- Буря в пустоте?
      - Пустоты нет, Шура. Раз есть пространство - есть и материя. Даже в вакууме. Здесь какое-то завихрение силового поля. И, возможно, опасное. Смотрите, буря усиливается. Я поеду на вездеходе.
      - О, капитан, пожалуйста, скорее!
      - Последний пеленг Андрея?
      - Сто тридцатый градус.
      - Иду, Шура. Поддерживайте беспрерывную связь.
      Вскоре приземистый мощный вездеход, вздымая эластичными гусеницами легкую пыль, направился к горному хребту.
      Тайна Сатурна
      Туннель перешел в колоссальное помещение, потолок которого терялся во мраке. Купол остановился. Андрей почувствовал, что невидимая сила, сковавшая неподвижностью его тело во время спуска, исчезла. Стены купола незаметно растаяли, Андрей оказался совершенно свободным посреди величественного зала. Вокруг колебались волны тумана вишневого цвета.
      Шагнув вперед, Андрей ясно ощутил сопротивление плотной, как жидкость, атмосферы. Неподалеку, не касаясь пола, слегка покачивался шарообразный аппарат, имевший не менее десяти метров в диаметре. Аппарат колыхнулся и поплыл навстречу Савенко. В середине его открылось входное отверстие. Похоже, что Андрея приглашают войти. Нет, не надо этого делать, спохватился Андрей, невольно было сделавший шаг к аппарату. - Не зная принципа управления можно не вернуться обратно! А возвращаться надо. Товарищи волнуются, аммиак не найден, кислорода с каждой секундой становится меньше. Но как вернуться? Может быть, ждать, пока опять появится купол? Нет, не годится. Можно прождать напрасно, время уйдет... Надо думать, надо самому найти выход. Подземелье построено разумными существами, и надо исходить из этого. Итак, значит, первое помещение отгораживается от внешнего мира прозрачной стеной, потом в туннеле начинает действовать купол... Да ведь это шлюз! Самый настоящий шлюз, которым хозяева этих громадных сооружений пользовались для спуска в этот зал. Но если есть шлюз для спуска, нет ли подобного туннеля и для подъема на поверхность Энцелада? Андрей осветил стену слева от себя. Ничего. Перевел луч фонарика направо. Ну, конечно! Совсем недалеко от него темнеет глубокая ниша. Он вошел в нее и, хотя и ожидал появления купола, все-таки невольно вздрогнул, почувствовав, как невидимая сила властно охватила его тело, не давая пошевельнуться. Знакомый путь. только теперь уже вверх. И вот уже за его спиной бесшумно возникает прозрачная преграда, а перед ним тянется знакомый коридор между скал.
      Андрей торопливо включил передатчик, но не успел сказать ни слова - внезапно налетевший ураган сбил его с ног и покатил по коридору. Напрасно он, обдирая до крови ногти, цеплялся за выступы скал - ураган завертел его, поднял вверх и швырнул в глубокий провал.
      ...Прошло несколько часов. Застонав от боли в ушибленном плече, Андрей перевернулся на спину и открыл глаза. Некоторое время лежал неподвижно, стараясь вспомнить, что с ним произошло. Вспомнив, поднялся и начал осматривать расщелину, в которой так неожиданно очутился. Гладкие отвесные стены уходили вверх метров на пятьдесят. Дно расщелины покрьь вали бледно-зеленые глыбы какого-то вещества, похожего на лед. Андрей нагнулся. Да ведь это замерзший аммиак! Какая удача! В ракете есть портативный подъемный кран. Придется помучиться, зато горючее будет в избытке.
      - Андрей, где ты? Отзовись!
      Шурочка! Ее милый голос! Она, любимая, единственная во всей Вселенной!
      Дрожащими от радостного волнения руками Савенко включил передатчик...
      Встреча
      Двести часов продолжалась напряженная работа. Огнев и Савенко десятки раз побывали у расщелины, добывая со дна аммиак. Небольшими зарядами взрывчатки они разрушали огромные глыбы замерзшего газа, поднимали куски наверх и отвозили к ракете, где Шура опорожняла контейнер с помощью самодельного механического ковша.
