11

– Что ты здесь делаешь? – промолвила Эллин, чувствуя, как от страха покрывается холодным липким потом.

– Во-первых, здравствуй, – спокойно сказал Гарольд, сунув цветы в руки молодой женщине, и прошел в гостиную. – Вот решил узнать, как живет моя драгоценная жена. Как законный муж имею право.

– Пожалуйста, уходи, – идя следом, чуть слышно попросила Эллин, впрочем не надеясь, что он послушается.

– С чего бы это? Разве ты не рада? – Гарольд вопросительно посмотрел на нее и, не дождавшись ответа, продолжил: – Очень странно. А я, наоборот, просто счастлив. Когда ты бросила меня, оставив на прощание ту глупую записку, я просто бредил ожиданием нашей встречи. И теперь спрошу с тебя за все.

В кухне прозвучал сигнал микроволновки – таймер сообщил, что заданное время истекло. Эллин бросила букет на журнальный столик и рванула туда, надеясь, что в прихожей доберется до телефона и сможет набрать номер полиции. Но Гарольд, словно просчитав ее действия наперед, мгновенно перехватил молодую женщину и силой усадил на диван.

– Собралась звонить? – ехидно поинтересовался он. – Стражам порядка? И что ты скажешь? Что неожиданно пришел муж? Но они не смогут забрать меня, на это нет оснований. Я не причинил тебе никакого вреда. Пока.

– Что тебе нужно? – Она обхватила колени руками, стараясь вжаться в угол дивана.

– Как я понимаю, о том, чтобы ты вернулась домой, не может быть и речи?

Гарольд сел рядом и попытался погладить ее по волосам. Но Эллин увернулась от его руки.

– Так я и думал, – кивнул он и огляделся вокруг. – Вижу, ты неплохо устроилась. Приличная квартира, хоть маленькая, зато на Манхэттене. Хорошая работа, достойная зарплата. Друзья – знаменитости. Я прав? Прочитал пару твоих статеек в журнале. Очень неплохо. Кто бы мог подумать, что в тебе кроются такие таланты!

– Да уж, сидя дома и занимаясь хозяйством, я бы их в себе не открыла, – с бессильной злостью отгрызнулась молодая женщина.

– Это что, упрек в мой адрес? – поинтересовался Гарольд. – Но ты казалась счастливой, заботясь обо мне.

– Да, я была счастлива, – подтвердила Эллин. – Пока не узнала, что ты ни во что меня не ставишь.

– О чем ты? Уж не об измене ли? – притворно удивился он. – Брось! Ты и сама не ангел. У тебя же кто-то появился в Нью-Йорке, да? И это при живом муже!

Гарольд сокрушенно покачал головой, словно эта мысль была для него невыносимо тяжела. Эллин решила благоразумно промолчать.

– Но я не злюсь на тебя, – продолжил он. – Совсем. Мне не нужна жена, которая сбегает, бросив все на произвол судьбы. Я даже готов предложить тебе развод. Для этого и приехал.

Эллин вскинула на него глаза. Неужели она не ослышалась и муж на самом деле согласен освободить ее от брачных уз?

– Но... – Гарольд сделал многозначительную паузу, – чтобы избежать проволочек, ты должна будешь кое-что сделать.

– Так я и знала, – разочарованно произнесла Эллин. – Не стоило даже надеяться, что ты поведешь себя по-человечески. Собрался шантажировать? Интересно, чем...

– Как ты со мной, так и я с тобой. – Гарольд самодовольно улыбнулся, взял со стола один из номеров «Светской жизни в Нью-Йорке» и начал пролистывать. – Я собираюсь расширять бизнес, – сказал он. – Может быть, со временем даже открою стоматологическую клинику в Нью-Йорке. Но для этого так нужны деньги... Конечно, у меня осталось кое-что с хороших времен, но этого недостаточно!

– Ты и так прибрал к рукам все наследство, оставшееся мне от родителей! – воскликнула молодая женщина, догадавшись, к чему тот клонит.

