- Ты не видел человека, который подкинул письмо? - спросил полковник Юрий.
      - Нет. Но я ведь не все время торчал у окна. Я ещё и "паззл" складывал.
      - Жаль... - вздохнул полковник. - Что ж, пойдем осмотрим комнату, в которой министр читал письмо. И пожалуйста, - обратился он к собравшимся. Не ходите за нами всей толпой. Дело серьезное, и вы нам будете только мешать.
      Его не очень послушались, но все-таки вплотную за охранниками ходить перестали. Охранники направились в дом министра, мы за ними. Даже Ванька выскочил, напялив шапку и шубу. Мама хотела было удержать его, но махнула рукой.
      Я даже не обратил внимания, что во дворе Ванька от нас отстал - так я был увлечен происходящим и так мне не терпелось поскорее сообщить полковнику важнейшие новости, которые ему обязательно надо было знать.
      Полковник быстро и профессионально оглядел комнату.
      - Ну, камин нам письма не отдаст. Ага, вот и подсохшая лужица на столике. Министр читал письмо на расстоянии вытянутой руки. Дальнозоркостью министр не страдает, значит, скорее всего, письмо было написано крупными буквами - такие буквы удобно читать, отодвинув листок подальше от носа. Так крупно обычно пишут печатные буквы, а печатными буквами пользуются тогда, когда составляют анонимку и хотят скрыть свой почерк. Да, судя по всему, это было письмо с предложением выкупить ружья...
      Да, полковник был асом своего дела - выводы делал четкие, быстрые и логичные. Я не мог не восхищаться им, хотя не скажу, что он стал мне больше нравиться, со всей его подозрительностью и какой-то ледяной жесткостью.
      - Теперь остается молить Бога, чтобы письмо было написано фломастером или чем-нибудь еще, боящимся воды, - сказал полковник. - Где у нас тут фонарик? Ага, вот он! - он включил фонарик под крышкой столика, так что его свет проникал сквозь темное стекло, и восторженно провозгласил. - Есть!
      Мы все подались к столику. Действительно, в кофейном пятне виднелись какие-то линии и разводы. Нам понадобилось минут пятнадцать, чтобы более-менее разобрать текст, угадывая недостающие буквы и слова - не надо забывать, что письмо отпечаталось в зеркальном отражении, и это создавало дополнительные сложности.
      Вот что у нас получилось:
      УВАЖАИМЫЙ МИНИСТР!
      Я УВИДЕЛ ТАБЛИЧКУ НА ПРИКЛАДЕ И ПОНЯЛ, ЧТО ЭТО ВАШИ РУЖЬЯ, КОТОРЫЕ Я СТАЩИЛ. Я ХОЧУ ВИРНУТЬ ИХ ВАМ, НО БОЮСЬ. НЕ НАДО МЕНЯ НАКАЗЫВАТЬ. А ЕСЛИ ВЫ СМОЖЕТЕ МНЕ ЗАПЛАТИТЬ ЯЩИК ВОДКИ, Я ВООБЩЕ БУДУ ОЧЕНЬ РАД. Я БУДУ ЖДАТЬ ВАС НА БАРАХОЛКЕ СЕГОДНЯ В ТРИ ЧАСА ДНЯ И ПОТОМ, ПОТОМУ ЧТО ВДРУГ ВЫ АПОЗДАЕТЕ. Я ВАС УЗНАЮ, ПОТОМУ ЧТО ВИДЕЛ ПО ТЕЛЕВИЗОРУ. ТОЛЬКО БУДЬТЕ БЕЗ ДРУГИХ ЛЮДЕЙ, ИНАЧЕ Я СПРЯЧУСЬ И РУЖЬЯ ВАМ НЕ ОТДАМ. Я НЕ ХОЧУ, ЧТОБЫ МЕНЯ ПОСАДИЛИ. ПОЭТОМУ И ЭТО ПИСМО СОЖГИТЕ, ЧТОБЫ МЕНЯ ПОТОМ НЕ ВЫСЛЕДИЛИ.
      - Фальшивка! - сказал отец. - Но кому она понадобилась?
      - Сразу заявляю, что это не мой почерк, - заявил Гришка. - А то ещё подумаете, что я хотел нажиться на ружьях перед тем, как их вернуть.
