Шедший впереди остановился - и третий осколок стекла вонзился ему в руку, в которой был нож. Я смотрел, как он орет и корчится от боли, и ничего не испытывал, ни жалости, ни отвращения, вообще ничего. Точнее, я испытывал нечто похожее на ощущения межзвездного странника, наблюдающего чужие ему формы жизни на чужой ему планете, и гадающего, неужели эти неестественные существа тоже могут страдать?
      Единственное, что я чувствовал - это боль в крепко стиснутых кулаках. Я так крепко их сжал, что ногти до крови впились мне в ладони. И, когда я разжал кулаки, вокруг четвертого, попытавшегося бежать, будто вихрь стекла закружился, и на секунду мне показалось, что осколки приняли вид двух всадников с ятаганами в руках, а потом эти ятаганы обрушились на убегающего, пронзая и иссекая со всех сторон. Тут даже я не смог смотреть, во что он превращается, отвел взгляд. И тут увидел, что мой шар неспешно катится ко мне по неровному асфальту, я наклонился и подобрал его. На нем не было ни трещинки, ни царапинки.
      С шаром в руках я подошел к последнему, остававшемуся в живых. Он упал, споткнувшись обо что-то, зажимая рану на правой руке, он пытался отползти от меня.
      - Не надо, - лепетал он. - Я никого не убивал, клянусь... Я впервые... Я больше не буду... Я все брошу... Я завяжу с этой компанией...
      Даже если бы я захотел его пощадить, от меня уже ничего не зависело. Этот подонок сам не заметил, что ползет к разбитой витрине, и что в верхней раме застрял огромный кусок стекла. Едва он ткнулся в витрину спиной, как этот кусок витрины сорвался, и...
      ...И в этот момент кто-то схватил меня сзади и потащил. Я и охнуть не успел, как оказался в автомобиле, подъехавшем абсолютно бесшумно, и опекун, запихнув меня на заднее сидение и захлопнув дверцу, опять сел за руль - и мы понеслись.
      - Вовремя я успел, - заметил он, когда мы уже выехали из города. - Я только после нашего последнего разговора сообразил, что ты решил взять правосудие в свои руки. А мог бы и раньше догадаться. Но окончательно дошло только тогда, когда позвонил тебе еще разок, для проверки, и нарвался на твой отключенный мобильный. Мне стало ясно, зачем ты его отключил... Вот и поспешил перехватить, чтобы ты бед не наделал. И главное, чтобы с милицией объясняться тебе не пришлось.
      - Как вы меня нашли? - пробормотал я. - По цветным стеклянным шарикам?
      - Можно сказать, и так, - хмыкнул опекун.
      Я поглядел на шар. Он был целехоньким.
      - Отличная работа, - заметил опекун.
      Тут все расплылось перед моими глазами, и дальнейшее я помню очень смутно. Так, всплывает обрывками, что в Москве меня извлекли из машины, отнесли в постель. Кажется, приходили какие-то врачи...
      Да помню лишь отрывки бредовых видений, которые время от времени возникали у меня перед глазами. Например, мне мерещилось, как шар, которым я запустил в витрину, раскалывается на мелкие кусочки, и янтарь тоже раскалывается, и рогатый жук вырывается из янтаря, и вот он, с ровным гудением, расправляет крылья, и гудение все громче, и жук растет, и вот, за несколько мгновений, он вырастает в черный автомобиль опекуна, и этот автомобиль приближается к месту кровавой схватки, а потом, мягко и бесшумно, опускается на землю, чтобы меня забрать...
      Я провалялся несколько дней, "отходняк" после невообразимого нервного напряжения оказался очень тяжелым.
      - Поздравляю, - сказал опекун в тот день, когда я впервые спустился к завтраку. - Рад видеть тебя более или менее оправившимся. Только больше так не геройствуй, ладно? Подобные проблемы я могу решить и легче, и спокойней.
      Какое-то время я ел молча, и лишь потом спросил:
      - Но вы-то верите, что это все из-за меня? Что это не случайность, а моя сила, моя власть над стеклом?
      - Допустим, верю, - сказал он. - Хотя любой вопрос веры - он очень и очень сомнительный. Но не будем сейчас об этом. Ты недостаточно окреп, чтобы возвращаться к воспоминаниям той ночи.
