XXIX

Дворец Единства, Имперский Город, Люсьен

префектура Кагосима, Синдикат Дракона

1 ноября 3062 года

Теодор Курита, координатор Синдиката Дракона и Первый лорд возрождённой Звёздной Лиги, снова чувствовал, что утрачивает контроль над ситауцией – второй раз в этом году; это было чувство, которое он презирал. Стоя в Чёрном кабинете в недрах Дворца Единства, он смотрел на голографическую карту империи, где бело-синие стрелы начавшегося медвежьего наступления вонзались в почти каждый синдикатовский мир на границе с Доминионом. Он не понимал, как это могло случаться. Прошло всего три года с завершения операции «Бульдог», а Синдикат Дракона снова был вынужден воевать с кланом! Это было слишком рано.

– Как это могло произойти, Нинью? – вопросил он.

Дело было даже не в потере множества планет и неизбежном разгроме приграничных войск – это была также и политическая катастрофа. Теодор уже пошёл против воли своих воевод, дав НоваКотам прибежище в империи, чтобы избежать кровавой войны с этим кланом. Он не мог позволить себе подобной войны. Он сумел обуздать стремление военных напасть на Клан Медведя-Призрака, чтобы отвоевать потерянные десятилетье назад миры. Координатор не понимал, почему никто, кроме него, не мог осознать, насколько бедственной будет война против устрашающей мощи этого клана. Его военачальники говорили, что Синдикат не должен был и пытаться сосуществовать в мире с кланами; и они неизбежно используют вторжение Медведя-Призрака как козырь в борьбе против него и союза с НоваКотами.

В пятидесятом году, впервые вторгнувшись в Сферу, ни один из кланов не развернул более пяти галактик на фронте; но они шли, сметая все на своём пути своим военно-техническим превосходством. Многие из его военачальников доказывали, что прогресс военной техники Сферы в последнее десятилетие ликвидировал прежнее отставание, и сейчас было самое время, чтобы контратаковать. Но они не знали или же не хотели знать, что, по докладам КВБ, Медведи-Призраки оставили почти все свои владения в пространстве кланов и переместили практически всё своё население и армию во Внутреннюю Сферу. Сейчас в Доминионе находилось, примерно, тринадцать галактик. Тринадцать! И теперь Медведь был разбужен ото сна.

– Как вы знаете, – сказал Нинью Керай, – в начале прошлого месяца мы получили срочное гиперимпульсное сообщение от Хана Сэнтина Уэста, требовавшего подтверждения приказа Одиннадцатым Альшаинским Мстителям покинуть Ямаровку. Он сообщил, что, по словам Мстителей, полученные ими приказы требовали сделать это немедленно. По неизвестным причинам, Первый Драконокошачий кластер вступил с Мстителями в бой, не позволив им улететь. В итоге вся Временная галактика Зета была вовлечена в конфликт. У меня точных сведений, но, предположительно, обе сторону понесли тяжёлые потери, и остатки Одиннадцатых в ещё сражаются на Ямаровке.

– Сам знаю, – нетерпеливо перебил его Теодор. – Этот инцидент только подлил масла в огонь моего конфликта с воеводами. Я уже приказал, чтобы ведомство Такура Мигаки живописало это бедствие в наилучшем для нас и наших союзников свете. Как я понимаю, вы изложили мне это лишь для того, чтобы перейти к судьбе трёх других альшаинских полков? Значит, это именно они напали на Медведей-Призраков?

– Хай, томо. Наши агенты в Доминионе сообщают, что все три полка напали на Альшаин.

Теодор испуганно захлопал глазами. Мало того, что Мстители предали Синдикат, они ещё и напали на саму столицу Доминион! Неудивительно, что это вызвало столь бурную реакцию Медведей!

– Как это могло случаться?

– Приказ был подписан тай-шу Тосими Учидой.

Во взгляд Теодора, устремлённый на директора КВБ, вернулась уверенность. Именно это он и хотел услышать. Нинью слегка склонил голову, затем продолжил.

