Восторг любви

Дана наблюдала, как Чей спиливал дерево, размышляя о том, что им еще предстоит обсудить оплату.

Попросит ли он снова поцелуи? Эта мысль заставила ее сердце биться быстрее. Или он попросит нечто другое?

Заметив, что он вспотел, девушка пошла в дом, чтобы принести кувшин свежего лимонада. Прошлой ночью она испекла еще один яблочный пирог. Дана отрезала кусок побольше для Чея, поменьше — для себя, наполнила два стакана льдом, взяла кувшин, поставил все это на поднос и вышла на улицу.

Завернув за угол, она увидела, что Чей был не один. Приехала Эшли. И они так увлеклись разговором, что даже не заметили присутствия Даны.

— ..поговорить с ним! — воскликнул Эшли. — Он не слушает меня.

— Тебе всего лишь пятнадцать, — напомнил Чей.

Девушка расправила плечи.

— Мне уже почти шестнадцать!

— Совсем взрослая!

— Не могу поверить! Ты с ним заодно! Я думала, ты на моей стороне!

Эшли отвернулась от Чея и тут заметила Дану.

— Вы бы меня отпустили на свидание, правда же?

— В пятнадцать лет? Не думаю.

— Почему взрослые все заодно? — воскликнула Эшли и снова повернулась к Чею. — Раньше женщины в моем возрасте уже имели детей.

— В этом возрасте до сих пор у некоторых есть дети, — заметил Чей сухо. — Именно поэтому старик и не хочет отпускать тебя на свидание.

Эшли испепеляюще посмотрела на Чея, потом крикнула, что с нее хватит, запрыгнула на лошадь и ускакала.

Дана поставила поднос на ящик и протянула один стакан Чею.

— Разве ты не хотел чувствовать себя взрослым в ее возрасте?

— Да, возможно. Но Эшли совсем не ладит со своим отцом. Они почти не разговаривают друг с другом. Девочке в ее возрасте нужна мать или, на худой конец, женщина, которая бы присматривала за ней. В доме есть только горничная, но она такая старая, что от нее в этом отношении толку мало.

— Всегда непросто ладить с детьми, не так ли?

— Да.

— Ты голоден? — спросила Дана, кивая на поднос.

Чей взял одну из тарелок.

— Мой любимый.

Она пожала плечами.

— У меня много яблок, и я не хочу, чтобы они испортились.

Чей с жадностью доел пирог и облизал губы.

— Ты испекла этот пирог, потому что он мой любимый. Признавайся.

— Может быть, — протянула Дана, сдерживая улыбку. — А может, и нет.

— Это правда, — сказал он уверенно. — Тебе не удастся одурачить меня.

Чей поднял стакан и осушил его в три глотка.

Отставив его в сторону, он обнял Дану за талию и притянул к себе.

— Что ты делаешь? — воскликнула она.

— А как ты думаешь?

Наклонив голову, он поцеловал ее долгим страстным поцелуем.

— Я получаю по частям плату за свою работу это аванс.

— О!

— По поводу оставшейся части мы поговорим позже, — пообещал он с лукавой усмешкой.

Явно довольный собой. Чей взял пилу и пошел работать.

Дана была слишком напряжена, чтобы сидеть на месте. Она собрала посуду на поднос и отнесла его в дом. Машинально моя тарелки, она не сводила взгляд с Чея. Они знакомы меньше двух недель.

Как ему удалось увлечь ее за такой короткий промежуток времени?

Может, это просто страсть. Чей был высоким, смуглым и красивым мужчиной. Он прекрасно держался в седле, носил ковбойскую шляпу, у него было крепкое мускулистое тело, которое так ее манило. Она напомнила себе, что для любви нужно что-то большее, нежели просто физическая привлекательность. И единственный путь узнать человека — это проводить с ним как можно больше времени. А она меньше чем через две недели уедет домой и вернется не ранее чем через год.

Дана взяла полотенце и начала вытирать посуду. Через год Чей Лон Эльк будет для нее не более чем приятным воспоминанием.

