XXI

планетолёт «Цуоса», прыжковая точка надира

система Ямаровки, префектура Ирис

Синдикат Дракона

22 сентября 3062 года

«Цуоса» был состыкован со звездолётом типа «Инвейдер» уже почти четыре часа, но Ёсио всё ещё ждал. После долгих четырёх дней пути, он с нетерпением ждал встречи с эмиссаром организации. Тю-са казалось, что если он ещё час или два просидит в каюте, без толку глядя в потолок, то подвинется рассудком. К счастью для последнего, дверь каюты отворилась, и на пороге появился человек. Он был стар, сед и сутул, и носил длинные волосы и коротко подстриженную бородку. Ёсио чуть не вздрогнул от неожиданности. Он-то ждал Тосимити Учиду, воеводу Альшаинского и командующего Альшаинских Мстителей. Тем временем, старик, осторожно и чуть неуклюже двигаясь в царящей на борту почти полной невесомости, вошёл в каюту и примостился на стуле. Ёсио был раздражен. Да с какой стати этот старый хрен гуляет по военному планетолёту, как по собственной квартире и вламывается в каюту старшего офицера? Старик был одет в гражданское платье, на военного не походил совершенно и, очевидно, являлся пассажиром звездолёта.

– Сумимасен, – почтительно сказал тю-са. – Не хочу быть грубым, но я полагаю, что вы ошиблись комнатой. Если хотите, я могу вас проводить, – несмотря на раздражение, Ёсио старался быть вежливым.

Старик резко выпрямился, рассеянно-маразматичная мина исчезла с его лица столь быстро, что Ёсио подумал, не последует ли и седая борода за нею. Человек был стар, но теперь уже не казался дряхлым, в его взгляде светились живой ум и властность. Ёсио порадовался, что магнитные подковки ботинок прилепились к палубе намертво: не будь этого, он отшатнулся бы, потрясённый столь внезапной метаморфозой.

– О, видно, тай-шу был неправ – осталось ещё вежливость у младшего поколения, – сказал незнакомец отнюдь не дребезжащим, не старческим голосом. Он улыбнулся, но улыбка-то вышла кривой.

– Сумимасен, отец. Я не знаю вас, хотя вы, кажется, знаете меня, – тай-шу, которого упомянул старик, очевидно, являлся воеводой Учида. Следовало быть очень осторожным: Внутренняя безопасность не дремлет. А повадки особистов Ёсио знал хорошо. Старик широко улыбнулся.

– Конечно, я вас знаю. Не в пример своим мудакам-предшественникам, которых подводила самоуверенность, я знаю, с кем предстоит работать. Элементарная предусмотрительность требует узнать всех, кто вовлечён в исполнение твоих замыслов. Вас, например. В конце концов, вы – командир батальона.

Старик подмигнул, но это не ввело Ёсио в заблуждение. Комбат сел за стол и пристегнулся ремнём. Даже если магнитные ботинки вдруг размагнитятся, он остался бы на месте. Манеры старика начали его бесить, но по всему выходило, что этот бородатый дед и есть тот эмиссар, с которым тю-са предстояло встретиться. По тому, как он говорил, можно было заключить, что он имел некое влияние в «Чёрном драконе». Но на якудзу дедок не походил – а Ёсио, грешным делом, всегда полагал, что именно якудза управляли организацией через тай-шу Учида. Видимо, комбат не всё знал о верхушке тайного общества, в котором состоял. Впрочем, это было логично; разумная предосторожность на случай возможного отступничества или, что хуже, допроса в КВБ.

– Мне сказали, что я получу от тай-шу Учиды информацию, адресованную офицерам от командира батальона и выше, – решительно проговорил Ёсио. – Тай-са Миядзаки не может надолго оставить полк, и потому он послал меня. Информацию должны передать вы?

