Тайна машины Штирлица (Седой и 'Три ботфорта' - 3)

      - Чтоб я сдох, чтоб у меня рука отсохла, чтоб... чтоб...
      - Ладно, хватит, - Даша невольно улыбнулась. Видно, она была не только вспыльчивая, но и отходчивая. Она повернулась к Леньке и Димке. - Ему можно верить?
      - Он - парень слова, - сказал Ленька.
      - Но иногда на него находит, - предупредил Димка. - Вот как сейчас. Он просто неуправляемым становится. Может, он и сам не хотел, но... но... но, что называется, само выскочило.
      Даша опять кивнула.
      - Я это учту на будущее. Подождите пять минут, я спрошу у отца, можно ли мне вас пригласить. Я думаю, он не будет против, но узнать все равно надо.
      И она исчезла в подъезде.
      - Ну, знаешь, Юрка... - сказал Димка.
      - Нам ещё повезло, что никто тебя не видел - и никто не выскочил, когда этот балкончик загрохотал, - сказал Ленька. - Иначе бы нам всем надрали уши, по твоей милости!
      - Да ладно, ребята! - Юрка, оправившись от растерянности и смущения, опять был на взводе. - Не это главное! Вы понимаете, что происходит? Дашкин отец всю войну провел в Берлине, привез два "опеля", "в благодарность", после войны ещё куда-то надолго уезжал... Вы представляете себе, встреча с каким человеком нам предстоит? Ради этого можно было ещё и не такое выкинуть!
      - Только больше не надо! - поспешно сказал Ленька.
      - Разумеется, не буду, раз обещал, - заверил Юрка.
      - Вот так! - Димка не мог сдержать торжества. - А вы мне верить не хотели!
      Его торжество было даже большим, чем могли представить его друзья почему, мы знаем.
      - Главное, чтобы теперь Дашин отец нас принял, - сказал Юрка. - Я просто фантастические рассказы предвкушаю!
      Из подъезда выскочила Даша - растерянная донельзя.
      - Ребята!.. Я даже не знаю!..
      - Что такое? - друзья почувствовали такое разочарование, что хоть стой, хоть падай. - Отец не позволил нас пригласить?
      - Нет, отца просто нет дома.
      - Так разве он... - начал Димка - и осекся. Он хотел спросить: "...разве он не собирался с утра на охоту?" - но это означало бы выдать себя.
      - Хочешь узнать, разве он не на работе? Так он почти не работает теперь, только консультирует! И сегодня он твердо собирался быть дома!.. И, главное, не только отца нет - ещё и Старбус пропал!
      - Старбус? - недоуменно переспросили ребята.
      - Да, это ружье такое! Старбус - знаменитый шведский оружейник, его ружье - украшение любой коллекции!
      - Но если он охотник и уехал с ружьем... - начал Юрка.
      - Ты не понимаешь! Объясняю вам, Старбус - это коллекционное ружье, ему ведь около трехсот лет, отец никогда не выносил его их дома. На охоту он брал другие ружья, тоже очень качественные, но намного дешевле. Таким ружьем рисковать нельзя. И есть ещё странности...
      - Какие? - спросил Юрка.
      - Похоже, отец перед уходом что-то сжигал... какие-то бумаги, - Даша смотрела на друзей почти виновато. - Ребята, я волнуюсь. Понимаете, по большому счету, все это пустяки, и, наверно, все легко объяснится, но это настолько не похоже на отца... Вы даже не представляете, насколько не похоже и насколько не в его привычках. А в милицию звонить - глупо.
      - Послушай... - предложил Юрка. - Давай мы поднимемся к тебе и сами все поглядим. Ты не против? Может, мы сумеем тебя успокоить. И вообще, поддержим, чтобы ты не была одна. Ведь если твоего отца нет дома - ты имеешь полное право пригласить нас, так?
      Даша подумала немного - и согласилась.
      - Пошли. Мне и правда не будет так страшно и одиноко.
      Они поднялись на четвертый этаж, Даша отперла дверь квартиры.
      - Входите... Ой!
      Ребята успели только разглядеть стремительную черную тень - и услышали звон разбитого стекла, будто кто-то отлетел прямо в окно.
      ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ
      СОЖЖЕННАЯ ФОТОГРАФИЯ
      - Фу-у-у!.. - Даша вздохнула с облегчением. - Это кот, который живет на чердаке. Мы с папой его подкармливаем. Но что он там натворил? И почему он ждал возле двери? Обычно он как приходит в окно, так и уходит.
      - Странно, что он тебя испугался, раз ты постоянно его кормишь, заметил Ленька.
      - Скорей всего, он не меня испугался, а вас, - возразила Даша. И прошла на кухню, друзья - за ней следом.
      На кухне обнаружился легкий беспорядок - перевернутое блюдце со сметаной и какие-то осколки, отливающие то розовым, то зеленоватым, в зависимости от того, как волновавшаяся под ветерком в открытом окне занавеска на секунду прятала их в тень и на следующую секунду опять приоткрывала прямым солнечным лучам.
      Даша горестно ахнула, опустившись перед осколками на колени.
      - Васька, паршивец! И как ты мог... Лучше бы ты окно разбил! Это ж была память о маме...
      - А что это было такое? - спросил Димка.
      - Венецианское стекло, стилизация под древнеримские изделия. То ли маленькая вазочка, то ли флакончик для туалетной воды, у которого затычка потерялась. Мы использовали как вазочку - для фиалок, для ландышей, для маленьких таких цветов, понимаете... Стекло было такое тонкое - и при этом радужное, чуть-чуть подцвеченное, чтобы переливы были заметней. Говорили, что очень ценная вещь, но главное - это была память о маме... Но странно, добавила Даша, поднимаясь с колен, - что отец оставил её на кухонном столе. Она всегда стояла так, чтобы её было невозможно случайно смахнуть и разбить...
      - На то похоже, что он очень спешил, - заметил Ленька.
      - Похоже, да... - согласилась Даша. - Но куда он мог так спешить? И почему перед этим он достал вазочку... и не убрал её назад?
      - Этому как раз объяснение найдется, - сказал Юрка. - Покажи лучше ружья... И вообще, покажи, что тебя смутило.
      - Пошли в комнаты, - кивнула Даша. - Надо бы убрать эти осколки... Но у меня рука не поднимается смести их на совок и выкинуть в мусорное ведро.
      В квартире было три комнаты, не очень больших, но уютных. Одна, попросторней других, служила, надо полагать, гостиной. И в ней, на стене, красиво развешанные, были размещены несколько ружей, а также два офицерских кортика.
      - Вот, - показала Даша. - Это - коллекционные ружья, а есть ещё два вполне простых, они в шкаф убраны. Кстати, действительно, надо проверить, в шкафу они или нет.
      Она прошла в другую комнату (ребята - за ней), где, видимо, жил её отец - в комнате имелись складной диван, письменный стол, несколько книжных полок и большой шкаф - открыла большого шкафа, пошарила в углу, за пальто и костюмами, висящими на плечиках.
      - Ружья на месте, - сообщила она. - Даже если бы отец взял Старбус, то и одно из обычных ружей он бы тоже прихватил. Я хочу сказать, из Старбуса он сделал бы выстрел-другой, чтобы ружье не застаивалось, но, в основном, палил бы из простого. И потом, - пришла ей в голову новая мысль, - если бы он поехал на охоту, то на машине. Раз машина на месте - значит, он в городе, и недалеко. В смысле, не на окраину поехал, а гуляет где-нибудь в нашем районе, и скоро должен прийти.
      Они вернулись в гостиную.
      - Старбус висел вот здесь, где пустое место, - показала Даша. - Вот это - Кокрилль, а вот это - Ланкастер. Это - Алешкин, а это - Новотны, знаменитый пражский мастер прошлого века. Был ещё Генч, но отец продал его, чтобы взять вот это льежское ружье. "Люттихское", как он говорит на немецкий манер. Он, бывает, расстается с каким-нибудь ружьем, если можно приобрести более ценное...
      - Так, может, он и со Старбусом поэтому решил расстаться? предположил Димка.