Дана услышала его шаги за спиной и обернулась.

— Все сделал? — спросила она.

Чей снял перчатки и положил их в задний карман джинсов.

— Да. У тебя еще остался лимонад?

— Конечно.

Он с жадностью опустошил еще один стакан.

— Я думаю, ужин и просмотр фильма вечером в пятницу закроет твою задолженность.

— Ты уверен?

— Конечно, мне бы хотелось получить оплату раньше, но до пятницы я буду занят с девочками.

Как тебе мое предложение? — Его взгляд медленно скользил по ее телу. — Конечно, если тебя это не устраивает, я придумаю что-нибудь еще. — Его взгляд задержался на ее губах. — Тебе даже не придется выходить из дома.

— Забери меня в семь, — выпалила Дана.

Чей улыбнулся, поцеловал ее руку и направился к выходу.

В четверг утром, после завтрака. Дана отправилась в город. Она спустилась вниз по улице, рассматривая витрины, здороваясь с людьми, которых не видела несколько лет. Несмотря на то что она не приезжала сюда в течение долгого периода времени, люди помнили ее. У себя дома она даже не знала, как зовут ее соседей, хотя прожила с ними уже три года.

Дана перекусила в кафе, потом купила продукты. Обратно она поехала длинной дорогой: хотела полюбоваться красотой окружающей природы. В Эштон-Фоллсе не на что было смотреть, кроме милых домиков и высоток с зеркальными окнами.

Здесь же кругом были деревья, горы, поля, стога сена, полевые цветы, люди на тракторах и дети на лошадях. Небо было ярко-голубым, а воздух свежим, пропитанным запахом травы, а не наполненным дымом и смогом.

Оставшуюся часть дня девушка провела в размышлениях о возможности переезда в этот тихий городок на постоянное местожительство. Готова ли она бросить работу и жизнь в Эштон-Фоллсе ради мужчины, с которым познакомилась две недели назад? Хочет ли снова рисковать своими чувствами? И что, если это ни к чему не приведет?

Останется ли она жить здесь?

Дана покачала головой. Море вопросов — и ни одного ответа.

Утро пятницы выдалось солнечным и ярким.

Дана листала журнал, который купила накануне в магазине, когда зазвонил телефон.

— Алло?

— В семь часов, — произнес на том конце приятный мужской голос. — Ты не забыла?

Дана улыбнулась.

— Я буду готова.

— А ты сможешь собраться к шести? Не думаю,. что доживу до семи.

Она снова улыбнулась.

— Я бы с удовольствием. Но как насчет девочек?

— Они решили остаться на ночь в доме Большого Джона. Будут жарить сосиски на костре и смотреть DVD. А ты чем вчера весь день занималась?

— Практически все время думала о тебе, — призналась Дана.

— Дорогая, я тоже думал о тебе.

Она услышала голоса на том конце провода.

— Извини, мне надо идти.

— Хорошо.

— Увидимся позже.

— Пока.

Улыбаясь, она повесила трубку.

Весь оставшийся день прошел в приготовлениях к свиданию. В четыре часа Дана приняла ванну с пеной и высушила голову феном. К половине шестого она уже успела перемерить весь привезенный с собой гардероб дважды. К без пятнадцати шесть она остановила выбор на бело-розовом ситцевом платье и босоножках.

Чей приехал ровно в шесть. На нем были черные джинсы и черная, с длинными рукавами рубашка поверх белой футболки.

Чей присвистнул, когда увидел ее.

— Дорогая, ты так потрясающе выглядишь, что тебя хочется съесть.

— Спасибо.

Дана и раньше знала, что это платье подчеркивало ее фигуру, но никто никогда не смотрел на нее так, как Чей.

Он подал ей руку, помог спуститься с крыльца и проводил до машины.

— Куда мы едем? — спросила она.

— Давай сначала съедим по стейку, хорошо?

Дана кивнула. Она не очень любила плохо прожаренное мясо, зато в кафе, куда они отправились, готовили отличный салат и лучшие тосты.