– Дело прошлое, – отмахнулся Гарольд.

– Для меня – нет! – отрезала она, от возмущения даже вскочив с дивана. – Мне до сих пор больно вспоминать, что я доверилась такому проходимцу, как ты! И денег от меня не жди!

– Только не надо громких фраз, – поморщился ее собеседник. – Иначе разозлюсь и испорчу тебе жизнь. Пока я предлагаю тебе взаимовыгодную сделку. Я получаю деньги, а ты – свободу. В противном случае наш бракоразводный процесс будет тянуться годами. Это ведь не входит в твои планы?

В планы Эллин это действительно не входило. Она подошла к окну и молча стояла, нервно барабаня пальцами по стеклу. Потом приняла какое-то решение и спросила Гарольда:

– Сколько тебе нужно, чтобы ты навсегда исчез из моей жизни?

Он назвал сумму, равняющуюся двум годовым ее зарплатам.

– Что? – округлила она глаза. – Ты, наверное, думаешь, что я знаю тайный ход в хранилище банка?

– Вряд ли, – ухмыльнулся он. – Зато у тебя есть влиятельные друзья. Думаю, они не откажут в небольшом кредите. Например, вот она.

И Гарольд ткнул пальцем в обложку журнала, на которой красовалась фотография Глории Кроуз.

Эллин даже не нашлась, что ответить на такую наглость.

– Я сказал все, что хотел. Даю тебе пять дней, чтобы собрать деньги. И не думай снова сбежать, все равно найду.

Он направился к выходу, оставив супругу в глубоком раздумье.

– А все-таки как ты узнал, где я теперь живу? – спросила она, когда Гарольд уже выходил из квартиры.

Но ответом ей был громкий хлопок двери.

Какой уж тут ужин, подумала Эллин. Кусок в горло не лезет после таких неожиданностей. Наивная, считала, что хуже уже быть не может. Так нет же, ко всем бедам прибавился Гарольд, требующий денег.

Обратиться в полицию? Но против него нет улик. И нет гарантий, что он не явится к ней снова, если его выпустят за отсутствием доказательств. Может, действительно стоит заплатить? После развода Гарольду нечем будет шантажировать.

Только где взять нужную сумму? Стив и так много сделал для нее, хватит беспокоить человека своими проблемами. Джессика далеко, да и вряд ли у нее есть такие деньги. Для Марка это пустяковая сумма... Нет-нет, это бредовая идея, она не будет ничего у него просить!

Взгляд Эллин упал на журнал с фотографией Глории Кроуз на обложке. Помнится, она сама предлагала звонить, если понадобится помощь. Видимо, такая пора настала. Потому что больше надеяться не на кого.

Эллин порылась в визитках и, достав нужную, набрала напечатанный на ней номер. Однако поговорить с певицей не удалось. Ее секретарь сообщила, что та отдыхает.

Молодая женщина попросила передать Глории номер своего телефона и положила трубку. Обычное дело, звезды тоже устают. Она взяла букет роз и без всякого сожаления выбросила в помойное ведро. В данной ситуации больше делать было нечего. Оставалось ждать...

Глория не позвонила ни в тот же день, ни на следующий. До конца отведенного Гарольдом срока оставалось меньше трех суток. У Эллин, честно сказать, начали сдавать нервы. О работе думать она не могла, поэтому решила отпроситься у Марка Адамса на пару дней. До этого момента ей удавалось избегать встреч с главным редактором. Он тоже не стремился увидеть ее. Все поручения передавал через секретаря, а если что-то надо было выяснить лично, звонил по телефону.

Миссис Ленгктон отсутствовала на рабочем месте, поэтому Эллин прошла в кабинет шефа без соответствующего доклада. Но, войдя, тут же попятилась. Перед Марком, прямо на столе, сидела Анджела.

