– Ну вот, – расстроилась Эллин, забирая кипу, – а я сегодня хотела уйти домой пораньше...

Работа была не сложная, но нудная. Перебирая бумаги, молодая женщина вспоминала вчерашний телефонный разговор с Джессикой.

Выслушав новости, подруга неожиданно спросила:

– А со Стивом вы часто видитесь?

– Ну да, каждый день перебрасываемся парой слов, – не сразу поняв, к чему та клонит, ответила Эллин.

– Не знаю, в курсе ли ты, но он регулярно мне звонит, выспрашивает о твоих пристрастиях. Какие цветы любишь, что предпочитаешь из еды...

– Так это ты ему сказала про хризантемы? – воскликнула Эллин. – А я-то недоумевала: как он догадался? Стив недавно подарил мне их, причем совершенно без повода!

– Ну и... – продолжала намекать Джессика.

– Что «и»? – не догадывалась собеседница.

– Послушай, ты на самом деле такая наивная или просто прикидываешься? – потеряла терпение женщина на том конце провода. – Сколько я могу открывать тебе глаза на очевидные вещи? Мой кузен влюбился в тебя по уши!

Эллин растерялась – не ожидала такого поворота событий. Неужели она настолько занята чувствами к Марку, что не разглядела того, что творится у нее под носом?

– Вот так да... – только и смогла выговорить она.

– Все понятно, – сделала вывод подруга. – Значит, Стив страдает напрасно, твое сердце принадлежит другому. Ты уж поговори с ним помягче, чтобы не надеялся зря...

Эллин пообещала, что так и поступит. А положив трубку, подумала, что теперь к насущным проблемам прибавилась еще одна. Действительно, Стив Саймон в последнее время как-то уж не по-дружески много уделял ей внимания. Взять хотя бы эти хризантемы. А ее любимые пирожные, которые он приносит каждый день?

Эллин очень хорошо относилась к Стиву, но совершенно не воспринимала его как мужчину. Как близкого друга – да, даже как брата, но не как любимого. Надо поговорить с ним, вот только как найти нужные слова? Пока она решила хотя бы свести к минимуму время, проводимое вдвоем. Вот и сейчас тактично отказала, когда Стив предложил помочь разобраться с анкетами...

Все уже разошлись по домам, а Эллин еще сидела в офисе. За окном стемнело и большая часть работы была уже сделана, когда молодая женщина вдруг услышала шаги в коридоре. Она подумала, что это охранник решил проверить, кто засиделся на рабочем месте допоздна. Дверь распахнулась, но вошел не мужчина в униформе, а мистер Адамс.

– Эллин, почему вы все еще не дома? – удивленно спросил он.

– Мне необходимо было закончить кое-какие дела. – Она почувствовала, как ее щеки загораются румянцем, словно Марк застиг ее за каким-то непристойным занятием.

Он молча кивнул и вышел. Но не успела Эллин перевести дух, как шеф, словно что-то припомнив, снова заглянул к ней и спросил:

– А какие у вас планы на завтрашний вечер?

Она оторопела. С чего бы ему задавать такие вопросы? Мистер Адамс, видя недоумение на лице подчиненной, пояснил:

– Я завтра должен пойти на одно светское мероприятие, а приглашение на два лица. Не согласитесь ли составить мне компанию?

– Но разве я могу? – Эллин изумленно хлопала глазами, глядя на шефа. Либо она заснула и видит сон, либо он сошел с ума.

Марк помолчал, что-то прикидывая, потом сказал:

– Давайте начистоту. Я не очень люблю подобные вечеринки, но иногда обязан на них присутствовать. Если приду один, то мне тут же навяжут какую-нибудь даму – богатую или знаменитую, а может, и то, и другое. Мы с ней пообщаемся, попадем под прицел фотографов, а наутро желтая пресса будет пестреть заголовками: «Один из самых завидных женихов Нью-Йорка завел новый роман». Я знаю, как делаются такие новости. Потом мне позвонят агенты той знаменитости, станут предлагать поднять шумиху для повышения рейтингов моего журнала... Но я не хочу в этом участвовать. Пусть лучше газетчики роют землю, пытаясь узнать, что за очаровательная спутница была со мной. Поэтому, если вы не возражаете...