— Как Эшли? — спросила она.

— Не знаю. Они со стариком снова вчера поругались. В итоге Эшли заперлась в своей комнате и не желает выходить. Сейчас она сидит в гостиной и смотрит «Три мушкетера». Я пытался поговорить с ней, но ничего не вышло. И с Большим Джоном… — Чей с отвращением тряхнул головой. Он просто крыса… Извини.

Его голос затих, когда он увидел любопытство в глазах Даны.

— Я что-то пропустила?

— Что ты имеешь в виду?

— Мы говорили об Эшли и о ее проблемах с отцом.

— Да. Но почему бы нам не поговорить о чем-нибудь более жизнерадостном?

— Например?

— Да о чем угодно. Что ты, например, делаешь, когда не занимаешься оценкой антиквариата?

— Читаю, бегаю, хожу в кино. Что мы собираемся сегодня смотреть?

— То, что идет в кинотеатре, — сказал Чей с усмешкой. — В городе только один кинотеатр. Так что особого выбора нет.

— Действительно, я забыла.

Через несколько минут Чей подъехал к ресторану. Дана оглянулась по сторонам.

— Место почти не изменилось с тех пор, как я тут была в последний раз, — заметила Дана. — Те же скатерти, те же картины. А еда такая же вкусная?

— Лучшая в городе.

Они поднялись по ступеням и вошли в кафе.

Как истинный ковбой, Чей заказал стейк с гарниром и чашку черного кофе. Дана заказала салат и чай со льдом.

Они перекинулись парой слов, потом Чей начал рассказывать о доме, который строил. Он описывал его так подробно, что у Даны в голове выстроилось четкое представление о будущем семейном гнезде Чея: большая кухня, гостиная с камином, спальня с окнами на восток, крыльцо на запад, чтобы вечерами можно было наслаждаться закатом.

— Конечно, сейчас особо смотреть не на что, продолжал он рассказ, — только фундамент и стены, но однажды…

— У тебя все получится, — заметила Дана. — Жду не дождусь, когда можно будет посмотреть на него.

За ужином Дана успела рассказать кое-что о своей работе.

— Я люблю прикасаться к старинной мебели, сказала она. — В старые времена люди гордились своей работой. Даже сейчас видно, с какой любовью они создавали вещи. Ты смеешься надо мной, сказала она, заметив, что он улыбается.

— Нет. Вовсе нет. Странно видеть красивую молодую девушку, интересующуюся стариной. Я думал, что этим обычно занимаются мужчины — такие же древние, как и предметы их оценок.

— Очень смешно.

Он показал на ее тарелку.

— Ты закончила? Фильм начнется через пятнадцать минут.

— Да. Я наелась.

Улыбаясь, он оплатил заказ, и они покинули ресторан.

Как только они сели на свои места в кинотеатре, свет погас. Чей взял Дану за руку. От этого прикосновения девушка задрожала.

Вдруг его рука напряглась.

— Что-то не так? — прошептала Дана.

— Здесь Эшли.

— Что? Где?

Наклонившись вперед, Дана увидела Эшли рядом с высоким блондином.

— Я думала, она осталась дома.

— Так и было. Черт побери! — Он провел рукой по голове. — Если старик узнает…

— Расслабься, — прошептала Дана. — Ты сейчас ничего уже не можешь сделать.

— Да. Ты права. — Чей откинулся на спинку сиденья, и через минуту фильм начался.

Дана понимала, что фильм уже не занимал ее спутника. Почти все время Чей наблюдал за Эшли.

Дана же пыталась понять, почему он так беспокоится о дочери своего босса. Не то чтобы это было плохо. Она была рада, что он очень ответственно подходил к своим обязанностям. Но он заботился об Эшли так, как будто был частью ее семьи.

Когда фильм закончился, Чей встал, но не вышел из кинотеатра, а направился к Эшли и ее бой-френду.

— Чей! — Эшли широко распахнула глаза. — Что ты делаешь здесь?

— Я должен у тебя спросить то же самое. Твое свидание окончено.

