ГЛАВА ПЯТАЯ

— Какого дьявола ты не смотрел за ними как следует? Черт возьми, девочка могла утонуть!

Чей стоял перед столом Большого Джона, выслушивая гневную тираду, которая длилась уже около получаса.

— Итак? Что ты можешь сказать в свое оправдание?

— Ничего.

Большой Джон поднялся, его лицо покрылось пятнами от гнева.

— Убирайся из моего кабинета.

Чей развернулся и вышел. Он уже выходил во двор, когда встретил Эшли.

— Мне очень жаль, Чей, — сказала она тихо.

— Это не твоя вина.

— Я знаю, как тебя все это злит. Не понимаю, почему отец считает, что нам нужен сопровождающий.

— Сегодня был отличный пример, объясняющий, почему он вам нужен, — сказал Чей, но в его голосе не было злости, только любовь.

Эшли подошла ближе и крепко его обняла.

— Я люблю тебя.

— Я тоже люблю тебя, котенок.

— Не знаю, почему отец поднял такой шум. Мэган ведь в порядке.

— Нам повезло, — сказал Чей, взъерошивая ее волосы. — Все могло закончиться намного хуже. А теперь иди.

— Хорошо.

Эшли пошла по коридору, потом остановилась и взглянула на него через плечо.

— Ты собираешься снова увидеться с Даной?

Чей пожал плечами.

— Она хорошенькая, разве не так?

— Да, — согласился Чей.

— Она красивее меня?

— Никого нет краше тебя.

С улыбкой на лице девчушка убежала вверх по лестнице.

Чей вышел из дома и направился в загон. Он присвистнул, и его лошадь рысью пустилась навстречу к нему.

— Здравствуй, девочка.

Одной ногой он оперся на нижнюю перекладину забора и начал чесать лошадь между ушей.

— Пошел к черту этот старик, — бормотал он. Если у меня есть чувство собственного достоинства, я соберу вещи и уеду отсюда.

Но как только он произнес эти слова, он понял, что не уедет никуда. Разумеется, его отъезд сильно облегчит жизнь Большому Джону, ведь он не будет каждый день видеть своего незаконнорожденного сына.

Отъезд из этих мест облегчит жизнь и Чею.

Мать пыталась убедить его уехать с ней, когда вышла замуж за Фрэнка Хэстона, но он отказался.

Большой Джон был его отцом, и Чей намеревался оставаться на ранчо, пока упрямый старик не признает этот факт. Всю свою жизнь Чей пытался заставить отца гордиться им. Он работал усерднее, чем любой наемный работник. Никто на расстоянии в тысячи миль вокруг не владел лассо лучше.

Он понимал лошадей и скот, как никто другой, даже Большой Джон. И тем более здесь была Эшли.

Она была его сестрой и даже не знала об этом.

Выйдя из загона, Чей направился в общежитие, прошел мимо остальных ковбоев, игравших в покер, и лег на кровать, закрыв лицо руками. Перед глазами сразу возник образ Даны. Она заинтриговала его, как никакая другая женщина, а у него их было достаточно. Ему хотелось защищать ее, оберегать от всех невзгод, избавить от той боли, которую он прочитал в ее глазах.

Дана стояла на коленях. Прошло много лет с тех пор, как она последний раз занималась садоводством.

Она постоянно думала о Чее, и все внутри ее переворачивалось. Когда она была рядом с ним, все, что ей хотелось, — это прикасаться к нему, слышать его голос, улыбаться в ответ.

Прошлой ночью она мечтала о нем. Как будто он приехал к ней на белом коне, подхватил на руки и унес в дом, который стоял посреди поляны.

На склонах гор паслись овцы. Чей унес ее в дом, спрятал от всего мира и запер дверь.

Дана гнала от себя эти мысли. Она была взрослой женщиной с ответственной работой, а не маленькой глупой девочкой, которая влюбилась впервые в жизни.

