Зоя с трудом протискивалась сквозь толпу в клубе «Вермилион», размышляя, стоит ли оно того. Одежда ее и так провоняла табаком, подошвы туфель стали липкими, и вдобавок впервые в жизни у нее начались проблемы с желудком – вероятно, от унылой, однообразной диеты из чипсов и куриных крылышек производства «Вермилион». Однако Мышка все еще торчала здесь, Джейд собиралась заглянуть попозже («Если, конечно, мне не удастся покорить миллиардера с Уолл-стрит и провести вечер, облегчая его кошелек»), и Мерлин решил прийти. Это было основным местом встречи друзей, а пока Мышка за стойкой – цены вполне подходящие. В ожидании остальных Зоя сняла черный пиджаки расстегнула ворот белой блузки. В клубе уже было душно.
      Где же Мышка? За стойкой только Элвис с какой-то маленькой блондинкой с…
      Зоя растерянно моргнула, а затем приподнялась, разглядывая девушку. Блондинка оказалась Мышкой.
      – О Господи, только посмотри на себя! – Она ринулась к другому концу стойки, чтобы обнять Мышку. – Твои волосы!
      – Я их откромсала, – ответила Мышка, потянув короткую прядку. – Укоротила и высветлила. Что скажешь?
      – Очень непривычно! – Зоя, слегка шокированная, покачала головой, не решаясь сказать Мышке, как восхищалась ее густыми темными волосами. Круглые детские глаза Мышки, высокие скулы и очаровательная улыбка выглядели странно под этой выбеленной копной волос.
      С непроницаемым лицом Мышка открыла пару бутылок пива, подала их клиентам, приняла десятидолларовую банкноту и только после этого повернулась к Зое:
      – Тебе не понравилось.
      – Нет-нет!
      – Тебе не понравилось, потому что это ужасно. – Губы ее скривились, и она отвернулась, чтобы скрыть слезы.
      – Мышка, не расстраивайся, – попыталась утешить подругу Зоя, досадуя, что не может перепрыгнуть через стойку и ободряюще похлопать ее по плечу. – Ты просто выглядишь совершенно иначе. Я даже не сразу узнала тебя. А что, если это поможет? Заставит людей взглянуть на тебя другими глазами. А продюсеры и прочие задумаются о возможном расширении твоего амплуа.
      – Ты так думаешь? – неуверенно спросила Мышка.
      – Никогда не угадаешь наверняка. Полагаю, это…
      Но тут кто-то толкнул Зою, прерывая ее.
      – Нам нужно еще по одной, – заявила худощавая рыжеволосая дама с золотыми блестками на лице.
      – Простите? – Зоя взглянула на даму.
      Клуб «Вермилион» славился простотой нравов, но все же правила вежливости стоит соблюдать, когда заказываешь что-либо в баре.
      – Вы тут толчетесь у бара, а мои друзья ждут выпивку. – Рыжая, даже не потрудившись подвинуться, обернулась к Мышке: – Вы тут работаете или пытаетесь изображать Маленького Ричарда?
      Мышка застыла на миг, но быстро взяла себя в руки.
      – Полегче, Тинкер Белл. Я слушаю, заказывайте – или предпочитаете сначала пройти в дамскую комнату и умыться? У вас, наверное, руки скользкие после того, как размазывали косметику по лицу.
      Рыжая усмехнулась; она явно гораздо больше хотела выпить, чем спорить.
      – Нам два пива, белое вино и три персиковых дайкири.
      – У нас нет персикового дайкири. Клубничный или лайм.
      – Ну тогда сделайте клубничный.
      Зоя отодвинулась от Рыжей. Пока Мышка готовила коктейли, Зоя старалась не смотреть на новую прическу подруги – волосы напоминали теперь нейлоновые нитки. О, это был исключительно дурной день! Она получила отказ от Скай, а потом состоялся весьма неопределенный телефонный разговор с Робин Баклер, ее агентом.
      – Это довольно специфический рынок, о котором я мало что знаю, – сказала Робин. – Возможно, стоит представить книгу как очень сексуальный любовный роман.
      – Делай что хочешь, лишь бы продать, – отвечала Зоя. – Мне срочно нужны наличные. Не хотелось бы вдаваться в детали, но сейчас я в процессе развода, и муж определил мне нищенские алименты.
      – В самом деле? Тогда есть прекрасный выход. Если ты напечатаешь книгу под псевдонимом, твой муж никогда не узнает о ней.