— Я поеду домой с Ником.

У Даны появился шанс получше разглядеть молодого человека Эшли. Блондин с голубыми глазами в трикотажной рубашке без рукавов и в джинсах с дыркой на колене. У него была золотая сережка в одном ухе и татуировка в виде паука, ползущего по паутине, на левом плече. Он выглядел на двадцать с небольшим. Дана взглянула на Эшли. Девчушка была в ярко-розовом топике и облегающих джинсах. На юном личике красовались лиловые тени и алая помада.

— Ты поедешь домой со мной, — настаивал Чей. Немедленно. — Он грозно посмотрел на парня. — Я не хочу тебя видеть рядом с моей… — Он прокашлялся. — Я не хочу видеть тебя рядом с Эшли. Ты меня понял?

Ник угрюмо кивнул.

Взяв Эшли за руку, Чей поволок ее к выходу.

Дана поспешила за ними.

Когда они дошли до парковки, Чей остановился и посмотрел на Эшли.

— О чем ты думала, когда так одевалась?

— Почему ты меня так унижаешь? — ответила Эшли гневно.

— Ты сама себя унизила, появившись в обществе с этим мешком дерьма. Что скажет твой отец?

Где ты вообще встретила этого неудачника?

Эшли с ненавистью посмотрела на него.

— Я познакомилась с ним на вечеринке, если тебе так любопытно. Что касается моего отца, то ему все равно.

— Когда мы приедем на ранчо, я скажу Большому Джону, что мы с Даной взяли тебя с собой в кино.

— Скажи ему правду. Так будет даже лучше.

Чей раздраженно выдохнул.

— Дана, ты не возражаешь, если мы сначала отвезем тебя?

— Конечно, нет.

Вскоре они доехали до ее дома. Чей припарковал машину и проводил девушку до крыльца.

— Извини. Я не планировал закончить вечер таким образом.

— Все в порядке.

Он обнял ее.

— Что ты делаешь завтра?

Завтра! Если бы Рик не бросил ее, завтра бы состоялась их свадьба…

— Я.., я буду дома завтра.

Он прижал ее к себе.

— Я проверю.

— Завтра должна была состояться моя свадьба, неожиданно для себя выпалила девушка.

— Прости, милая. Не думаю, что я могу что-то сказать, чтобы улучшить твое настроение.

Она уткнулась лицом в его плечо, чтобы Чей не мог видеть ее слез. Он был прав, не было слов, чтобы облегчить ее страдания, но было приятно находиться в его объятиях, слышать, как он шепчет на ухо нежные слова. Она поклялась больше не влюбляться, но полюбила Чея с первого взгляда. Может, это судьба. А может, ей просто был необходим кто-то.

— Не сиди завтра весь день дома, — попросил он, поцеловав ее в макушку. — Завтра день рождения у Большого Джона, и он устраивает вечеринку. Барбекю, родео, танцы. Приходи и поболей за меня на скачках.

Такая перспектива нравилась ей намного больше, чем тоска добровольного затворничества.

— Ты собираешься участвовать в родео?

— Конечно! Я заберу тебя в полдень. Родео начинается в час.

— Что мне надеть?

— Джинсы и футболка будут в самый раз. Но тебе придется взять с собой платье на вечер.

— Хорошо.

Он поцеловал ее быстро, помня, что Эшли сидит в машине.

— Сладких снов.

— Спокойной ночи, пробормотала Дана.

Чей уехал, а она еще долго стояла на крыльце.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

В этот день должна была состояться ее свадьба.

Проснувшись субботним утром, Дана сразу же вспомнила об этом. Чувствуя себя полностью разбитой, она уставилась в потолок, пытаясь преодолеть чувство унижения. И зачем она согласилась вчера поехать с Чеем на барбекю? Сегодня она не составит хорошую компанию ни самой себе, ни кому-нибудь другому. Конечно, она не первая женщина, с которой так поступили, и не последняя.

Почему она не может просто выкинуть это из головы и спокойно жить дальше?