      - Что может быть ценнее Старбуса? - удивленно вопросила Даша. - Он приблизительно одной ценности с Комминаци, и, как, говорит отец, повыше первых Леклеров. Еще можно было бы понять, если бы это был Старбус более дешевой серии. Но это ж "подковный" Старбус!
      - Как-как? - не поняли ребята.
      - Лучшие ружья Старбуса и Комминаци, - объяснила девочка, - делались из старых подковных гвоздей. В смысле, стволы ружей. Дело в том, что подковные гвозди и ковали очень тщательно, чтобы, понятно, они крепко держали подкову, ведь, сами знаете, "Не было гвоздя - подкова пропала, Не было подковы - лошадь захромала..." И что-то ещё происходило, когда лошадь постоянно топала и топала. Вроде того, что гвоздь по-особому отбивался, и металл гвоздя приобретал дополнительные качества, так важные для того, чтобы сделать хороший ствол... Поэтому кузнецы, меняя подковы, не выбрасывали старые гвозди, а собирали их для ружейных мастеров.
      Она рассказывала о ружьях так, как скрипач мог бы рассказывать о скрипках Гварнери и Страдивари.
      - Здорово! - восхитился Димка. - Ты знаешь о ружьях побольше любого мальчишки!
      - Папа рассказывал, - серьезно ответила девочка. Она понюхала воздух. - По-моему, запах дыма выветрился. Или ещё держится?
      - Чуть-чуть, - сказал Ленька. - И пахнет как-то странно. Будто твой отец сжигал не только бумагу, но и пластик - или нечто подобное.
      - А где он это сжигал? - поинтересовался Юрка.
      - Вот в этой пепельнице. Видите, следы пепла остались. Хотя сам отец этот пепел куда-то выкинул.
      - В мусорное ведро? - предположил Ленька.
      - Вполне возможно, - Даша открыла дверку шкафчика для мусорного ведра под раковиной и заглянула в ведро. - Нет, здесь пепла нет.
      - Если он настоящий разведчик, - подал голос Димка, - то он должен был стряхнуть пепел в унитаз и спустить воду.
      - Сейчас проверю! - Даша кинулась в туалет, и через секунду окликнула. - Эй, идите сюда!
      Друзья подошли - с трудом втиснувшись в маленькое помещеньице.
      - Смотрите! - показала Даша.
      Кто-то и впрямь стряхнул пепел в унитаз. На фарфоре можно было различить тончайшие сероватые разводы, оставшиеся после слива воды, а внизу в черном квадратике воды, плавал малюсенький, буквально в полсантиметра квадратных, кусочек чего-то.
      - Ребята! - сказал Юрка. - Это ж уголок фотографии!
      Точно, можно было различить белую каемочку и сероватый, отсвечивающий глянцем фотобумаги, кусочек фона. И больше ничего не осталось.
      - Теперь понятно, почему такой странный запах, - сказал Ленька. - Он сжигал фотографию... или несколько фотографий.
      - Да... Но какие, и зачем? - вопросила Даша. Она дернула ручку сливного бачка, и вода зашумела, смывая последние разводы пепла и утащив за собой последний кусочек сожженной фотографии. - Все равно по этому кусочку ни о чем не узнаешь. - Но... но мне все больше не по себе.
      Ребята вернулись на кухню.
      - Я думаю, тебе стоит успокоиться и не волноваться, - сказал Юрка. Ведь ничего из ряда вон выходящего не случилось. Даже то, что твой отец взял ружье и сжег фотографию, ещё ни о чем не говорит. Возможно, он отошел куда-то недалеко, к какому-нибудь своему другу. Который тоже интересуется ружьями. И...
      - И почему тогда было не пригласить этого друга к нам в гости? перебила Даша. - Зачем таскать бесценное ружье по городу, да ещё не на машине, аккуратно запакованным на заднем сидении, а в транспорте или пешком? Почему венецианская вазочка оказалась на краю кухонного стола? Чью фотографию отец сжег, перед тем, как так срочно уйти из дому? Я говорю вам, все это, особенно взятое вместе, настолько не в его характере, что я волнуюсь!.. Кстати, осколки все-таки надо подмести.