      Было бы забавно натянуть нос Нику, но сейчас не это главное. Зоя волновалась из-за своего финансового будущего, к тому же все еще боялась возможного творческого кризиса. Продажа книги, даже под псевдонимом, помогла бы ей самоутвердиться, придала уверенности, что она способна зарабатывать писательским трудом.
      – Я буду очень признательна, если ты продашь ее, любым способом, – сказала Зоя. – Я готова кое-что переделать… добавить или сократить. Все, что нужно.
      – Отлично, – обрадовалась Робин. – Я сообщу тебе о результатах.
      – Что будешь пить? – спросила Мышка, избавившись наконец от Рыжей и ее шумных приятелей.
      – «Космополитен», пожалуйста. Первый из длинной череды коктейлей, которые я намерена поглотить сегодня.
      Мышка настороженно посмотрела на подругу:
      – Давненько я не видела, как ты напиваешься.
      – Ну, у меня есть прекрасный повод. Сегодня Скай отказалась от моей книги.
      – Как жаль!
      Пока Зоя рассказывала все в деталях, Мышка потянулась за бутылкой водки.
      – Пожалуй, я присоединюсь к тебе. Сегодняшний день прошел ужасно. Мой агент в последнюю минуту отменил встречу.
      Тут появилась потрясающая Джейд в черном, отделанном стразами жакете поверх розовых шелковых брюк.
      – Мне, пожалуйста, то же, что вы пьете, красотки. – Джейд бросила сумочку на стойку. Внимательно изучив прическу Мышки, она одобрительно кивнула: – Мне нравится. Кажется, Тина Тернер когда-то делала нечто подобное? В общем, у меня был совершенно отвратительный день, полный разочарований.
      – О нет! Твой миллиардер? – спросила Зоя, а Мышка молча разлила «Космо» в три изящных бокала.
      Джейд кивнула.
      – Девчонки, всегда есть причина, объясняющая, почему эти мужчины одиноки. Мой приятель провел меня в контору, где Альфи, этот миллиардер, проводил какое-то совещание. И я умудрилась в его присутствии представиться всем. Сказала, что я брокер и защищаю интересы инвестора, занимающегося строительством офисных зданий, в частности, того, где они находятся в настоящий момент. Они купились на мои неловкие объяснения, и я принялась их обрабатывать. Кстати, довольно неплохо получилось, должна заметить. У них там было что-то вроде делового фуршета, и при желании я могла бы покормить Альфи со своей тарелочки.
      – Ну… – не вытерпела Зоя. – Так что случилось?
      – Неприятный запах изо рта, – созналась Джейд, закатив глаза. – Я оказалась в полуметре от этого парня и испугалась, что меня вывернет прямо ему на галстук.
      – Огнедышащий миллиардер, – покачала головой Мышка. – От некоторых людей ужасно воняет, а они ничего не могут с этим поделать. У меня есть кузен, так он только что не пьет на завтрак средство для полоскания рта. Освежители дыхания, чесночные капсулы, сода – он перепробовал все, но без результата. Слава Богу, он живет на Род-Айленде.
      – Может, у твоего Альфи просто был плохой день, – предположила Зоя. – Специи за обедом? Нелады с желудком?
      Джейд подняла бокал.
      – Нет, привычную постоянную вонь изо рта ни с чем не спутаешь. Да и его секретарь подтвердил это. Альфи даже использует свое зловонное дыхание, чтобы запугивать деловых партнеров. Поверьте, если бы я оказалась с ним за одним столом во время переговоров, то уже через пару минут согласилась бы на что угодно. – Джейд отхлебнула из бокала и вздохнула. – Совершенно невозможно вообразить, что целуешь этот гнилостный рот. Так что… еще один холостяк с позором отвергнут.
      – Присоединяйся. – Зоя тоже подняла бокал. – У всех нас сегодня был гнусный день. За нас…
      Подруги чокнулись, и Джейд продолжила тост:
      – Пусть завтра наша жизнь станет чуть менее гадкой.
      – Аминь! – завершила Мышка, и все трое одним глотком осушили бокалы.
      Джейд со вздохом опустила свой на стойку.
      – Еще по одной, пожалуйста, Мышка. Мне нужно жидкое успокоительное перед тем, как я пойду танцевать и утащу одного из этих юных живчиков в служебную конуру позади кухни.
      – О, оставь сегодня детей в покое, – попросила Зоя. – Я думала, мы будем вместе страдать.
