя Гришку и избавив его от неприятностей.
      - Значит, мы были правы в своих догадках... - проговорила Фантик.
      - Похоже, да. Но сколько времени мы до них доходили! Нам понадобилось почти два дня, чтобы подумать о Гришке. Это просто позор! А отец наверняка подумал о Гришке сразу же - но ни с кем не стал делиться своими мыслями, до поры, до времени. Чтобы лишнюю волну не поднимать.
      - Это он правильно сделал, - сказала Фантик. - При этом полковнике вообще не стоит упоминать ни одного лишнего имени. Сразу вцепится как бульдог со своими подозрениями.
      Мы и дальше стали обсуждать эту тему - но не буду пересказывать наши разговоры, потому что они больше сводились к переливанию из пустого в порожнее и к обмусоливанию прежних догадок. Ну, знаете, как это бывает, когда какое-нибудь событие слишком тебя волнует и ты готов обсуждать его до бесконечности, перебирая по косточкам, но ничего нового об этом событии тебе пока неизвестно, вот ты и ходишь в разговорах по замкнутому кругу. Для того, кого это событие тоже волнует, такая ходьба по замкнутому кругу кажется безумно увлекательной - но посторонних она быстро начинает раздражать.
      Нам понадобилось чуть больше часа, чтобы дойти до Стругачей. Гришкин дом был издалека заметен - недавно выкрашенный в желтые и синие цвета, с обновленными наличниками и резным крыльцом: начав работать в плотницкой бригаде, Гришка и о собственном доме стал проявлять заботу.
      В доме все было тихо, но из трубы вился дымок, так что Гришку мы должны были застать на месте.
      При нашем приближении к Гришкиному дому Топа стал яростно лаять и рваться с поводка. Мне с трудом удалось утихомирить его и привязать к столбу калитки.
      - Это он Гришку чует и заранее на него ругается? - спросила Фантик.
      - Похоже на то, - ответил я. - Хотя как-то чересчур он завелся. Вполне возможно, он унюхал что-то важное.
      - Связанное с ружьями? - живо спросила Фантик.
      - Если так, то сейчас узнаем, - ответил я. - Топа, сидеть!
      Топа уселся, но продолжал ерзать и показывать всем видом, что мы зря не обращаем внимания на то, что он пытается нам сообщить.
      Мы подошли к двери и постучали. Нам никто не ответил. Мы постучали ещё раз, потом я толкнул дверь - скорее машинально, чем из осознанного желания проверить, есть ли кто в доме. К моему удивлению, дверь взяла и легко открылась.
      Мы заглянули вовнутрь. В прихожей горел свет, и в дальней комнате тоже.
      - Гришка! - позвал я.
      Никакого ответа.
      - Судя по всему, он ненадолго вышел, - сказала Фантик.
      - Да, - кивнул я. - Буквально на пять минут, раз печка топится и свет не погашен. Может, он на заднем дворе?
      - Давай проверим, - предложила Фантик. - А если его там нет, нам придется ждать его у калитки - иначе Топа не впустит его в собственный дом!
      Мысль была справедливой, и мы прошли за дом, посмотреть на заднюю часть двора. Там мы увидели, что большие ворота, через которые Торбышев выезжал и въезжал на своем "москвиче" (чтобы выезжать на шоссе не по главной улице деревни, а задами, по прямой дороге), широко распахнуты, а "москвича" под навесом нет.
      - Куда-то отъехал, - сделала вывод Фантик. - Причем совсем ненадолго.
      - Или ненадолго, или в жуткой спешке, - сказал я. - Смотри!... - я указал на следы колес. - Тут было две машины. Одна стояла перед навесом, потом отъехала, а Гришка пустился ей вслед. Видишь, отпечатки "москвича", идущие из-под навеса, перекрывают следы другой машины! Такое впечатление, что Гришка пустился за ней вдогонку, боясь лишнюю секунду потерять - иначе бы он остановился, чтобы затворить ворота.