Нужно позвонить домой. Последний раз она звонила маме, когда приехала в Холлоу две недели назад. Подумав, Дана снова отложила звонок, потому что ей не хотелось сегодня говорить о Рике.

К своему удивлению, она все меньше и меньше вспоминала о бывшем женихе, и все благодаря знакомству с Чеем.

Дана выглянула в окно. День был прекрасный.

Слова «если счастлива невеста, то и солнце ярко светит» пришли ей на ум. Она задумалась над тем, было ли солнце в тот день, когда Рик женился на своей новой возлюбленной, и в результате решила, что, скорее всего, было пасмурно.

Одевшись, она спустилась вниз и выпила стакан апельсинового сока, затем приготовила себе чашку крепкого черного кофе.

Сколько бы она ни откладывала, рано или поздно ей все равно придется позвонить маме. Дана со вздохом набрала нужный номер.

Ее мама, слава богу, позаботилась абсолютно обо всем, как и обещала. Она обзвонила гостей, отменила церемонию в церкви и заказ в цветочном магазине, вернула все подарки. По словам матери, все члены семьи и друзья очень сочувствовали Дане в связи со случившимся.

Дана посмотрела на телефон и решила, что сейчас позвонит Чею и откажется от поездки. Но в этот момент телефон зазвонил.

Она подняла трубку.

— Доброе утро.

Как только Дана услышала голос Чея, по ее телу разлилось приятное тепло.

— Доброе утро, я как раз собиралась тебе позвонить.

— Надеюсь, это значит, что ты скучала по мне так же сильно, как и я по тебе, — произнес он, и она почувствовала улыбку в его голосе. — Как ты смотришь на то, что я заеду за тобой не в двенадцать, а в одиннадцать?

Дана открыла было рот, собираясь сообщить о том, что передумала, но ее сердце среагировало быстрее.

— Я буду готова.

— Хорошо, скоро увидимся.

Дана повесила трубку и взглянула на часы. Десять тридцать! Осталось не так много времени на сборы.

Чей приехал ровно в одиннадцать. Он был одет в голубые потертые джинсы, рубашку с бахромой на рукавах и туфли из змеиной кожи.

— Привет, ковбой! — поздоровалась она, открывая ему дверь.

— Привет, красавица! — сказал он и поцеловал ее в щеку. — Ты готова?

— Да, только захвачу сумку.

Поразительно, но мысль о том, что она весь день проведет с ним, рассеяла все ее печали. Кому нужен Рик, если с ней Чей?

Дана взяла объемную сумку, в которой лежали: свитер на случай холода, платье и туфли на вечер, расческа и косметичка.

Чей открыл перед ней дверцу машины.

— Ты готова хорошо провести время? — спросил он.

Дана улыбнулась.

— Более чем. Спасибо, что позвал меня.

— О, обычно я бываю на таких вечеринках один.

Но сегодня со мной будет самая красивая девушка нашего города.

От такого комплимента Дана покраснела. И хотя это не было правдой, ей захотелось расцеловать его за эту попытку поднять ей настроение.

— Ты говоришь, Большой Джон устраивает такие вечеринки каждый год?

— Да, он считает, что никто не сможет организовать для него вечеринку лучше, чем он сам. На его праздник приглашен практически весь город.

— Поразительно!

— Да, это уж точно.

— Я слышу в твоем голосе горечь?

— Возможно.

— Итак, — поддразнила она его, — ты все еще нянька?

— Нет. Вчера был последний день. Сегодня они предоставлены сами себе. Ты просто не представляешь, какое облегчение я чувствую оттого, что они уезжают.

— Разве ты к ним не привязался? Мне они показались очень милыми девочками.

— Я люблю детей, но четыре подростка — это выше моих сил. — Он улыбнулся. — Мне бы не хотелось думать о них до следующего лета. Кто знает, может, к тому времени они уже выйдут замуж.

Дана кивнула, и ее хорошее настроение моментально испарилось. Выйдут замуж. Ее собственная свадьба должна была состояться именно в этот день.