      – Ты не единственная, у кого был плохой день, Джейд. – Мышка смешала еще по одному «Космо». – Зоя получила отказ от издателя, и у нее закончились наличные. А у меня была назначена крайне важная встреча с агентом, но этот ублюдок ее отменил. На самом деле все еще хуже, я не стану сейчас вдаваться в детали – когда начинаю об этом говорить, становится совсем тошно. Кроме того, мы ведь никогда не обсуждаем мои проблемы. Так почему бы тебе не забыть о сексе и не провести с друзьями хотя бы один вечер?
      – Я, конечно, могла бы. – Джейд с плохо скрытым разочарованием обшаривала взглядом зал. – Но они такая легкая добыча. – Она обратилась в Зое: – А почему бы тебе тоже не подцепить кого-нибудь, а? Очень способствует повышению самооценки.
      Зоя покачала головой:
      – Нет, спасибо, это не для меня. Я решила некоторое время побыть монахиней. Понимаешь, Скотт был великолепным любовником, и я благодарна ему за то, что помог мне преодолеть отвращение к мужчинам после разрыва с Ником. Но полагаю, нужно немного времени, чтобы разобраться в себе, пережить горе. Видишь ли, мне все еще трудно забыть о Нике, отпустить его и перечеркнуть все, что было связано с ним, все мои прежние мечты. Кроме того, я поняла: секс – это еще не все.
      Джейд расхохоталась:
      – Может, это и не все, но он явно все улучшает.
      – Не сказала бы, – меланхолично заметила Мышка. – Я, например, не была с мужчиной со времен падения Берлинской стены.
      Зоя и Джейд уставились на нее.
      – Конечно, я немного преувеличиваю, но отсутствие любви – лишь один из аспектов, характеризующих катастрофу в моей жизни. Я надеялась быть на публике, щедро делясь с ней талантом. Но я лишь зря выкладываюсь перед продюсерами, которым нужна белая девушка Бернадетт Петере, а ночи мои проходят в растлении вчерашних школьников. О Господи, моя жизнь – полное дерьмо.
      Мышка припала к бокалу, и тут зазвонил ее мобильник. Она взяла телефон, допила коктейль.
      – Извините, это, должно быть, из Голливуда.
      Пока Мышка разговаривала, Зоя с Джейд тихо беседовали.
      – Мышке совсем худо.
      – Как же я хочу, чтобы она наконец получила хорошую роль! – Зоя отпила еще глоток, подумав, насколько легче пошли вторая и третья порции. – Никто не заслуживает этого больше, чем Мышка.
      Мышка изумленно вытаращила глаза, но затем в голосе ее зазвучала ярость:
      – И кто это, черт побери? Его ассистент? То есть вы хотите сказать, что у этого самца нет яиц, он полное ничтожество и не может решиться даже позвонить и поговорить со мной сам?
      Зоя сжала запястье Джейд:
      – Приготовься, сейчас начнется.
      – Клочья шерсти полетят во все стороны, – кивнула Джейд.
      Не смея вмешаться, они слушали, что говорит Мышка.
      – Ладно, вот что, Тиффани. Передай Мелу, что он не может отказаться работать со мной, поскольку я в любом случае собиралась уволить его. И еще передай ему, что такой нежножопый пидор-агент, который не решается сам позвонить, недостоин представлять мои интересы. Скажи ему, что я увижу его в очереди среди публики на моем следующем шоу на Бродвее. И не звоните мне по поводу билетов, потому что вы их не получите!
      Мышка захлопнула крышечку телефона и застонала. Зоя делала глоток за глотком, пытаясь найти в этом розовом эликсире так необходимые ей сейчас мудрость и силу. Она понимала, что в том состоянии, в котором находилась Мышка, телефонный звонок мог окончательно ее уничтожить.
      – Дорогая… – В голосе Джейд звучало сочувствие. – Это твой агент?
      – Мой бывший агент. – Мышка сложила ладони на груди. – Господи, что же я делаю не так? Ты больше не хочешь, чтобы я была актрисой?
      – Все будет хорошо, – убеждала ее Зоя, начиная ненавидеть свой оптимизм, который вечно заставлял ее находить коротенькие банальные фразы. – Может, все к лучшему. Он ведь последнее время почти ничего не делал для тебя и…
      – Нам надо выпить что-нибудь покрепче. – Мышка выставила на стойку три маленькие рюмки. – Что выбираете? «Джонни Уокер»? «Столичную»? Или мерзкий шнапс? Лично я пью водку.
      – Мне «Курвуазье», – попросила Джейд.
      – Прекрасный выбор.
      – Мышка, у тебя не будет проблем из-за нас? – ласково спросила Зоя.
      – Эй! – хриплый окрик сопровождался тычком в бок Зои. – Мне дали не тот коктейль.
