Никогда не говори "Никогда"

Секретарша Уоллеса, женщина средних лет, заметив, с каким удивлением Венди изучает обновленную приемную, улыбнулась.

— Неплохо?..

— Совсем неплохо, — согласилась Венди и, посмотрев на часы, спросила: — Есть у меня время перед встречей с Уоллесом выпить чашку кофе?

— Но там совсем не…

Женщина замолчала, потому что дверь в кабинет открылась и хорошо поставленный мужской голос произнес с американским акцентом:

— Венди, рад вас снова видеть. Входите, пожалуйста…

Она настороженно замерла. Майкл!

— У меня назначена встреча с Уоллесом… — с вызовом начала она, но Майкл, взяв Венди за руку, почти втянул ее внутрь, не оставляя никакого выбора.

Как только они оказались внутри и он повернулся, чтобы закрыть дверь, она выдернула свою руку и спросила:

— А где Рендольф?

— В отпуске, — невозмутимо ответил Майкл.

— В отпуске?.. — Венди была в недоумении. — И надолго?

— Это пока еще не решено. Клифф полагает, что не меньше, чем на месяц. Может быть, недель на шесть…

Целых шесть недель!

— И кто же будет вместо него? — спросила Венди, подозревая, что уже знает ответ.

— Я.

— Но как же так, — запротестовала она и, чувствуя, что подобная невежливость выдает ее, покраснела. — Вы же не работаете в компании, — поправилась она. — К тому же вы не специалист по продаже. Мне сказали, что вы будете заниматься только технической стороной дела. Если бы я знала… — Она замолкла.

— Если вам показалось, что вас ввели в заблуждение, то извините. Но это получилось отнюдь не намеренно…

— Однако вы знали, что должны занять место Рендольфа?

— Что я должен подменить его? — поправил ее Майкл. — Да. — Он помолчал и, нахмурившись, продолжил: — Мне не хотелось бы выдавать чужие секреты, но, думаю, Рендольф не будет возражать, если я скажу вам: он взял столь длительный отпуск, желая повысить свою квалификацию как менеджера. По рекомендации Клиффа, он на следующей неделе летит в Штаты, чтобы прослушать несколько курсов в специализированном и весьма привилегированном центре повышения квалификации.

— Теперь все ясно. Не понимаю только, почему Клифф не сказал мне об этом перед тем, как я подписала контракт.

— Вероятно, он думал, что это не имеет значения, — ответил Майкл.

На столе позади него Венди заметила папки со своими рисунками, решила не слишком церемониться и, указав на них, предложила:

— Тогда я лучше заберу это с собой. Очевидно, начало рекламной кампании откладывается до возвращения Рендольфа.

— С чего вы взяли? Как раз наоборот, — поправил ее Майкл раздражающе властно. — Клифф хочет, чтобы она началась возможно скорее. Однако… — Он замолчал и перевел взгляд с сердитого лица Венди на папки. — Хотя я и вижу общее направление вашей кампании, некоторые предложения вызвали у меня кое-какие вопросы.

Венди холодно посмотрела на него. Она предвидела, что ей придется выдержать несколько небольших схваток с Уоллесом, в основном по поводу амбициозности планируемой кампании и ее большой стоимости, но была почти уверена, что ей в конце концов удастся заручиться его поддержкой ко времени представления окончательного плана Клиффу.

— Если вас беспокоит стоимость… — начала она, но Майкл покачал головой, не дав ей договорить.

— Меня куда больше беспокоит обилие сексуальных мотивов и непристойный, почти порнографический уклон рекламных роликов. У нас в Штатах подобные непристойные намеки, вызывающие у многих негативное отношение, никогда бы не прошли цензуру…

Венди не могла поверить своим ушам.