– А вы бдительны. Мне это нравится. Однако бывают ситауции, когда излишняя бдительность не влечёт за собой ничего, кроме недоразумений. Вот, как сейчас, например… Время не ждёт, а я не доверил бы эту информацию никакому носителю, кроме себя самого, – цепкий взгляд старика не отрывался от Ёсио ни на миг, ища малейший намёк на колебание. Он что, думал, что Ёсио будет колебаться теперь? Теперь, когда он так прочно связан с организацией? Старик продолжил:

– Те старые мёртвые дураки так и не усвоили этой истины. Те, кто командует, должны лично отдавать приказы тем, кто повинуются, дабы они не колебались в трудную минуту. Вот я, например, столько лет носил алый мундир, что впечатлял недалёких умом слуг… – старик на мгновение сделал паузу, погладив бородку. – Теперь, с возрастом, я тоже поумнел…

Он мягко рассмеялся, на сей раз действительно непринуждённо, как решил Ёсио. Тю-са почтительно кивнул, хотя и не понимал до конца, о чём идёт речь.

– Пусть так, но вы не ответили на мой вопрос. Кто вы и какие новости принесли от тай-шу Учиды?

– О, эта молодежь так нетерпелива! Вам незачем знать, кто я сегодня, хотя вы можете называть меня Красным Охотником. – Старик пристально посмотрел Ёсио в глаза и отвёл взгляд, не видя ни малейшей реакции. Ёсио подумал, что, наверное, дедок был разочарован тем, что его не признали. И что с того? Впрочем, назвавшийся Красным Охотником быстро овладел собою и перешёл к делу.

– До настоящего времени, вы не знали истинных целей операции «Бацу», но так и было задумано. Вам рано было это знать. Сами понимаете – требования конспирации. Теперь ваше время пришло. Вы уже знаете, что график был смещён. Но вы ещё не знаете цели атаки. Эта цель…

Ёсио внезапно осенило; словно сложились в сознании осколки мозаики.

– Альшаин, – благоговейно прошептал он.

Красный Охотник умолк, вперив в Ёсио взор немигающих бездонных глаз. Секунды складывались в минуты, но в каюте царила тишина. Едва дыша, Ёсио ждал. Наконец, старик отвёл взгляд, и смотревший на него, как кролик на удава, комбат смог вздохнуть свободно. Харизма его собеседника подавляла. Вновь посмотрев на Ёсио, старик неглубоко поклонился.

– Вы сами обо всём догадались, но я советую вам не высказывать никому подобных догадок.

До Ёсио внезапно дошло, что этот человек, называющий себя Красным Охотником, был дворянин, возможно, из высшей имперской аристократии, из тех, кто обладал колоссальной властью. Его поклон был знаком похвалы господина догадливому слуге. Прежнее раздражение исчезло, стоило тю-са понять, что сейчас этот человек обладал немалым влиянием в организации, и раздавить простого комбата ему было как два пальца… об асфальт. В его словах таилась завуалированная угроза. Проще уж сразу выпрыгнуть из шлюза без скафандра, чем вызвать гнев этого человека. Ёсио низко поклонился.

– Я недостоин вашей похвалы, ваши намёки были очевидны. Но смелость этого замысла поражает. Полагаю, что никому более не придёт в голову совершить подобное, а значит, ваш замысел не смогут раскрыть.

От старика не укрылось внезапная перемена поведения Ёсио. Едва заметно улыбнувшись, он сказал:

– Я ждал услышать нечто подобное. Вы и представить себе не можете, каких трудов мне стоило подготовить всё к этому моменту. В отличие от смерти этих кретинов – прежних лидеров организации – раскрытие этого плана может стать концом всего. Я вложил все наши ресурсы в операцию «Бацу», и не хотел бы вдруг узнать, что всё сорвалось в последний момент.

Ёсио подавил невольную дрожь.

– Я верный слуга империи.

– Таким вы и должны быть, – старик поёрзал на стуле. – Итак, главная цель нашего удара – Альшаин. По имеющимся у меня сведениям, он хорошо защищён, но успех его отвоевания означает успех всего плана.