      - Слушай, а ты уже достал из машины патроны? - спросил я.
      - Нет, - ответил Гришка. - Патроны-то тут при чем?
      - Сейчас увидите! - сказал я. - Пошли все в мастерскую! Я вам покажу такое, что вы сразу поймете, кому и зачем надо было писать и подкидывать это письмо!
      - А нельзя ли яснее? - резко спросил полковник.
      - Нельзя! - твердо ответил я. - Это... Ну, вроде фокуса. Но вы не пожалеете!
      Отец закусил губу. Вид у него был такой, как будто он сердится, но на самом деле он сдерживался, чтобы не засмеяться. Он отлично понял, что я задумал и что хочу продемонстрировать - и, по-моему, тоже был доволен, что я немножко утру нос полковнику.
      Мы через двор направились в мастерскую. Во дворе меня окликнул возбужденный Ванька.
      - Борька! Смотри!..
      - Потом расскажешь! - отмахнулся я. - Иди за нами!
      Во время этого короткого разговора я успел заметить, что полковник вытащил мобильный телефон, набрал номер и вполголоса сказал несколько фраз. Видно, сообщал Михаилу все последние сведения, чтобы тут был в курсе и ориентировался, что надо делать.
      Мы прошли в мастерскую. Гришка вручил мне коробку с патронами, и я стал тщательно их перебирать, взвешивая в руке. Только бы я был прав, только бы не опозориться... Потом я расслабился. Я нашел то, что мне надо.
      - Смотрите, - я вставил патрон с пулей в тиски, пулей вниз и капсюлем вверх, и взял молоток.
      - Что ты делаешь! - воскликнул Влад. - Ведь пуля насквозь пол пробьет! Такой пулей медведя свалить можно!
      Юрий сделал ему знак рукой, чтобы он замолчал: полковник понял, что сейчас увидит что-то очень важное. Гришка, Фантик и отец догадались, что я хочу продемонстрировать: они ведь знали, что произошло в лесу. А остальные затаили дыхание.
      Я изо всей силы ударил молотком по капсюлю... И ничего, только металл звякнул.
      - Не сработало, - сказал я. - И никогда не сработает, потому что здесь нет пороха. А если бы ружье дало осечку на охоте, то списали бы на заводской брак. Но это ещё не все... - продолжил я, увидев, что охранники собираются что-то сказать. - Вот из этого патрона мы вынимаем пулю, вставляем в тиски и бьем... - я ударил, раздался грохот, запахло порохом. А теперь кладем на тиски саму пулю... - я изо всех сил ударил молотком по пуле и она, на глазах у моих изумленных зрителей, взяла и расплющилась. Там, где патроны не испорчены, в них вставлены полые пули. Практически, муляжи, - объяснил я. - Такая пуля набьет кабану синяк и разозлит его до бешенства, но даже не продырявит его крепкую шкуру, заросшую грубой длинной щетиной. Все пули и патроны заранее проверены, поэтому никто их не станет проверять по новой перед самой охотой, взвешивая каждый в руке. А в горячке охоты невозможно будет заметить, что пуля намного легче обычной - вес самого патрона все скроет, да и куда там соображать, когда на тебя летит кабан и каждая секунда на счету! Словом, если бы у министра не украли ружья и охоту затеяли в срок, вчера или сегодня, у него не было бы никаких шансов спастись от кабана. Я думаю, что в нижних рядах коробки патроны хорошие, настоящие - чтобы потом не возникло подозрений. Но ведь естественно, что сперва использовали бы верхний ряд... Да, с министром произошел бы несчастный случай на охоте - и никаких следов!
      - Так... - полковник взвесил в руке один патрон, другой. - Да, вот этот явно легче. Значит, пулей, которая в него вставлена, кабана не убить. А вот этот, тяжелый, просто даст осечку, так?
      - Так, - кивнул я.
      - Такие идеальные копии настоящих охотничьих пуль на крупного зверя можно было сделать только по специальному заказу, - сказал Влад, изучая расплющенный мной экземпляр. - Да, очень основательно готовили "несчастный случай". Надо думать, их человек должен был сразу заменить все "муляжные" пули на настоящие, литые. И никто бы ни до чего не докопался...