— Вы с ума сошли, — сердито прервала она Майкла. — В моей работе нет ничего непристойного, не говоря уже о порнографии… Как вы смеете?! Может быть, стоит вам напомнить, что моя кампания рассчитана на английский рынок, с которым вы совершенно не знакомы? Могу заверить вас, что у моей рекламной кампании не будет никаких проблем с цензурой. Между прочим, недавно прошедшая общенациональная рекламная кампания другого продукта была основана на той же идее…

— Вы говорите о кофе, — мрачно перебил ее Майкл. — Знаю, знаю. Может быть, я и не знаком с британским рынком, но провел свое собственное исследование. К тому же в их рекламе, насколько я видел, не было полуголых мужчин и женщин в позах, более подходящих для порнографических открыток.

Венди была в такой ярости, что лишь с трудом смогла произнести:

— Моя кампания тщательно обдумана, спланирована и рассчитана на вполне определенный рынок. Это пародия, немного — добрая насмешка, немного — просто шутка…

— Шутка? Выставить группу усердно работающих мужчин почти обнаженными на посмешище сослуживцев-женщин? Сочли бы вы это шуткой, если бы роли переменились и группа женщин сняла бы свои платья под улюлюканье сотрудников-мужчин?..

Венди больше не могла выслушивать все это.

— О, с меня хватит! — С искаженным от ярости лицом она обошла его и начала собирать рисунки в папки.

— Вы думаете, я не знаю, почему вы все это делаете, — язвительно сказала она. — Бьюсь об заклад: вам просто не терпелось попасть на это место, чтобы осложнить мне жизнь, не так ли? Для вас это просто способ потешить ваше мужское самолюбие после того, как…

— После чего? — с вызовом переспросил Майкл, глядя на нее так пристально, что Венди внезапно обнаружила, что не может отвести от него свой взгляд. — После того как я уклонился, когда вы предлагали мне себя? Разве никто не говорил вам, что самцы животных любят охотиться сами?

— Вы же утверждали, что отличаетесь от прочих мужчин, — напомнила ему Венди, не сдаваясь.

— Нет, я этого не говорил, — поправил ее Майкл. — Вы просто находка для психоаналитика, показательный случай. Девочка, которую бросил и от которой отказался отец, вырастает и становится охотницей на мужчин, чтобы забыться, успокоить свою боль. Это заметно даже по вашим работам. Неужели вы никогда не устаете от этого, Венди? Неужели у вас никогда не возникает желания отдохнуть от поиска новых способов наказать и осмеять мужской пол? — Я никогда не позволяю своим чувствам влиять на мою работу, — возразила Венди.

Никто и никогда еще не говорил с ней так откровенно или, вернее, так грубо. Недурно для рыцарской натуры, которой, по словам Эйлин, обладал Майкл.

— Я тоже, — спокойно сообщил он.

Их взгляды встретились, и, к своей досаде, Венди пришлось первой отвести глаза. Она почувствовала в Майкле что-то такое… какой-то стержень, сломать который он не позволит никому.

Однако Венди тоже не собиралась легко сдаваться. Она была убеждена, что ее план кампании сработает. Вся беда Майкла в том, что он не понимает английской психологии, британского чувства юмора. Если будет необходимо, она покажет свою работу в более высокой инстанции, обратится напрямую к Клиффу… Или подождет возвращения Рендольфа. Выпрямившись во весь рост, она смерила Майкла надменным взглядом.

— Я полагаю, что при подобных обстоятельствах будет лучше, если я отложу начало рекламной кампании до возвращения Уоллеса.

— Нет.

— Нет?..

— О, я знаю, что вы задумали. Решили обвести Рендольфа вокруг пальца, заставить его согласиться на ваши предложения, но это не пройдет. К тому же, как уже было сказано, Клифф хочет действовать возможно оперативнее. Для этого он дал мне полномочия нанимать на работу персонал и привлекать любую дополнительную помощь, если я решу, что это необходимо.

Любую дополнительную помощь? Венди подозрительно прищурилась. Не угрожает ли он нанять кого-нибудь через ее голову и провести рекламную кампанию без нее?

— У меня есть подписанный контракт, — напомнила она.

