Никогда не говори "Никогда"

Венди с мягким, сладострастным вздохом прогнулась вперед. Теперь она уже касалась Майкла, ее рука блуждала по его спине, спускаясь все ниже, ее теплое дыхание, которое он ощущал на своем горле, участилось. Ладонь, лежавшая на груди Венди, чувствовала, как набухает и твердеет ее сосок. Похожее творилось и с его телом — с того момента, как она начала свое движение к нему.

Очень неохотно Майкл снял руку с груди, нежно поцеловал Венди в лоб и постарался осторожно отодвинуть ее. Она не поддавалась, вцепившись руками в его плечи, прильнув к нему, еще и положила сверху свою длинную, стройную ногу, так что…

По его телу пробежал жар — майка, которую он ей одолжил, задралась, и он явственно чувствовал прижавшуюся к нему обнаженную плоть ее бедра, теплую и шелковистую. Майкл протянул руки с намерением все-таки отодвинуть ее. Но это было больше, чем мог выдержать мужчина… любой мужчина. Издав приглушенный стон, он прижал ее к себе, одна его рука скользнула под футболку, другая ласково откинула шелковистые волосы с ее лица.

Первый поцелуй был легким и осторожным. Но вкус ее губ был столь приятен, а любовный голод так силен, что он не смог устоять и поцеловал второй раз, потом третий, все сильнее и настойчивее, потому что, черт побери, если мужчина за что-нибудь берется, он должен делать это как следует.

Сейчас Венди проснется. Не может не проснуться.

В своих снах Венди редко занималась любовью, тем более любовью, сопровождающейся осторожными, дразнящими полупоцелуями, будящими и разжигающими чувства сильнее, чем поцелуй самого опытного мужчины. Ей не нравились эти сны, вернее не нравились сны, в которых участвовал мужчина, присутствие которого в них было наименее вероятно. После таких снов она чувствовала себя обманутой… и обиженной, будто чего-то недополучила от жизни. Это было просто смехотворно: как ей может чего-то не хватать в жизни, которую она сама себе выбрала и построила?

Венди попыталась сказать эти слова вслух. Надежное заклинание, которое никогда ее не подводило. Однако сейчас она не смогла этого сделать, что-то мешало… кто-то мешал ей выговорить их. Кто-то целовал ее, кто-то…

Она приоткрыла глаза и, не желая верить тому, что увидела, вновь закрыла их. Ее целовал Майкл. Он лежал так близко, что она ощущала каждое движение его тела, каждый его вдох и выдох… даже биение его пульса… Что он делает?

— Что вы делаете?!

Эти слова она произнесла вполне отчетливо, и Майкл оторвался от ее губ, ожидая вспышки негодования, требования объяснить свое поведение. Но так и не дождался. Она закрыла глаза и вновь уютно устроилась в его объятиях со счастливым вздохом. Потом прижалась к нему теснее и, приподняв голову с подушки, жадно прильнула губами к его губам — скорее вопросительно, чем требовательно, подумал он, отвечая на поцелуй и прослеживая кончиком языка контур ее рта.

Незамедлительно последовавшая реакция, от которой содрогнулось все ее тело, удивила обоих. В ее глазах, теперь уже широко открытых, читалось настороженное ожидание.

Она не желала отвечать на мои ласки, почувствовал Майкл. Язык ее тела ясно говорит: оставь меня. Но я не могу…

— В чем дело? — тихо спросил он. — Я думал, что тебе нужно именно это… чтобы доказать…

— Я передумала, — резким тоном ответила Венди. Она внезапно совершенно проснулась и осознанно оценила ощущение своей беззащитности перед нахлынувшими на нее чувствами. Никогда еще реакция ее тела не была столь быстрой и полной — во всяком случае, на единственный поцелуй. Ей хотелось прижаться к нему… хотелось его… Это чувство было таким незнакомым, чуждым, она боялась его.

— Отпустите меня! — напряженным тоном сказала она. — Я не хочу…

— Чего ты не хочешь? — мягко перебил ее Майкл. — Меня? — Он взял ее грудь в свою ладонь и, теребя большим пальцем напрягшийся сосок, ласково сказал: — Лгунья.

