– Ты, как всегда, пунктуален! – приторно-сладким голосом произнесла блондинка, встречая гостя. – Подожди в гостиной, я буду через пару минут.

Марк все надеялся, что со временем привыкнет к манерам и поведению Анджелы. Но каждый раз, когда они встречались, корил себя за то, что однажды заговорил о помолвке.

В любом случае назад дороги нет, думал он. Ему давно хотелось создать семью, но никак не удавалось найти свою половинку. Потом он полюбил Эллин, однако не успел завести разговор о свадьбе – выяснилось, что ее сердце занято Стивом. А если не она, то все равно, кто из женщин будет рядом. Пусть даже Анджела. Он знал, что никогда не сможет полюбить ее. Но ей этого и не надо. Деньги, положение в обществе – вот что ее интересует. Марк случайно слышал, как она говорила об этом кому-то по телефону.

Значит, все в порядке, убеждал он себя. Браки по расчету считаются самыми крепкими. Забавная будет пара – денежный мешок с разбитым сердцем и алчная надменная красотка. Сюжет для анекдота...

Анджела вышла к Марку в полной боевой готовности.

– Куда мы поедем сегодня? – пропела она. Когда ее голос лишался капризных и недовольных интонаций, то звучал вполне сносно.

– А куда ты хочешь? – поинтересовался Марк.

Он с радостью провел бы вечер в одиночестве, но практически силой заставил себя позвонить будущей невесте. Должен же он оказывать ей хоть какие-то знаки внимания.

Анджела присела рядом на диван, обняла одной рукой за шею, а второй расстегнула верхнюю пуговицу на его рубашке. Затем, прильнув к Марку, страстно зашептала на ухо:

– А может, вообще никуда не пойдем? Проведем всю ночь здесь, только я и ты... Разве не чувствуешь, как я дрожу, ожидая твоих прикосновений?

Марк был в смятении. Рядом жарко дышала роскошная женщина, и редкий мужчина не использовал бы шанса овладеть ею. Но что-то мешало ему с головой окунуться в море сексуальных наслаждений с Анджелой...

Блондинка тем временем, без церемоний усевшись к нему на колени, стала страстно целовать его, попутно расстегивая рубашку.

– Ну что же ты, прояви инициативу, – попросила она, беря его руку и кладя себе на грудь. – Чувствуешь, как бьется сердце? Я хочу тебя...

Марк закрыл глаза и попытался сконцентрироваться на происходящем. Анджела хочет провести с ним ночь. Рано или поздно это неизбежно бы произошло. Он же собрался на ней жениться, завести детей. В чем проблема? Она хороша собой, с этим не поспоришь. Ее умелые действия уже зародили в нем желание...

Марк обнял Анджелу, почувствовал, как в нем загорается страсть. Опрокинул блондинку на диван и принялся исступленно целовать.

– Да, так... возьми меня... – стонала она, помогая снимать с себя одежду. – Ты забудешь со мной обо всех женщинах, которое когда-либо были у тебя...

Обо всех? И об Эллин? – неожиданно промелькнуло в мозгу Марка. И словно холодный душ окатил его.

Он резко сел и обхватил голову руками.

– Что случилось? Почему ты остановился? – Анджела обеспокоенно смотрела на него. – Я что-то не так сделала?

– Да... То есть нет... – Он запутался в объяснениях. – Прости, я плохо себя чувствую. Мне надо уйти...

Марк вскочил и начал собирать по комнате свои вещи. Анджела молча наблюдала за ним, лежа на диване. Он торопливо оделся и собрался было что-то сказать в оправдание, да не нашел, что именно.

– Можешь ничего не говорить, – разрешила блондинка. – Не знаю, какие у тебя проблемы, но уверена, что современная медицина с ними справится.

Марк облегченно кивнул. Пусть думает, что хочет, лишь бы не требовала ответа, почему все так произошло.