— Эй, — позвал Чей, беря ее за руку. — Прости.

— Все в порядке.

Он сжал ее руку.

— Я сделаю все, чтобы ты забыла о том, какой сегодня день.

— Все в порядке, честно. — Она выдавила из себя улыбку и сменила тему разговора:

— Твоя мама приедет на праздник? Мне бы хотелось с ней познакомиться.

— Я бы тоже хотел, чтобы вы встретились. Но это будет не сегодня.

— А твой отец?

Мускул дернулся на лице Чея. Однажды эту тему он уже отказался обсуждать.

— Извини, — тут же произнесла она. — Я забыла, что уже спрашивала об этом.

Несколькими минутами позже они въехали на ранчо Большого Джона. Чей припарковался возле дома и заглушил мотор. Обойдя машину, он открыл перед Даной дверцу и помог ей выйти.

Девушка осмотрелась и была поражена увиденным. На небольшой возвышенности стоял огромный двухэтажный дом. С обеих сторон от него росли высокие деревья. Яркие цветы пестрели на лужайке. Всюду были припаркованы машины и грузовики — не меньше пятидесяти. Откуда-то доносилась музыка. Чей взял ее за руку и повел за дом.

В саду собрались почти все городские жители.

Для детей установили четыре игрушечных лошади, а также машины для попкорна и сахарной ваты. Две девушки надували шарики в виде сердечек и животных. Клоун устраивал магическое представление как для взрослых, так и для детей. Парочка скрипачей стояла неподалеку и играла музыку в стиле кантри.

Вдалеке стояла группа мужчин, которые метали подковы. На спортплощадке гости играли в бейсбол. Красочные навесы затеняли две дюжины длинных столов и еще одну дюжину круглых, которые были заставлены разнообразной едой.

— Ничего себе! — поражение воскликнула Дана.

Чей улыбнулся.

— Впечатляет, не правда ли?

— Сколько человек приглашено?

— Ну.., около двухсот, я думаю, не считая детей.

Хочешь чего-нибудь поесть или выпить?

— Конечно.

Впервые в жизни Дана видела такое разнообразие. На столах красовались корзины со свежими овощами и фруктами, разнообразные подливы и соусы, подносы с хлебом и булочками, различные сорта сыра, чипсы, копченые куриные грудки, шведские мясные шарики, гамбургеры, хот-доги и всевозможные салаты.

Все выглядело настолько вкусно, что Дана не задумываясь набрала целую тарелку еды.

— И ты все это съешь? — изумленно воскликнул Чей.

— Увидишь, — ответила она, улыбаясь.

Он громко засмеялся.

— Мне нравятся девушки с хорошим аппетитом.

Пойдем, я вижу свободный столик.

Они уселись и принялись за еду.

— Не забудь оставишь немного свободного места в желудке, — предупредил он. — Это всего лишь легкая закуска.

— Закуска? — переспросила она. — Ты имеешь в виду, что будет что-то еще?

— Конечно. Ужин подадут после родео.

Еда была превосходная, и Дана съела все до последней крошки. Улыбаясь, Чей встал и протянул ей руку.

— Пошли, — сказал он. — Начинается родео.

— Уже?

— Да. Как насчет поцелуя на удачу?

Не дождавшись ответа, он наклонился и поцеловал ее сам.

— Будь осторожен, — предупредила Дана.

— Обязательно, — сказал он и подмигнул ей.

В скором времени все места были заняты. Дана чувствовала себя немного не в своей тарелке до тех пор, пока Эшли с подругами не сели рядом с ней.

— Привет.

— Привет, — ответила Дана, радуясь новой компании. — Здорово снова видеть вас, девочки.

Лу Эн, Мэган и Британи улыбнулись ей.

— Я обожаю смотреть, как Чей ездит верхом, воскликнула Эшли, жуя хот-дог. — Он лучший.

— Я никогда прежде не была на родео, — призналась Дана.

— Никогда? — Эшли посмотрела на Дану так, как будто та сказала, что никогда в жизни не видела лошадь.

— Не забывай, я живу в городе.