      Она замела осколки, но не стала выкидывать их в мусорное ведро, а оставила на совке.
      - И еще, - добавила она, - почему Васька был таким напуганным, почему он так драпанул? Никогда с ним такого не случалось. Да, знаю, знаю, вы скажете, что он испугался вас, но вы-то пришли вместе со мной, а гостей, приходящих вместе с хозяевами, он никогда не боялся!.. Да и еще. Как раз вы появляетесь, и начинаете убеждать меня, что мой отец - это Штирлиц, только тщательно скрывал от меня всю жизнь... И столько доводов приводите, что почти меня убедили. А если он, действительно, всю жизнь жил на... как это называется?... на "секретном режиме", что ли?.. то мало ли какие проблемы могли настигнуть его из прошлого.
      - Есть вариант, - сказал Ленька. - Ты можешь проглядеть все фотоальбомы и выяснить, какой фотографии не хватает. Только, разумеется, сделать это без нас, чтобы не выглядело, будто мы суем нос в твою семейную жизнь.
      - Вы уже сунули... - хмыкнула Даша. - Но проcмотреть фотографии - это идея.
      - Если фотография была в альбоме, а не спрятана где-нибудь отдельно, пробормотал Димка.
      - А я бы начал с того, что обзвонил всех друзей отца, - сказал Юрка. Вдруг он у кого-нибудь из них, или кто-нибудь знает, куда он поехал?
      - Пожалуй, стоит! - обрадовалась Даша.
      Выяснилось, что у её отца всего четверо друзей, к одному из которых он мог бы поехать и которые могли бы знать о его неотложных делах. Даша называла их "дядя Коля", "дядя Сережа", "дядя Володя" и "дядя Алеша". Их обзвон занял всего несколько минут. Никто из них ничего не знал - и не видел повода для волнений. Правда, Даша не стала рассказывать им о разных странностях, чтобы не тревожить их раньше времени.
      - Вот, - сказала она, положив трубку после последнего разговора. Ничего! Пожалуй, пойду перелистаю альбомы фотографий. Если найду что-нибудь интересное - скажу вам. Вы пока устраивайтесь. Если хотите, чайник поставьте. В буфете печенье есть.
      - Ну? - спросил Юрка, когда Даша удалилась в другую комнату. - Что вы обо всем этом думаете?
      - Да... - задумчиво проговорил Ленька. - Странности есть. Может, ему дали новое задание?
      - Скажешь тоже! Как он бросит дочь одну в Москве?
      - Ну, задание в самой Москве.
      - И для этого надо забирать бесценное ружье и сжигать какую-то фотографию?
      - Вполне возможно, что надо.
      Димка, не принимавший участия в разговоре, подошел к открытому окну, присел на широченный подоконник и высунулся наружу.
      - Эгей! - встревожено окликнул его Юрка. - Ты-то не гимнаст!
      - Не боись, - ответил Димка, - я не собираюсь выделывать воздушные трюки. Мне просто интересно, как через это окно кошка может попадать в кухню с чердака. Ага, вижу! В крыше - слуховое окно, совсем рядом. Самое верхнее стекло в нем разбито. Вылезти в эту дырку, чуть пройти по желобку для водостока и спрыгнуть на подоконник - это для кошки раз плюнуть! Вес человека желобок, конечно, не вынесет. Да и слуховое окно заперто, судя по всему, вряд ли кто крупнее кошки протиснется.
      - Ты всерьез вообразил, будто кто-то мог проникнуть в квартиру через чердак? - спросил Ленька. - Украсть ружье, сжечь фотографию, да ещё вазочку в руках повертеть - брать её или нет? И что Дашин отец сейчас вернется с прогулки и для него это окажется такой же неожиданностью, как для дочери?.. Это бред!
      - Надо было все варианты проверить, - ответил Димка, соскакивая с подоконника.
      - А если... - Юрка наморщил лоб. - Если в квартире побывал не Дашин отец? Если, и правда, ружье украдено?
      - Тогда сожженная фотография вообще необъяснима, - сказал Ленька.
      - Ну... - Юрка задумался ещё глубже. - Наверно, объяснение придумать можно, однако не стоит сейчас напрягаться. Подождем немного.