      - Мы тщательно проверяли все охотничье снаряжение перед выездом из Москвы, - продолжил полковник. - Мы - это я и Влад. Ведь мы отвечаем за безопасность министра со всех сторон. После нашей проверки патроны можно брать не глядя. Мы и ружья осмотрели - нет ли повреждений стволов и затворов... После нашей проверки доступ к ружьям имели... Да, жена и сын министра уже улетели к родственникам в Сибирь, значит, доступ имели четыре человека: мы сами, министр и Анатолий.
      - Убью гада!.. - сказал Влад.
      - Спокойней, - ледяным тоном осадил его полковник. - Сейчас для нас важнее всего безопасность министра. Да, кстати, - повернулся он ко мне, как ты догадался про пули и патроны?
      - Долго объяснять, - сказал я. - А в общем, меня надоумил степановский ковер. Когда я вгляделся, как нелепо палят по кабану изображенные на нем охотники - я вдруг догадался, что могло произойти.
      - Словом, Степанову положена специальная премия, - подытожил полковник, не без сухой иронии.
      - Да, Степанов!.. - отец хлопнул себя о лбу. - Извините, я на минутку!
      Он быстро удалился.
      - Попросить Степанова, чтобы его люди тоже искали министра? - вопросил полковник ему вслед. - Что ж, неплохая идея. Если только Степанов сам в этом не замешан.
      - По-моему, он замешан, - выступил вперед Ванька. - Ведь это он прислал нам фейерверки!
      Теперь взгляды всех взрослых обратились на него.
      - Что ты имеешь в виду? - спросил Влад.
      - Смотрите! - Ванька выложил на верстак три пустые картонные трубочки. - Я нашел это в снегу, среди других остатков фейерверка. Но я готов поклясться, что среди наших фейерверков этого не было! Я ведь тысячу раз их перебирал и пересчитывал - так мне нравилось думать о том, как мы их будем запускать! Значит, их секретарь присоединил - причем присоединил втихаря!
      Влад взял у Ваньки слегка обгорелые картонные трубочки и внимательно их изучил.
      - "Красный одиночный", "Желтый одиночный", "Красный одиночный", прочел он на них. - Похоже, в фейерверк был вставлен условный сигнал. Но при чем тут Степанов?
      - Ну, как же! - сказал Ванька. - Ведь это он подарил нам фейерверки, чтобы удобно было сигнал вставлять!
      Даже полковник Юрий, все больше угрюмевший с каждой минутой, не выдержал и рассмеялся.
      - Степанов невольно сыграл на руку преступнику, и только! Недаром наш секретарь так рвался устроить фейерверк... И недаром от так расстроился, когда отец Василий попросил начать фейерверк намного раньше того времени, которое планировалось сначала! Может быть... - он осекся. - Это было бы слишком хорошо, чтобы на это надеяться! Эх, как же мы остались без машины!..
      Гришка тут же высунулся вперед.
      - Мой "москвич" к вашим услугам!
      - Спасибо, - сказал Юрий. - Ты не обидишься, если я сам сяду за руль, а тебя мы высадим? Дело такое...
      Тут вернулся отец.
      - Все в порядке, - сообщил он. - Барахолка надежно прикрыта.
      - А стоило возиться? - спросил полковник. - Барахолку уже Михаил прикрыл, со своими подчиненными.
      - Я так понимаю, - кротко заметил отец, - что Михаил, в отличие от Степанова, не знает исполнителей в лицо.
      Полковник поглядел на отца и медленно кивнул. Видно, он отлично его понял, в отличие от нас, не до конца уразумевших, о чем идет речь.
      - Да, конечно. Об этом я и не подумал... Вперед!
      Он взял у Гришки ключи от машины и заспешил к "москвичу".
      - Можно мы с вами? - спросил я, перехватив умоляющий взгляд Фантика. Ей до смерти хотелось присутствовать при развязке, но она не решалась попросить. Да и мы с Ванькой сгорали от желания увидеть, чем все кончится. Что все кончится хорошо, мы не сомневались. Отчаяние, что мы опоздали, прошло.