      Обладатель хриплого голоса, жирный парень с коротким хвостиком, был одним из приятелей Рыжей. Наглый, хамоватый, он уцепился за жакет Джейд.
      – Осторожнее, – спокойно попросила она, отодвигаясь.
      Но вместо извинений он шмякнул на стойку полупустой стакан с розовой жидкостью:
      – Я заказывал один лаймовый дайкири. Этот можешь выпить сама.
      – Я подала то, что заказывала ваша подруга, – невозмутимо ответила Мышка. – Но если хотите, могу приготовить лаймовый дайкири.
      И начала наливать ликер в блендер.
      – Если я хочу? – Хвостатый простер руку драматическим жестом. – Тебе надо бы знать, что клиент всегда прав, и ты должна извиниться, поскольку перепутала заказ.
      Мышка промолчала, но Зоя мгновенно почувствовала, как в воздухе сгустилось напряжение.
      – Ну, в чем дело? – не унимался парень, оглядываясь в поисках поддержки. Он явно был из тех, кто везде ищет скандала. – Мама не учила тебя извиняться? Или у тебя звенит в ушах?
      Мышка сыпанула в бокал ледяной крошки, налила коктейль и резко наклонилась над стойкой, так что ее лицо оказалось в нескольких дюймах от его лица.
      – А твоя мама, видно, не научила тебя вести себя по-людски. Но не парься насчет выпивки. Это мои проблемы. И вообще… – Она взмахнула бокалом и выплеснула содержимое прямо ему на рубашку. – Смотри-ка, а может, и твои.
      – Ах ты… – Он бросился с кулаками на Джейд и Зою.
      – Ого! – Зоя поспешно спрыгнула со стула, потерла ушибленную ключицу и отошла подальше, чтобы допить свой «Космо» в относительной безопасности. Возможно, причиной тому был выпитый ликер, но ей казалось, что драка в баре разворачивается словно в замедленном действии. Пока никто не отреагировал на вопли Хвостатого, но не пройдет и нескольких минут, как бар станет явно не самым подходящим местом для Мышки и ее друзей.
      – Ах ты маленькая сука! – зарычал он, замахиваясь кулаком на Мышку, затем, быстро схватив со стойки несколько салфеток, попытался вытереть рубашку.
      Мышка со слезами на глазах оставалась за стойкой.
      – Ах, простите. Что, опять не тот коктейль?
      Голос ее дрогнул, но Зоя прекрасно понимала: это вовсе не из-за злобного клиента. Мышка еле сдерживала отчаяние.
      Издалека Зоя наблюдала, как толпа постепенно начинает реагировать на происходящее, а с другого конца стойки к ним двинулся Элвис. Приятели Хвостатого орали и бранились, парни потрясали кулаками, девицы манерно прижимали ручки к губам, будто никогда не видели ничего подобного. Двое охранников уже проталкивались сквозь толпу.
      – Мышка… – позвала Зоя, желая дотянуться до подруги и обнять ее.
      Внезапно рядом оказалась Джейд с сумочкой под мышкой.
      – Мариэль, мы подождем тебя у служебного выхода, да?
      – Ну уж нет.
      Мышка смахнула на пол две пустые пивные бутылки. Опершись руками на стойку, она перемахнула через нее. Подошвы туфель звонко клацнули по покрытому лаком полу. Зое с ее места показалось, что Мышка намерена двинуться прямо на Хвостатого. Но Мышка сорвала передник, скомкала его и стала похожа на маленького ниндзя в своей черной маечке и леггинсах. Она подошла к Зое и Джейд, встала между ними и обняла обеих за плечи.
      – Давайте выбираться отсюда к чертовой матери.
      Охранники преградили им дорогу.
      – Спокойно, Медведь, мы уходим. – Голос Мышки звучал так спокойно, словно драки в баре были для нее обычным делом.
      Зоя гордо вскинула голову, но колени у нее подрагивали, а пульс сбивался от избытка адреналина.
      – Лучшее завершение худшего из вечеров.
      – Звездное выступление нашей маленькой Мышки, – подвела итог Джейд, когда они оказались на пороге заведения. В ответ на удивленный взгляд охранника при входе она обернулась и припечатала: – Мы непременно обольем вас дерьмом в прессе.
      Уже в дверях Мышка повернулась и отвесила глубокий театральный поклон.
      – Прощай, клуб «Вермилион»! Прощайте, скандалисты-наркоманы! Здесь, на этом потертом паркете, клянусь, что никогда больше не стану терпеть хамство клиентов!
      – Прощайте, бесплатные чипсы, – посетовала Зоя. – И спасибо за классный «Космо»!