      - Давайте подходить с другой стороны, - сказал Ленька. - Если Дашин отец мог понадобится по своей бывшей профессии, то зачем?
      - Для консультации! - сразу сказал Димка. - Ведь Даша упомянула, что её отец теперь не работает, только консультирует.
      - Консультирует как врач, - напомнил Юрка.
      - Это он говорит, что как врач, - уточнил Ленька. - А на самом деле он может консультировать по вопросам разведки.
      - Можно допустить, что для этой консультации ему понадобилось ценное старинное охотничье ружье - показать как образец, - продолжал размышлять Юрка. - Положим, за ним пристали служебную машину, поэтому его "опель" на месте. Но, опять-таки, мы утыкаемся в сожженную фотографию и в переставленную вазочку - в них-то какой смысл?
      - И про испуг кота Васьки не забудь, - напомнил Ленька.
      Димка покачал головой.
      - Ребята, мы сами этот клубок не распутаем. Скорей всего, Дашиного отца и правда вызвали на срочную консультацию. Дождемся его - и все объяснится, - он повернулся и опять поглядел в окно. Прибираясь, Даша раздвинула занавески, чтобы в прямом солнечном свете ярче горели осколки стекла, и чтобы было легче их собрать, и теперь подоконник, который солнце покрывало ласковой позолотой, казался первой ступенькой в какой-то чудесный, парящий над землей, мир, первой ступенькой лесенки к небесам. - А вообще, как здорово! Вон туда, знаете, такой вид открывается, за завод "Серп и Молот" - просто вся Москва, в ту сторону, как на ладони, и кажется, будто на весь мир глядишь... Потому что здесь, изнутри, так уютно... И Даша - хорошая девчонка, - добавил он так, как будто качества Даши имели прямое отношение к тому, что и солнце светит, Москва распахнута вширь и вдаль, и душу греет эта отворенность в светлый и радостный полдень.
      Впрочем, так оно, наверно, и было. У друзей голова кружилась - и они мечтали о том, чтобы смогли оказаться полезными Даше, прийти к ней на помощь и выручить её. Нет, они не надеялись на худшее - наоборот, они были уверены, что с её отцом ничего не случилось - просто так приятно было осознавать себя рыцарями без страха и упрека, так хотелось, чтобы их рыцарственный порыв нашел применение...
      И, видно, в этом благостном и размягченном состоянии лучше думалось потому что Димка вдруг резко отвернулся от окна, и в глазах его полыхал свет невероятного озарения.
      - Ребята! Я, кажется, понял, что случилось с вазочкой!..
      - Ну?.. - его друзья подались вперед.
      - Вот объясните мне, как кот мог опрокинуть вазочку, стоявшую на столе, когда он выскакивал в окно? Ведь стол сдвинут чуть в сторону от окна!
      - Допустим, - сказал Юрка. - И что из этого?
      - А то, что вазочка должна была стоять на подоконнике, чтобы Васька её своротил! И, кстати, вспомните, как лежали осколки! Если бы вазочка слетела не с подоконника, а со стола, то её осколки лежали бы совсем по-другому! А теперь вспомните профессора Плейшнера, с которым "пьяный воздух свободы сыграл злую шутку"! Он должен был поглядеть, стоит на подоконнике горшок с цветком - знак тревоги - или нет! Так вот, если Дашин отец выставил на подоконник вазочку - то это тоже должен был быть знак тревоги, применяемый только в особых случаях! Потому что, понятно, по простому поводу такую бесценную вазочку, переливающуюся всеми цветами радуги, на подоконник не поставишь! И, главное, такая вазочка, стоя на подоконнике, будет видна издалека, с другого конца улицы - именно потому что она переливается и сверкает!
      Ленька и Юрка сразу оценили всю важность этих доводов.
      - Выходит, произошло нечто чрезвычайное? - проговорил Юрка. - Но что могло произойти, посреди Москвы, а не какой-нибудь Швейцарии, почти через тридцать лет после войны?
      - Вот это, ребята, - торжественно, почти патетически, проговорил Димка, - нам и предстоит выяснить!.. Но я вас уверяю, что все это - не просто так... Тс-с! - он поднес палец к губам, потому что Даша как раз возвращалась на кухню.