— Тебе понравится, — заверила Лу Эн.

— Чей выигрывает каждый год, — сообщила Эшли, улыбнувшись.

Сразу после этого ведущий провозгласил:

— Добрый день, дамы и господа, а также детишки всех возрастов. Добро пожаловать на родео по случаю дня рождения Большого Джона. Я надеюсь, вы готовы к развлечению, так как в этом году у нас есть несколько новых скакунов, которые заставят наших ковбоев хорошенько попотеть. Наездник, набравший максимальное количество очков, получит денежный приз в размере двух тысяч долларов и одну из призовых лошадей Большого Джона.

То, что стало происходить дальше. Дана себе и представить не могла. Один наездник за другим вылетали из седла. Это было самое поразительное представление, которое она когда-либо видела.

Вскоре объявили имя Чея. Все, что казалось ей веселым и беззаботным, окрасилось в иные краски.

Одно дело — смотреть, как падают с лошади совсем незнакомые люди, но другое дело — наблюдать за Чеем.

Дверца открылась, и большая черная лошадь выскочила на арену, отчаянно брыкаясь.

Эшли вскочила с криками:

— Давай, Чей! Да, Чей! — Она посмотрела на Дану. — Не правда ли, он великолепен?

— Великолепен, — пробормотала она, не способная оторвать взгляд от Чея. Казалось, он прилип к седлу как клей, одна рука была поднята над головой, тело дергалось из стороны в сторону, в то время как лошадь сопротивлялась и брыкалась. Казалось, прошло восемь лет, а не восемь секунд, до того момента, когда раздался свисток.

Дана глубоко выдохнула, осознав, что все закончилось. Однако тут же начался второй этап соревнования. Для Даны каждое следующее состязание казалось хуже предыдущего. Скачки на сопротивляющейся лошади были и так жуткими, но затем Чей оказался на быке, который выглядел разъяреннее и страшнее самого ада и, должно быть, весил две тысячи фунтов. И везде Чей побеждал, за исключением борьбы с быком, где он показал второй результат.

Эшли кричала и визжала, когда объявляли, что Чей выиграл главный приз. Дана стояла рядом и тоже кричала до боли в горле.

Немного позже он делал круг почета по арене.

Сердце Даны замерло, а потом чуть не выскочило из груди, когда она увидела, что Чей направляется через толпу прямо к ней.

Он пролез под перекладиной забора и заключил ее в свои объятия. Аплодисменты толпы затихли, как только он наклонил голову и поцеловал ее.

Дана почувствовала, как вспыхнули ее щеки, когда ведущий крикнул:

— Можешь возвращаться обратно, ковбой, время поцелуев уже истекло.

Толпа взорвалась смехом.

Чей поцеловал ее еще раз, а затем ушел, чтобы переодеться для барбекю.

Эшли взяла Дану за руку.

— Пойдем, найдем столик, — сказала она и посмотрела на своих подруг. — Вы идете?

— Нет, — ответила Лу Эн. — Мы присоединимся к вам позже. Мэган обещала пообедать с родителями, а я сказала, что помогу Британи присмотреть за ее младшей сестрой, пока ее мама сидит с малышом.

— Хорошо, — кивнула Эшли. — Увидимся.

Воздух был наполнен ароматом жареного мяса.

Столы ломились под весом нарезанной говядины, зерновых булочек, картофельных шариков, запеченных бобов и картошки.

Чей присоединился к ним немного позже. Взяв Эшли и Дану за руки, он повел их к самому центру стола.

— Победители всегда едят первыми, — сказал он и подмигнул.

Ужин был очень шумный и оживленный. Воздух наполнился смехом и разговорами. Дана смеялась с женщинами, сидящими за их столом, в то время как Чей рассказывал смешные истории ковбоям, сидящим напротив него.

Затем все стали аплодировать, как только увидели мужчину, поднимающегося на сцену к микрофону.

Дана взглянула на Чея.

— Это Большой Джон, — сообщил Чей. — Он собирается произнести свою ежегодную речь.