— Разумеется, — вежливо согласился Майкл, — и если вы прочитаете его повнимательней, то найдете в нем некоторые пункты, определяющие время исполнения работы и кое-какие условия, включающие в себя право представителя компании накладывать вето на вашу работу… — Он помолчал, как бы давая ей время осознать сказанное. А потом более мягко добавил: — Я понимаю ваши чувства по отношению к моему полу, Венди, и то, почему вы даете волю своему предвзятому мнению, из-за которого воспринимаете реальность в искаженном виде… Но неужели вы никогда не задумывались над тем, что хороший совет может помочь вам посмотреть на вещи с более правильной точки зрения, избавиться от груза прошлого?

— Идите к черту, — грубо ответила Венди. Напрягши мышцы, она подняла тяжелые папки и направилась к двери.

Но дойдя до нее, она обернулась. Ей не хотелось, чтобы последнее слово осталось за ним, чтобы он почувствовал себя победителем… Ни в коем случае!

— Мне безразличны все ваши слова, Майкл. Вы ничем не отличаетесь от других представителей своего пола — вам нравится лгать и обманывать, оскорблять других людей и причинять им боль, вы готовы на все, лишь бы сохранить возможность делать то, что вам угодно. Но меня обмануть не удастся. Я знаю, что вы из себя представляете, и собираюсь доказать это другим…

Майкл выслушал ее гневную и эмоциональную тираду, нахмурясь и глядя не на нее, а на свой стол. Только когда Венди закончила, он поднял голову и с непроницаемым выражением лица спокойно сказал:

— Понятно. Значит, между нами война, я правильно понимаю?..

— Не на жизнь, а насмерть, — поклялась Венди от всего сердца.

Глава 5

Придя домой, Венди все еще кипела негодованием, и то, что ей пришлось втащить тяжелые громоздкие папки на второй этаж, вовсе не улучшило ее настроение.

Лестничная площадка, общая с другими квартиросъемщиками, была не слишком приспособлена для того, чтобы вместить женщину ста шестидесяти семи сантиметров ростом и весящую чуть больше пятидесяти килограммов плюс две негнущиеся папки, слишком широкие, чтобы их можно было удобно держать под мышкой, и слишком длинные, чтобы их можно было обхватить раскинутыми руками. Ударившись локтем о стену, Венди зло чертыхнулась про себя. Она, разумеется, знала, что, вместо того чтобы тащить обе сразу, гораздо более разумно было бы поднять их наверх по одной, но была в такой ярости, что ей было не до логики.

Войдя к себе, она осмотрела локоть и поморщилась, обнаружив, что содрала кожу. Завтра на этом месте появится страшный синяк — одна из особенностей ее кожи. Еще одна запись в черный список Майкла. Ну ничего, он еще не самый главный, и она покажет ему, что не собирается позволять помыкать собой.

Быстро набрав телефон Клиффа, Венди назвалась и попросила подошедшую девушку соединить ее с ним.

— Извините, — ответила та, — но, боюсь, это невозможно.

Спросив, когда это будет возможно, Венди узнала, что Клифф и Рут отправились в свадебное путешествие и плавают на яхте где-то в районе Виргинских островов. Неудивительно, что Майкл чувствовал себя так уверенно, критикуя ее работу. Он знал, что она не сможет обратиться через его голову напрямую к Клиффу…

Услышав звонок в дверь, Венди нахмурилась и пошла открывать.

Это была Эйлин. Ее брови при виде Венди удивленно поднялись.

— Что случилось?

— Я только что пыталась дозвониться Клиффу, — ответила Венди. — Но его нет на месте.

— Да, он и Рут сейчас на яхте, — подтвердила Эйлин. — Счастливцы… А что тебе от него было нужно? — с любопытством спросила она, но тут ее внимание привлекли стоящие прислоненными к стене папки. — Это для твоей рекламной кампании? Можно мне взглянуть или…

— Валяй, — сухо разрешила Венди.

— У-у… Очень пикантно, — прокомментировала Эйлин, просмотрев их.

— Пикантно? Согласно Майклу, просто неприлично.