      Постепенно баки для горючего были наполнены. Космонавты собрались в уцелевшей каюте, где было довольно тепло и поддерживался нормальный состав атмосферы.
      Огнев ласково взглянул на Шуру, положил ей руку на плечо.
      - Предстоит самое тяжелое. Надо лететь на Мимас. Надо раскрыть до конца тайну Сатурна. От этого, может быть, зависит и наше спасение.
      - Что же я должна сделать, капитан?
      - Ты должна остаться здесь. Троих ракета не поднимет. Но я знаю - все будет хорошо. Мы вернемся...
      - Я все поняла, капитан, - едва слышно перебила Шура.
      ...Десантная ракета описывала вокруг Мимаса спиради. Внизу проплывала буро-зеленая поверхность планеты, испещренная пропастями, черными хребтами и равнинами, покрытыми ослепительно-белыми пятнами, Где-то там несколько лет назад произошла катастрофа, Не слишком ли фантастическое задание поставили перед собою люди - найти потерпевших? Где их искать в этом хаосе горных кряжей и ущелий?
      Над пультом перед космонавтами - освещенный экран проектора. На нем проплывают кадры из послания людям Земли: падение летательного аппарата, взрыв, три фиолетовых шара, плывущих от места взрыва к ближайшим высоким скалам...
      Время шло. Ракета уже двенадцать раз облетела вокруг Мимаса. На тринадцатом витке экран радара вспыхнул. На нем явственно проступило темное размытое пятно.
      - Металл! - воскликнул Андрей.
      - Отметь координаты, - отозвался Огнев.
      Вскоре ракета плавно опустилась недалеко от отмеченного места. Космонавты увидели знакомую изломанную линию скалистых вершин, широкую блестящую равнину. Издалека была видна верхушка сфероида, врезавшегося в пласт замерзшего газа.
      Космонавты несколько раз обошли место давнишней трагедии.
      - Эти обломки нам ничего не скажут, - наконец произнес Огнев. - Надо поискать в окрестностях.
      - Все покрыто замерзшими газами, - возразил Андрей. Чтобы разрыть лед - необходимы специальные машины.
      - Пройдем вдоль обрыва.
      Они медленно пошли вдоль каменной стены, внимательно оглядывая каждую впадину. Возле одной из пещер Огнев остановился.
      - Смотри, Андрей! Они здесь были!
      Действительно, у входа лежало несколько предметов темно-фиолетового цвета. Один из них был похож на полусферу, принесенную на Землю советской ракетой. Справа на скале было вырезано грубое изображение Сатурна. Внизу камень был отшлифован и на нем виднелись знакомые волнистые фиолетовые линии.
      Космонавты быстро вошли в невысокий грот и включили прожекторы. В глубине пещеры на плоских камнях лежали три фиолетовых шара. Средний - большой гладкий и блестящий - заметно пульсировал. Два другие, прижавшиеся к нему с боков - маленькие, сморщенные и неподвижные.
      - Андрей! Это те самые шары, которые нам показывал прилетевший прибор. Неужели это живые существа?
      - Возможно. Смотри, один будто дышит. И блеск не похож на металлический. А эти два?
      - Очевидно, мертвы.
      - Странно, как они жили без воздуха?
      - Мы ничего не знаем о структуре их организмов. Меня удивляет другое. У меня нет ощущения, что они - чужие. Такое впечатление, будто передо мной лежат мертвые люди Земли.
      - Это потому, что мы многое перенесли для их спасения. И все напрасно...
      - Еще неизвестно... Быть может, этот большой еще жив. Я попробую к нему прикоснуться.
      Огнев слегка дотронулся кончиками пальцев до фиолетового шара. По телу странного существа пробежала мелкая дрожь. Из-под пальцев командира брызнули искры. Огнев отшатнулся.
      - Он жив! Но весь заряжен электричеством, как аккумулятор! Впрочем, разве у нас на Земле нет существ, обладающих электрическим зарядом?
      - Смотри, смотри, что с ним происходит!