      - Нет, - твердо ответил полковник. - Что угодно может случиться, и детям при этом лучше не присутствовать...
      - Да, не лезьте поперек батьки в пекло, - сказал отец, садясь в машину. Против того, чтобы отец ехал с ними, полковник возражать не стал.
      Уже сидя за рулем, он опять извлек мобильный телефон.
      - Алло, Михаил? Новая информация... Секретаря взять... Да... Если на барахолке будут люди Степанова - твои подчиненные наверняка их знают - то не мешать им делать, что хотят. Мы едем прочесывать тот участок шоссе, где может быть засада. Сейчас без двадцати три, время министру назначено на три ровно, так что начинаем гонки со временем!
      И, отключившись от связи, он выехал со двора.
      ПИСЬМО СЕМНАДЦАТОЕ
      И, ПОКА ЧТО, ПОСЛЕДНЕЕ
      Мы стояли и смотрели им вслед.
      - Ужас!.. - вздохнула мама. Все это время она и тетя Катя держались чуть поодаль, чтобы не мешать, и ни слова не проронили. - Прямо не знаю, за что браться... Иван! Марш домой, наконец! Хочешь все каникулы проболеть? Еще и без шарфа выскочил!
      Ванька покорно поплелся домой.
      - Не горюй, - сказал я ему. - Сейчас мы к тебе поднимемся.
      - Дела! - покачал головой Гришка. - А я-то вам, мальцам, сперва не очень поверил, что такое возможно. Ну и денек!..
      - Словно вихрь пронесся, - сказала тетя Катя.
      - В общем-то, так оно и есть, - заметил дядя Сережа.
      - Давайте я всем кофе сварю, - предложила мама.
      - Кстати, насчет кофе, - сказала тетя Катя. - Не надо ли прибраться у министра? Столик вытереть, и вообще?
      - Я бы не стал этого делать, - сказал дядя Сережа. - Ведь и пролитый кофе, и многое другое является уликами, и может ещё понадобиться для следствия. Не хочется, чтобы нас обвинили в уничтожении улик.
      - Это точно! - живо согласился Гришка. - Менты жутко не любят, когда им вещдоки портят!
      Взрослые отправились пить кофе и обсуждать все произошедшее, а мы с Фантиком поднялись наверх.
      Ванька сидел у окна, пригорюнившись и подперев кулаком подбородок.
      - Эх, если бы я следил, не отрываясь, я бы увидел, что этот секретарь сам подкидывает письмо! И, может, догадался бы, в чем дело - и успел предупредить охранников!
      - Ничего бы ты не увидел, - успокоил я его. - Я уверен, что секретарь просто отдал запечатанный конверт министру и сказал, что нашел это странное послание под дверью.
      - Если бы Топа был на месте, мы бы твердо могли сказать, что никто посторонний не мог подойти близко к дому, и что письмо подбросил кто-то из своих! - сказала Фантик.
      - Это бы и министр сообразил! - усмехнулся я. - Разумеется, секретарь подстерегал время, когда Топу возьмут на прогулку. Но если бы Топа был на месте - мы бы вовек не распутали эту историю с ружьями, а Гришка и его дружки так бы до сих пор и сидели на деревьях!
      - Расскажите наконец толком, что с вами было! - взмолился Ванька.
      И мы стали подробно рассказывать ему, а мой братец охал и переживал, что его не было с нами.
      - Так что все-таки произошло, как по-вашему? - спросил он, когда мы закончили рассказ.
      - По-моему, все предельно ясно, - ответил я. - Смотрите, что получается. Мафии надо устранить министра. Она находит слабое звено в его окружении - секретаря. Вспомните, что полковник рассказывал о секретаре отцу Василию. Что рекомендовал его взять из-за родителей, которые были какими-то важными шишками и которых полковник охранял и которых уважал. Вполне возможно, что сама мать этого Анатолия просила полковника - а полковник не мог отказать жене бывшего начальника. Секретарь министра неплохое начало карьеры, как я понимаю. Но, видно, Анатолий очень высокого мнения о себе, и ему, с его претензиями, этого казалось мало.