– Отвоевания нашей столицы…

– Да, столицы Альшаинского воеводства, которую наш координатор поклялся отвоевать десятилетие назад, когда сделал Учиду воеводой сектора. И, хоть мы сражались плечом к плечу с другими войсками Звёздной Лиги против ненавистных Дымчатых Ягуаров и сокрушили их, освободив множество наших миров, большая часть Альшаинского воеводства, включая сам Альшаин, всё ещё находится под пятой варварского клана. Наши воины охотно последовали бы за Теодором против Медведей-Призраков. Стоит лишь дать приказ, – в голосе старика зазвучала горечь. – Это была бы трудная битва – мы знаем, что Медведи-Призраки сильный клан – но это победа осталась бы за нами, несмотря ни на что. И мы вновь подняли бы стяг Дракона над своими мирами. Но, возможно, такая победа не понравилась бы координатору, дарящему имперские миры во владение клану Кота.

Во взгляде старика горела чистая, незамутнённая ненависть к создателю префектуры Ирис и её обитателям. Ещё год назад Ёсио чувствовал бы то же самое. Но теперь он провёл много месяцев, живя и сражаясь рядом с новакошачьими воинами. Хотя этот клан и захватил множество имперских миров и убил немало товарищей Ёсио по оружию, тю-са не мог не уважать этих людей. Молчание комбата заставило Красного Охотника снова взглянуть ему в глаза, и Ёсио призвал всю свою выдержку, чтобы не показать своих истинных чувств этому человеку. Он знал, что это было бы очень опасно. После долгой паузы Охотник снова заговорил:

– Итак, молодой человек, поведайте мне, что вы думаете о возможных последствиях наших действий?

Вопрос был слишком неожиданный и на мгновение выбил Ёсио из колеи. Должно быть, решил альшаинец, это было сделано намеренно, вон как вперился в него старик. Тю-са быстро привёл в порядок свои мысли.

– Поначалу мы преуспеем. Такая победа поднимет дух не только альшаинцев, но и всех имперских войск. Сам координатор не посмеет пойти против нас. У него не останется иного выбора, кроме как оказать нам поддержку. Ему придётся послать нам подкрепление, чтобы мы смогли удержать Альшаин, какие бы силы не послали Медведи в контратаку. Это во-первых, – тю-са перевёл дух. – Во-вторых, слабое место этого плана – ответный удар Медведей-Призраков, но я не верю, что он будет силён. Исходя из того, что я слышал об этом клане и его проблемах… Правда – это в-третьих – другие кланы могли бы прийти им на помощь, но это тоже маловероятно. Ягуарам, когда их истребляли, не помог ни один. В-четвёртых, хотя это, возможно, и не существенно, может последовать негативная реакция со стороны Совета Звёздной Лиги. Но едва ли эта реакция зайдёт дальше словесного осуждения. А кто будет слушать их слова, когда наши действия скажут за нас всё?

Несколько мгновений Красный Охотник обдумывал его слова, затем улыбнулся и снова отвесил неглубокий поклон.

– Вы снова демонстрируете исключительный интеллект. Вы упустили лишь пару мелких деталей, – он сделал паузу, словно раздумывая, стоит ли продолжать. – Вы далеко пойдёте, уж поверьте старику – я в таких вещах разбираюсь. Поэтому я расскажу вам всё.

На мгновение Ёсио захотелось остановить старика, попросить его прервать разговор и заткнуть собственные уши, чтоб не услышать лишнего. Он не любил становиться на путь, с которого нет возврата, а то, что старик мог сказать ему, наверняка исключит возможность уйти из организации. Носителей информации подобного уровня так просто не отпускают. Если ему и случится покинуть «Коку-рю-кай», то только ногами вперёд. Или через трубу крематория. Но тю-са заставил себя успокоиться, резонно рассудив, что он и так уже знает слишком много.

– Главная угроза нашим замыслам со стороны Медведей – их боевые звездолёты. У нас не так много данных о флоте этого клана, но, кажется, они постоянно перебрасывают свои корабли с места на место, нигде подолгу не задерживая. Следовательно, мы столкнёмся, по крайней мере, с одним военным кораблем в системе Альшаина.