— Ему не понравилось? — сочувственно спросила Эйлин.

— Ему не нравлюсь я, — угрюмо поправила ее Венди. — Если бы я знала, что мне придется работать с ним так близко… — Она сердито взъерошила волосы рукой. — Боже мой, стоит мне только представить, как смеялся он, должно быть, там, в офисе Клиффа, зная, что заменит Рендольфа!.. А теперь, что бы я не предложила, он все отвергнет. Этот мой план рекламной кампании хорош, Эйлин. Я знаю, что он сработает…

— Но… не можешь ли ты пойти на небольшой компромисс?.. Немного смягчить?..

Венди посмотрела на нее с подозрением.

— Тебе кажется, что он прав?

— Нет… конечно нет. Просто я думаю, что вы могли бы пойти друг другу навстречу.

— Сдаться на его условиях? Потворствовать его мужскому эгоизму? Дать ему понять, что он победил? Никогда! — пылко воскликнула Венди. — Мужчины все одинаковы, — с горечью объявила она. Эйлин вздохнула:

— Венди, не пора ли тебе забыть прошлое? Позавчера Майкл сказал, что…

— Ты говорила с ним обо мне? — набросилась на подругу Венди. Лицо ее покраснело от гнева. — Что ты ему сказала? Что он сказал?

— В его словах не было ничего…

— Впрочем, не говори, я не хочу этого знать. Мне совершенно безразлично, что он обо мне думает…

— Послушай, Венди. — Эйлин решила сменить тему. — В следующий уик-энд мы устраиваем пикник, чтобы представить Майкла кое — кому. Иначе ему будет здесь очень одиноко. Помнишь, я говорила тебе, что надо бы найти ему кого-нибудь… А как насчет Бетти? Она ведь теперь свободна, не так ли? Они прекрасно подошли бы друг другу. Бетти прекрасно умеет устроить дом, она такая милая, ласковая, и теперь, когда ее брак распался…

— Он еще не распался, — отрезала Венди. — Они только не живут вместе, но еще не развелись. — Она понятия не имела, почему перспектива увидеть Бетти в качестве предполагаемой пары для Майкла вызвала у нее такое… такое неодобрение.

— Так ты сможешь это устроить? — спросила Эйлин. — Я, конечно, понимаю, что времени осталось мало, но…

— Нет, не смогу, — буркнула Венди, избегая смотреть подруге в глаза. — Я… я собираюсь навестить мать. Давно обещала…

— Ладно, я понимаю, — смирилась Эйлин. — Мне пора идти, надо еще навестить одну подругу, у нее недавно родился ребенок. Такой миленький, все, кто его видит, просто восхищаются… даже Билли. Мне кажется, он приходит к мысли, что и нам пора…

Венди очень удивилась, обнаружив после ухода Эйлин на своих глазах жгучие слезы. Она понимала, что подруга не поверила ее словам о предстоящем свидании с матерью. Но дело было не только в этом. За последние дни в их дружбе явно что-то изменилось, и Венди знала, кто был тому виной. Как Майкл посмел говорить о ней с ее друзьями? И что именно он рассказал им о ней?.. Она яростно проглотила подступающие слезы, позвонила матери и, не получив ответа, оставила сообщение на автоответчике.

При обычных обстоятельствах Венди с удовольствием воспользовалась бы возможностью немного расслабиться на пикнике у Эйлин и Билла и даже приехала бы пораньше, чтобы помочь подруге в приготовлениях. Теперь из-за Майкла даже это маленькое удовольствие было ей заказано. Не осталось, кажется, ни одной стороны ее жизни, в которую он не вторгся. Вот даже восстановил против нее ближайшую подругу. Что ж, она обещала ему войну, и он ее получит, напомнила себе Венди, стискивая зубы. Начиная с ее рекламной кампании…

Так, значит, мистер Олен-Райт решил, что ее работа неприлична? Ладно, может быть, ей удастся найти другой способ выражения своей мысли — нечто, что сможет дойти до него…

Приняв вызов, с кружащейся от возбуждения головой, она принялась за работу.