      - Послушай! - Фантик аж задохнулась от волнения. - Может, это была машина воров? Они по старой памяти заехали к Гришке, поняли, что теперь с ним каши не сваришь и сбыть ружья он им не поможет - а он, догадавшись, зачем они приезжали, помчался за ними вслед, чтобы отобрать украденное?
      - Вполне может быть, - сказал я. - Давай ещё разок заглянем в дом. А потом решим, что делать.
      Мы вернулись в дом. Обойдя все комнаты, мы обнаружили три незастеленные кровати и гору грязной посуды на кухне.
      - Ночевали здесь три человека, и ели тоже, - заметил я. - Причем не один день. Допустим, один из троих - Гришка. Тогда кто остальные двое?
      - Его гости, - сказала Фантик.
      - Это и так понятно. Наверно, приехали к нему на новогодние дни. Я имею в виду другое - могут они быть ворами ли нет?
      - И почему Гришка пустился за ними вдогонку? - дополнила Фантик.
      Мы вышли из кухни и заглянули в большую комнату.
      - Смотри! - показал я. - Что там, на телевизоре?
      Мы подошли поглядеть - и у нас дыхание перехватило.
      На телевизоре лежала бронзовая табличка, с гравированной надписью:
      Степану Артемовичу
      Угрюмому
      от сотрудников министерства
      Горячо поздравляем с юбилеем
      и желаем
      удачной охоты на любого зверя
      - Ух ты! - присвистнул я. - Теперь все понятно!
      - Выходит, ружья все-таки стащил Гришка?
      - Нет! - твердо ответил я. - Ружья стащили его гости. Табличку они свинтили и оставили в доме. Сегодня они уехали. Гришка стал прибираться после них, нашел табличку, понял, в чем дело, и рванул за ними вдогонку, чтобы отобрать украденное. Он, наверно, в ужас пришел, когда обнаружил, что они натворили! Ведь милиция наверняка решит, что он был заодно со своими гостями...
      - Так что нам делать? - растерянно спросила Фантик. - Возвращаться домой?
      - Времени нет! - ответил я. - Нам надо узнать, куда они направились, а то следы могут исчезнуть. Пусть Топа проследит, сколько может, куда поехали машины, а потом мы вернемся домой. Или лучше позвоним. В соседней деревне есть телефон в медпункте, и до неё нам в десять раз ближе, чем до дома!
      - Тогда вперед! - сказала Фантик. - Не будем медлить!
      - Вперед!.. - откликнулся я.
      Мы выскочили из дому, затворили дверь, и я отвязал Топу.
      - Топа, ищи! Ищи, миленький! Ты ведь знаешь, что искать?..
      Топа знал. Он с такой силой рванул по следу, что мне оставалось бежать за ним, чтобы не полететь кувырком. Фантик с трудом за нами поспевала. Топа проволок нас к навесу и дальше, через распахнутые ворота, по следам машин.
      Я не знаю, сколько мы так бежали. У меня сложилось впечатление, что целую вечность. Иногда Топа давал мне передышку, когда притормаживал, чтобы в очередной раз обнюхать след - и устремиться дальше, не успевал я толком перевести дух. Я машинально перебирал ногами, которые словно стали и не моими собственными, я взмок так, что пот застилал мне глаза и периодически я бежал вслепую. Я боялся сделать лишнее движение рукой, чтобы смахнуть пот - такое было ощущение, что если я поднесу к лицу вытянутую назад руку, то потеряю равновесие. Фантик то отставала от нас, то немного нагоняла. Я бы не удивился, если бы она взяла и рухнула в снег - так было искажено её лицо от усталости и напряжения. И при этом её лицо все больше делалось упрямым и злым: она не собиралась сдаваться, не собиралась ссылаться потом на свою девчоночью слабость. Просто удивительно, откуда в хрупкой Фантике брались такие силы. Впрочем, занятия фигурным катанием - это ещё та закалка!