Дана покачала головой и начала собирать выполотые сорняки в пластиковую коробку. Когда она закончила, наступило время ланча. Девушка встала и положила руку на ноющую спину. Она решила съездить в город и купить цветочную рассаду, чтобы посадить ее вдоль дороги. Глупая идея, потому что она собиралась пробыть здесь всего две недели. Но в этой работе было что-то умиротворяющее, да и цветы стоили не так уж много.

Чею удалось придумать предлог, чтобы снова заглянуть к Дане. Конечно, присутствие девочек помешает ему ухаживать за Даной в полной мере…

Чей нахмурился. Дана уедет через пару недель, и это время необходимо использовать на все сто.

Ему необходимо как можно скорее снова ее увидеть.

Он обернулся, чтобы удостовериться, что все девочки на месте. Мэган полностью оправилась от своего ушиба, отделавшись только синяком на голове. Большой Джон так и не поблагодарил его за спасение ребенка, и Чей был в бешенстве.

Он помахал рукой Эшли. Девочки ехали по две в ряд, шепчась и хихикая. Ему стало интересно, о чем они говорили в отсутствие взрослых, но потом он решил, что не хочет этого знать. Все внутри у него сжалось, когда они повернули на дорогу, ведущую к дому Даны. Он был так поглощен своими мыслями, что не сразу увидел Дану, которая стояла на коленях у самой дороги.

Девушка удивленно посмотрела на него.

— Что вы здесь делаете? — спросила она, помахав девочкам.

— Они хотят ехать собирать ягоды, — объяснил Чей.

— Тебе не кажется, что сейчас немного поздновато для сбора ягод?

— Высоко в горах наверняка что-то осталось.

Почему бы тебе не поехать с нами?

Дана оглядела себя. Ее джинсы были грязными, так же как и руки. И у нее еще остались цветы для посадки.

— У тебя как раз подходящий вид, — сказал Чей, читая ее мысли.

— У меня нет лошади.

Их взгляды встретились, его темные глаза шаловливо засверкали.

— Это недалеко. Мы можем доехать на одной лошади.

Мысль о том, что она поедет, крепко обняв его сзади за талию, заставила ее сердце учащенно биться.

— Итак, что скажешь? — спросил он.

Цветы подождут.

— Я только вымою руки.

Чей кивнул, и она убежала в дом, вымыла руки, расчесала волосы и убрала их в конский хвост. Последний раз взглянув в зеркало. Дана выбежала во двор.

Чей был около крыльца. Он подал ей руку и помог забраться на лошадь.

— Крепко обними меня, — сказал он. — Я не хочу потерять тебя по дороге.

Пробормотав «да, сэр», Дана обхватила его за талию. Всю дорогу она боролась с искушением положить голову на его спину.

Они проехали за домом, далее по узкой тропке, и перед ними открылись безграничные прерии. То тут, то там встречались высокие деревья и заросли черники, в которых кое-где виднелись ягоды. Монтана всегда славилась своими черничными желе и вареньями. Здесь вы могли купить даже черничные свечи.

Чей остановил лошадь и помог Дане спешиться. Собрал поводья всех лошадей и привязал к деревьям. Девочки отвязали корзинки от седел и стали пробираться сквозь кусты. Каждая хвасталась, что именно она наполнит свою корзинку первой.

Чей съел горсть ягод, наблюдая за Даной. Она выглядела юной и беспечной, как те подростки, над которыми они вместе подтрунивали. Его взгляд остановился на капельке черничного сока в углу ее рта. Что она сделает, если он заключит ее в объятья и слижет эту капельку? Решив, что надо рискнуть, Чей обнял девушку и слизнул сок с ее губ.

Вздрогнув, она оттолкнула его.

— Зачем ты это сделал?

— У тебя был сок на губах, — объявил Чей, трогая пальцами ее губы. — Вот здесь, — он улыбнулся. Но сейчас его уже нет.

— Правда?

Она поднесла руку ко рту и съела еще пару ягод.

— А сейчас есть сок?