Тремя часами позже, с онемевшей от лихорадочной работы рукой, Венди наконец откинулась в кресле и с неожиданно юной, озорной улыбкой рассмотрела то, что у нее получилось.

Первый рисунок был очень похож на начальный лист, лежащий в одной из папок серии, не получившей одобрения. Интерьер фабрики с изнывающими от жары, апатичными рабочими. За первым рисунком следовал второй, на котором те же самые рабочие, после монтажа кондиционеров Клиффа, выглядели свежими и энергично работающими. За этими обеими сценами наблюдала девушка — ни дать ни взять сошедшая с обложки «Плейбоя» фотомодель.

Однако следующая пара рисунков была совершенно не похожей на те, что она предложила прежде, и предназначалась для сугубо личного просмотра, подумала Венди, с триумфом рассматривая их. На первом была изображена та же самая женщина в постели с мужчиной, карикатурой на Майкла. Правда, и тут он выглядел весьма привлекательно, нахмурясь заметила она, не понимая, почему все ее попытки сделать его подбородок не столь энергичным, а взгляд — менее притягательным не удались. Он лежал спиной на смятых простынях кровати, ханжески отведя глаза от своего вялого пениса, в то время как его партнерша всем своим видом показывала, что знает, как надо взяться за дело.

Следующий рисунок показывал ту же пару в крайне компрометирующей позе на той же, теперь безлюдной, фабрике. Из кондиционера вырывался поток холодного воздуха, но, вместо того чтобы триумфально улыбаться, подружка Майкла смотрела на его по-прежнему не реагирующее тело с глубокой печалью. Внизу Венди поместила подпись: «Бывают такие горячие ситуации, охладить которые не можем даже мы».

Венди, разумеется, понимала, что рисунки оскорбительны и что их придется уничтожить. Но удовлетворение, полученное ею, все равно стоило ноющего запястья и потраченных на работу трех часов.

Карикатуры помогли ей вернуться к реальности. Она по-прежнему была не согласна с критикой ее рекламной кампании, но почувствовала, что может обдумать все это более беспристрастно. И мысленно уже искала, каким образом можно смягчить отдельные не понравившиеся ему элементы, не отказываясь от основной идеи. Венди все так же верила, что кампания пройдет успешно, что ее несколько грубоватый юмор привлечет потенциальных покупателей.

Было уже шесть часов. Она ничего не ела с самого завтрака, холодильник был пуст. К счастью, местный супермаркет закрывался в восемь.

Часом позднее, возвращаясь с покупками, Венди по-прежнему ощущала душевный подъем. Может быть, ей все-таки стоит поехать на пикник, подумала она. Хотя бы для того, чтобы показать Майклу: она не позволит ему встать между ней и ее подругой.

Припарковав машину возле дома, Венди начала вытаскивать покупки из багажника, но тут ее окликнула одна из соседок.

Полли Риджуэй, вдова лет шестидесяти, маленькая, рассеянная женщина, всегда казалась Венди несколько надоедливой. Она часто винила себя за безразличие к очевидным попыткам Полли познакомиться с ней поближе, твердя себе, что та вовсе не виновата в своей беспомощности и что нужно проявлять больше симпатии к ее одиночеству.

— Я только что разговаривала с новым соседом, — сказала Полли. — Очень милый мужчина. Такой вежливый и воспитанный. Он американец.

Американец! Ощутив нехорошее предчувствие, Венди перевела взгляд на одно из окон второго этажа.

— Он сказал, что пробудет здесь несколько месяцев, — сообщила Полли и добавила: — Я сказала ему, как беспокоюсь за то, что в наш двор может заехать кто угодно, и он согласился со мной. Сказал, что мы действительно должны поставить ворота понадежней.

Венди вздохнула. Установка снабженных электрозамками дверей, калиток и ворот была одним из пунктиков миссис Риджуэй. Коробка с продуктами, которую она держала в руках, оттягивала ей руки, и, воспользовавшись этим предлогом, она ускользнула от дальнейшего разговора.