Это как раз тот случай, когда надо быть жестоким, чтобы быть добрым, сказал он себе, как бы оправдываясь. Он чувствовал, что она еще не бывала в такой ситуации и не знает, что значит бояться своей сексуальности.

Он и предположить не мог, что вид женщины, на которой нет ничего, кроме прилипающей к обнаженной груди влажной майки, подействует на него столь возбуждающе, но сейчас… Прилив примитивного мужского желания почти с головой захлестнул его. И прежде, чем Венди успела остановить его, Майкл вновь наклонился над ней. На этот раз она была не в состоянии противиться лихорадочной ответной реакции своего тела на прикосновение его губ. Принимая во внимание, что разумом она меньше всего хотела продолжения его ласк, с ее стороны было, вероятно, несколько непоследовательным прогнуться навстречу его губам и тихо, сладострастно застонать.

Венди была чувственной женщиной с определенным сексуальным опытом и считала, что хорошо знакома со всеми возможными реакциями своего тела. Но это переполняющее ее, интенсивное до боли желание было чем-то совершенно другим. Она, пытаясь, как всегда, бороться с тем, что, по ее мнению, угрожало самим основам ее жизни, в панике попыталась оттолкнуть его от себя, но он уже поднял на ней майку, его губы, задержавшись на груди, двинулись вниз, нежно лаская каждый сантиметр тела.

Мужское желание, нетерпение, чувственный голод — это было знакомо Венди, придавало ей силы, одновременно ослабляя обуреваемого этими чувствами мужчину. Но мужская нежность и ласка, желание доставить ей наслаждение?.. Это было ей совершенно чуждо и поэтому злило и пугало ее. А еще больше — желание отдать взамен частицу себя. Подобное желание не возникало у нее с той поры, как отец оставил ее и она поняла: отдать свою любовь мужчине — все равно что позволить ему причинить себе боль.

Любовь?! Но ведь она не любит Майкла… Да, ей хотелось касаться его, целовать его, прижиматься к нему, но все это ничего не значило. Ровным счетом ничего… Да и как могло что-либо значить, если на уме у него было совсем другое?..

Пальцы Майкла ласково поглаживали внутреннюю поверхность ее бедра. Почему раньше ей казалось, что он должен быть плохим любовником? Напротив, ни один из опытных, искушенных мужчин, с которыми она прежде имела дело, не были способны до такой степени возбудить ее всего одним поцелуем, единственным прикосновением.

В свете наступающего дня, сквозь неизвестно почему выступившие слезы, Венди прекрасно видела все его обнаженное возбужденное тело. Он, казалось, не обращал на это никакого внимания, больше занятый тем, чтобы доставить ей наслаждение. Его тело было великолепным, с хорошо развитой мускулатурой, но в то же время он совсем не походил на карикатурного, практически лишенного мужской сексуальности атлета.

Ей захотелось прикоснуться к этому телу, изучить его все, с головы до пят — но не хладнокровно и расчетливо, преследуя свои цели, а чтобы получить удовольствие… и доставить удовольствие ему.

Она закрыла глаза, пытаясь оградить себя от этого искушения. Но разве можно отгородиться от своих собственных чувств, мыслей… от своей ранимости и причин, ее вызвавших?

— Остановитесь… Я не хочу этого.

Майкл прекрасно расслышал ее слова, но ему понадобилось несколько секунд, чтобы их истинный смысл дошел до него сквозь туман чувственного наслаждения, которое доставляло ему горячее, отвечающее на каждую его ласку тело Венди. Одна мысль о том, как она поведет себя, когда он дойдет до самого конца, до кульминации, заставляла его сердце биться в бешеном ритме.

Он не хотел спешить, оттягивал этот долгожданный момент, целовал и ласкал каждый сантиметр ее тела, касался языком самых чувствительных мест, ожидая, пока она не будет окончательно готова принять его, чтобы захлебнуться в горячих волнах экстатического освобождения.