– Кто еще там? – недовольно повернулась мисс Фурия к двери, а увидев вошедшую, ехидно улыбнулась. Она держала в руках каталог модных платьев и, судя по всему, советовалась с Марком, что выбрать.

– Анджела, слезь, пожалуйста, со стола, – тихо попросил ее он.

Блондинка нехотя соскользнула на пол, уселась на стул и вытянула длинные ноги в черных чулках. Она имела весьма странное представление об офисном стиле одежды.

Эллин, игнорируя насмешливый взгляд Анджелы, обратилась к Марку:

– Мистер Адамс, я могу попросить вас освободить меня на два ближайших дня от работы? Накопилось много дел, и они требуют срочного решения.

– Если это не отразится на очередном номере журнала, то я не против. – Марк сосредоточенно что-то писал в блокноте, не поднимая головы.

– Не отразится. Я сделаю все, что от меня зависит.

Когда Эллин вышла из кабинета, Анджела произнесла:

– По-моему, ты преувеличиваешь ее роль в издании.

– Я так не считаю, – ответил Марк и перевел разговор в другое русло: – Так что ты решила с платьем?

Но пока блондинка листала глянцевые страницы, показывая ему вечерние наряды, он мысленно находился далеко отсюда. Снова вспоминал то время, когда был бесконечно счастлив, обнимая гибкое тело Эллин. И чувствовал, что не скоро забудет ее нежную кожу, шелковистые волосы, блеск карих глаз, слова, что говорила она в минуты близости. Анджела тоже красива, убеждал себя Марк и себе же не верил. Потому что внешняя красота блондинки никогда не сравнится с истинной, внутренней красотой Эллин.

– Ау! Ты не уснул? Так какое тебе больше нравится? – Похоже, Анджела не в первый раз задавала этот вопрос.

– Знаешь... выбери на свое усмотрение, – посоветовал он. – А мне надо подписать кое-какие бумаги. Пойду поищу миссис Ленгктон.

И мистер Адамс вышел из кабинета. Блондинка сначала недоуменно посмотрела ему вслед, затем довольно произнесла:

– Ну и чудесно. Выберу то, что дороже! Но тут же задумалась. Почему-то все шло не так гладко, как она рассчитывала. Вроде Марк рядом, и в то же время к нему не подступиться. Даже обольстить его до сих пор не удалось! Максимум, на что он решился, – поцелуй в щеку, когда провожал ее домой. Приглашала подняться к ней на чашечку кофе – отказался. Бред какой-то. Похоже, глупая провинциалка крепко засела в его мозгах. Ну, ничего. Сначала помолвка, потом свадьба и первая брачная ночь. Не станет же он отлынивать от исполнения супружеских обязанностей? Так, потихоньку, и забудет про Эллин.

А когда она станет миссис Адамс, то тут уж развернется. Марк совершенно не умеет распоряжаться деньгами! На что он их расходует? На благотворительность! Конечно, у богатых свои причуды, если хочет, пусть помогает несчастным и обездоленным. Но тратить на это астрономические суммы просто немыслимо. Уж она-то найдет этим деньгам лучшее применение...

Стоило Эллин прийти домой, как раздался телефонный звонок. Она сняла трубку и услышала приятный женский голос:

– Здравствуйте. Вас беспокоит личный секретарь Глории Кроуз. Сегодня вечером она приглашает вас на ужин в свой ресторан. Извините, что так неожиданно. У нее очень плотный график, совершенно случайно выдалось свободное время. Вы прибудете?

– Да, обязательно! – обрадовалась Эллин.

Наконец-то появилась надежда, что проблемы, связанные с Гарольдом, будут решены. Она, не медля ни секунды, бросилась в ванную, приняла душ, переоделась и к назначенному часу стояла у дверей ресторана «Глория». Все тот же улыбчивый метрдотель проводил ее к столику, за которым уже восседала певица.

– Здравствуй, дорогая! – распростерла та объятия, встречая молодую женщину как близкую подругу. – Знаю, что ты мне звонила, но была чрезвычайно занята!