– Я позвоню тебе, – пообещал он, уходя. По дороге домой Марк ругал себя за то, что никак не может забыть Эллин. Она его бросила, а он все еще воспринимает как предательство по отношению к ней близость с другой женщиной. Разве это нормально? Когда же любовь к Эллин станет лишь воспоминанием?..

Молодая женщина вышла из салона красоты и направилась к уличному кафе напротив, где ее дожидался приятель.

– Извини, что долго, но я чудесно провела время, – призналась она Стиву, садясь за столик. – Из таких заведений выходишь обновленной и полной сил.

– Удивительно, как массаж, солярий и пара косметических процедур действуют на слабый пол, – заметил он. – Спасибо кузине, теперь возьму этот способ на вооружение. Когда у меня появится девушка, вместо ресторанов буду водить ее по салонам красоты.

– Только не слишком часто, а то у нее разовьются комплексы по поводу внешности. Решит, будто тебя в ней что-то не устраивает, – посоветовала Эллин.

– Запомню. Кстати, ты выглядишь просто великолепно. Может, по такому случаю посидим немного в кафе? Здесь подают отличные пирожные. Не сравнить, конечно, с твоей выпечкой, и все же стоит попробовать.

Приятели сидели до темноты, дегустируя различные десерты. По периметру площадки, где стояли столики, зажглись разноцветные фонари, играла музыка, и обстановка располагала к неторопливому общению. Они говорили о работе, делились новыми идеями, рассуждали о Нью-Йорке, вспоминали Мичиган, в общем, болтали обо всем на свете.

– Кажется, я объелась, – призналась Эллин, отодвигая тарелочку с чем-то невообразимо вкусным. – Завтра иду в тренажерный зал избавляться от калорий.

– А зачем ждать до завтра? Пойдем до твоего дома пешком, – предложил Стив. – И прогуляемся, и пирожные в энергию трансформируются. Отсюда примерно час ходьбы.

– Отличная идея, – согласилась Эллин. Они расплатились и вышли из кафе. Ночь выдалась теплая, и неспешно идти по улицам было приятно. Когда до дома оставалось чуть больше ста шагов, Эллин услышала, как кто-то зовет ее по имени. Она оглянулась и обомлела. Из черного «форда» выходил Гарольд.

Этого еще не хватало, испугалась она. Сейчас устроит сцену при Стиве.

Она повернулась к фотографу и сказала:

– Видишь, там мой знакомый... Мне нужно сказать ему пару слов. Подожди здесь, ладно?

Не дожидаясь, пока Стив начнет задавать вопросы, Эллин быстрым шагом подошла к мужу.

– Может быть, поговорим без свидетелей, в машине? – умоляюще попросила она.

– Как захочешь. – Он открыл перед ней переднюю дверцу автомобиля, а сам сел за руль.

В салоне «форда» было темно и пахло алкоголем.

– Ты нашла деньги? – перешел сразу к делу Гарольд.

– К сожалению, нет, но это вопрос времени. Через пару-тройку дней я обязательно...

– Прости, я не расслышал, – начал распаляться мужчина. – Ты сказала, что не нашла денег?

– Пока нет, но... – забормотала Эллин, от страха вжимаясь в сиденье.

Однако Гарольд не стал слушать никаких объяснений. Он вырвал из ее рук сумочку и беспардонно начал в ней рыться, словно ожидая обнаружить чек на нужную сумму.

– Я же ясно сказал: через пять дней! – рычал он, выбрасывая на пол ключи, помаду, зеркальце...

Вдруг его рука наткнулась на какой-то прямоугольный предмет. Он достал его и едва не задохнулся от злости. На ладони лежал диктофон.

– Вот что ты задумала! – Гарольд грубо схватил жену за волосы, пригибая ее голову к коленям. – Решила записать наш разговор и сдать меня в полицию?