И вдруг она говорит, что не хочет этого! Что не хочет его! Неохотно, очень неохотно, принял он ее отказ.

Почувствовав себя свободной, Венди немедленно встала с постели. Дрожащие ноги почти не держали ее, она чувствовала себя совершенно разбитой, ее обуревали паника и страх…

— Нет, — громко повторила она, изо всех сил стараясь перебороть бушующие в ней эмоции.

Майкл, потянувшийся было ей вслед, бессильно уронил руки.

— Этим утром я звонила тебе несколько раз, но никто не отвечал.

— Да, меня не было, — лаконично ответила Венди матери.

Только менее часа назад ей удалось наконец попасть в свою квартиру — с помощью слесаря, обменявшегося с Майклом понимающим мужским взглядом, пока она объясняла, как попала в столь затруднительное положение.

Суета, сопровождающая эту процедуру, разумеется, привлекла миссис Риджуэй, вышедшую посмотреть, что происходит. Венди чуть сквозь землю не провалилась, когда на вопрос старушки, где она провела ночь, Майкл незамедлительно ответил:

«Со мной».

Она совсем не испытывала смущения и чувства вины в том, что она провела ночь с мужчиной, скорее ее беспокоила нелогичность собственного поведения. Венди до сих пор никак не могла поверить в это. Она, всегда по праву гордившаяся тем, что умеет обуздывать свои чувства, неожиданно настолько переполнилась ими, настолько испугалась их, что сумела найти прибежище лишь в типично женском, даже скорее девичьем, поведении, которое, как ей всегда казалось, характерно лишь для нервных юных девственниц.

— Венди, ты меня слушаешь?

— Да, мама, слушаю, — ответила она внезапно охрипшим голосом. Венди смутно сознавала, что мать вновь завела свои жалобы по поводу свадьбы Грейс, но была слишком занята своими мыслями, чтобы вовремя остановить ее.

— Совершенно не понимаю, зачем твоему отцу было устраивать свадьбу Грейс у себя. Она ведь даже не его дочь. Конечно, ему всегда доставляло удовольствие демонстрировать свои теплые отношения с дочерью женщины, ради которой он бросил меня… Он и теперь хочет показать всем, что предпочитает ее тебе…

Венди вздохнула. Она слышала все это уже множество раз.

— А может быть, он искренне предпочитает ее, — спокойно заметила она. — В конце концов, она… гораздо более подходит на роль его дочери.

— Ерунда… Он сделал это только назло мне. Хорошо еще, что ему не пришло в голову пригласить меня. Хотя я все равно бы не пошла. Да, между прочим… — Голос матери предательски дрогнул. — Что ж, мне рано или поздно придется сказать тебе… Я тоже собираюсь замуж. Свадьба будет очень скромная, — подчеркнула она. — Так что все равно во время свадьбы Грейс мы будем уже в свадебном путешествии.

Венди тяжело вздохнула.

— Понимаю, — сказала она как можно более безразличным голосом, стараясь отогнать от себя образ матери, стоящей бок о бок с нескладным, еще не вполне сформировавшимся юнцом, ее теперешним любовником, и дающей то, что, по ее мнению, было просто насмешкой над клятвой новобрачной.

— А миссис Бронкс… Она примирилась с тем, что вы с Питером поженитесь?

— С Питером? Не смеши меня, Венди. Я выхожу замуж вовсе не за Питера — он ведь еще совсем мальчишка…

— Не за Питера, — с расстановкой повторила Венди. — Тогда за кого же ты выходишь замуж, мама?

— За Хэмфри Доддса, разумеется, — раздраженно сказала мать, как будто отвечая непонятливому ребенку. — За кого же еще?

Хэмфри Доддс был одним из старейших друзей матери. Он знал ее еще до того, как она встретила Джеймса Нортона и вышла за того замуж, и, насколько известно Венди, все эти годы оставался ее верным поклонником. Когда у матери были неприятности, она обращалась за помощью именно к Хэмфри. Он был ее опорой, единственным верным другом. Он любил мать с той поры, как Венди себя помнила, но никогда прежде мать не давала повода даже подумать о том, что она может вернуться к старой привязанности.