      Космонавты отступили на несколько шагов к выходу. Фиолетовый шар зашевелился, пульсация усилилась. В верхней части засверкали огоньками две узкие щелочки и начали поворачиваться во все стороны, пока не остановились на фигурах космонавтов.
      - Глаза! Провалиться мне на месте - глаза! - воскликнул Андрей.
      - Тихо! Смотри...
      Кроме "глаз" на поверхности шара возникли еще какие-то странные выпуклости, совершенно не похожие на органы человеческого тела. Все эти пластинки, воронки, отростки вибрировали и устремлялись навстречу гостям, излучая едва заметное сияние. Потом они исчезли так же внезапно, как и появились. Существо опять превратилось в гладкий блестящий шар. Но не надолго. Через несколько мгновений шар стал удлиняться. Перед изумленными людьми совершался какой-то немыслимый танец формы. Казалось, будто в руках невидимого скульптора извивается эластичная разноцветная глина, принимая очертания человеческого тела. Сначала появились ноги... потом торс, грудь, шея... и, наконец, голова. Раскрылись большие темные глаза, дрогнули губы... Тонкие руки умоляюще протянулись к космонавтам и бессильно упали... закрылись глаза, фигура зашаталась, руки начали западать в тело, существа втянуло ноги и голову и опять превратилось в шар.
      - Невероятно! - прошептал Савенко.
      - Соколов предупреждал. Разнообразие форм жизни бесконечно.
      - Но все-таки какие же они? Шарообразные или такие, как мы?
      - Увидим. Но заметь - форму нашего тела шар приобрел, посмотрев на нас. А это что?!
      Шар стал полупрозрачным. По его поверхности поплыли тени, спирали, волнистые линии. Потом на фоне звездного неба появилось изображение Сатурна. Оно сменилось картиной падения космического корабля на Мимас. Взрыв и три фиолетовых шара, плывущих к каменному обрыву. Над Мимасом поднялась небольшая полусфера и закружилась над местом катастрофы. Пролетела остроносая ракета Земли. Полусфера прилипла к ней и вместе с ракетой исчезла в пространстве.
      - Теперь все ясно, - сказал Савенко. - Они летели к Сатурну.
      - Молчи! Смотри дальше.
      На поверхности шара продолжался удивительный рассказ. Показалась пещера, и в ней - три неподвижных шара. От них концентрическими кругами расходились волны, объем шаров уменьшался.
      - Трата энергии, - прошептал Огнев.
      Один из лежавших с края шаров прижался к среднему. Теперь его энергия вливалась в тело соседа, в то время, как он сам сморщивался и становился все меньше. Через некоторое время к среднему прижался и второй крайний шар.
      - Двое передали свою жизненную потенцию третьему, - пояснил Огнев. - Это замечательные создания!
      Картины замелькали быстрее. В пещере появились две фигуры - в них космонавты узнали самих себя. Уцелевший шар поднялся с камня, подплыл к космонавтам, и все трое направились к ракете. Старт - и вот уже она опустилась на Энцелад. От шара к Сатурну протянулись тонкие колеблющиеся линии.
      - Понятно, - прервал молчание Савенко. - Он предлагает лететь на Энцелад. Оттуда он даст знать на Сатурн. Но как мы понесем его к ракете?
      Шар будто понял слова Андрея. Он приподнялся над полом и медленно поплыл к выходу.
      Андрей остается один
      Шар лежал на широком штурманском кресле, не подавая признаков жизни, будто за время общения с людьми потратил всю свою энергию. Огнев и Савенко переглянулись. Все было понятно без слов. Возвращаться можно было только двоим: или космонавтам, или комуто одному из них вместе с шаром.
      Наступила долгая пауза. Первым нарушил ее Огнев,
      - Лети на Энцелад. Там отвезешь его, - он кивнул в сторону шара, - на вездеходе в подземелье.
      - А ты?
      - Я останусь здесь. Ты прилетишь за мной.
      - Мы потратили почти все горючее. Пока снова его наберем, пройдут сотни часов, А у тебя кислорода самое большее на тридцать.