– Пожалуйста, отпусти... Ты пьян и не так все понял. Я всегда ношу с собой диктофон... это моя работа. Он не был включен... – объясняла Эллин, безуспешно пытаясь освободиться от железной хватки мужа.

– Решила меня провести, – не унимался тот, – но со мной такие фокусы не проходят!

Неожиданно Эллин почувствовала, как его рука выпустила ее волосы. Она подняла голову и увидела, что к ним приближается Стив.

– Сиди молча, – пригрозил Гарольд. – Иначе твоему дружку тоже достанется.

Фотограф, подойдя к машине, заглянул внутрь.

– Ты в порядке? – спросил он Эллин. Она торопливо кивнула и попыталась его успокоить:

– Все хорошо, просто мы давно не виделись и нужно многое сказать друг другу. Наверное, не стоит меня ждать, иди домой...

Стив внимательно посмотрел на молодую женщину. Света уличного фонаря было достаточно, чтобы увидеть: Эллин совсем не в порядке. Волосы растрепаны, от былой прически не осталось и следа, а она чем-то расстроена и не хочет, чтобы он вмешивался.

– Ты слышал, что тебе сказали? – встрял в разговор человек за рулем. – Иди домой!

– Да, конечно. – С этими словами Сжив решительно открыл дверцу автомобиля и, взяв Эллин за руку, помог ей выйти. – Я не оставлю тебя с ним. Поговорите завтра, когда он проспится.

– Эй, ты, не лезь не в свое дело! – Мужчина, сидевший на месте водителя, вылез из машины и теперь наступал на фотографа. – Или хочешь проблем?

– Гарольд, не надо, прошу тебя! Я найду деньги, обещаю! – стала его умолять молодая женщина.

– Гарольд? – переспросил Стив. – Так это твой муж? И о каких деньгах ты говоришь?

– Я же сказал, не лезь не в свое дело! – рассвирепел мужчина, размахнулся и попытался проучить непонятливого незнакомца.

Удар пришелся бы в левую скулу, но Стив вовремя увернулся, и кулак прошел по касательной. В следующую секунду фотограф попытался ухватить нападающего за рубашку, чтобы повалить на землю, однако Гарольд неожиданно шустро отпрыгнул и в два счета оказался у «форда». Просунув руку в окно, он нашарил на заднем сиденье бейсбольную биту и стал надвигаться, угрожающе размахивая ею.

– Пожалуйста, нет! – закричала Эллин.

– Уходи немедленно, – успел произнести Стив, после чего удар страшной силы обрушился на него.

Фотограф упал, однако озверевшему Гарольду этого показалось мало. Он вновь замахнулся, но Эллин повисла на его руке. Она кричала, умоляла остановиться, обещала найти деньги завтра же, лишь бы не причиняли вреда ее другу.

Гарольд с силой оттолкнул ее. Молодая женщина, отлетев на пару шагов, упала, ударившись затылком об асфальт, и потеряла сознание...

Когда она очнулась, кто-то стоял над ней, давая нюхать нашатырь. Эллин застонала и снова закрыла глаза. Голова гудела, немного поташнивало.

– Может быть сотрясение мозга, – услышала она незнакомый голос. – Будем госпитализировать.

Это же обо мне говорят, догадалась молодая женщина. Да-да, ведь завязалась драка, а потом я упала... и ничего не помню. Наверное, кто-то из прохожих вызвал «скорую помощь».

Она села и огляделась вокруг. Оказалось, ее уже успели положить на носилки. Так сколько же времени она была без сознания? Чуть поодаль люди в медицинской одежде заносили Стива в санитарную машину.

– Что с ним? Куда его везут? – встревоженно спросила она у стоящего рядом человека.

– Он без сознания, его отправляют в больницу. И вам тоже лучше поехать с нами, – ответил ей мужчина.

– Нет, это исключено. Я нормально себя чувствую и никуда не поеду...