      - Что у вас? - спросила она. - Не стали пить чай? А я проглядела все альбомы - все фотографии есть, ни одного пустого места. То есть, пустые места кое-где оставлены, но фотографии приложены тут же, между страницами, и уже подписи под пустыми местами имеются, чтобы было понятно, какую фотографию куда вклеивать. Так что сожженная фотография - никак не из альбомов!
      - В общем, этого и следовало ожидать... - сказал Юрка. - Теперь надо решить, что делать дальше.
      - А дальше... - Даша запнулась. - Ребята, вы не останетесь у меня, до прихода папы? Мне страшно одной, потому что, мне кажется, происходит нечто непонятное.
      Ребята переглянулись - потом поглядели на настенные "гжельские" часы.
      - Бабушка будет волноваться, если я не появлюсь к обеду... неуверенно начал Ленька.
      - Так скажи ей, что пообедаешь у меня! Обед есть!
      - Сейчас позвоню, - живо согласился Ленька. - И тогда получается, что мы свободны до вечера...
      - Ну да, до следующей серии, - кивнул Юрка. - Родители у нас появляются где-то в шесть, и, значит, до семи никто беспокоиться не будет. То есть, до самого вечера никто беспокоиться не будет, но ведь в семь сорок, по-моему - следующая серия, а ещё надо успеть поужинать... Словом, можем торчать у тебя ещё полдня - пока не надоедим тебе так, что ты сама нас выгонишь!
      - Вот и отлично! - обрадовалась Даша. - Тогда давайте все-таки выпьем чаю, а пообедаем часа через два. Может, отец к этому времени все-таки появится.
      Пока закипал чайник, Ленька позвонил домой и предупредил, что задержится и пообедает у друзей. На этом все посторонние проблемы были решены.
      - Значит, никаких следов, что это может быть за фотография и откуда она? - спросил Юрка, когда все уже сидели за столом.
      - Никаких! - покачала головой Даша. - Не знаю, что и думать.
      - А что вообще ты знаешь об отце? - спросил Юрка. - Ты можешь нам рассказать?
      - Ну... - Даша взяла паузу, собираясь с мыслями. - Я знаю, что он попал в Берлин совсем молодым, вместе с родителями. Выехали они довольно поздно, в двадцать шестом или двадцать седьмом году - в один из последних годов, когда выезд за границу был довольно свободным. То есть, если папе сейчас шестьдесят четыре, то ему было семнадцать или восемнадцать лет. Отец говорит, это совпало с назначением дедушки в какую-то советско-германскую комиссию по техническому сотрудничеству, поэтому его родители уехали, не теряя советских паспортов. В Берлине отец закончил медицинскую академию, стал работать врачом. В конце тридцатых, когда стало ясно, что Гитлер готовится к войне со всей Европой, дедушка с бабушкой выехали во Францию, а оттуда чуть ли не в Аргентину, и их след надолго затерялся. Отец остался работать в Германии, и к началу войны ему было... да, тридцать два года. Его должны были арестовать как подданного враждебной державы, но он сумел забрать себе документы своего немецкого приятеля, погибшего под бомбежками, уехал в Дрезден, где его никто не знал, и стал работать в госпитале как Иоганн Штульман. В армию его не призывали, потому что он был очень хороший врач, и такие врачи требовались в тылу. Он всегда любил охотиться, с ранних лет - и всегда в выходные дни уезжал на охоту, бродил по лесам. В последние дни войны у него на излечении находился какой-то крупный чин, то ли из СС, то ли из гестапо, и этот крупный чин проболтался в бреду, в лихорадке, что к приходу советских войск подготовлено полное уничтожение Дрезденской галереи. Отец сумел перейти линию фронта и связаться с нашим командованием - собственно, отец оказался одним из тех людей, благодаря которым гибель галереи была предотвращена. За это он и был удостоен благодарности, а в Москве, когда он вернулся, ему выделили два трофейных "опеля",один - на запчасти. Потом у него были неприятности, как у всех при Сталине, но его не посадили. Наоборот, его опять отправили за границу, врачом при посольстве. Там он сумел вновь разыскать своих родителей, и устроил так - это было уже после смерти Сталина - что получил назначение в Аргентину. Там он встретился с дедушкой и бабушкой, жил бок о бок с ними больше двух лет, и вернулся в Москву вскоре после их смерти, в начале пятьдесят восьмого года. Почти сразу он познакомился с мамой, женился на ней и родилась я. Мама умерла, когда мне было шесть лет. А отец до выхода на пенсию работал во всяких закрытых "ведомственных" больницах. Вот и все. Интересная жизнь, правда? И папа обещал мне рассказать про неё намного подробнее, когда я подрасту.