Он назвал меня очаровательной! – Эллин была близка к тому, чтобы упасть в обморок от услышанного.

– Конечно, если вы согласитесь, то завтрашний день будет оплачен как рабочий, – продолжил Марк, по-своему истолковав молчание молодой женщины.

– Дело в том, что у меня нет подходящего платья. Поэтому я не смогу пойти с вами, – вымолвила наконец Эллин. – Хотя очень бы хотелось...

– Если проблема только в этом, то решить ее довольно просто. Считайте, что это премия за сверхурочную работу. – Мистер Адамс вынул бумажник и достал оттуда пачку наличных. – Теперь вы согласны?

Перед Эллин стояла сложная задача. Мужчина ее мечты приглашает ее, и надо было принимать решение. Возможно, она пожалеет, если согласится. Тем более как она может взять такую большую сумму денег? Но если откажется, то точно пожалеет, что упустила шанс, который, возможно, выпадает раз в жизни!

– Пожалуйста, соглашайтесь, – попросил мистер Адамс. – Не подумайте, что будете мне чем-то обязаны, если я оплачу вам покупку вечернего платья. Поверьте, для меня это капля в море.

Молодая женщина опустилась на стул и сжала виски руками. Это какой-то сон, подумала она. В реальности такого быть не может. А если это сон, то почему не согласиться? И, подняв голову, прошептала:

– Я согласна.

– Вот и отлично, – обрадовался Марк. – Завтра я заеду за вами в восемь вечера. Вы живете в Бруклине?

Она кивнула и назвала адрес.

Субботнее утро началось стремительно. Эллин, вскочив с кровати, забегала по квартире – от зеркала в ванную, из ванной в кухню, из кухни к шкафу, от шкафа снова к зеркалу. Вчера по дороге домой она дала себе обещание не думать о предстоящем вечере, иначе долго не сможет уснуть и будет выглядеть уставшей. Разумеется, все клятвы были напрасны: она почти всю ночь проворочалась в раздумьях.

Перекусив, как всегда, на бегу, Эллин отправилась на Манхэттен – предстояло купить платье, туфли, а также привести себя в порядок в салоне красоты. Пройдясь по нескольким модным магазинам, молодая женщина столкнулась с двумя проблемами.

Во-первых, продавцы-консультанты относились к ней свысока, сомневаясь, что клиентка в недорогой и слегка потертой куртке найдет у них что-то по карману. В одном из бутиков терпение Эллин лопнуло, и она, достав пачку денег, помахала ею перед носом девицы. Последняя тут же преобразилась, сменив безразличие на милую улыбку, и немедленно повела покупательницу в примерочную.

А во-вторых, Эллин не догадалась узнать у Марка, в каком стиле следует одеться, чтобы не выглядеть белой вороной. Ей приносили на примерку всевозможные вечерние наряды, но она сомневалась, какой выбрать. И в момент полнейшей растерянности вдруг обнаружила маленькое черное платье без рукавов, расшитое черным бисером по подолу.

– Ручная вышивка, эксклюзивная модель, – расхваливала товар продавщица. – И смотрится отлично! Продается в комплекте с сумочкой.

Эллин посмотрела в зеркало и поняла: это именно то, что нужно. Изысканное платье идеально сидело на ее стройной фигуре. Цена, конечно, впечатляла, но она вполне укладывалась в сумму, выданную мистером Адамсом. С туфлями тоже проблем не возникло – продавец в обувном магазине мигом подобрал подходящие.

Через некоторое время Эллин уже сидела в кресле парикмахера. Она решила полностью довериться профессионалам. Вопреки ожиданиям, мастер не стал сооружать на ее голове высокую прическу. Сказав, что такие роскошные волосы, как у нее, надо выставлять напоказ, он заставил их мягкими волнами падать на плечи. Вечерний макияж, духи... Возвращаясь в Бруклин на такси, она чувствовала себя Золушкой, которую только что посетила фея-крестная...