«Большой» — подходящее описание, подумала Дана. Больше шести футов, с темной копной темно-каштановых волос, густыми бровями и мощной челюстью, Большой Джон выглядел настоящим исполином. Как и все здесь присутствующие, он был одет в джинсы, ковбойскую рубашку и туфли, которые, вероятно, стоили больше, чем весь ее дом.

— Добро пожаловать, друзья и соседи! — Его голос был звучным и протяжным. — Я надеюсь, вы хорошо проводите время и у вас достаточно еды!

Свист, аплодисменты и крики, подтверждающие вышесказанное, донеслись из толпы.

— Рад это слышать! — воскликнул Большой Джон. Потому что если вы все еще голодны, то это уж точно не моя вина!

Кто-то выкрикнул из толпы:

— Хватит лить воду, старая кляча, лучше скажи, сколько тебе стукнуло лет.

— Это ежегодная шутка, — объяснил Чей Дане. Каждый раз люди пытаются выяснить, сколько Большому Джону лет.

— Это большой секрет? — удивилась она.

Чей пожал плечами.

— Всему свое время.

— А ты знаешь?

— Догадываюсь, — улыбнулся Чей.

Симпатичная блондинка в ярко-красном коротеньком сарафане встала около Большого Джона и взяла у него микрофон. Она кивнула музыкантам, и они заиграли мелодию песни «С днем рожденья». В то время как все гости пели, двое мужчин вынесли самый огромный торт, который Дане когда-либо приходилось видеть.

Широко улыбнувшись. Большой Джон задул свечи.

— Эй, Джон, — выкрикнул мужчина в черной шляпе, — какое желание ты загадал?

— Не твое дело, — рявкнул Большой Джон, затем посмотрел на леди в красном и заговорщицки улыбнулся.

— Не слишком ли она молода для тебя? Уверен, что справишься с ней?

— Конечно, черт побери! — ответил Большой Джон, затем подошел к женщине в красном, крепко прижал ее к себе и громко поцеловал.

Мужчины засвистели и зааплодировали.

Большой Джон улыбнулся.

— Это был мой десерт, — сообщил он. Вы тоже можете приступать к своим. Танцы начнутся через полчаса. Дамы, не стесняйтесь, проходите в дом и переодевайтесь к танцам, — он приобнял блондинку за талию. — А сейчас все веселитесь, слышите?

У нас достаточно места для каждого из вас, если вы вдруг не захотите ехать домой!

Немного позже Большой Джон проходил мимо них под руку с блондинкой.

— Добрый вечер, Чей.

— Добрый вечер.

— Кто эта милая девушка?

— Большой Джон, это Дана Вестлейк. Дана, это Большой Джон.

— Вы случайно не родственница Эльзы?

— Она была моей бабушкой.

— Великолепная женщина. Нам всем ее недостает.

— Спасибо.

Дана подождала, пока Большой Джон отойдет подальше, потом повернулась к Чею.

— Ты действительно его не любишь?

— Не очень.

— На твоем месте я бы уволилась. Зачем работать на того, кто вызывает в тебе неприязнь?

Дана секунду смотрела на него, затем нахмурилась. Чей не был похож на Большого Джона, но все же было в нем что-то такое… До того, как она успела додумать эту мысль, вернулась Эшли с двумя огромными кусками торта и бутылкой пива.

Она поставила тарелки на стол, отдала бутылку Чею и плюхнулась на стул.

— Что случилось? — спросила Дана.

— Мне скучно, — протянула Эшли. — Если бы не ты, Чей, Ник был бы здесь сегодня.

— Я не хочу снова к этому возвращаться, — отрезал Чей.

— Конечно, не хочешь. Моя жизнь разбита, зачем тебе об этом беспокоиться?

Чей внимательно посмотрел на Эшли.

— Не грусти, вон идет Брэндон.

— Эй, Эшли, — позвал Брэндон, подходя сзади. Ты будешь танцевать? Привет, Чей.

Чей взглянул на Эшли, призывая ее не забывать о хороших манерах.