— Да, вот тут, — сказал он и поцеловал другой уголок ее рта. — И здесь, — его губы переместились на ее нижнюю губу. — И здесь.

Это был настоящий поцелуй, от которого у обоих закружилась голова.

— Эй, эй, ребята! — окликнула их Мэган. — Кажется, вы хотели собирать ягоды.

— Да, — согласилась Эшли. — Какой пример вы подаете нам, впечатлительным подросткам?

Со вздохом Чей отпустил Дану и сделал шаг назад.

— Пожалуй, это была не такая уж блестящая идея, — пробормотал он.

— Вот спасибо! — обиделась Дана.

— Я не имел в виду поцелуй. Я пожалел, что взял с собой девочек.

— Я думала, это была их идея!

— Разве я так сказал?

— Если только ты не врал.

— Ну.., это была не совсем ложь. Я хотел снова увидеть тебя. И я ничего другого не смог придумать.

Дана нахмурилась. Несмотря на то что это была маленькая невинная ложь, она ее беспокоила.

Чей поднял бровь.

— Ты чем-то расстроена.

— Я не люблю, когда меня обманывают.

— Он тоже врал тебе? — не удержался от вопроса Чей.

— Да, помимо всего прочего, — ответила она холодно и отвернулась.

— Эй, подожди минуточку.

Длинные пальцы Чея обхватили запястье Даны, и он притянул ее к себе.

— Расскажи мне все.

Она многозначительно посмотрела на девочек, которые с интересом наблюдали за происходящим.

Он тихо выругался и глубоко вздохнул.

— Ты права. Не то время и не то место. Но мы поговорим об этом позже.

Остаток дня прошел в приятной обстановке.

Дане нравилось слушать болтовню девочек о том, кто лучше, Эшли Симпсон или Нора Джонс, и у кого самая привлекательная улыбка — у Орландо Блума или Джонни Дэппа. Они жаловались на школу, тяжелые домашние задания и завышенные требования родителей.

Около четырех часов девочки были готовы отправиться домой. Чей согнал лошадей, собрал корзинки, и вскоре они поехали обратно.

Дана снова ехала позади Чея. Ее переполняли чувства. Он был не только самым красивым мужчиной, которого она когда-либо видела, но и потрясающим собеседником. На уровне интуиции она чувствовала, что рядом с ним находится в безопасности, что он сможет ее защитить.

Не было никаких сомнений. Она влюбилась!

«А ведь ты собиралась больше не общаться с мужчинами», — напомнила она себе.

Когда они добрались до ее дома. Чей слез с лошади и помог ей спуститься, а потом проводил до дверей.

— Спасибо, что взяли меня с собой.

— Я должен проводить девочек. Сегодня вечером танцы, — он покачал головой. — Я поеду с ними в качестве сопровождающего и водителя. Как насчет того, чтобы поехать со мной?

— Я не знаю…

Он погладил ее по щеке.

— Скажи, что поедешь со мной.

— Хорошо.

Он быстро поцеловал ее в щеку.

— Мы заедем за тобой в семь.

— Отлично. Увидимся. , Спустившись по ступенькам, Чей подошел к лошади Эшли и отвязал одну корзинку, полную ягод.

— Вот, — сказал он, протянув ее Дане.

— Спасибо. Ты хочешь, чтобы я приготовила другой пирог, потому что от предыдущего тебе не досталось и кусочка, я права?

— Это было бы замечательно, — согласился он с усмешкой.

— Я думала, что яблочный — твой любимый.

— Мне и черничный нравится. Встретимся в семь.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Обернутая в махровое розовое полотенце, Дана стояла перед шкафом, пытаясь решить, что надеть. Она не привезла с собой никаких модных вещей, поскольку не планировала ходить на свидания. В конце концов она выбрала темно-синюю юбку в крупный белый горох, из-под подола которой с одной стороны виднелась пена белых кружев, и белую блузку. Надела голубые босоножки на высоком каблуке, накрасила губы и чуть-чуть подушилась любимыми духами.