Последние полчаса ожидания были самыми томительными. Эллин то и дело поглядывала в окно, боясь, что не заметит, как подъедет машина. Душа ее трепетала от одной мысли, что скоро ей предстоит идти под руку с Марком Адамсом. Разумеется, она не намеревалась привлекать к себе внимание окружающих. Даже наоборот, собиралась скромно постоять в уголке, наблюдая за происходящим издалека. И все же это будет самый удивительный вечер в ее жизни! Эллин даже боялась представить, что могла уйти вчера домой пораньше. Тогда бы мистер Адамс не застал ее и не было бы этой сказки!

Под окнами раздался характерный шорох шин по асфальту. Женщина в маленьком черном платье выглянула в окно и поняла, что чудеса продолжаются. Внизу стоял настоящий черный «кадиллак»!

Сбежав по лестнице и чуть не сбив с ног консьержку, решившую посмотреть, за кем прибыла машина, Эллин вышла на улицу. Шофер учтиво распахнул дверцу автомобиля, и она оказалась в просторном салоне.

– Привет. – Мистер Адамс в белоснежной рубашке и безупречно черном костюме улыбнулся ей из полумрака. – Отлично выглядите, Эллин Рос.

– Здравствуйте. – Она, пытаясь скрыть смущение от комплимента, принялась разглядывать великолепную отделку салона. – Никогда не ездила в таких дорогих машинах.

– Я пользуюсь «кадиллаком» только в крайних случаях, обычно предпочитаю автомобили попроще, – пояснил Марк и предложил: – Может, сразу перейдем на «ты», чтобы не вызывать лишних вопросов там, куда мы едем? Будто бы мы давно знакомы.

– Мне кажется, это неудобно...

– Потому я начальник, а вы подчиненная? – уловил он ход ее мыслей. – Ну, тогда хотя бы сегодня вечером, в виде исключения.

– Хорошо... Марк, – запинаясь, произнесла Эллин. И подумала, что впервые назвала его вслух по имени. От этого внутри стало как-то горячо и хорошо одновременно...

– Послушай, Эллин, – он чуть наклонился к ней, и она вдохнула запах дорогого одеколона, – отнесись к тому, что сейчас происходит, как к игре. Представь, что ты – обеспеченная, довольная жизнью светская львица. Ничего не рассказывай о себе, кто захочет, тот сам все нафантазирует. А я всегда буду рядом.

Последнюю фразу, словно заклинание, она повторяла всю оставшуюся дорогу, глядя на ночной город из окна «кадиллака». «Всегда буду рядом»... Автомобиль ехал по улицам Нью-Йорка, в уютном салоне играла легкая музыка, и все было настолько чудесно, что мало походило на правду.

Притормозив перед высокими чугунными воротами, шофер показал подошедшему охраннику пропуск, и черная машина проехала на частную территорию.

– Где мы? – спросила Эллин, увидев в окно, что «кадиллак» подъезжает к громадному особняку.

– Здесь живет одна известная особа... – начал объяснять Марк, но, увидев бегущих к автомобилю газетчиков, поторопил спутницу: – Пойдем скорее, все увидишь сама.

Они поднялись по лестнице, вошли в особняк – дверь услужливо открыл дворецкий – и оказались в огромном светлом зале, заполненном людьми. Музыканты в смокингах играли джаз, официанты разносили выпивку и закуски, то тут, то там сверкали вспышки фотоаппаратов. Дамы, блистая бриллиантами, обсуждали тенденции в моде, мужчины неспешно вели разговор о ценах на нефть, попивая виски.

– Марк Адамс, какой приятный сюрприз! – К ним навстречу шла женщина в фиолетовом вечернем платье, украшенном перьями.

Когда она подошла ближе, Эллин едва сдержала восторженный возглас, узнав популярную певицу Глорию Кроуз.

– А я уж думала, ты позабыл про мой маленький праздник! – кокетливо погрозила пальцем знаменитость.