— Хэмфри, — ошеломленно повторила Венди. — Но мама…

— Я знаю, что делаю, — решительно прервала ее мать. — Мне нужно было выйти за него много лет назад, но я хотела показать… доказать твоему отцу, что не только он может менять партнеров, когда заблагорассудится… Знаешь, я недавно его встретила… С ним были эти трое детей — тройняшки. Как он постарел… Бедняга. Мне даже стало почти жаль его. — Она помолчала. — Мы с Хэмфри собираемся обвенчаться на Багамах, — продолжила мать. — Очень романтично… Пора бы и тебе замуж, Венди.

— Мама… — начала было Венди, но мать, уже успевшая сообщить ей все, что хотела, попрощалась и повесила трубку.

Так значит, мать выходит замуж… в очередной раз. Ну что ж, по крайней мере, это будет Хемфри, а не Питер, утешила себя Венди. Бог даст, такое решение окажется самым лучшим из всех, которые мать приняла в своей жизни.

Ее собственные решения, не в пример матери, все до одного были разумны и хорошо продуманы. Она никогда не руководствовалась эмоциями, не позволяла им управлять собой. До сих пор — никогда…

— Кроме того, мистер Олен-Райт просил меня выяснить, не сможете ли вы встретиться с ним и показать материалы, которые успели подготовить, — закончила разговор секретарша Рендольфа.

— Но у меня пока что нечего особенно ему показывать, — не совсем правдиво возразила Венди.

Миссис Кьюсак, очевидно, получила указание от Майкла не принимать ее возражений, потому что продолжила со спокойной настойчивостью:

— У него будет свободное время после четырех, а на уик-энд он собирается лететь домой и доложить о положении дел мистеру Фримену.

Лететь домой, чтобы доложить Клиффу… Как долго его не будет? Только уик-энд или дольше?.. Венди не очень понравилось, что ее сердце дрогнуло при этом известии. Майкл ведь ничего не говорил ей о своем отъезде. Но, с другой стороны, почему он вообще должен был сообщать ей об этом?

— Постараюсь подойти к четырем, — неохотно сдалась Венди. Не то чтобы ей нечего было показать Майклу, показать как раз было что. И вовсе она не боится, что он снова не одобрит ее работу. Так чего же она тогда боится? Самого Майкла, встречи с ним?

Внезапно ее лицо вспыхнуло, она поняла, почему ей так не хочется встретиться с ним лицом к лицу. Разве сможет она объяснить ему причины своего постыдного утреннего бегства из его постели? Особенно после всех ее обвинений в его адрес?..

— Мистер Олен-Райт сейчас примет вас.

Венди выпрямилась в кресле и молча кивнула миссис Кьюсак.

На взгляд секретарши она выглядела как человек, которому предстоит подвергнуться суровому и неприятному испытанию, вроде визита к зубному врачу. А вот сама она считала работу с Майклом одним из самых ярких впечатлений за всю свою трудовую жизнь. Он обладал тем присущим американцам умением вести дела, благодаря которому все препятствия и затруднения устранялись почти мгновенно. И еще одно, не менее важное для секретаря, качество босса: он всегда оставался спокойным и вежливым.

Рендольф Уоллес, конечно, прекрасный человек, приятный в общении и вдумчивый, но ему не хватало твердости Майкла, его способности настоять на соблюдении высоких стандартов и обеспечить высокую работоспособность персонала. Миссис Кьюсак уже заметила, насколько снизилось количество рекламаций, как заметила и одобрила то, что некоторые из их наименее добросовестных монтажников и ремонтников уволены, а для тех, кто занял их места, установлены гораздо более жесткие стандарты.

Майкл сам открыл дверь кабинета и пригласил Венди войти. Вид у него был очень серьезный.