– Я не думаю, что Учида имел возможность самостоятельно провести подобную операцию и держать её в тайне так долго. Наши военачальники имеют огромную автономию в таких вопросах, но, если бы он действовал по собственной инициативе, его бы немедленно раскрыли, – Нинью снова сделал паузу. – Есть веские улики, указывающее на причастность «Общества чёрного дракона». Фактически, теперь кажется очевидным, что тай-шу Учида и значительная часть Мстителей были членами «Общества». Я также уверен, что «Общество» оказало им всю доступную помощь. Нет иного объяснения тому, как четыре имперских полка могли решиться на предательство и напасть на соседнее государство в тайне от нас.

Теодор пристально смотрел в глаза своему самому верному советнику, обдумывая возможные варианты.

– Герцог Рикол, – сказал он, наконец.

– Хай.

– Вы полагаете, что он стал членом «Общества чёрного дракона»?

– Мы знаем его прошлое. Он стал герцогом Альшаинским благодаря тому, что передал империи найденную Серым Легионом Смерти базу данных Серое по утраченным технологиям. А сделал он это, только получив твёрдые гарантии нашей ответной услуги. Он всегда стремился к власти и только к власти.

– Улики против него есть? – Теодор уже знал ответ. Красный Охотник всегда был очень осторожен.

– Йие, томо. Никаких улик.

– Значит, мы должны оставить его в покое. Пока, – Теодор повернулся обратно к голокарте. – Тай-шу Учида – другой разговор. Мы можем проверить, участвовал ли он сам в нападении?

– Йие.

– Он должен быть найден и отправлен в ссылку. Ему нельзя позволить умереть в бою или совершить сэппуку. Это только сделало бы его мучеником в глазах известных вам людей. Что касается Альшаинских полков, то я не знаю, как глубоко проникла в их ряды измена. Все, кто переживёт идущие сейчас бои, должны быть казнены.

Голос Теодора был твёрд и холоден. Это было зверское решение; его отец принял бы его без колебаний. Но сейчас вся империя была под угрозой, а значит, колебания недопустимы. Поражённый гангреною орган должен быть отсечён, чтобы сохранить тело.

– Насколько точны данные с фронта? – спросил координаор. – Здесь отображены все атакованные миры?

– Насколько мы были способны проверить, Надзуха (Najha), Кьезен (Kiesen), Мейлен (Meilen), Думаринг (Dumaring), Киамба (Kiamba), Муаланг (Mualang), Куршевель (Courchevel), Шуйлер (Schuyler), Никварн (Nykvarn), Ветерок (Idlewind), и Ричмонд (Richmond) подверглись нападениям. Также планеты Ямаровка (Yamarovka), Итабайана (Itabaina), Лабрея (Labrea) и Карипэйр (Caripare) в префектуре Ирис будут атакованы в течение недели. Они находятся всего в одном гиперпрыжке от Доминиона.

– Вы полагаете, что Медведи удовольствуются этими мирами, или продолжат наступление?

– Я могу высказать своё мнение, томо, но я не военный специалист. Возможно, военные советники дадут вам более точные рекомендации.

– Хай, ты прав, – сказал Теодор. – Однако я не нуждаюсь в советниках, чтобы знать, что у нас нет на границе достаточных для сдерживания вражеского наступления сил. Пытаясь оказать поддержку Виктору на границе с ФедКомом, мы ослабили медвежью границу, и это может стать фатальным.

Ответ на это напрашивался сам собою, и координатор продолжил:

– Я должен начать переброску полков Призраков назад на границу Доминиона и надеюсь, что они появятся там скоро. Я обеспечу Виктору максимальную политическую поддержку, какую могу дать в Совете Звёздной Лиги, но я должен заботиться и о безопасности собственного царства. Я чувствую, что эта война только начинается.

Теодора печалило то, что он не мог помогать Виктору Дэвиону, своему другу, в той мере, в какой хотел. Молодой Дэвион, конечно, нуждался в эти трудные дни в любой помощи, которую могли ему дать. Теодор искренне желал ему успеха, но сейчас князю Федеративного Содружества придётся отвоёвывать свой трон в одиночку.