– Ну что ты, Глория, как я мог пропустить презентацию твоего нового альбома! – воскликнул Марк и тут же поинтересовался: – Но зачем ты устроила торжество у себя дома? Нас, журналистов, лучше не пускать на порог!

– А чего мне бояться? Пусть все знают, как я живу, – улыбнулась певица.

– Кстати, хочу тебе представить Эллин Рос, мы вместе работаем. Только эта информация секретная, – заговорщицки подмигнул он обеим женщинам.

– О, умоляю тебя, можешь не предупреждать, – всплеснула руками миссис Кроуз и, пожелав им хорошо провести время, направилась к другим гостям.

Марк, взяв с подноса официанта два бокала, протянул один Эллин.

– Расслабься, все идет хорошо, – сказал он ободряюще. – Твоя задача заключается только в том, чтобы мило улыбаться.

И Эллин окунулась в мир, про который раньше читала в газетах или смотрела по телевизору. В мир, куда получают доступ лишь избранные. Кинорежиссеры и известные актрисы, нефтяные магнаты и манекенщицы, певцы и их продюсеры, банкиры и модные телеведущие – никогда еще Эллин не видела столько богатых и знаменитых людей сразу. Она даже засомневалась, поверит ли завтра самой себе, что провела ночь среди столь именитых персон. Марк всегда был рядом и загадочно улыбался на все вопросы любопытных, касающиеся невысокой шатенки, пришедшей вместе с ним.

– Хочу представить... Нет, вряд ли вы ее где-то встречали, она издалека... Да, давно знакомы... Пожалуйста, еще шампанского... Чудесный вечер, вы правы...

Все слова, что говорил Марк ей и окружающим, будто слились в одну прекрасную песню. Первоначальная скованность прошла, возможно благодаря бокалу шампанского, и Эллин почувствовала себя легко и свободно. Марк старался не отпускать ее ни на шаг, и она, ощущая, как он держит ее под руку, была на седьмом небе от счастья.

Спустя какое-то время Эллин понадобилось отлучиться, и она незаметно удалилась из зала. На обратном пути, идя по коридору особняка, она услышала странный звук, как будто даже тихий стон, доносящийся из одной из комнат. Подумав, что там, возможно, кому-то требуется помощь, Эллин решила войти.

В комнате, ничком на полу, лежал молодой мужчина. Эллин подбежала к нему и попыталась перевернуть на спину, но ей, хрупкой женщине, это оказалось не под силу. Она уже хотела было броситься за помощью, как сзади послышались шаги.

– Пожалуйста, вызовите врача. Наверное, у него сердечный приступ, – не оглядываясь, попросила она подошедшего.

– Это не приступ, – ответил ей женский голос. – Просто мой муж снова надрался как свинья!

Эллин обернулась и увидела Глорию Кроуз, стоящую в дверях и печально наблюдающую за происходящим.

– Так это Том Блейз? – догадалась Эллин, оставляя попытки перевернуть лежащего. И тут же поняла, что в комнате сильно пахнет алкоголем.

Глория кивнула.

– Да, дорогая, это так. Пойдем отсюда, я позову кого-нибудь из обслуги, пусть займутся им.

Эллин вместе с певицей шла по коридору. Она чувствовала, что должна что-то сказать, но что именно... Не о презентации же нового альбома говорить в такой момент?

– Извини, что ты стала свидетельницей такой неприятной сцены, – положила конец молчанию миссис Кроуз.

Молодая женщина возразила:

– Что вы такое говорите! Это я должна просить прощения за то, что влезла не в свое дело. Обещаю, что никто и никогда не узнает, что я видела.

– Странная позиция для журналиста, – усмехнулась хозяйка дома. – Но тем не менее спасибо. Идите к гостям. Марк, наверное, заждался.

Эллин не стала разубеждать Глорию, что она не журналист. Зачем? Все равно они вряд ли еще встретятся. Кивнув, она вновь растворилась среди знаменитостей, ища мужчину, подарившего ей такой волшебный вечер.