– Ничего страшного, – усаживаясь, сказала Эллин. – Мне все объяснила ваш секретарь.

– Да-да, только отошла от развода с Томом, как уже готовится мой сольный концерт, настоящее феерическое зрелище. Выспаться некогда, – посетовала Глория. – А на концерт приходи обязательно, буду рада.

Официант принес закуски, разлил по бокалам вино, и дальше разговор пошел по обычному сценарию: о работе редакции и новостях шоу-бизнеса, о недостатке свободного времени и личной жизни. Певица очень удивилась, что Марк и Анджела объявили о помолвке.

– Я была уверена, что у него роман с тобой! Какими глазами он смотрел на тебя! Это был взгляд влюбленного мужчины, ни с чем его не спутаешь. И как после этого он мог связаться с такой пустышкой, не понимаю...

Эллин предпочла не развивать тему. Вместо этого перешла к главному:

– Вы однажды сказали, что я могу рассчитывать на вашу помощь...

– Так и есть, – подтвердила Глория. – А в чем дело?

– Мне страшно неудобно, но обратиться больше не к кому, – смущенно произнесла Эллин. – Я могу занять у вас некоторую сумму денег? Под любой процент, разумеется...

Она написала на салфетке цифру и передала певице.

– Что ж, это нетрудно устроить, – ответила та. – Но сначала я все-таки хотела бы знать, зачем они тебе понадобились.

И Эллин рассказала о первом неудачном браке, о том, как сбежала от мужа покорять Нью-Йорк, и о том, как недавно он объявился и потребовал денег за скорый развод.

– Не знаю, каким образом Гарольд нашел меня, – удивлялась она. – Может, нанял частного детектива, а может, ему попался журнал с моей статьей. Но как? В Мичигане он не продается...

– Да, странно, – согласилась Глория. – Хотя в жизни может быть все, что угодно, даже то, чего не ожидаешь. А вот денег я тебе не дам. Не потому, что жалко, просто не хочу, чтобы ты совершила ошибку. Неужели ты действительно думаешь, что когда он получит желаемое, то оставит тебя в покое? Глупая, маленькая девочка. Платить шантажистам нельзя. Их аппетит неумерен, получив одну сумму, они являются за второй, потом еще и еще, и это может продолжаться сколько угодно. Даже если твой муж разведется с тобой сразу, в чем я сильно сомневаюсь, он потом придумает еще что-нибудь и продолжит вымогательства. Понимаешь, о чем я говорю?

– Да, но что же мне делать? – расстроилась Эллин. – Я не могу сдать его в полицию за шантаж, у меня нет доказательств!

– А вот над этим надо поработать, – подняла указательный палец Глория. – Для начала я посоветую тебе хорошего адвоката, лучшего специалиста по бракоразводным процессам.. Дело свое знает отлично, за услуги берет вполне приемлемо. Я лично поговорю с ним о том, что можно придумать в подобных обстоятельствах.

– Спасибо, – искренне поблагодарила Эллин. Ей очень хотелось верить в удачное разрешение непростой ситуации.

Если все получится, пообещала она себе, то обязательно приглашу Джессику и Стива в этот же ресторан отметить развод и начало свободной жизни...

Ужин закончился поздно, из ресторана Эллин доставлял шофер Глории. Молодая женщина, удобно устроившись на заднем сиденье автомобиля, задремала. А когда открыла глаза, машина уже стояла возле ее дома.

Выйдя на свежий воздух и поблагодарив водителя, она, слегка пошатываясь спросонья, вошла в подъезд.

– Миссис Рос, ваш муж дважды приходил и спрашивал вас, – сказал ей вышедший навстречу консьерж.

Эллин моментально забыла про сон:

– Как давно?

– Последний раз примерно час назад...

Она поднялась в квартиру, закрыла дверь на оба замка и опустила шторы на окнах. В ресторане Эллин чувствовала себя в безопасности, но, вернувшись домой, ощутила, как в душу снова прокрадывается страх. Она еще раз проверила, хорошо ли заперта дверь, и разделась, не включая света.