В десятках парсеков и от дворца на Люсьене, и от атакованных Медведями-Призраками имперских и кошачьих миров, седобородый старик мирно сидел на своей любимой скамье в Парке Мира на Диероне. Искусно вырезанные из слоновой кости шахматные фигуры выстроились перед ним на доске. Поглажиая рассеянно бородку, он изучал их диспозицию. Тихо шелестела листва, сияло в небе солнце, бабочки кружились над подстриженными лужайками, и невозможно было поверить, что где-то там, за этой безмятежной небесной синевой, на других планетах идут в бой и умирают сотни воинов. Здесь же царили мир и покой.

Старик спокойно отметил, что большинство его фигур уже снято с доски, тогда как потери оппонента минимальны. Это его не беспокоило. Он был в игре слишком долго, чтобы позволить себе грустить о потере фигур. Он повертел парочку этих фигур сухими старческими пальцами. Гамбит. Отдали фигуру – получили игру. Только и всего. Игра ещё не закончена. А новые фигуры найдутся всегда.

На морщинистых губах старика заиграла улыбка. Ему случалось терпеть поражение и терять всё, что имел, но он был всё ещё жив, а значит – мог вернуть потерянное.

Он сделал новый ход.

Эпилог

парк Пути Видений, Барцелла-Нова, Ирис

префектура Ирис, Синдикат Дракона

20 декабря 3062 года

Отзвучали и стихли двадцать ударов барабана, знаменующих начало ритуала Хроники Битв. Огонь полыхал вовсю, но Хранитель Клятвы Минору НоваКот всё ещё не сделал и шага к вознесённой над пламенем платформе. Хранитель стоял перед ритуальным костром, но мысли его блуждали далеко отсюда. Как ни стремился он отгородиться от прошлого, где носил имя Минору Курита, шокирующие события последних месяцев бередили его душу. Позади высились часовни кошачьего генного хранилища; вокруг стояли в ожидании воины клана Кота. Минору был сбит с толку внезапно проснувшимся чувством родства с Синдикатом. Он стал членом Клана Кошки Новой звезды и неуклонно в течение четырёх лет шёл к званию Хранителя Клятвы. Он считал, что достиг своей цели, но теперь понимал, что это была лишь остановка на долгом, долгом пути. Вершина же была ещё далеко впереди, скрытая от его взора туманом грядущего.

Минору превратился в связующее звено между Котами и Синдикатом, но его работа была далека от завершения. Дракон нуждался в силе клана, чтобы пережить наступающую тёмную эру, и если потребуется от Минору пожертвовать всем, что он знал и всем, чем он являлся, значит, так тому и быть. Он смотрел в огонь, но видел лишь пламя, горящее в своей душе. Он понял внезапно, что должен сделать. Он был принят в клан Кота, стал членом их военной касты, но никогда не станет одним из них, не завоевав Имени Крови. Стать Хранителем Клятвы было недостаточно; уже то, что Коты позволили вольнорождённому воину занять этот пост, было редким исключением. Завоевание кровного Имени тоже не сделало бы его своим в клане, но должно было стать ещё одним шагом на этом долгом пути. И, если он сделает это без поддержки любого высокопоставленного члена клана, это явилось бы заключительным доказательством его права зваться НоваКотом.

Теперь, когда ярость Медведя-Призрака обрушилась на империю, он мог обрести новые возможности бороться за Родовое Имя. За первый же месяц войны в руки Медведей пало более десятка приграничных миров. Не только синдикатовских – Коты тоже потеряли несколько планет. Ямаровка, чья обороноспособность была ослаблена сражением между Временной галактикой Зета и 11-ми Альшаинскими Мстителями (теперь полностью истреблёнными), пала под натиском медвежьих галактик Сигма и Омега. Они не предложили уцелевшим подразделениям Зеты хегиру, вынуждая их отступать с этого мира без чести. Отречение снова поднимало свою уродливую голову. Подобно другим кланам, Медведи, очевидно, не намеревались щадить Котов.