      Друзья переглядывались. Им, свежим глазом, виделось в этой истории множество натяжек и прорех, но они не стали заострять на них внимание и цепляться к Даше с каверзными вопросами. В конце концов, девочка рассказала то и ровно столько, сколько узнала от отца. Юрка спросил только:
      - А к себе на работу он тебя никогда не водил?
      - Нет, - ответила девочка. - Он говорил, что эта больница обслуживает очень высоких лиц, чуть не из ЦК, и что там особая, очень строгая, пропускная система, поэтому ему надо хлопотать несколько дней, даже чтобы меня провести. Если бы я серьезно заболела, он бы, наверно, меня устроил туда, но я не болела за всю жизнь ничем, кроме простуды... Погоди! - она нахмурилась. - Ты хочешь сказать, что он вполне мог работать... не в больнице?
      Юрка пожал плечами.
      - Я всего лишь пытаюсь представить картину в целом. Если бы ты там бывала и больше знала его сослуживцев, то можно было бы попробовать позвонить кому-нибудь из них. Вдруг его вызвали на срочную консультацию?
      - Тоже может быть, - согласилась Даша. - Но его консультации не длятся больше трех часов, поэтому он скоро должен быть дома. Если его не будет ещё через час - то он не на консультацию поехал, а куда-то еще... Да, и какая же консультация, с ружьем - с таким, тем более, как Старбус?.. В этот Старбус все и упирается. И ещё - в сожженную фотографию. Ребята, я очень боюсь, что с папой стряслась беда!
      И тут раздался резкий звонок в дверь.
      ГЛАВА ПЯТАЯ
      ДРУЗЬЯ ВЫЗЫВАЮТ ПРИНЦА
      - Кто это может быть? - удивилась Даша. И оглянулась на друзей. Может, не открывать?
      - Не бойся, мы с тобой, - солидно ответил Димка.
      - Хорошо, посмотрим... - Даша пошла открывать дверь, а ребята держались чуть сзади.
      Открыв дверь, она увидела на пороге пожилого человека самого интеллигентного вида, в очках и с мятой старомодной шляпой в руке.
      - Ребята!.. - прямо в уши Юрке и Леньке прошипел Димка. - Вылитый профессор Плейшнер!
      Друзья могли только согласиться с ним.
      - Здравствуйте, девочка, - "профессор Плейшнер" выговаривал слова излишне четко, как иностранец или человек, очень долго живший за границей, и это "здравствуйте" вместо "здравствуй" тоже отдавало какой-то неестественностью. - Я ищу Николая Петровича Крамаренко.
      - Это мой папа, - сказала девочка. - Но его сейчас нет. Ему что-нибудь передать?
      - Нет?.. Странно. Мы с ним договаривались.
      - Когда вы договаривались? - тут же спросила Даша.
      - Вчера. И он сказал, что будет меня ждать в этом часу. Очень странно...
      - Да вы заходите, заходите! - забыв о приличиях, Даша схватила незнакомца за рукав и втащила его в квартиру. - Раз вы договаривались, он наверняка подойдет! Фу, слава Богу! Он так неожиданно исчез, что, я думала, с ним что-то случилось! Но теперь-то он появится... Вы, наверно, по поводу ружья? - продолжала она тараторить. - Проходите на кухню. Мы чай с печеньем пьем, и вы выпьете чашечку. Вот, садитесь, как раз ещё одно место есть!