      - А вообще? - допытывался я. - Такое бывает?
      - Опыт показывает, что бывает, - проговорил он, кладя на край блюдца серебряную ложечку, которой размешивал сахар в кофе. - Между великими мастером и тем материалом, в котором он работает, всегда существует мистическая связь. Кое-кто склонен считать эту связь зловещей, но так могут думать лишь люди, абсолютно не разбирающиеся в творчестве. Да, порой эта взаимосвязь с материалом диктует свои законы, свои поступки, которые людям несведущим покажутся отвратительными и даже зловещими. Можно ли верить легенде, что Микеланджело распял человека, чтобы достоверней изобразить муки умирающего Христа? Скорей всего, эта легенда - из тех злобных выдумок, которые всегда сопровождают жизнь великого человека. Но даже если это и так, то, скажу я тебе, он имел полное право распять, ведь в итоге он создал гениальное, бессмертное произведение искусства, он оказался победителем, а победителей не судят. Только глупец вздумает судить победителей.
      - Но этот распятый... - заикнулся я.
      - Был такой же мразью, как и те, на кого обрушился твой гнев, - перебил он меня.
      - Откуда вы знаете?
      Он усмехнулся.
      - Уж я-то знаю, тут ты должен мне поверить... Да? Что такое? - он повернулся к охраннику, заглянувшему в столовую.
      - Тут посылка пришла, для Сергея.
      - Давай ее сюда.
      Охранник внес посылку и вручил мне.
      Обратный адрес на посылке был Иркин, этот ящичек был тяжелым. Похолодев непонятно отчего, я стал медленно его открывать.
      С самого верху лежала местная городская газета. Одна из статей была обведена.
      "ТАИНСТВЕННАЯ КРОВАВАЯ ДРАМА
      Вот уже несколько дней, как наш город взбудоражен событиями, разыгравшимися в ночь с понедельника на вторник на Второй Рабочей улице, всегда считавшейся одной из самых опасных. Четыре трупа, обнаруженные там милицией около двух часов ночи - уже достаточно, чтобы говорить о беспрецедентной для наших краев бандитской разборке. Но по мере того, как становятся известны все новые подробности, дело представляется весьма запутанным. Милиция, у которой сперва была простая и ясная версия, теперь не берется объяснить, что же там произошло.
      Во-первых, выяснилось, что трое из четверых погибших были ядром так называемой "банды картежников", отморозков, игравших в карты на человеческие жизни и долгое время терроризировавших весь город. Четвертый погибший, парень семнадцати лет, раньше не был замечен ни в чем предосудительном и, скорее всего, он в тот вечер впервые примкнул к "теплой компании".
      Имена погибших, в интересах следствия, мы не разглашаем. Разумеется, эти имена известны всему городу, но мы, выполняя просьбу милиции, не будем обнародовать их в печати.
      Во-вторых, складывается полное впечатление, что все четверо погибли от естественных причин. Ни у кого нет ни огнестрельных, ни ножевых ранений, погибшие буквально искромсаны лопнувшим стеклом витрины. На одного из них осколок стекла обрушился так, что практически обезглавил. У остальных разлетевшиеся осколки поразили жизненно важные органы.
      Изумленные следователи говорят, что никогда не сталкивались ни с чем подобным. Они обратились с запросами к специалистам и те, в принципе, не исключают возможности, что, когда эти четверо напали на очередную жертву и оттеснили ее к самой витрине, то в результате сопротивления стекло раскололось, и что называется сыграло роль "божественного возмездия". Законы природы этого не исключают, но в таком случае это одно из самых причудливых их проявлений.
      Если все произошло именно так, то и человек, подвергшийся нападению, не мог не получить какие-то травмы. Однако пока что поиски кого-нибудь, сильно израненного стеклом, ни к чему не привели.
      Поскольку все произошло довольно близко от железнодорожного и автовокзалов, милиция вполне логично предположила, что жертвой нападения мог оказаться человек, спешивший на поезд или автобус. Однако опросы проводников и водителей междугороднего автобуса, работавших в ночь с понедельника на вторник, ни к чему не привели. Никто не видел человека с порезами.