Минору был обеспокоен своими чувствами. Преданность империи и Дому так и не угасла в нём. И сейчас, когда он должен был думать о будущем своего клана, Минору не мог не переживать за Синдикат. Недавно он получил новое известие от Хана Сэнтина Уэста: Артур Штайнер-Дэвион был убит. Напряжённые отношения между сторонниками Штайнера и Дэвиона сохранялись весь последний год, и убийство Артура могло стать той искрой, из которой разгорится пламя гражданской войны. Уже поползли слухи о мятежах и сражениях между проштайнеровскими и продэвионовскими группировками в ряде миров, с тех пор как прошлым летом они впервые сцепились на улицах Солярис-сити.

Хотя об этом старались не оворить, но молодой Артур не скрывал своих ярых антидраконских устремлений. И убит он был во время одного из выступлений с антикуритскими прокламациями на Робинсоне. За исключением последнего десятилетия, Объединённые Солнца и Синдикат Дракона всегда были врагами. Даже союз, образованный для противостояния кланам, не мог перечеркнуть многовековой ненависти. В хаосе разгорающейся гражданской войны многие на Драконьем маршруте увидят в убийстве Артура повод к карательным набегам против их старого врага. Это при том, что львиную долю имперских войск нужно переместить обратно к медвежьей границе. Синдикат встал перед угрозой войны на два фронта. В настоящее время, Медведи-Призраки являли собою гораздо большую опасность.

Пронзительный крик хищной птицы вспорол ночь подобно лезвию меча, вернув Хранителя Клятвы в реальный мир. Он слышал потрескивание огня, обонял запах дыма, чувствовал прохладный ночной воздух, касающийся его голой кожи там, где она не была прикрыта церемониальным одеянием. Стоящие вокруг кошачьи воины ждали начала ритуала. Но мысли его блуждали далеко от этого места. Танцующие тени костра перенесли Минору в другую тёмную ночь, когда он поднялся на вершину одинокой горы встречать сердитого и смущенного воина. Отбросивший прошлое и ставший много большим – и много меньшим – чем был когда-то, Минору верил в своё превосходство над этим молодым воином. И всё же, он ощутил в нём нечто, вызвавшее невольное уважение и трепет. Этот воин мог достичь многого… если бы нашёл правильный путь.

Из сообщений с Ямаровки, Минору знал, что мехвоин Зэйн действительно сумел принять и понять новый путь его клана. Он сделал всё, что было в его силах, дабы предотвратить войну с Медведями-Призраками. Хотя он не сумел остановить нападение Мстителей на Альшаин, Зэйн достиг большего. Это была победа, оставленная в наследство Хранителю Клятвы клана Кота, чтобы он мог сплотить клан во имя защиты такой хрупкой пока Звёздной Лиги и сберечь Внутреннюю Сферу от самоистребления.

Внезапно Минору понял, что он скажет сейчас. Он стремительно шагнул к деревянной лестнице, что вела на платформу. Зэйн, переживший ужас войны Отречения, сумел отбросить прочь сомнения и принять новый мир, каковым он стал. Минору хоте, чтобы каждый НоваКот узнал об этом, особенно же те, кто всё ещё подвергал сомнению мудрость избранного ныне пути.

Зэйн не обладал Именем Крови, и его генетическое наследие никогда не будет внесено в репродуктивную программу клана. Но Минору поклялся, что не позволит смерти взять над воином верх. И без того, чтобы дать жизнь новым поколениям, его имя можно обессмертить в веках. Зэйн будет увековечен в Предании как герой, и весь клан Кота узнает, что он нашёл свой путь славы. Поднявшись на пьедестал, чувствуя жар пылающего внизу костра, Минору понял, что нашёл, слова, которые нужно сказать; слова, что помогут воссоединить Клан НоваКота, вместе с тем, сохраняя Дракона. Глубоко вдохнув, он заговорил…