Как, черт возьми, можно сосредоточиться на своей работе, мрачно подумала она, если на уме у нее только одно — сегодняшнее утро, проведенное в объятиях Майкла, и его ласки, позволившие ей узнать о себе такое, что невозможно было даже представить. Насколько лучше было бы остаться в прежнем неведении…

— Я изменила план рекламной кампании, руководствуясь вашими замечаниями, — начала она сдавленным голосом, раскладывая папку с рисунками.

Даже стоя к нему спиной, она чувствовала, что Майкл подошел к ней поближе и изучает рисунки. Венди быстро отошла чуть в сторону. Удостоверившись, что находится на безопасном расстоянии, она ждала, пока он не просмотрит все.

— Мне это нравится… Очень хорошо, — сказал он, закончив.

— К сожалению, исчезла изюминка, которая была в прежнем проекте.

— Может быть, и так, — согласился Майкл. — Тут все смягчено, нет прежней остроты, но, по моему мнению, это совсем не умаляет общего впечатления. Даже наоборот. Ведь по большей части покупатели нашей продукции — мужчины, а большинство мужчин, хотя и наотрез отказываются признавать это, боятся и сторонятся стремящихся к доминированию, самостоятельно распоряжающихся собой и своей жизнью женщин.

— А вы еще говорите, что я мужененавистница, — не удержавшись, мрачно заметила Венди.

— Я же не сказал, что разделяю эти чувства, — возразил Майкл. — Кстати, сегодня утром мне звонил ваш отец, — продолжил он уже другим тоном. — Он хотел удостовериться, что мы будем на свадьбе. Сказал, что звонил вам, но вас не было на месте.

— И что вы ему ответили?

— Подтвердил, что мы приедем и…

— Что? — недоверчиво переспросила Венди. — Не можете же вы действительно хотеть этого?

— Разве? Откуда вам знать, чего я хочу, Венди? — сухо спросил Майкл. — Вы не знаете даже, чего хотите сами.

Венди почувствовала, как на щеках ее проступает предательский румянец.

— Прекрасно знаю, — чуть запинаясь, возразила она и, не в силах больше терпеть, облизала кончиком языка пересохшие губы. — Как это типично для мужчин… Только потому, что женщина говорит «нет», когда…

— Когда подразумевает «да», или, вернее…

— Я не подразумевала «да». Как вы смеете утверждать это? Еще одна из самых старых мужских уловок — утверждать, что, когда женщина говорит «нет», на самом деле она имеет в виду «да», и использовать это как предлог для того, чтобы взять ее силой…

— Я не принуждал вас ни к чему, Венди, — деликатно заметил Майкл. — Но я вас понимаю, — проникновенно продолжил он. — Я знаю, что вы испугались…

— Испугалась? Кого же я должна была бояться? — язвительно спросила она, удивленно подняв брови. — Вас?

Майкл выругался про себя. Этого не следовало говорить, но весь этот день он провел, думая о ней, беспокоясь за нее, желая увидеться с ней. Он догадывался, какова будет ее реакция, и оказался прав.

— Нет, не меня, — согласился он. — Самой себя, вернее своих эмоций, вот чего вы боитесь. Боитесь желать кого-то, хотеть кого-то, любить кого-то…

— Любить кого-то! — воскликнула Венди с отвращением. — О, перестаньте, прошу вас… — Ей удалось скривить губы в презрительной усмешке, но ее била такая внутренняя дрожь, что она боялась закрыть рот из опасения выдать себя клацаньем зубов.

— В пятницу я улетаю в Штаты, — услышала она голос Майкла, такой спокойный, как будто он вовсе не произнес только что этих так губительно подействовавших на нее слов. — Почему бы вам не полететь вместе со мной и не показать это, — он сделал жест в сторону папок, — Клиффу? Он будет рад увидеть, чего вам удалось добиться за то время, пока Рут и он были в свадебном путешествии.

— Я… я не могу, — внезапно впадая в панику, выдавила она дрожащим голосом. — У меня… У меня есть другая работа…

— На весь уик-энд?