При мысли о сражении с боевым звездолётом Медведя-Призрака силами их планетолётов и космическими истребителей у тю-са мороз прошёл по коже. Он подумал, что для верности лучше было бы использовать «пиратскую» прыжковую точку для проникновения в систему. Подобные точки были опасны своей нестабильность, гравитационные возмущения при гиперпрыжке в них могли разорвать звездолёт на части, чего почти не происходило в стабильных точках прыжка зенита и надира, что лежали над магнитными полюсами звезды. Но они были довольно далеки от планеты и могли патрулироваться противником. «Пиратские» точки, создаваемые взаимодействием гравитационных полей планет системы, могли дрейфовать, исчезать и вновь появляться; для того, чтобы пользоваться ими, требовалось обладать точными таблицами местных эфемерид. У Синдиката Дракона, владевшего Альшаином на протяжении многих столетий, подобные таблицы имелись. Без оных прыжок в нестабильную точку был равносилен самоубийству. Правда, даже использование «пиратской» точки не давало надёжных гарантий от встречи с боевым звездолётом. Таковой мог поджидать их и у самой планеты. А всякий знал, что единственный способ бороться с боевым звездолётом был послать против него другой боевой звездолёт. Глаза Ёсио расширились от удивления, когда он понял, что должно случится.

– Я вижу, вы поняли всё, – сказал Красный Охотник. – Это может показаться невозможным, но в этом мире возможно всё, если найти правильный способ. Если найти правильный способ, можно ворочать целыми мирами… Или военными кораблями.

Осознание этого потрясло Ёсио. Военный флот Синдиката был всё ещё мал, и кораблестроительная программа хранилась в строжайшем секрете. Все боевые корабли подчинялись не Адмиралтейству Синдиката Дракона, а непосредственно Верховному командованию. Если тай-шу Учида и этот человек смогли получить доступ к военным кораблям… Ёсио мог лишь склонить голову пред их могуществом. Красный Охотник улыбнулся с очевидной гордостью и заговорил неожиданно выспренним голосом, словно герой три-Д-фильма.

– Для обеспечения безопасности царства и охраны его границ от возможного вторжения со стороны Доминиона Медведя-Призрака, тай-шу Учида, воевода Альшаинский, получает в своё распоряжение «Последнюю слезу Дракона», боевой звездолёт серии «Тацумаки» (Dragon's Last Tear, a Tatsumaki Class WarShip), гордость Флота Дракона. Используйте его мудро, – определённо, это была цитата из некоего высочайшего повеления. Ёсио слышал о существовании звездолётов типа «Тацумаки», но до сих пор полагал, что в строю был только один – «Логово Великого Червя (The Lair of Mighty Wyrms)». Правда, это был слух из третьих рук, так что надёжность его оставляла желать лучшего. Мысль о том, что в операции «Бацу» будет задействовано столь мощное оружие, наполнила его сердце гордостью. Он выпрямился на стуле, расправил плечи. Сознание того, что он будет частью этого великого дела, вызвало невольный трепет.

– Итак, вы понимаете, – сказал Красный Охотник. – Это – ключ к нашему успеху. Мы ждали этого долгие десять лет. Когда все четыре полка Альшаинских Мстителей высадятся на Альшаин под прикрытием орудий «Последней слезы Дракона», ничто не сможет их остановить. К Новому году Альшаинское воеводство будет возрождено и займёт подобающее место в царстве Дракона.

Ёсио поклонился Красному Охотнику. Он не мог не согласиться с его словами.

XXII

база галактики Зета, Цирцея-Нова,

Ямаровка, префектура Ирис

Синдикат Дракона

28 сентября 3062 года

– Заткнитесь, техник! Если я говорю, что это – не пустая трата ресурсов клана, значит, так оно и есть! – резко бросил Зэйн, указывая технику его место. – Потеря этого меха и смерть его пилота станут более серьёзной тратой ресурсов. Может, эта работа и займет «лишнее» время, но оно окупится в перспективе. Квиафф, техник?

Зэйн не имел ни малейшего желания изображать из себя высокое начальство и строить нерадивых техников, но знал, что был прав. Коль скоро единственный способ заставить вольнягу сделать то, что надо, заключался в указании ему, что приказы воина нужно выполнять, то пришлось прибегнуть к нему.