Эллин осторожно встала на ноги. Затем дотронулась до затылка и тут же поморщилась от боли. Под волосами была свежая ссадина.

Медик попытался убедить ее отправиться в больницу, утверждая, что следует провести обследование, но она наотрез отказалась разговаривать на эту тему.

Тут же стояла полицейская машина с работающим на крыше маячком. Страж закона осматривал салон «форда». Эллин подошла к нему.

– Его поймали? – спросила она.

– Кого? Того типа, который решил, что он крутой бейсболист? Да, и уже увезли.

– Это мой муж. Когда завязалась драка, я была рядом.

– Вам придется проехать с нами в участок, дать показания, – ответил полицейский.

– Конечно.

Эллин наблюдала, как мужчина в форме работает, и вдруг припомнила, что лишилась сумочки.

– Там, на полу, должны лежать ключи от моей квартиры. Могу я их взять? – обратилась она к нему.

Полицейский посветил внизу фонариком и обнаружил искомое под водительским креслом. Связка зацепилась за что-то, и вместе с ключами мужчина выудил расческу для волос.

– Тоже ваша? – кивнул он на находку.

Эллин потеряла дар речи. Точно такая расческа была у Джессики, когда она недавно приезжала в Нью-Йорк. Точно такая или эта самая?

– Да, моя, – опомнилась она, забирая вещи. Больше всего на свете ей хотелось сейчас попасть домой. Но вместо этого она поехала в участок, подробно рассказала о случившемся, назвала свой адрес, а также адреса Гарольда и Стива. Лишь под утро добравшись до квартиры, она без сил рухнула на кровать. Не прошло и десяти часов, а никто бы не сказал, что Эллин ходила в салон красоты. Эта ночь будто выпила из нее все соки.

Начало нового дня выдалось тяжелым. Голова не болела, но к затылку все равно лучше было не прикасаться. Едва проснувшись, Эллин бросилась обзванивать больницы. Вчера она как-то не догадалась спросить, куда увезли Стива, и теперь волновалась за его здоровье.

Выяснив, где он находится, молодая женщина принялась собираться. По телефону сказали только, что состояние пациента стабильное, но в подробности вдаваться не стали, поэтому она хотела сама увидеть друга. Эллин очень переживала, что Стив пострадал в драке с Гарольдом. Но кроме этого испытывала к нему чувство благодарности за то, что он не оставил ее в сложной ситуации.

Мысли путались, видимо, травма головы все-таки давала о себе знать. Эллин, стараясь не прикасаться к неглубокой, но чувствительной ссадине, осторожно собрала волосы в хвост. Надев удобные джинсы и майку без рукавов, она намеревалась уже выйти из дома, как вдруг увидела расческу, найденную ночью в машине Гарольда. Вчера она подумала, что точно такая же была у Джессики. Или все же эта самая? Но как тогда она оказалась в автомобиле ее мужа? Эллин недоуменно вертела в руках находку, стоя в прихожей. Гадать можно сколько угодно, решила она. Надо сейчас же позвонить и спросить напрямую. Может, Гарольд просто однажды подвозил Джессику?

Эллин набрала номер подруги и дождалась, когда на том конце снимут трубку.

– Алло, алло, это ты? – взволнованно произнес знакомый голос.

– Кто? – удивилась Эллин. – Ты ждешь чьего-то звонка?

– А-а, здравствуй... – протянула подруга. Кажется, она была чем-то расстроена. – Да, мне должны позвонить из... химчистки.

– Вот как... Я только хотела узнать, не теряла ли ты недавно расческу?

– Расческу? – переспросила Джессика. – Так и есть. Я что, оставила ее у тебя дома?

– Нет, у Гарольда в машине! – выпалила Эллин и замерла, ожидая реакцию подруги.

В трубке воцарилась тишина. Она длилась довольно долго, пока Джессика не спросила чуть слышно:

– Где он?