Ее сердце заколотилось, когда она услышала стук в дверь. Глубоко вздохнув, девушка побежала открывать.

У Даны перехватило дыхание, когда она увидела Чея на своем крыльце. Он был великолепен. Новые черные джинсы облегали длинные ноги, кожаная жилетка поверх белой рубашки в стиле дикого запада подчеркивала его мужественность.

Чей приподнял черную шляпу и спросил в лучшей ковбойской манере:

— Вы готовы ехать, мэм? Ваш экипаж уже ждет.

У Даны широко открылись глаза, когда перед крыльцом она увидела длинный черный лимузин.

С последнего сиденья ее приветствовал хор девичьих голосов. Дана проскользнула на черное кожаное сиденье.

Эшли подняла бокал из-под шампанского с содовой.

— Не великолепно ли это?

Интерьер лимузина был действительно великолепен. Окна затонированы, роскошные серебристые коврики в тон сиденьям. Здесь были даже телевизор и холодильник.

— Шикарно, — воскликнула Дана, когда тронулся автомобиль. — Ты взял его в аренду?

— Конечно, нет. Это машина Большого Джона.

Дана уставилась на Чея. В его словах определенно чувствовалась горечь.

— Ты не очень любишь Большого Джона, — заметила она. — Почему же работаешь у него?

— Он хорошо платит.

— И это достаточная причина для того, чтобы работать у человека, который тебе не нравится?

Чей пожал плечами.

— У меня есть несколько акров своей земли здесь. Я развожу там скот, и через шесть месяцев или около того мой дом будет построен. Слишком многое меня тут держит.

Через несколько минут лимузин остановился напротив школы. Девочки выпрыгнули из машины, как выводок уток, напуганный лисой.

Чей помог Дане выйти из машины.

— Я надеюсь, ты любишь громкую музыку, — сказал он, взяв ее за руку.

Прошло уже очень много лет с тех пор, как Дана танцевала в спортивном зале школы. Цветные траспаранты украшали стены. На длинном столе стояли бутылки с водой и банки с колой. На другом столе были расставлены пироги, печенье и всякие сладости. Несколько преподавателей бродили по залу и приглядывали за детьми. Играл небольшой оркестр.

Чей, Дана и девочки перекинулись парой слов, а потом высокий, привлекательный молодой человек подошел и пригласил Эшли танцевать.

— Это Брэндон Дехейвен, — сказал Чей, наблюдая, как пара растворяется в толпе. — Его папаша владеет в городе всем, что не принадлежит Большому Джону.

— Они хорошо смотрятся вместе, — отметила Дана.

— Да. А как насчет тебя? — Чей указал на танцпол. — Ты танцуешь?

— Конечно.

Когда они вышли на середину зала, заиграла медленная грустная мелодия.

— Я никогда не была любительницей музыки в стиле кантри, — вздохнула Дана. — Все песни о разбитых сердцах и о попытке все начать сначала.

— Он разбил тебе сердце? — спросил Чей.

— Мы опять возвращаемся к тому разговору?

— Расскажи мне, Дана. Что он сделал?

Девушка огляделась по сторонам.

— Не время и не место обсуждать это. Почему бы тебе просто не забыть обо всем?

— Мне бы хотелось, — сказал он. — Но это как заноза, от которой я не могу избавиться. — Чей прижал ее еще ближе и повел в танце. — Ты можешь мне доверять, Дана. Я не предам тебя.

— Его звали Рик. Он говорил, что любит, и обещал никогда не причинять мне боль и не бросать меня. Только это была ложь.

— Мне очень жаль. Дана.

Его голос был нежным и теплым, он согрел ее, как одеяло зимней ночью.

— Сейчас это уже не имеет значения. Все в прошлом.

— Разве?

— Тебя когда-нибудь предавал человек, которого ты любил? — спросила Дана. — Кто-то, кому ты доверял? Ты готовился к свадьбе, покупал платье, которое стоит всю твою месячную зарплату, рассылал приглашения? И все ради того, чтобы он позвонил тебе за неделю до назначенной даты и сказал, что нашел другую и женится на ней?