– Афф, – сказал, наконец, техник, стушевавшись в момент. Зэйну даже стало как-то неловко: надо признать, что за то недолгое время, что этот человек обслуживал «Тёмного дракона», он справлялся со своими обязанностями превосходно. Сейчас Зэйн попросту сорвался; должно быть, из-за того, что он переживал последние несколько дней. Этот разговор в ресторане… Перемены охватывали и самого Зэйна, и он чувствовал, что бессилен им противостоять.

– Ладно, – махнул он рукою. – Вы отлично справляетесь со своими обязанностями. На лице техника отразилось нескрываемое удивление. Он гордо вскинул голову.

– С вашего позволения, мехвоин Зэйн, не могли бы расписаться здесь? Я сейчас принесу документ.

Получив в ответ утвердительный кивок, техник ушёл за бумагами. Оставшись один и подняв взгляд на боевой механизм, Зэйн испытал знакомый, ставший уже привычными прилив радости. Его «пакхантер» всё ещё стоял в дальнем конце ангара, но Зэйн не имел ничего против. Наоборот, ему даже нравилось водить «Тёмного дракона» меж длинных рядов других бэттлмехов кластера. Хотя его новый мех был, бесспорно, превосходным по проекту, даже при том, что его разработали эти позорные Волки-в-Изгнании – Зэйну хотелось исправить кое-что из его слабостей. Броня «пакхантера» была стандартной, не столь прочной, как ферроволоконная броня большинства клановских машин. Замена её ферроволокном, хотя и дорогостоящая и требующая много времени, увеличила бы степень защиты, примерно, на десять процентов. Но эти десять процентов в бою могли спасти ему жизнь. Техник попытался объяснить ему, что подобная модификация была бы расточительством – едва ли не величайший из грехов, с точки зрения клана. Но Зэйн твёрдо стоял на своём. Он пригрозил дойти до старшего инженера галактики, а если понадобится, то и до самого главы инженерно-технической касты, но доказать необходимость замены брони. И пусть только попробуют возразить! Ласково, как живое существо, он погладил бронированную ногу меха.

– Мы должны иметь лучшую бронезащиту, которую только можем получить, «Чёрный дракон».

Он сказал это тихо, почти шёпотом, но позади кто-то с шумом втянул в себя воздух, подавляя удивлённое восклицание. Обернувшись, Зэйн увидел своего техника. Мысль о том, что этот вольнорождённый слышал не предназначенные для его ушей слова, вызвала короткую вспышку гнева. Затем мехвоин обратил внимание на азиатскую внешность техника. Должно быть, тот был местным уроженцем, принятым в клан после завоевания родного мира. Клан оценил его способности и определил в касту техников. Возможно, его удивил вид мехвоина, говорящего с боевой машиной, но Зэйну показалось, что его реакцию вызвало словосочетание «чёрный дракон».

– Подойди сюда, – не терпящим возражения тоном приказал он. Техник весь сжался, но не сделал и шагу, словно прирос к месту, на котором стоял.

– Ты что, оглох? – сказал Зэйн. Техник продолжал молча стоять, глядя на воина круглыми глазами. Молодой НоваКот снова почувствовал вспышку гнева, но быстро совладал с нею. Глубоко вздохнув, он произнёс уже более спокойным голосом:

– Что в моих словах так потрясло вас? Мне просто хотелось бы знать причину, – он посмотрел технику в глаза, чтобы понять, правду тот ответит или солжёт. – Отвечайте, техник, – скомандовал он.

– Д-да, в смысле, афф… я был потрясён, – запинаясь, пробормотал техник. – Я не ожидал, что услышу это название в моём новом… э-э… клане… это действительно меня потрясло… Сумимасен, – техник по-драконски поклонился, – я прошу вашего прощения за то, что помешал, – по глазам его Зэйн понял, что технарь не врёт, но что-то, явно, недоговаривает.

– Не стоит просить прощения, вы меня не оскорбили. Но что именно вас так потрясло?