Венди уже почти поднялась до своей лестничной площадки, когда одна из дверей отворилась и до нее донесся звук явно мужских шагов. И, столкнувшись с Майклом на лестнице, она впервые почувствовала благодарность к Полли за ее болтовню.

— Венди, что вы здесь делаете, — удивленно спросил он. Прежде чем она успела возразить, Майкл шагнул навстречу и забрал у нее коробку.

— Я здесь живу. Как будто вы не знаете…

— Не знаю, — нахмурясь, лаконично ответил Майкл. — Если бы я знал… Которая квартира ваша? — спросил он, оглядывая маленький холл с выходящими в него четырьмя дверьми.

— Вот эта, — хмуро сказала Венди, указывая подбородком на дверь.

Она вытащила свой ключ и, пройдя мимо него, открыла дверь. Потом протянула руки, чтобы взять свою коробку, но, к ее негодованию, Майкл вошел в ее квартиру, заявив при этом:

— Я отнесу это к вам на кухню.

— Благодарю вас, не надо… — начала было Венди, но он уже шел по узкому коридору, не оставляя ей другого выбора, кроме как двинуться за ним. Проходя мимо открытой двери гостиной, Майкл остановился и, не скрываясь, стал разглядывать обстановку.

Год назад Венди отделала свою квартиру заново, выбрав при этом цвета и материалы, наиболее приходившиеся ей по душе: всегда прохладные льняные ткани, чувственные шелка, гладкий хлопок и дерево. В основном все с оттенками бежевого и кремового цветов, ее любимых.

Даже Бетти была удивлена, когда с разрешения Венди осмотрела квартиру. Она — чуть ревниво — восхитилась дару подруги.

— Просто замечательно! Но это выглядит… как-то не в твоем характере…

— А что ты ждала увидеть? — спросила Венди с усмешкой, наблюдая за тем, как Бетти поглаживает стеганое покрывало ее постели. — Кричащую смесь агрессивных, дисгармонирующих красок?

— Что ты, конечно нет, — запротестовала художница, но глядя, как она изучает рисунок на кремовых обоях, столь удачно оттеняющих мягкий, приглушенно-красный цвет покрывала, Венди поняла, что та совершенно потрясена неожиданными для нее талантами подруги. Однако она не сочла нужным признаться, что умиротворяющее оформление ее дома было отражением какой-то наиболее глубоко скрываемой части ее души…

Обычно перед визитами клиентов она закрывала все двери, ведущие в ее личные комнаты, и проводила их прямо в кабинет. Сейчас при виде того, как Майкл осматривает ее дом, все защитные механизмы немедленно пришли в полную готовность.

— Вы оформили все это сами? — спокойно спросил он.

— Нет… У меня есть подруга… клиентка, она дизайнер по интерьерам. Это ее работа, — солгала Венди.

Он явно принял ее ложь за чистую монету, чего она и добивалась. Так почему же она почувствовала вдруг такой приступ разочарования?

— Теперь можете отдать это мне, — сказала Венди сухо, совершенно забыв при этом, что дверь в кабинет тоже открыта и что своим движением она как будто специально пригласила Майкла взглянуть в ту сторону и увидеть оставшиеся на мольберте рисунки. Она попыталась было закрыть дверь, но было поздно. Он уже заметил их и подошел ближе, . чтобы рассмотреть повнимательнее. Она затаила дыхание.

— Вы хороший карикатурист, но у вас неважно с пропорциями.

С пропорциями? Не понимая, о чем он говорит, Венди нахмурилась. Майкл указал на вялый член героя ее карикатур.

— Я человек средних размеров, — непринужденно сказал он. — Размер ноги, например, у меня вполне стандартный.

К своей досаде, Венди почувствовала, что краснеет, она поняла, что он имеет в виду. Хотя эта часть мужского тела вышла у нее большей, чем обычно бывает, она не замечала своей ошибки до тех пор, пока он не указал на нее. Кое-кто нашел бы в ее ошибке фрейдистские мотивы…

— К тому же партнерша — явно не мой тип женщины, — добавил Майкл. — Почему вы выбрали именно ее?