Мистер Адамс, ожидая спутницу, коротал время в компании высокой брюнетки – топ-модели, рекламирующей продукцию известной косметической фирмы. Разговор не клеился, поэтому Марк очень обрадовался, увидев идущую к нему Эллин.

– Кстати, хочу познакомить тебя с одним дорогим мне человеком, – обратился он к брюнетке.

Та неприязненно посмотрела на подошедшую женщину и натянуто улыбнулась. Марк представил их друг другу, и топ-модель немедленно удалилась, томно прошептав на прощание:

– Позвони мне...

Когда они остались вдвоем, мужчина поинтересовался, не жалеет ли Эллин, что согласилась приехать сюда, и не чувствует ли себя уставшей. Она ответила честно:

– Все просто прекрасно, но сегодня выдался сумасшедший день, так что я действительно утомилась.

– В таком случае давай я отвезу тебя домой. Только помни, мы удаляемся по-английски, потому что, если прощаться со всеми, нам понадобится еще два часа.

Усаживаясь на мягкое кожаное сиденье «кадиллака», Эллин немного взгрустнула. Сказка заканчивается, и завтра придется вернуться к обычной жизни. Причина грусти была вовсе не в звездном обществе, куда она скорее всего больше никогда не попадет, а в Марке Адамсе. С завтрашнего дня он вновь превратится в начальника, а она – в подчиненную. Останутся лишь воспоминания и наивные мечты о том, что они когда-нибудь снова будут запросто называть друг друга по имени.

– Спасибо за прекрасный вечер, – поблагодарил ее Марк, садясь рядом.

– Это вам спасибо, – отозвалась Эллин, незаметно для себя переходя на «вы».

Какое-то время ехали молча. Каждый думал о своем а потом Марк неожиданно сказал:

– Знаешь, я давно понял, что в подобных мероприятиях много неискренности. Улыбки, любезности... Словно декорации в театре. Я привык к такому положению вещей и сам играю по тем же правилам... Но сегодня я чувствовал фальшь особенно сильно. Сначала не разобрался почему, а сейчас понял. Это из-за тебя, Эллин. Ты из другого мира, ты настоящая. Если улыбаешься, то искренне, а не потому, что так положено. Если что-то говоришь, то от всего сердца, а не ради какой-то выгоды...

Эллин не верила своим ушам. Зачем мистер Адамс заговорил об этом? Она прилагает все силы, чтобы усмирить в сердце любовь к нему, а подобные слова только осложнят ее положение! Молодая женщина открыла рот, собираясь сменить тему, но Марк продолжил:

– Мне непонятно, как ты сумела сохранить эти качества в нашем жестоком мире, но ты самый чистый и наивный человек, которого я когда-либо видел. И эта наивность стоит дороже всех сокровищ на свете!

Эллин почувствовала, что ее сердце готово вырваться из груди. Молодая женщина забыла обо всем – что они не пара, что она все еще не разведена с мужем... Просто заглянула в омут зеленых глаз Марка и сделала то, о чем еще сутки назад боялась даже думать, – поцеловала его в губы. Прикоснувшись лишь на секунду, она испугалась собственной смелости и хотела отпрянуть, как вдруг он крепко прижал ее к себе и ответил на поцелуй со всей страстью, на какую был способен.

Через несколько мгновений оба уже сидели порознь, не зная, как реагировать на такое неожиданное проявление чувств. Гнетущая тишина прервалась, как только машина подъехала к дому Эллин.

– Извините... – срывающимся голосом произнесла она, выходя из лимузина.

Не оборачиваясь, молодая женщина поспешила скрыться в подъезде. Еле попав дрожащим ключом в замочную скважину, она ворвалась в квартиру и разрыдалась, упав на кровать. Потому что нет ничего горше, чем, обретя желаемое, тут же его потерять. Она плакала и пыталась сохранить навсегда в памяти его запах, его губы, пылкие, хоть и недолгие, объятия.

Эллин плакала, думая, что сказка подошла к концу.