      - Да еще, наверно, его избаловали! - сказала Фантик. - Вы бы видели этих детишек всяких "бонз", как их папа называет! У нас в классе учится сын референта депутата, а в секции фигурного катания вместе со мной занимается дочка крупного банкира - и оба так нос дерут, что тошно становится!
      - Ну, это, наверно, от человека зависит, - сказал я. - Я уверен, что хоть Степан Артемович и министр, но сын у него - нормальный парень, и если он когда-нибудь приедет сюда с сыном, то мы подружимся... Но сейчас мы говорим о секретаре. Это, конечно, прокол полковника. Он рекомендовал Анатолия "по родословной", заранее веря в его порядочность - и, конечно, убежденный, что молодой парень, которому выпала везуха начать карьеру с такого ответственного поста, не подведет, будет честным и будет стараться изо всех сил.
      - Вот, наверно, он сейчас локти кусает! - злорадно сказал Ванька. Неприязнь к полковнику укоренилась в нем очень глубоко.
      - Я бы не стал слишком злорадствовать, - сказал я. - Как бы мы ни относились к полковнику, но к своим обязанностям он относится очень добросовестно, и, мне кажется, по-своему предан министру. Если б с министром что-то стряслось по его вине, он бы мог и пулю в лоб себе пустить. Он из таких людей.
      - Я понял, кого он мне напоминает! - Ванька хлопнул себя по лбу. Этого сыщика из "Отверженных", который отпустил Жана Вальжана, а потом пошел и утопился, потому что не мог вынести, что нарушил свой долг!..
      Я был не совсем согласен с Ванькой, но спорить мне не хотелось. Спор увел бы нас слишком далеко.
      - Не позавидую Анатолию, когда полковник его поймает! - заметила Фантик.
      - Если поймает, - уточнил Ванька.
      - Я в этом не сомневаюсь, - сказала Фантик. - А ты? - она повернулась ко мне.
      - Я тоже, - ответил я. - В общем, этот Анатолий оказался ещё тем фруктом. И на деньги падкий, и очень самолюбивый. Вы заметили, как его корежило, когда министр его подначивал? Охранники относились к подначкам министра нормально, потому что они ведь понимают, что Степан Артемович просто незлобно подшучивает и не хочет никого обидеть... Но у Анатолия сразу становился такой угрюмый вид, и мне даже казалось, что его лицо на долю секунды дергается от злобы. То в баню волокут, то ковер выбивать заставляют... Он считал, что его унижают и что он достоин большего.
      - Он вообще, наверно, считал, что министр должен ему свой пост отдать... на блюдечке с золотой каемочкой! - сказал мой братец.
      - Очень возможно, - допустил я. - Во всяком случае, он взял и продался мафии. Какой был первоначальный план? Через Анатолия мафия знает о всех замыслах и передвижениях министра. И решает, что удобней всего будет подстроить несчастный случай на охоте. Так все будет шито-крыто! Анатолий получает порченые патроны, которыми он заменяет часть хороших. Может быть, он даже вызвался бы сам заряжать ружья - это не возбудило бы никаких подозрений! Министр любит приобщать людей к охоте, он даже мне позволил зарядить ружье, когда был здесь в прошлый раз! А учитывая, что министр пойдет на кабана один в один - можно почти стопроцентно гарантировать, что план сработает. И если даже министр не погибнет, то все равно будет сильно искалечен и изранен, ему придется долго лежать в больнице и уйти со своего поста - а значит, и с пути мафии он будет устранен. Но этот замечательный план лопнул - из-за нас и из-за воров! Из-за нас машина засела в канаве, а воры уволокли ружья... Однако, как мы знаем, мафии надо так или иначе устранить министра не позже десятого января - и в действие вступает запасной вариант.
      - Секретарь затевает фейерверк, чтобы подать свой сигнал, да? спросил Ванька.