– Э-э… это просто слухи и сплетни, не достойные вашего внимания, мехвоин.

Зэйн угрожающе прищурил глаз.

– Я сам решу, что достойно моего внимания.

Техник совсем перепугался, но таки заговорил.

– Это действительно просто слухи, я ничего такого не знаю, но болтают, что «Чёрный дракон» борется против… э-э… – техник осёкся на полуслове, запнулся, словно понял, что сболтнул лишнего. Он судорожно сглотнул несколько раз, на лбу выступили крупные капли пота. – Э-э… в том смысле, что, некоторые говорят, что «Общество чёрного дракона» борется против империи и координатора. Говорят, что оно вербует себе на службу… ну, тех, кто считает, что Синдикат Дракона замаран, обесчещен, что мы открыли врагам двери в наше сердце и сами же греем змею на груди. Когда позволили князю Виктору посетить Люсьен, и эти его… отношения с благородной Оми, что это плата за помощь Звёздной Лиги в войне против Ягуаров, это разрешение…

Техник снова умолк, нервно теребя в руках пачку принесённых на подпись бумаг, по лицу егоа струился пот. Зэйн уже начал догадываться, что хочет сказать его собеседник.

– Продолжайте, – сказал он, игнорируя последние слова.

– Я никогда не верил во всё это, мехвоин. Я имею в виду, пока я не присоединился к моему новому клану, я никогда не верил в подобные вещи, и не буду слушать изменнических разговоров против координатора. Разве можно бороться против самого Дракона?

Зэйн рассеянно кивнул, видя, что техник не лжёт. И полученная от него информация проилвает свет на многое, что открылось ему в видении. Жестом позволив технику уйти, он задумчиво потёр затылок. Не об этом ли «Обществе чёрного дракона» вспомнил Ёсио, когда Зэйн спросил о тёмном драконе? Из услышанного он понял, что это самое общество полагало путь, которым идёт Синдикат Дракона, неверным, и стремилось вернуть его к традиционным ценностям. Если Ёсио был членом этой фракции, то его стремления были зеркальным отражением мыслей самого Зэйна – мыслей о том, как вернуть клан Кота на истинный путь.

Он так долго мечтал об этом… Но верил ли? Он посмотрел на стройные ряды новых боевых механизмов в ангаре. Вспомнил величественную красоту Барцелла-Новы и парка Пути Видений на Ирис. Невозможно было отрицать, что НоваКот процветал во Внутренней Сфере. И хотя его клан шёл дорогой, кою он, не задумываясь, предал анафеме, вела ли она к разрушению? Он больше не был в этом уверен. Он прислонился к боевому механизму и снова подумал о «Чёрных драконах». Если они были изменническая группа в Синдикате Дракона, то это объясняло хотя бы часть его видения. Огненный дракон – Синдикат – охотился на тёмного дракона, но где пропал чёрный, и почему? Дверца, за которой таился ответ на сей вопрос, будто приоткрылась на мгновение – и тут же захлопнулась, дразня ускользающей, не дающейся в руки разгадкой.

Как связан был тю-са Ёсио с этой подрывной группой? Знал ли он, подобно этому технику, только одни лишь слухи и поразился, когда услышал знакомое название из уст клановца? Или за его реакцией таилось нечто большее? И насколько большее? Зэйн подумал о шутке судьбы: что случайно сорвавшиеся с языка слова дали ему новое понимание сути видения, но разгадка была всё ещё далека. Но через несколько дней всему Драконокошачьему кластеру предстоит сойтись в битве с полным 11-м полком Альшаинских Мстителей. В соответствии с древней традицией клана Кошки, воинам предстоит провести Ритуал Битвы (Ritual of Battle) в ночь перед боем, дабы наступающий день принёс им победу. В священном танце при Ритуале воинов иногда посещали видения… Возможно, это придёт и к нему, дав, наконец, разгадку того, что он видел на горе Тенгоку.

XXIII

Лошадиная степь, Цирцея-Нова

Ямаровка, префектура Ирис

Синдикат Дракона

30 сентября 3062 года