Чей выругался.

Дана вырвалась из его рук и выбежала из зала, с трудом сдерживая слезы. Она должна была догадаться, что он побежит за ней.

— Дана, постой!

В несколько прыжков Чей догнал девушку и заключил в объятия.

— Чей, позволь мне уйти.

— Я бы отпустил, если мог. Я знаю, что мы знакомы всего несколько дней, но ты прочно обосновалась в моем сердце.

— Как заноза, от которой ты не можешь избавиться? — тихо спросила Дана.

Чей засмеялся, достал носовой платок и нежно вытер ее слезы.

— Согласись, что между нами что-то есть. Дай нам шанс.

— Какой смысл? Я собираюсь здесь пробыть не больше двух недель.

— Так подари мне эти две недели.

— Ты очень настойчив.

— Ты еще ничего не знаешь обо мне.

Дана посмотрела на Чея. Если у нее осталась хоть капля рассудка, она соберет свои вещи и завтра же уедет отсюда, прежде чем положение еще более усложнится. Ей нравился Чей, и этот факт пугал ее до смерти. Рик тоже был привлекательным мужчиной, но то, что она испытывала к Рику, теперь можно было сравнить с летним бризом перед ураганом. Ее влечение к Чею все больше набирало силу.

Руки Чея скользнули по ее плечам. От этих прикосновений у нее определенно подскочила температура.

— Давай вернемся и закончим наш танец, хорошо?

Дана кивнула и позволила увести себя обратно в зал. Он обнял ее, их тела двигались в такт, как будто они танцевали так уже много лет. Его близость творила удивительные вещи с ней, ей казалось, что они были одни на необитаемом острове.

Чей заставлял ее мечтать с несбыточном. Она танцевала со многими мужчинами, но такое с ней происходило впервые. Этот танец был больше, чем просто танец.

Дана почувствовала сожаление, когда песня закончилась. Они покинули танцевальную площадку и подошли к столу с едой. Дана выбрала кусочек вишневого пирога, ее спутник — яблочного.

Они взяли тарелки и кружки с яблочным сидром и нашли свободный столик. Дану поразило необъяснимое сходство Эшли и Чея. Она не могла точно сказать, чем они были похожи. Цвет кожи был разный, но было что-то общее в разрезе глаз, форме губ, даже в манере поведения.

— Эй, в каких облаках витаешь? — прервал ее размышления Чей.

— Я просто наблюдала за Эшли. Она такая милая.

— Да, несомненно. Старику надо бы лучше о ней заботиться.

— А он и заботится, — возразила Дана.

— Только летом.

— Она не живет все время на ранчо?

— Нет, только летом и в рождественские каникулы.

— Это очень плохо, — Дана сделала глоток. — А где мать Эшли? Ты никогда о ней не говорил.

— Она сбежала отсюда пару лет назад.

— Почему она не забрала девочку с собой?

— Большой Джон не позволил бы ей этого сделать.

Чей наблюдал, как Эшли смеется над словами Брэндона. Эта девчушка была единственной причиной, почему он все еще оставался на ранчо. Он мог бы уже уехать от старика. Он мог бы не моргнув глазом оставить свою тысячу акров. Но он не мог покинуть Эшли. Ей нужен был кто-нибудь, кто был бы на ее стороне, и Чей был единственным, кто у нее остался. Он любил Эшли с тех пор, как ее привезли из роддома. Научившись ходить, она следовала за ним по пятам по всему ранчо, желая "быть там, где он, желая делать то, что он делает.

Он в то время еще жил в доме Большого Джона, и Эшли постоянно пряталась ночью в его кровати.

Спустя годы именно к Чею она обращалась за советом и поддержкой, когда ее мать собрала вещи и уехала. С ним девочка разговаривала ночи напролет, потому что больше не нужна была никому.

Иногда Чей чувствовал себя больше отцом, а не братом.

В этот момент Дана потянула его за руку.