— Я не работаю с девяти до пяти, — отрезала Венди. — И если появляется что-то срочное…

— Разумеется, — успокаивающим тоном согласился Майкл, подошел к своему столу и, перелистав свой ежедневник, сказал, к ее ужасу: — Что ж, ничего страшного. Я могу перенести свою поездку на более позднее время. Отправимся после свадьбы вашей сестры. Ежедневник у вас с собой?

— Нет, — ответила Венди сквозь зубы. — И она вовсе не моя сестра.

— Но она — часть вашей семьи, а отец все-таки есть отец.

— Я не собираюсь на эту свадьбу, — твердо сказала Венди.

Майкл терпеливо улыбнулся ей:

— Разумеется, вы на нее поедете. — Он улыбнулся и добавил более твердо: — Мы поедем вместе. А теперь насчет рекламной кампании… Я хотел бы, чтобы Клифф увидел вашу работу как можно скорее.

— Тогда почему бы вам не взять рисунки с собой и не поехать уже в этот уик-энд? Я могу сделать копии в уменьшенном масштабе, если вы…

— Замечательно, — согласился Майкл. — Я покажу Клиффу эту первую версию, и тогда, я уверен, он захочет, чтобы вы сама показали ему все. Не могли бы вы также подготовить предложения по технологии проведения кампании?

— Лучше ежедневного рекламного ролика на телевидении ничего не придумаешь, — ответила Венди, — но это, разумеется, будет стоить очень дорого…

— Да… полагаю, что так, но если удастся вмонтировать туда сюжет насчет обновления персонала монтажников и ремонтников… В общем, оставьте это мне. Я переговорю с Клиффом, когда буду там…

Зазвонил телефон, и он, извинившись, поднял трубку. Венди начала складывать в панку рисунки, и, хотя она и не прислушивалась специально, до нее невольно доносился радостно-возбужденный голос женщины, в котором явно слышался американский акцент:

— Майкл, я только что узнала, что ты собираешься домой. Это просто замечательно! Можешь не сомневаться, здесь тебя ждет теплая, очень теплая встреча…

Деликатно прокашлявшись, Майкл ответил:

— Я еще не знаю, когда именно вылечу, и поэтому…

Женщина рассмеялась и сказала:

— Не беда, в конце концов, у меня сохранился ключ…

Засунув в папку последние листы, Венди подошла к двери и, бросив на Майкла последний, поистине убийственный взгляд, вышла из кабинета. Значит, какая-то партнерша все же оказалась исключением из его правила — не иметь с женщинами отношений, лишенных духовной близости и взаимных обязательств. Если только…

Она резко остановилась посреди приемной и так нахмурилась, что миссис Кьюсак даже забеспокоилась — не случилось ли чего.

…Если только эта женщина не тот самый особый случай с «ароматом роз», если он не связан с ней серьезными чувствами и взаимными обязательствами…

Да, но если так, то какого черта он забрался в постель вместе с ней?!

Глава 9

— Вчера вечером у нас был Майкл. Хотел узнать, не надо ли нам что-нибудь передать с ним, завтра он улетает в Штаты.

— Знаю, — лаконично ответила Венди, желая показать, что не собирается обсуждать эту тему.

Но Эйлин либо не поняла намека, либо решила не обращать на него внимания.

— О Боже, чуть не забыла — Майкл просил напомнить, что вы должны еще подыскать какой-нибудь свадебный подарок для Грейс. Ты ничего не хочешь мне рассказать? — спросила она самым невинным тоном.

— Да нечего мне рассказывать, — ответила Венди.

— Все ясно, — рассудительно сказала Эйлин. — Сегодня мужчина неприятен тебе до такой степени, что ты не выносишь одного его вида, а завтра он едет с тобой на свадьбу сестры…

— Это просто случайность… Ошибка, — сердито запротестовала Венди. — Я сказала ему, чтобы он не вмешивался не в свое дело, но он не желал ничего слушать, и теперь уже я не могу выпутаться из всего этого… Если я теперь отступлю, то все подумают, что я сделала это из-за ревности к Грейс, потому что она всегда была любимицей отца…

— Ты хочешь сказать, потому что она всегда хотела убедить всех в том, что она его любимица, — откровенно поправила ее Эйлин. — Да, мужчины совершенно слепы к подобному лицемерию и лести.