      Мы обращаемся к читателям с просьбой: если кто-нибудь видел в районе вокзала или в других местах человека со свежими порезами, возможно даже не очень серьезными, просьба сообщить об этом органам, ведущим следствие, по телефону...
      Наша газета будет и дальше информировать читателя о расследовании этого жуткого и загадочного происшествия. Но все больше складывается впечатление, что это - одна из тех трагедий, тайна которых никогда не будет разгадана".
      После этой вырезки лежало письмо Ирки.
      "Я знаю, что это сделал ты. Наверно, я виновата, что вовремя не разгадала твоих замыслов, а прежде всего, в том, что своими рассказами подтолкнула тебя. Если бы я знала! Но как ты мог? Сколько же в тебе жестокости и холода, если ты мог спокойно расправиться с четырьмя людьми, пусть и подонками? Я проплакала три дня, пока окончательно поняла, что с тобой, с убийцей (прости меня), у нас не может быть ничего общего. Хорошо, сейчас ты наказал бандитов, но, дав себе право судить и карать, ты кого угодно можешь приговорить к смерти, так? Я возвращаю тебе твой подарок и твои письма. Надеюсь, что мои письма к тебе ты сожжешь. Больше не пиши мне и не звони".
      Я молча протянул опекуну вырезку из газеты и письмо, а, пока он изучал их, достал из коробки мой шар, аккуратно упакованный, и связку писем и фотографий.
      Опекун прочел, хмурясь, потом пробежал письмо глазами еще раз.
      - Что ж, все к лучшему, - спокойно сказал он, кладя письмо на стол. - Я сразу понял, что она тебе не пара, но не стал тебе об этом говорить, потому что ваши отношения - совсем не мое дело. Она не может принять тебя таким, каков ты есть, с той психикой и образом мыслей, которые присущи только великому мастеру. Ведь у величия есть не только достоинства, но и недостатки, и эти недостатки тоже надо ценить. Она бы так или иначе отвергла тебя, обо всем догадавшись. И хорошо, что она догадалась сейчас, а не на Лазурном берегу. Она бы сразу запросилась домой, и у нас возникли бы серьезные проблемы с ее отправкой.
      - Вы... - я поперхнулся. - Вы... предвидели это?
      - Не скажу, что предвидел, - сказал опекун. - Сколько-то предугадывал. И у меня было довольно сильное предчувствие, что что-то оттолкнет от тебя твою Ирину, помешает ей поехать отдыхать вместе с нами. Что ж, повторяю, все к лучшему. Есть отношения, которые должны прерываться как можно раньше, потому что чем дольше их затягиваешь, тем больше несчастий они могут принести и тем больше сбить тебя с пути истинного. Что до меня, то я тебя не осуждаю. Есть предел, за которым лопается терпение любого человека, и любые слова о милосердии и о том, что не надо воздавать злом за зло, становятся бессмысленными.
      - Но все равно я - убийца, разве не так? - сказал я. - И больше всего меня мучает, что Ирку это может убить. Вы понимаете, о чем я? Она может не пережить того, что ей открылось, и...
      - Можешь не продолжать, - прервал меня опекун. - Я отлично тебя понимаю. На самом деле, все мы - убийцы, иногда не желая этого. Недаром великий английский поэт написал, что порой самые невинные наши поступки ведут к тому, что мы убиваем своих любимых.
      И он продекламировал строки из Оскара Уайльда, из "Баллады Рэдингской тюрьмы". Он произнес их по-английски, но я приведу в том переводе, который у меня есть:
      Но каждый, кто на свете жил,
      Любимых убивал,
      Один - жестокостью, другой
      Отравою похвал.
      Трус - поцелуем, тот, кто смел
      Кинжалом наповал.
      - Вот так, - подытожил он. - Лучше быть убийцей, чем трусом, потому что из труса великого мастера никогда не выйдет. Мы только что как раз эту тему и затрагивали, заговорив о Микеланджело... Эй!.. Эй!..
      Последнее, что я помню, - как опекун подхватывает меня, чтобы я не грохнулся на пол. Потеря Ирки оказалась для меня слишком тяжелым ударом.