Подтянув колени к подбородку, молодая женщина лежала под одеялом, пытаясь заснуть.

Все будет хорошо, убеждала она себя. Я справлюсь, обязательно справлюсь...

На другой день у Эллин состоялась встреча с адвокатом, которого посоветовала Глория. Невысокий плотный мужчина, сидя на скамейке в Центральном парке, расспросил ее обо всех подробностях семейной жизни с Гарольдом, делая какие-то пометки в записной книжке.

– Вот номер моего телефона, – передал он Эллин визитную карточку. – Звоните, если ваш муж неожиданно объявится. И тяните время, скажите ему, что нужно еще несколько дней, чтобы собрать требуемую сумму. Все остальное забота специалистов.

Молодая женщина согласно кивнула.

На этом адвокат попрощался и пошел по аллее прочь, оставив Эллин одну. Вокруг бурлила жизнь. Маленькая девочка просила папу купить мороженое. Мимо прошествовала важная дама с породистой собачкой на руках. Прямо на газоне расположилась веселая компания молодежи. Теплые солнечные лучи ласкали Эллин, и она не спешила уйти из парка. Что ее ждет дома? Страх и тяжелые мысли. А здесь, среди людей, она чувствовала себя спокойно и в безопасности.

– Папа, ну купи! – продолжала клянчить малышка.

– Надо дождаться маму, и тогда мы все вместе, пойдем в кафе, там все получишь, – терпеливо отвечал тот.

Эллин с интересом наблюдала за отцом и дочерью. Она всегда мечтала иметь дружную семью. Но с Гарольдом ничего хорошего не получилось. Марк тоже ранил ее сердце изменой. Теперь с будущим были сплошные неясности. Вряд ли она скоро оправится от предательства любимого и сможет довериться другому мужчине.

К семейству наконец подошла мама, и они втроем направились по дорожке в сторону кафе.

– А почему тетя грустная? – неожиданно спросила девочка родителей, когда проходила мимо Эллин.

– Наверное, тоже хочет мороженого, – пошутил папа и извиняющее улыбнулся молодой женщине, сидящей в одиночестве на скамейке.

Она смотрела вслед уходящим и радовалась за них. Хоть у кого-то в жизни все сложилось отлично.

12

Гарольд больше не объявлялся, но Эллин все равно вздрагивала от любого телефонного звонка, от шагов за дверью. Ну почему он не хочет оставить меня в покое? – сокрушалась она.

Если бы ей предложили изменить прошлое, она ни за что бы не поехала на Вишневый фестиваль с Джессикой! Ведь все началось именно в тот день. Гарольд проявил к ней участие и показался таким добрым и отзывчивым. О, если бы она знала наперед, какое чудовище скрывается под маской душевности и обходительности!

Но машину времени пока не изобрели, и Эллин приходилось пожинать плоды собственной доверчивости. Да, наверное, расчетливым и хладнокровным людям живется куда проще. Взять, к примеру, Анджелу. Невозможно представить, что она может попасть в подобную ситуацию. Скорее наоборот – хваткая блондинка при разводе отсудит львиную долю имущества супруга.

Эллин вспомнила, как Джессика однажды сказала ей, что мужчины любят стерв. Пожалуй, так оно и есть. А она, видимо, слишком покладистая. Иначе чем объяснить тот факт, что уже дважды ее любовные отношения заканчивались трагично?

– Твоя самооценка стремительно падает, – заявил Стив, узнав, чем огорчена Эллин. – Неужели ты считаешь себя хуже Анджелы?

Он заглянул к приятельнице поверить, как у той дела. Она испекла печенье, и теперь они беседовали, сидя в кухне и попивая чай.

– Судя по тому, что Марк выбрал ее, то в чем-то, видимо, я серьезно уступаю, – ответила Эллин.