      "Профессор Плейшнер" уже взялся за спинку стула, чтобы его подвинуть, как его взгляд упал на осколки, сверкавшие на совке. На пару секунд он словно окаменел, потом проговорил:
      - О, что-то разбилось? Что-то очень красивое, да? Какая жалость! Что это было?
      - Венецианская вазочка, представляете? Кот смахнул - и вдребезги! Даша горестно развела руками.
      - Кот, вот как? - "профессор Плейшнер" огляделся, будто ища кота.
      - Его здесь нет, - сообщила Даша. - Он удрал через это окно - на чердак.
      - Через это окно - и на чердак? Да-да, конечно, - "профессор Плейшнер" закивал самому себе. - Именно так и должно было быть, именно так... Знаете, - он отодвинул стул на прежнее место, - я, пожалуй, не буду пить чай. Я пойду, и потом созвонюсь с вашим папой.
      - Но он, наверно, расстроится... - пробормотала Даша.
      - О, нет, он не расстроится, он будет знать, что мы все равно обязательно увидимся, - сказал незнакомец. - Всего ему самого доброго.
      И он поспешно направился к выходу.
      - Что за чудак... - растерянно начала Даша, заперев за незнакомцем дверь и возвращаясь на кухню. Но её перебил Димка:
      - Поняли, ребята? Теперь я в этом уверен!
      - В чем ты уверен? - Даша совсем растерялась.
      Димка изложил ей свою версию, что вазочка стояла на подоконнике и должна была служить сигналом: "Опасность! Не входить!"
      - Поняли? Это было предупреждение как раз для этого "профессора Плейшнера"! Он увидел, что вазочки нет, спокойно зашел - и, войдя на кухню, обнаружил, что вазочка-то была на подоконнике, и что соваться в квартиру ему ни в коем случае было нельзя! Вот он и смылся! - Димка метнулся к окну. - Он уже должен спуститься, пересечь двор и выйти на улицу... Ага, есть! Смотрите, ребята, смотрите!
      Все кинулись к окну и посмотрели туда, куда дрожащим от возбуждения пальцем указывал Димка.
      "Профессор Плейшнер" уходил по улице, периодически оглядываясь - как человек, который боится слежки. И - представилось ребятам - слежка была! Конечно, два человека в неприметных одеждах и с неприметными лицами, неторопливо шедшие в ту же сторону, что и "профессор" метрах в тридцати позади него, могли и не иметь к "профессору" никакого отношения, но ребята были убеждены: это - "хвост", самый настоящий "хвост"!
      Профессор и "хвост" свернули в дальний переулок, исчезли из виду. Все четверо подростков поглядели друг на друга, потрясенные.
      - Происходит что-то очень нехорошее! - заявила Даша. - И этот иностранец... Если он приехал из-за границы, то, выходит, это наши за ним следят?! Но мой папа никак не может быть против наших, вы мне верите? Мой папа не может сделать ничего дурного и подлого! Если вы в этом сомневаетесь, то лучше сразу уходите!
      - Мы в этом нисколько не сомневаемся! - быстро ответил Ленька. - У меня другой вопрос, чисто практический. Вот, положим, кот Васька не разбил бы вазочку. Но ведь ты, придя домой, все равно бы так или иначе убрала её с подоконника, верно? И "профессор Плейшнер" в любом бы случае её не увидел! Разве не мог твой отец придумать что-нибудь получше?
      Даша размышляла, закусив губу.
      - Не знаю, убрала бы я её или нет, - сказала она наконец. - Могла и не тронуть, зная, что отец ничего не делает без цели. Он меня к этому приучил. И потом, я ведь чисто случайно вернулась домой. Я собиралась в Парк Культуры, на аттракционах покататься, и вернулась от самого метро, обнаружив, что деньги забыла. Так бы, я просто схватила деньги - они в прихожей остались - и убежала. Но тут с вами разговорилась, и мне показалось интересней познакомить вас с папой, чем ехать на аттракционы. Так бы, не начни я искать его по комнатам - я могла бы даже не заметить, что его нет, он ведь сказал мне, что все утро будет дома, и тишина могла означать, что он читает. И, кстати... - она зажмурилась, вспоминая.