      - Разумеется! Выходит, его сообщники находились в это время где-то неподалеку. Наверно, подъехали на машине в условленный час поближе к заповеднику. Полковник прав: поэтому Анатолий и заерзал, когда отец Василий попросил его начать фейерверки пораньше. Ведь те, кому предназначался сигнал, могли ещё не доехать! Но отказывать священнику было нельзя, поэтому секретарь положился на судьбу. Конечно, он мог бы запустить свои сигналы и так - мол, нравится ему пускать разноцветные ракеты, и все тут! - но, конечно, спрятать условные сигналы внутри фейерверка было для него намного спокойнее и безопаснее. Ведь даже у полковника, который симпатизировал секретарю, могли возникнуть подозрения: а чего это ему приспичило выпустить три ракеты над тем местом, в котором прячется министр? И секретарь находит момент, чтобы абсолютно естественно запустить три одиночных огня подряд: два красных и желтых. Наверно, у него были и другие цвета, если бы понадобилось сообщить что-то другое. А эти, судя по тому, что было дальше, означали: "Затея с ружьями провалилась. Завтра постараюсь вывести министра в город под каким-нибудь предлогом. Будьте наготове."
      - А потом он подделал это письмо и отдал министру - мол, кто-то подкинул, пока собака гуляет! - подхватила Фантик. - Министр, разумеется, решил ехать за ружьями - тем более, что, судя по записке, какой-то местный пьяница сам перепугался, когда понял, чьи ружья спер, и готов был вернуть их без всяких, лишь бы выпить дали! Но охранники ни за что не отпустили бы министра одного. И министр сделал то, на что и рассчитывал секретарь: попросил секретаря помочь ему обмануть охранников. И секретарь согласился якобы только из желания угодить начальнику! Ну, а как они все инсценировали, чтобы совершить побег - это понятно...
      - Четверть четвертого, - задумчиво сообщил Ванька, глядя на будильник. - Наверно, все уже позади. И всех убийц взяли. Я одного не понимаю - при чем тут Степанов? И о приезде министра он знал, и отец ему позвонил, потому что Степанов всех, кого надо, знает в лицо...
      - "Исполнителей" он знает, - поправил я. - И должен был "прикрыть барахолку", то есть, среди большой барахольной тусовки опознать тех, кто может попытаться убить министра, и обезвредить их. А отец ещё обронил странную фразу, что, мол, Степанову ничего в ответ дарить не надо, потому что не тот случай, и это он сам оказывает Степанову услугу, принимая его подарки... Ведь как-то так было сказано, верно? И, кстати!.. Помните, мы обсуждали, почему он в этот раз прислал такие богатые подарки, как никогда? И почему отец принял эти подарки без всякой опаски - да ещё и Михаила явно успокоил насчет Степанова? Мы, в общем, предположили, что Степанов предлагает помощь, но только не знали, какую... Теперь я знаю!
      - Ну? - в один голос спросили Фантик и Ванька.
      - Ведь такое мы тысячу раз встречали и в книгах, и в газетах, и во всяких фильмах про гангстеров и мафию! Вот есть бандюга, хозяин какого-нибудь там крупного района Чикаго или Москвы. На своей территории он полный хозяин, и сам следит за порядком, чтобы все было тихо и чтобы ему не мешали делать его дела. Без его ведома и разрешения совершить крупное заказное убийство на его территории - это и оскорбить его, и навлечь на него лишние неприятности, потому что милиция - или, там, полиция, или кто ещё там будет вести следствие - наверняка решит, что он причастен к этому убийству, и его начнут трясти как грушу, и спокойной жизни у него долго не будет. А он давно начал вкладывать деньги в законные дела - во всякие там рынки, банки и строительство домов - и все это теперь оказывается под угрозой закрытия... Уж он постарается по высшему счету отомстить тем, кто его так подставил! Настоящая война начнется!
      - С автоматными очередями и всем остальным? - не без надежды спросил Ванька.
      - Вот именно! Поэтому, естественно, те, кто задумал убить министра, идут на поклон к Степанову. Мол, так и так, разрешите шлепнуть министра, пока он будет в ваших краях, а то и сами за это возьмитесь, мы вам хорошо заплатим...
      Фантик рассмеялась.
      - Представляю себе эту сцену! И, ты думаешь, Степанов послал их куда подальше?