— Она полная противоположность мне, — сердито ответила Венди, прежде чем сумела остановить себя.

— Что вы хотите этим сказать? — Майкл глядел ей прямо в глаза, не позволяя отвести взгляд.

— Я точно не знаю, почему вы отвергли предложенное мной направление рекламной кампании. Дело вовсе не в моем мужененавистничестве… Нет, мы с вами никогда не сможем работать вместе, — зло ответила она, раздраженная тем, что никак не может освободиться от его пронизывающего ее насквозь взгляда. — Ваша мужская гордыня, мелочный мужской эгоизм никогда не позволят вам забыть о том, что я доказала вашу сексуальную некомпетентность.

Это было совершенно не похоже на нее, обычно такую спокойную, всегда сохраняющую контроль над собой, логичную и холодно-язвительную во всем, что она говорила и делала. Столь явная потеря самообладания была признаком слабости, признанием, что она сомневается в себе. Венди понимала это, но отступать в опасной ситуации, которую она сама и создала, было поздно. Поэтому, набрав полные легкие воздуха, она решила принять бой. Между тем ответ Майкла прозвучал очень спокойно.

— Вы в этом уверены? Что ж, к вашему сведению…

— Что бы вы там ни собирались сказать, я не намерена этого слушать, — оборвала она его. — Что вы пытаетесь доказать, Майкл? Вы приехали сюда… поселились в том же доме, что и я… сплетничаете обо мне… компрометируете меня в глазах друзей, рассказывая им…

— Нет, так легко вы от меня не отделаетесь, — с мрачной настойчивостью прервал ее Майкл. — Во-первых, я согласился помочь здесь Клиффу задолго до того, как узнал о вашем существовании, а что касается найма квартиры… Просто получилось так, что квартира, которую я снял сначала, не освободилась — владельцы решили не ехать за границу, как намеревались раньше, — и единственным подходящим вариантом из всех, что были на примете у моих агентов, оказалась именно эта. Если бы я знал, что здесь живете вы… — Он помолчал и продолжил язвительным тоном: — Наслаждайтесь жизнью, Венди. Хватит вам использовать свое прошлое в качестве кнута для мужского пола и оправдания собственной эмоциональной незрелости.

— Эмоциональной незрелости?! — вспыхнула Венди, все остатки самообладания которой, под совместным воздействием неожиданно искусной атаки Майкла и собственного потрясения, рухнули окончательно.

— Неужели вам надо это объяснять? Вы же сами говорили, что единственные отношения, которые вы хотите иметь с мужчинами, — сексуальные, что вы боитесь той боли, которую может причинить вам любая эмоциональная близость…

— Но я никогда не говорила этого!..

— Может быть, не столь распространенно, — согласился он, пожимая плечами. — Но то, что вы боитесь, очевидно…

— Нет, неправда! — страстно возразила она, помотав головой. — Совершеннейшая ложь. И я не… Вы не… Я хочу, чтобы вы ушли отсюда, — с трудом вымолвила Венди срывающимся от волнения голосом, чувствуя, что ее начинает бить дрожь.

В ужасе от того, что он может заметить, какое болезненное впечатление на нее произвели его негромко произнесенные слова, она начала было поворачиваться к нему спиной, но не успела. Протянув руку, Майкл схватил ее за запястье. Выражение его глаз внезапно изменилось.

— Отпустите, — задыхаясь, еле выговорила она.

— Посмотрите на меня! Венди, посмотрите на меня! — властно приказал он.

Она не хотела этого, но почему-то ничего не могла с собой поделать. Ее злой и вызывающий взгляд встретился с его взглядом, все тело ее напряглось в попытке воспрепятствовать его мысленному проникновению — так напрягается юная девственница, напуганная предстоящим физическим проникновением.