— Где ты витаешь?

— Просто вспомнил, как она ходила за мной по всему ранчо, словно хвостик, и делала все, что делал я. Доверяла мне как старшему брату.

— Я всегда мечтала о брате или сестре, но моя мама не могла больше родить. У тебя есть брат или сестра?

Чей с минуту поколебался, а потом покачал головой. Как бы сильно он ни хотел рассказать Дане правду, он не мог этого сделать. Несколько лет назад Чей пообещал Большому Джону никому не рассказывать, что Эшли его сестра. У него с матерью Чея была мелкая интрижка. После этого Большой Джон был несколько раз женат. Ни одна жена, за исключением Джиллиан, не могла прожить на ранчо больше двух-трех лет. Старик дал зарок, что больше никогда не женится, после того, как от него ушла последняя жена. Теперь ходили слухи, что Большой Джон крутит роман с Джорджией Куксан. Ей принадлежал бутик в городе. Она была пышной блондинкой, лет на пятнадцать моложе его.

— Печально чувствовать себя одиноким, — пробормотала Дана.

— Да. Пойду посмотрю, как там девочки.

— Хорошо.

Дана смотрела, как Чей пробирался через толпу. Ей не составило труда разыскать Эшли. Хотя Дана и не могла слышать, о чем они говорят, было очевидно, что происходил спор. По возмущенному выражению лица Эшли, которая шла за Чеем, Дана поняла, что девочка хотела больше времени провести с Брэндоном. Дана не могла упрекнуть ее за это. Брэндон был весьма симпатичным молодым человеком и казался очень милым.

Когда они оказались в лимузине, настроение Эшли улучшилось. Девочки хихикали, трещали без умолку всю дорогу к дому Даны, обмениваясь впечатлениями о мальчиках, с которыми они танцевали, и делая колкие замечания в адрес некоторых девочек.

Чей остановился перед домом Даны, вышел из машины и открыл перед ней дверь.

Пока они поднимались по ступенькам, девочки свистели и одобрительно кричали.

— Спасибо, — поблагодарила Дана. — Я хорошо провела время.

— Я тоже.

— Не тормози! Целуй ее уже! — прокричала Мэган.

— Да, — воскликнула Лу Эн. — Давай заканчивай с этим и поехали домой.

Чей тихо засмеялся.

— Что ты на это скажешь?

— Мы их не разочаруем, — прошептала Дана.

Чей наклонил голову. Она закрыла глаза, когда он своими губами коснулся ее губ. Так как в машине сидели четыре девочки-подростка. Дана полагала, что это будет мимолетный поцелуй с пожеланием спокойной ночи, но Чей даже и не думал останавливаться. Его губы медленно двигались по ее губам, он провел своим языком по ее нижней губе и крепко прижал трепещущую девушку к себе.

Дана была благодарна за то, что он крепко держал ее, потому что ее ноги стали ватными. Каждой клеткой своего тела она ощущала, что находится в объятьях настоящего мужчины. Она гладила его по широкой спине и чувствовала, как он возбужден, ощущая себя при этом истинной женщиной.

Дана тихо застонала, удивляясь, как может один поцелуй так на нее подействовать. Наконец Чей оторвал свои губы от ее.

— Я знаю, дорогая, — сказал он бархатным голосом. — Мы продолжим позже, когда у нас не будет зрителей.

Только сейчас Дана вспомнила, что Эшли и ее подружки наблюдали за происходящим из окна лимузина. Чей снова ее поцеловал и, негромко посвистывая, спустился по лестнице и сел в машину.

Дана помахала девочкам на прощание, поднялась на верхнюю ступеньку и долго глядела вслед уезжающему автомобилю.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

На следующее утро, позавтракав. Дана надела поношенные джинсы, футболку, пару кроссовок и направилась в гараж. Там она нашла ножовку и пару рабочих перчаток.