Тогда Эллин подробно пересказала ей события последних дней.

На том конце провода снова наступило молчание, а когда подруга заговорила, Эллин почувствовала, что опять близка к потере сознания. Может, оттого что ударилась головой, а может, от шокирующего признания Джессики.

– Не знаю, как тебе сказать, – начала она. – Но ты, наверное, и сама уже догадалась... У нас с Гарольдом давняя связь. Спустя полгода после вашей свадьбы он неожиданно пришел ко мне... и мы стали близки. Как и почему – долгая история, но, поверь, инициатива исходила не от меня. Хотя это не умаляет моей вины. Я чувствовала, что поступаю неправильно, что предаю тебя, но не могла остановиться. С тех пор он стал бывать у меня регулярно...

– Джессика, что ты такое говоришь, – простонала Эллин. Ей было нелегко поверить, что лучшая подруга могла так бессердечно обманывать ее.

– Пожалуйста, не перебивай, – попросил дрожащий голос в трубке. – Я знаю, что мне никогда не оправдаться перед тобой, но позволь хотя бы объяснить.

Джессика клялась, что давно собиралась во всем признаться, но не могла подобрать слов. Гарольд же не хотел ничего менять, его устраивало все – и жена, и любовница. И тогда она нашла выход: сказала подруге, что муж ей изменяет, но не уточнила с кем. А когда Эллин собралась уехать, помогла ей, даже дала денег на первое время.

Но с отъездом жены Гарольда словно подменили. Вместо рассудительного делового мужчины перед Джессикой предстал неуравновешенный и озлобленный человек. С бизнесом начались проблемы, а потом Гарольд неожиданно решил, что может обогатиться, если начнет играть в казино. Он поехал в Лас-Вегас, но домой вернулся проигравшимся в пух и прах. Заняв денег, вновь отправился в город грехов, однако фортуна так и не улыбнулась ему.

Случайно узнав, что Джессика ездила в гости к подруге в Нью-Йорк, Гарольд потребовал, чтобы она сказала ему адрес. Заявил, что хочет развестись.

– Так вот как он нашел меня! – догадалась Эллин, сопоставив факты.

– Прости, я не знала, что он собирается вымогать деньги! – почти плакала подруга. – Думала, он действительно разведется, а потом я как-нибудь объясню тебе... Ты все равно не была бы счастлива в браке с Гарольдом. А в Нью-Йорке у тебя началась совсем другая жизнь: высокооплачиваемая работа, новые знакомства. Ты сама говорила, что довольна...

– Хочешь сказать, что стала спать с моим мужем, потому что заботилась обо мне? – изумилась Эллин.

Подруга тяжело вздохнула и произнесла:

– Я виновата перед тобой. Но могу ли я надеяться, что ты когда-нибудь простишь меня?

Молодая женщина задумалась. Один за другим близкие люди предавали ее. Непонятно, как она вообще поверит теперь кому-нибудь. Но если Марка и Гарольда можно было хоть как-то оправдать, списав измены на мужскую сущность, то как найти объяснение действиям лучшей подруги? Они вместе росли, мечтали о будущем, доверяли друг другу сердечные тайны. А теперь выясняется, что почти три года Джессика вела себя с ней неискренне.

– Даже не знаю, – честно ответила Эллин. – Я всегда верила тебе как себе. Мне тяжело сознавать, что ты могла так поступать за моей спиной. Я не берусь судить, вдруг ты так полюбила Гарольда, что забыла обо всем... Но вряд ли смогу доверять тебе как раньше. Может, спустя какое-то время...

– Я очень тебя прошу, не рассказывай ничего Стиву, – попросила под конец разговора Джессика. – Мне очень стыдно. И передавай кузену, чтобы выздоравливал...

Эллин, попрощавшись, положила трубку. Она очень устала от долгого и неприятного разговора. Все, чего ей сейчас хотелось, так это убедиться, что Стив в порядке.