      - Другого выхода нет.
      - Есть, Иван. На Мимасе останусь я.
      - Ты забыл, что я командир!
      Савенко мягко улыбнулся, покачал головой.
      - Сейчас приказы не нужны. Не перебивай меня. Впереди трудный полет к Земле. Твой опыт важнее моей жизни.
      - Дружище, я один, а тебя на Земле ожидает мать... И, наконец, Шура...
      - Не надо об этом. И не надо спорить. Ты...
      Его перебил сигнал вызова. Послышался взволнованный голос Шуры.
      - Где вы, друзья? Почему не отвечаете?
      - Все в порядке, Шура! Нашли обломки корабля и его экипаж...
      - Какое счастье, капитан!
      - Нет, Шура, несчастье! Один из нас должен остаться на Мимасе. Ты понимаешь, что это значит?
      Далекий, едва слышный вздох:
      - Понимаю, капитан!
      - Я приказал Андрею возвращаться. Он отказывается. Но наш коллектив - три человека. Поддержи меня, Шура.
      Тишина. И потом тихо и печально:
      - Ты твердо решил, Андрей?
      - Да, Шура.
      - И ты не будешь жалеть об этом?
      - Нет, дорогая!
      - Шура! - с отчаянием воскликнул Огнев.
      Молчание.
      - Шура, почему ты молчишь?
      - Вопрос решен, капитан!
      Вездеход остановился у входа в подземелье.
      Шар, сохранявший до сих пор неподвижность, зашевелился. По его поверхности опять заструились легкие, прозрачные образы. Огнев узнал себя-оставив шар у подземелья, он на вездеходе возвращался к ракете. Что это значит? Они должны расстаться? Огнев испытывал чувство разочарования. В глубине души у него теплилась надежда, что загадочное существо поможет им спасти Андрея и вернуться на Землю.
      Между тем шар выплыл из вездехода и скрылся во входном отверстии. Огнев, вспомнив рассказ Савенко, последовал за ним, но его остановила твердая, совершенно незаметная для глаз, преграда. Да, все именно так, как говорил Андрей. Прозрачная стена непроницаем ма, и ему остается только одно - вернуться к ракете.
      ...С замирающим сердцем открыл он двери каюты, На откидной постели лежала Шура, устремив неподвижный взгляд в потолок.
      - Шура!
      Она молча повернула к Огневу бледное лицо с сухими запекшимися губами.
      - Шура, скорее! Нельзя терять ни минуты!
      - Что надо делать, капитан?
      Голос девушки спокойный и ровный и только глаза выдают затаенную муку.
      - Спасать Андрея!
      Шура вскочила на ноги. Лицо ее порозовело, глаза засияли мягким блеском. Она схватила Огнева за руку,
      - Это возможно? Да? Скажите мне, капитан!
      - Трудно, очень трудно! - признался Огнев. - У него кислорода меньше, чем на тридцать часов. Даже работая без отдыха, мы за это время не сумеем наполнить и половины баков.
      - Все равно! Пусть не будет и половины! Остальное возьмем на Мимасе! Я сама полечу за ним!
      - Успокойся, Шура, так и сделаем - погрузим только такое количество, чтобы долететь до Мимаса. Но ракету поведу я. Ты подождешь нас здесь.
      Андрей остался один. Совсем один на пустынной планетке, за сотни миллионов километров от родной Земли. Он спокойно смотрел вслед ракете, уносившей на Энцелад Огнева и его спутника. Смотрел и удивлялся своему спокойствию - он знал, что, скорее всего, его ожидает смерть.
      Андрей вошел в грот и, включив фонарик, долго, с чувством симпатии и удивления, рассматривал маленькие, сморщенные, потемневшие шарики. Когда-то и в них кипела жизнь, мысль билась над разгадкой тайн бытия, они верили в будущее, жаждали гармонии, жертвовали собою ради других...
      А теперь - конец?