– То, что они вместе, это абсурд, – произнес фотограф. – До сих пор не могу понять, что их связывает. Марку нужна совсем другая женщина. С чего он вдруг заинтересовался Анджелой?

– Насколько я знаю, эти отношения начались далеко не вчера. – Эллин потянулась за чайником, собираясь наполнить опустевшую чашку гостя.

– Это невозможно. – Марк с сомнением покачал головой.

– Тем не менее так оно и есть.

И Эллин рассказала о злополучном звонке Анджелы в квартиру Марка и о том, как обнаружила украшение, принадлежащее блондинке. Теперь она могла вспоминать тот злополучный день, не боясь, что слезы хлынут из глаз. Боль в сердце осталась, но время слегка притупило ее.

Стив выслушал и задумался. Что-то в этой истории казалось неправдоподобным: Странно, что мисс Фурия вообще стала разговаривать с прислугой – а именно за нее она приняла Эллин. Анджела всегда относилась с пренебрежением к тем, кто ниже ее по статусу. Тем более зачем было говорить о личной жизни? К чему такая откровенность?

Но сообщать приятельнице о своих сомнениях он не спешил. Для начала следовало все точно выяснить.

– Кстати, Джессика оставила мне список рекомендаций, как повысить тебе настроение, – заговорил он, меняя тему. – Под пунктом один значится салон красоты.

Эллин театрально закатила глаза. Ну и выдумщица же подруга! Надоумить кузена на такое! Хотя ей и в самом деле стоило посетить парикмахера и косметолога. В последние дни совсем некогда было заняться собой.

– И что, ты собираешься меня сопровождать? – насмешливо поинтересовалась она у Стива.

– Если ты не против, то да. – Он посмотрел в зеркало. – Между прочим, мне тоже не мешало бы заняться внешностью. Подумываю, не сменить ли имидж. Как считаешь, может, перекрасить волосы в белый цвет? Или обриться наголо и сделать татуировку на затылке?

– Не выдумывай, пожалуйста! – смеясь, попросила Эллин. Бредовые идеи Стива развеселили ее. – Ты и так красавец. Уверена, что совсем скоро встретишь девушку, которая полюбит тебя всем сердцем.

– Хотелось бы надеяться, – заметил фотограф. – Ну что, едем в салон красоты?

– Едем! – согласилась Эллин.

Надевая джинсы и топ, она подумала, что сегодня истекает отведенный Гарольдом срок для поиска денег. Но адвокат советовал тянуть время, так, может, как раз стоит уйти из дома?

Шантажист явится, а ему никто не откроет. Не станет же он ломать дверь. А когда придет в следующий раз, она, например, скажет, что бегала в поисках нужной суммы, но, к сожалению, пока безрезультатно.

Эллин по привычке бросила в сумку диктофон и вместе со Стивом вышла из дома.

Анджела готовилась к свиданию с Марком. Дорогое белье, мини-юбка, полупрозрачная блузка – все безукоризненно сидело на фигуре. Над ее волосами все утро колдовал парикмахер, соорудив невероятную прическу, и теперь оставалось лишь нанести макияж.

Сегодня я предприму все возможное, чтобы он оказался в моей постели, решила Анджела, держа в руке с длинными ярко-красными ногтями губную помаду такого же цвета. Я пылаю от страсти, а Марк словно не замечает этого. Может, у него какие-то проблемы? Если сегодня снова не удастся переспать с ним, то придется задуматься о любовнике. Впрочем, это нисколько не поколеблет моего желания выйти за Марка замуж. Мужчину на одну ночь найти легко, а вот богатого и одновременно красивого мужа – почти нереально. Будь он хоть абсолютный ноль в постели, это не так страшно. Главное – его состояние состоит из цифры с множеством нулей на конце!

Она стояла перед зеркалом, доводя макияж до совершенства, когда в дверь позвонили. Анджела еще раз оценивающе оглядела себя с ног до головы и пошла открывать.