— Ведь я прав, не так ли? — мягко спросил он. — Вы ведь действительно боитесь отдаться мужчине эмоционально… завязать с ним человеческие отношения…

— Идите к черту! — грубо выкрикнула Венди, которой наконец удалось освободиться. — И вон из моей квартиры…

К величайшему облегчению девушки, Майкл повернулся и направился к двери, но, не дойдя до нее, остановился и, повернувшись, молча окинул ее глазами — с головы до ног. В этом неторопливом, изучающем взгляде было столько неожиданной и откровенной чувственности, что Венди ощутила прокатившуюся по всему телу волну возбуждения. Инстинктивная ответная реакция женщины…

Мужчины и раньше оценивали ее под таким углом зрения. Много, много раз… Но никогда, никогда еще она не испытывала ничего подобного.

— И просто чтобы вы знали, Венди, — мягко продолжил он, — в тот вечер я ушел от вас вовсе не потому, что не желал вас, а как раз наоборот, потому что слишком желал. Точно так же, как и сейчас… Да, именно сейчас самый… самый примитивный, животный инстинкт велит мне схватить вас в охапку, отнести в спальню, бросить ваше прекрасное обнаженное тело под себя и доказать, что вы очень, очень ошибаетесь.

— В самом деле? — Внезапно Венди почувствовала себя на более безопасной, хорошо знакомой ей территории, голос ее окреп, и цинично-вызывающим, воркующим тоном она поддразнила его: — Тогда что же вас останавливает? Не боязнь же того, что вы не выдержите сравнения с… с героем моего рисунка?

Прищурясь, она бросила на него дразнящий, приглашающий взгляд, но, вместо того чтобы броситься на нее, Майкл покачал головой и мягко сказал.

— Нет! Меня останавливаете вы… Вернее, ваш страх, ваше нежелание забыть прошлое и перестать наказывать себя за грехи вашего отца. Вы не виноваты в том, что его не было с вами, Венди. И я не виноват. Виноват он один, и наступит, я уверен, день, когда вы будете в состоянии осознать это, когда сможете разделить со мной настоящую близость, а не просто желать использовать секс как инструмент наказания меня просто за то, что я мужчина, вот тогда…

— Поберегите дыхание, — язвительно посоветовала Венди. Неужели он настолько глуп и действительно полагает, что она верит его словам?

Когда она сможет разделить настоящую близость… Каждая женщина, верящая в то, что это действительно возможно, должна быть просто-напросто идиоткой. Это все равно, что открыть дверь квартиры настежь и самой пригласить вора войти и чувствовать себя как дома.

Не успел Майкл закрыть за собой дверь, как зазвонил телефон. Услышав голос матери, Венди нахмурилась, а когда мать заявила, что не может принять ее на уик-энд, потому что уезжает «с другом», нахмурилась еще сильнее. Скромное упоминание «друга» заставило ее спросить, кто он такой на этот раз, но мать, по своему обыкновению, уклонилась от ответа…

Что ж, она все равно не собирается менять свои планы и ехать на пикник к Эйлин, решила Венди, вешая трубку. Ей нужно просто продолжать ссылаться на то, что она уезжает к матери. В конце концов, разве у нее мало работы, подумала она, глядя на рисунки, совсем недавно принесшие ей такое облегчение и радость.

Сейчас же, когда первое возбуждение схлынуло, сменившись раздражением на саму себя и опустошенностью, она увидела их словно другими глазами и, брезгливо поморщившись, разорвала на мелкие клочки. У нее появилось неопределенное, но неприятное ощущение, что этими рисунками она в каком-то смысле сама унизила себя сильнее, чем это сделал Майкл… Однако нет худа без добра. В процессе работы у нее появились некоторые идеи, как изменить — слегка! — первоначальный план рекламной кампании.

Подняв коробку с продуктами, Венди быстро прошла на кухню. Сперва еда, потом работа, решила она.

В этом было еще одно преимущество работы дома. Можно трудиться допоздна и не надо вставать рано утром и спешить в офис. При желании она могла работать хоть всю ночь и лечь спать на рассвете — и время от времени делала это.