Надев перчатки и вооружившись ножовкой, девушка решительно подошла к большому засохшему дереву. Ей потребовалось четыре часа, чтобы спилить четыре нижние ветки. Дана никогда не выполняла такую сложную физическую работу, и вместе с тем она никогда не получала такого необычного удовольствия от работы. Дерево было настолько сухим, что могло служить отличными дровами. Правда, дрова ей еще долго не пригодятся, ведь она собиралась уехать намного раньше наступления зимы.

Решив, что пора сделать перерыв, Дана сняла перчатки и сходила в дом за яблоком и стаканом лимонада. На кухне в ее голове снова всплыл образ Чея. В этом уже не было ничего необычного.

Едва ли прошел час с тех пор, как ее мысли были заняты им. О, как она мечтала о нем прошлой ночью! Как будто они были на озере вдвоем. Она поборола свою скромность и пошла купаться голышом. Конечно, она принимала ванну обнаженная, но плавать в таком виде было просто восхитительно.

Дану бросило в жар, когда она стала представлять, как они занимаются любовью на покрывале под небесно-голубым небом. Конечно, она никогда не решится на такое, но упрямые мечты не отпускали.

Девушка прислонила холодный стакан ко лбу и закрыла глаза. Если бы она все-таки решила пойти до конца, как бы все сложилось дальше?

Дана допила лимонад, поставила стакан в раковину и продолжила борьбу со старым деревом.

Когда с нижними ветками было покончено, дерево стало выглядеть менее жалко. Оно казалось выше.

В гараже была лестница, по которой она могла добраться до следующих трех-четырех веток.

— Нет смысла останавливаться на достигнутом, пробормотала Дана и направилась в гараж.

Она как раз выходила из гаража с лестницей в руках, когда к дому подъехал Чей. Он помахал ей рукой, припарковался и вышел из машины.

— Эй, для чего тебе лестница?

— Я обрезаю дерево на заднем дворе.

— Давай я помогу, — предложил он, забирая ее ношу.

— Спасибо. Но ты же знаешь, что я могла ее донести. Я не беспомощна.

Несмотря на эти слова, Дана была рада тому, что ей не пришлось тащить самой такую тяжелую лестницу. Старая, деревянная, она была высотой с Дану и весила не меньше.

Чей тихо выругался, когда увидел дерево.

— Ты планировала спилить эту штуковину? спросил он недоверчиво.

— Не знаю. Я всего лишь… — она пожала плечами. — Я всего лишь обрезала ветки.

Чей поставил лестницу рядом с деревом и достал пару кожаных перчаток из кармана. Захватив с собой ножовку, он взобрался на несколько ступеней вверх и начал спиливать ближайшие ветки.

Дана стояла в тени и восхищалась тем, как джинсы Чея облегали его мускулистые длинные ноги. Она восхищалась шириной его плеч, той легкостью, с которой он спиливал толстые ветки, тем, как его мышцы расслаблялись и напрягались под тканью футболки.

— Нам нужна более высокая лестница. Я могу забраться повыше и спилить еще несколько веток, но…

— О нет. Не думаю, что это хорошая идея.

— Беспокоишься за меня? — спросил он ее, улыбаясь.

— Что, если так?

Чей спустился с лестницы и ощупал дерево.

— Мне кажется, будет проще спилить дерево полностью и потом сжечь его.

— Почему это раньше не пришло тебе в голову?

Его взгляд медленно заскользил по ее телу.

— Я был занят другими мыслями, — признался Чей. — Ты меня чуть не испепелила взглядом.

— Я не смотрела на тебя!

— Разве? — спросил он вызывающе.

— Ну, может быть, чуть-чуть, — призналась она.

— Чуть-чуть?

— Ради бога! Просто спили это дерево.

— Всему свое время. Мы должны обсудить мой гонорар.

— Гонорар! Какой гонорар?

— Я вот что подумал…

Чей задержал взгляд на ее губах, обернулся и посчитал количество веток, которые срезал.

— Девять веток. Как насчет поцелуя за каждую ветку? По-моему, справедливо.