      - Разумеется! И от любых денег отказался. Он ведь сообразил, чем это для него пахнет - если министра шлепнут в его краях. Весь налаженный бизнес потерять можно! И не только отказался, но и запретил устраивать любой шурум-бурум в наших местах. Мол, хотите убить министра - убивайте за пределами моей территории, а иначе я восприму это как личную обиду! Но Степанов и на этом не успокоился - он позвонил отцу и сообщил, что в заповедник едет министр, что отцу надо быть начеку, потому что на министра готовится покушение, и что он, Степанов, не только не причастен к этому покушению, но и сделает все, чтобы его предотвратить - во всяком случае, пока за министром охотятся на его территории. Он думает, как бы убедить отца в серьезности и искренности своих слов - и решает послать подарки подороже. Такое вполне в характере человека типа Степанова: многие прыгнувшие из грязи да в князи убеждены, что чем дороже подарок, тем больше он служит доказательством хорошего отношения. Отец это тоже понял - поэтому и сказал, что оказывает Степанову услугу, принимая его подарки. Ведь теперь Степанову не надо мучиться, поверил отец в его честность или нет... Если бы отец послал ему в ответ что-нибудь дорогое и хорошее - Степанов решил бы, что отец не верит в его искренность! Так уж мозги устроены у этих людей... И, кстати, теперь понятно, почему убийцам позарез было надо, чтобы убийство выглядело как несчастный случай. Не только для следствия, но и для Степанова. Они, конечно, могли прокрасться в заповедник и попробовать застрелить министра во время прогулки - но Степанов велел бы поймать их, едва бы до него дошли известия, что министр убит. У них бы и времени не хватило удрать подальше из наших мест... А что бы Степанов с ними сделал за то, что они нарушили его запрет орудовать на его территории и подкладывать ему свинью, мне даже подумать жутко...
      - Но ведь теперь они решились действовать напролом... - заметила Фантик.
      - Ставки слишком высоки. Если министр не исчезнет с их пути до десятого января - у них летит такая махинация с лесом, на навар с которой можно купить десять Степановых! Поэтому они пошли ва-банк. И что делает отец? Он звонит Степанову и говорит: "Слушай, эти люди, которые приходили к тебе на поклон, чтобы ты разрешил убить министра в твоих краях, будут сегодня, начиная с трех, ошиваться на барахолке, чтобы подстрелить министра, как только он там появится. Ты их видел, знаешь в лицо - так что прими меры, чтобы не произошло беды, которая всем нам аукнется!" Степанов звереет и посылает своих мордоворотов схватить "гостей" и доставить к нему. Я думаю, их уже покрутили, и теперь Степанов решает, что с ними делать: отпустить подобру-поздорову, напоследок прочитав назидание, чтобы не ссориться вдрызг с крупными московскими бандитами, или все-таки наказать их покруче, чтобы всем был урок, как его не уважать!
      - Ты думаешь, так все и было? - спросил заинтригованный Ванька.
      Я пожал плечами.
      - В фильмах все бывает именно так. Может, на самом деле все было немножко иначе. Отца и не стоит спрашивать, он нам не расскажет всего, потому что такие дела считает слишком взрослыми, о которых нам лучше не знать до поры, до времени.
      В это время внизу зазвонил телефон. Мы выскочили на лестничную площадку. Я услышал мамин голос:
      - Да... Неужели?.. Ну, слава Богу!.. Вы уже из машины?.. Но хоть час у нас есть, чтобы приготовить праздничный стол по такому случаю? Замечательно! Ждем!
      Она положила трубку.
      - Все в порядке? - крикнул я сверху.
      - Да! - ответила мама. - Возвращаются вместе с министром, целым и невредимым! Так что спускайтесь все сюда! Нам надо за час приготовить красивый стол, и основная работа ляжет на вас, потому что я собираюсь испечь быстрый торт!
      Мы стремглав спустились вниз, и весь следующий час провели в запарке. Всем нашлось дело, включая Гришку - он очень ловко нарезал хлеб и окорока, пока мама пекла торт, тетя Катя делала салаты, дядя Сережа жарил мясо, а мы накрывали стол и перетаскивали на него из кухни готовые, красиво оформленные блюда.
      Мы едва-едва успели все приготовить, когда Топа возбужденно залаял и в ворота въехали две машины: министра и Гришкина, за рулем которой был Влад.