— Неужели? — язвительно спросила Венди. — Тут дело не в их зрении, а в их эгоизме.

— А если кто-то думает, что ты ревнуешь отца к Грейс, то скажу: это именно она ревнует его к тебе. Иначе почему, как ты думаешь, она прилагает такие усилия, чтобы подольститься к нему?

— В ней есть все, чего нет во мне. Как раз такая дочь и нужна была моему отцу. Да теперь это не имеет уже никакого значения. Кстати, мать снова выходит замуж, — продолжила она, решив сменить тему. — За Хэмфри. И свадьба на Багамах, не как-нибудь.

— За Хэмфри? О, для нее это самый лучший вариант, — с энтузиазмом воскликнула Эйлин. — Он будет лелеять ее, заботиться о ней. А ты перестанешь постоянно беспокоиться за нее, хотя и делаешь вид, что тебе все равно. Я тебя прекрасно знаю, — сказала Эйлин. — Но вообще-то, твой отец действительно за многое в ответе, Венди, — продолжила Эйлин более мягко.

— Да… хотя бы за то, что я существую на белом свете, — отшутилась та, но Эйлин, не приняв шутки, покачала головой и решительно продолжила:

— Ты прекрасно понимаешь, что я имела в виду. Он причинил тебе и твоей матери много горя, он…

— Вот тебе твои мужчины, — пожала плечами Венди.

— Нет, — возразила Эйлин. — Я согласна с тобой, некоторые мужчины действительно тщеславны, эгоистичны и безразличны к другим, но такими бывают и женщины. Не все мужчины похожи на твоего отца. Посмотри на Билла, Роберта, Клиффа… на Хэмфри. Он ведь всегда любил твою мать…

— Ты никого не пропустила в этом списке суперменов? — спросила Венди с кривой усмешкой. — Как насчет Майкла? Неужели ты можешь упустить такую возможность — лишний раз привести мне в пример столь редкостный образчик мужского совершенства. На месте Билла я бы не была так спокойна.

— Он знает, что ему не надо беспокоиться насчет меня, — с уверенностью заявила Эйлин. — Кстати, когда состоится свадьба Грейс?

— В следующем месяце.

— А ты уже решила, какой наряд наденешь?

— Понятия не имею. — Судя по тону Венди, ей это действительно было безразлично.

— У тебя есть какие-нибудь планы на предстоящий уик-энд? — спросила Эйлин, меняя тему разговора.

— Никаких, — ответила Венди. Зато они есть у Майкла. Ему будет чем заняться в предстоящий уик-энд, по крайней мере, если с ним будет владелица хрипловатого заатлантического голоса.

Впрочем, какого черта она тратит время на мысли о нем? И почему столь глупо поддалась несколькими днями раньше смехотворной, бессмысленной панике, ведь если бы она пошла до конца, то, без сомнения, удостоверилась бы в своей правоте.

Разумеется, она ничуть не жалела о его отсутствии… Да и с какой стати ей жалеть об этом? Он отсутствовал всего несколько часов, но если бы даже прошли уже дни, месяцы, годы, — какая разница, — она и тогда не жалела бы об этом. Так твердила себе Венди, бродя босиком по квартире и стараясь убедить себя, что единственной причиной, по которой она пытается вычислить разницу во времени между Англией и Северной Америкой, было желание узнать, может ли сейчас Клифф позвонить ей насчет работы.

Майкл открыл парадную дверь своего дома и, ласково улыбнувшись маленькой, темноволосой женщине, поджидавшей его, раскрыл ей свои объятия.

— Как поживает мой любимый старший брат? — поддразнивая, спросила она, когда он наконец опустил ее на ноги.

— Твой единственный старший брат, — поправил он.

Дафна была младшей дочерью во второй семье его отца, между ними была разница в десять лет, но она больше всех остальных напоминала наружностью и темпераментом свою тетку, заменившую ему мать. Даже если бы не было других причин, Майкл любил бы ее только за это.