— Это вымогательство! — воскликнула Дана, хотя внутри у нее все затрепетало при мысли о том, что его губы снова прикоснутся к ее.

— Слишком мало? — спросил он, ухмыляясь. Тогда девять поцелуев и стакан лимонада.

Теперь она засмеялась.

Чею было приятно видеть ее улыбку и слышать ее смех.

— Итак, — сказал он. — Ты хочешь заплатить сейчас?

— А ты хочешь получить сразу всю плату?

Чей кивнул.

— Я думаю, да, — он обнял ее. — Не забывай, нам еще предстоит обсудить спиливание самого дерева и изготовление из него дров.

— Не уверена, что смогу позволить себе это.

— Я сделаю скидку, — прошептал он, прижимая ее все ближе.

— Правда?

— Верь мне, — ответил он и поцеловал ее.

Дану бросило в жар, когда его губы подарили ей долгий поцелуй.

— Это первый.

Она закрыла глаза.

— Не уверена, что переживу второй.

— Ты сможешь, дорогая, — пообещал он. — Просто прижмись ко мне крепче.

К ее удивлению, каждый новый поцелуй был не похож на предыдущий.

Первый поцелуй был долгий, а второй — молниеносный как вспышка. Третий был восхитительным поединком языков, четвертый, пятый и шестой стали серией легких поцелуев в нос и веки.

После седьмого Дана уже не понимала, что происходит. Она окунулась в океан чувств. Все ее тело ныло, трепетало и жаждало намного большего, нежели поцелуи. Намного.

Когда он оторвался от Даны, ей потребовалось несколько секунд, чтобы понять, что он уже не целует ее.

— Девять, — подытожил Чей.

Она кивнула.

— По-моему, я заслужил добавку.

Дана покачала головой. Еще один поцелуй, и она упадет с ним на траву и будет умолять заняться с ней любовью.

— Эй! — Он взял ее за подбородок. — Ты все еще должна мне стакан лимонада.

Дана кивнула и поспешила в дом, пытаясь на ходу прийти в себя. Чей последовал за ней на кухню. Девушка наполнила стаканы льдом и лимонадом и протянула ему один. Она сделала большой глоток, надеясь погасить в себе тот огонь, который разжег в ней Чей. Если его поцелуи вызывают в ней такую бурю чувств, что будет, когда они займутся любовью?

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Вкус поцелуев еще долго сохранялся на губах Даны после того, как Чей уехал домой. Ему надо было работать на ранчо, но он пообещал вернуться на следующий день, чтобы закончить спиливание дерева.

Мысли о том, что он может потребовать в качестве оплаты, поглотили ее полностью, и девушка в конце концов уснула. Ей снился высокий, смуглый мужчина, который скакал по прериям на большой черной лошади. Во сне он спас ее от неминуемой гибели, потом отнес в вигвам, который находился за журчащим ручьем, заключил ее в свои объятья и занимался с ней любовью несколько часов.

Дана проснулась от лучей солнца, надеясь обнаружить Чея рядом с собой. Но увы. Все утро она не могла заставить себя не думать о нем. Чей не сказал, в котором часу приедет, и Дана поминутно подходила к окну или двери, чтобы посмотреть, не приехал ли он.

В полдень во дворе появилась знакомая высокая фигура.

Чей был одет в вытертые голубые джинсы и клетчатую рубашку с закатанными рукавами. В руках он держал пилу, не старую, ржавую ножовку, которая была у Даны, а новую блестящую электропилу с острым лезвием.

Он улыбался Дане.

— Важно иметь правильный инструмент для работы.

— Выглядит угрожающе.

Чей надел пару толстых рабочих перчаток.

— Поэтому я собираюсь быть очень-очень аккуратным.

Она кивнула.

— Я могу чем-нибудь помочь?

— Просто стой подальше, — попросил он, надевая защитные очки.

Чей подмигнул ей, подошел к дереву и принялся за дело. Вскоре послышался визг пилы. Щепки летели в разные стороны. Птицы перелетали с ветки на ветку и в конце концов разлетелись.