      - Ух ты! - ахнул министр, когда вошел и увидел стол. - И это все ради меня? Ну, знаете, я не достоин - столько переживаний вам доставил по собственной глупости! Но этот... Но этот... - министр вдруг расхохотался и махнул рукой. - Нет, честное слово, стоило увидеть, как Юрий вышел из себя!.. Прости, Юрий, - он крепко хлопнул по плечу вошедшего в комнату полковника, - но я считал тебя роботом, пока не увидел, как ты брызжешь слюной от ярости! "Сволочь! Стервец! Подонок! Я к тебе всегда как к сыну!.." Еле вырвали несчастного Анатолия из его лап!..
      - Гм... И на старуху бывает проруха... - виновато пробормотал полковник.
      - Не надо казниться! - пробасил министр. - Все хорошо, что хорошо кончается! И ружья нашлись, и от предателя избавились!
      - А почему Михаил с вами не приехал? - спросила мама. - Я думала...
      - Может, подъедет попозже, а сейчас весь в делах, - ответил министр. Договаривается с этим вашим местным бандюгой, Степанов, да? Степанов сцапал тех молодчиков, которые должны были напасть на меня по наводке Анатолия, и теперь Михаил договаривается, чтобы тот отдал стервецов ему, а не вздумал судить "по совести"!.. - министр оглянулся на Юрия. - Я, что, секрет какой раскрыл, которого нельзя разглашать? Так ведь и так все знают. Этот секрет - из "секретов всему свету".
      Тут в комнату вошел Влад.
      - Вот, пожалуйста, - сказал он. - Окончательные доказательства. Я обыскал сумку секретаря и нашел в ней хорошие патроны, которыми он должен был заменить те липовые, что могли остаться в коробке, и ещё несколько сигнальных ракет разных цветов. А ещё - фломастер того самого цвета, разводы которого остались на кофейном столике.
      - Молодец! - коротко похвалил Юрий.
      - Прошу, садитесь за стол, - обратилась мама ко всем присутствующим. Не стойте в дверях!
      - Я с удовольствием! - сказал министр. - И стопарик водки мне! Во-первых, не помешает после всего пережитого, а во-вторых, я хочу тост сказать!
      Мы расселись. Фантик села между мной и Ванькой, а с другой стороны от меня оказался отец. Он тихо проговорил мне:
      - Кстати, Степанов нашел того мясника, который заказывал мясо браконьерам. И сдержал слово: не стал "разбираться" сам, а тихо оповестил милицию. Теперь этому негодяю не поздоровится!
      Я удовлетворенно кивнул.
      Министр уже стучал вилкой по краю стакана.
      - Прошу внимания!
      Стол притих.
      - Я хочу поднять тост за моих маленьких спасителей! - торжественно начал министр, повернувшись к нам. - Все, что в жизни ни происходит - все к лучшему, и справедливость этого закона оказалась доказанной ещё раз! Казалось бы, как неприятно и нескладно начинается отдых: дети выскочили под колеса, и машина оказалась в канаве. А потом ещё и ружья украли! Но ведь если бы мы благополучно доехали, если бы не было всех этих неприятностей, то ещё вчера мы отправились бы на охоту - и кто знает, вернулся бы я с неё живым или нет! Отец Василий сказал бы, что сам Бог направил трех замечательных сорванцов под колеса машины, и я им очень благодарен! Я уж не говорю о том, что они сделали и многое другое, что и ружья ко мне вернулись, и предатель был разоблачен не без их непосредственного участия! Но я хочу поднять этот бокал за то, чтобы они всегда оставались самими собой, потому что, оказывается, все их проказы и выходки оказываются, в конечном итоге только к лучшему!
      - Ура! - закричали все. Даже полковник.
      Ванька и Фантик покраснели от смущения как раки. Я, наверно, тоже.
      Министр опрокинул стопку и перевел дух.
      - А завтра мы все равно отправимся на охоту!.. - сказал он.
      Да, подумал я, у нас будет замечательное завтра, и послезавтра, и вообще все каникулы должны быть замечательными, мы будем гонять с холма на снегокате, и складывать "паззл", и придумаем тысячи других игр, а иногда я буду забираться в тихий уголок и читать Фенимора Купера, и вообще жизнь будет такой прекрасной!..