      – Прощай, стабильная зарплата, – продолжила Мышка, но Джейд уже тащила ее от дверей.
      Вечерний воздух оказался, к счастью, свеж и прохладен. У Зои возникло чувство, что вечеринка только начинается. Она взмахнула рукой, подзывая такси.
      – Ну и как вам наш выход? – Джейд поправила жакет.
      – Девчонки, вы были великолепны, – фыркнула Мышка.
      – Да уж! – Зоя улыбалась.
      – Эй! – Дверь такси распахнулась, и перед ними возник Мерлин. – И что вы здесь делаете, дамы?
      – Нас вышвырнули с работы, – гордо заявила Мышка. – Вышвырнули, нам отказали, бросили и разочаровали. У миллиардера Джейд изо рта жутко воняет, а я потеряла работу. О, а еще я не занималась сексом черт знает сколько времени, хотя мы не должны об этом говорить.
      – Чего-чего? – Мерлин улыбнулся двум другим девушкам. – Кто-нибудь может это перевести?
      – У всех нас был отвратительный день, – попыталась объяснить Зоя. – Но похоже, жизнь меняется. Или меняется, или нам просто теперь наплевать на все. Но я рада, что ты пришел, Мерлин. Мы вообще редко тебя видим. Наверное, потому, что у тебя есть Джош. Вот ведь ирония судьбы, правда? Ты единственный из нас, и при этом голубой, имеешь постоянного партнера. И что можно при этом сказать о будущем феминисток в Америке? Я не слишком много говорю? – Она прикрыла рот ладошкой и хихикнула. – Я болтушка, да?
      – Да, но мне, тем не менее, все ясно. – Мерлин подхватил Зою под руку, поскольку она, покачнувшись, едва не упала. – А у меня потрясающая новость. Сегодня я сделал Джошу предложение, и он согласен. Мы собираемся пожениться.
      – О Бог мой! – Зоя хлопнула приятеля по плечу. – Поздравляю!
      – Молодчина! – Мышка торжествующе взметнула руку, потом подпрыгнула и повисла у Мерлина на шее.
      – Уф, задушишь. Девчонки, вы в самом деле так надрались, или это от долгого вдыхания алкогольных паров в клубе?
      – Мы должны еще выпить, чтобы отпраздновать, – заявила Джейд. – Но только не здесь.
      – Отличная мысль! – радостно заорала Зоя. – Хватаем такси. Или пойдем пешком? Я слишком пьяна, чтобы садиться за руль.
      – Правда? – удивилась Мышка. – Раньше ты всегда пила прямо за рулем.
      – Не было этого!
      – Было!
      Зоя наморщила нос, задумавшись.
      – А когда это ты видела меня за рулем, Мышка?
      – Что происходит? – Мерлин попытался взять ситуацию под контроль. – Что на самом деле произошло сегодня?
      – Мы поняли, что погибаем, – очень серьезно произнесла Джейд. – Но, тем не менее, нам нужно найти место, где можно выпить.
      – Спасибо, Джейд, это все объясняет.
      Подхватив Зою, Мерлин предложил:
      – Держись за меня. Думаю, я соскучился по мудрым изречениям.
      – Откровение, – торжественно проговорила Зоя. – Нам всем явились откровения, но я, признаться, не помню, какие именно. – Она хихикнула, вспомнив, как Мышка сиганула через стойку бара. – Знаешь, Мышка, сегодня ты была как супергерой. Понимаешь, дело в том, что для всех нас сегодня что-то закончилось, но мы не можем позволить этому случиться. Ну как если бы я никогда больше не смогла писать. Наверное, я пошла бы работать продавщицей или еще кем-нибудь.
      – Вам не кажется, что шум сводит вас с ума? – спросила Мышка. – Бип, бип, бип…
      – Вот так вот… – Зоя на мгновение прижалась к Мерлину. Мышка продолжала издавать мерзкие звуки. Джейд закрыла уши ладонями.
      – Заткнись и поймай такси.
      – Дело в том, – продолжала Зоя, обращаясь к Мерлину, – что иногда нам надо перестать думать и просто расслабиться. Это ведь Эйнштейн говорил, что все равно ничего нельзя понять на этом свете?
      – Совершенно верно, – ответил Мерлин. – Но полагаю, он не имел в виду процесс реконструкции событий одного вечера трех подвыпивших женщин.
      – Да не важно, – пожала плечами Зоя. – Иногда ты слишком серьезен.
      Мерлин улыбнулся:
      – Мне об этом уже говорили.

33