— Ты похудел, — укоризненно сказала она. — И улыбаешься как-то не так, глаза грустные. Что-нибудь не в порядке? Что с тобой?

— Ничего… ничего особенного, — возразил Майкл, но она только покачала головой.

— Нет, что-то случилось. В чем дело? Или — в ком дело? Кто она? — спросила Дафна, руководствуясь каким-то сверхъестественным женским чутьем, и, заметив его реакцию, добавила: — Ага, значит, все-таки что-то есть… Какая-то женщина… с триумфом в голосе заключила она. — Кто это, Майкл? Я ее знаю?

— Нет, — ответил он, покачав головой, и добавил вполголоса: — Если дело и дальше пойдет так, вряд ли узнаешь.

Он рассчитывал, что она не услышит, но ошибся. Дафна мгновенно оказалась рядом с ним, презрительно хмурясь в адрес женщины, оказавшейся настолько глупой, чтобы не желать ее обожаемого старшего брата.

— Хочешь, поговорим о ней, — предложила она, но Майкл только покачал головой.

Он загнал Венди в угол, и, как любое загнанное в угол создание, она отчаянно искала выход, постоянно находясь в агрессивном состоянии. Возможно, гуманнее было бы предоставить ей путь к отступлению. Но отступлению куда? Майкл знал, он любит ее, и был почти уверен, что она тоже испытывает к нему какие-то чувства, что бы она сама не утверждала. А еще у него было предчувствие, что свадьба ее сестры сыграет роль своего рода катализатора и сдвинет неустойчивое равновесие в ту или другую сторону, разрушит все барьеры между ними, очистит и укрепит их души.

— Расскажи мне о ней, — попробовала все — таки уговорить его Дафна, но Майкл вновь отрицательно помотал головой. Он знал, что его сводная сестра хочет ему только добра, но некоторые переживания слишком личные и слишком болезненные, чтобы обсуждать их с кем бы то ни было. Их он мог бы разделить лишь с одним человеком. Только она не хочет его слушать… Вернее, слишком боится позволить себе слушать, устало поправил он себя.

— Эй, вернись на грешную землю, — укоризненно сказала Эйлин. Они с Венди обедали в их любимом китайском ресторанчике. Эйлин исправно снабжала подругу последними сплетнями, пока не заметила, что та с отсутствующим видом уставилась в пустое пространство.

— Можно подумать, что ты влюбилась, — поддразнила она.

— Влюбилась? Я? Не смеши меня, — отмахнулась Венди. Однако, заметила Эйлин, ее щеки при этом слегка порозовели. К тому же Венди неловко отвела взгляд, что было для нее совершенно нехарактерно.

Вчера вечером Эйлин обсуждала эту же проблему с Лайзой, и та пошутила насчет клятвы никогда не выходить замуж, которую когда-то дали она, Рут и Венди.

— Два раза из трех ты выиграла, — сказала ей Лайза, — но не думаю, чтобы тебе удалось это в третий раз. Только не Венди.

Эйлин не была уверена в справедливости ее слов, но предпочла оставить свое мнение при себе.

— Были какие-нибудь вести от Майкла? — спросила она у Венди как бы между прочим. — Я знаю, ему пришлось продлить свой визит в Штаты. Рут упоминала об этом, когда звонила в последний раз.

— Нет, не было. Да и при чем тут я? — резко ответила Венди.

— Просто я подумала, что он мог позвонить… и попросить тебя как соседку приглядывать за его квартирой…

Венди с подозрением заглянула в чересчур невинные глаза подруги, но решила, что будет лучше, если она вообще не станет касаться этой темы. Ей не хотелось думать ни о пустой квартире по соседству, ни о до странности болезненном чувстве, которое у нее вызывал тот факт, что Майкл все никак не возвращается, ни тем более о телефонном звонке миссис Кьюсак с целью выведать хоть какие-то сведения о Майкле, ни о постыдной торопливости, с которой она, входя в квартиру, бросалась к автоответчику в надежде узнать, что он ей звонил.