      При этой мысли Андрей улыбнулся. Разве в мире существует смерть? Разрушение, превращение - разве это смерть? Это только замена одной формы другою... Вот эти, чужие существа, послали своего вестника в пространство. Их призыв долетел до Земли. Мы пошли навстречу иному разуму... Они лежат здесь, немые, неподвижные горстки материи. Но их призыв, стремления, любовь к жизни не погибли. Они передались нам, другим мирам, бесконечности... Пусть погибну и я, не вернусь на Землю... Друзья понесут на Родину весть о найденной цивилизации, и в этой вести будет частица меня - моего сердца, моих мыслей, моего труда...
      Андрей вышел из грота, сел у входа на камень. Над ним сиял огромный шар Сатурна. Андрей покачал головой. Сотни лет люди смотрели на эту громадную планету и не подозревали, что она обитаема. Считали, что разумные существа должны быть похожими на людей, Какая ошибка! Бесконечность не может быть повторением одних и тех же образцов. Ее проявления воистину должны быть бесконечны...
      Савенко тяжело вздохнул. Жаль, что не придется взглянуть на жизнь другой планеты. Какая великая эпоха начинается для солнечной системы, какой неимоверный духовный взлет ожидает людей Земли! Даже такие реакционные ученые, как Мен, поймут, что не только Земля, а вся Вселенная - единая семья, и мыслящее существо - сердце Вселенной! Разум - вот что наиболее драгоценно в мире. Его надо беречь, развивать, направлять, чтобы он стремился все выше и выше...
      Андрей ощутил прилив гордости. Ведь это его страна первою разрушила стену, отгораживающую людей Земли от Космоса, зажгла новый светильник знания, Будто кора грязи, спадает с человечества скорлупа вражды и невежества. Кто остановит могучее стремление человека к безграничной свободе? Разве удержится тьма под лучами солнца?
      Савенко закрыл глаза. В его сознании возникали и исчезали какие-то фантастические видения. Грезились сказочные корабли, невиданной архитектуры дворцы, лучезарные существа иных миров. Хрустальные аккорды лились в пространство, наполняя сердце чудесной гармонией. Пусть уходит в бесконечность время, пусть в неведомом течении своем уносит старое, темное, дисгармоничное и рождает прекрасное. Это - неумолимый процесс. Разум, рассеянный в необъятной Вселенной, проявляется в различных формах. Но он изучает и покоряет реальный окружающий его мир, и это сплачивает всех мыслящих в единое братство. Я счастлив... Я первым из людей Земли ощутил всем сердцем это великое единение... Для него я готов отдать свою жизнь...
      ...Время шло. Андрей продолжал неподвижно сидеть на камне, глядя на звезды. Кислород в баллонах кончался. Приближались последние минуты...
      ...Горло перехватила спазма. Легкие мучительно сжались. Невыносимая боль, как ножом, пронизала грудь. В седом тумане, затянувшем все вокруг, появился образ матери. Она с мольбою в глазах протягивала к сыну огрубевшие, натруженные руки. По небу пронеслись облака, превратились в стаю лебедей и растаяли вдали, у самого горизонта. Яркая вспышка ослепила глаза. Фигура матери пошатнулась и погрузилась в бездну..,
      - Мама... - прошептал Андрей, теряя сознание.
      - Мама! - откликнулось в бесконечности, и эхо, повторив призыв сотни раз, помчало его к зеленому огоньку Земли, поднимавшемуся над скалами...
      В гостях у космических братьев
      Ценою нечеловеческих усилий Огнев и Шура наполняли аммиаком баки.
      Через двадцать два часа Огнев дал знак прекратить работу.
      - Я лечу. Задерживаться дольше нельзя. Шура, жди меня в каюте. Не выходи из ракеты.
      Девушка молча кивнула головой и вдруг, случайно посмотрев в иллюминатор, вскрикнула.
      - Что с тобою, Шура?
      - Смотрите!
      С неба спускался огромный корабль, напоминавший своей формой детский волчок. Приближаясь к Энцеладу, он увеличивался в размерах, закрывая собою Солнце, Сатурн и звезды,
      Гигантский диск, имевший не менее километра в диаметре, опустился прямо на "Разум". Через секунду диск оторвался от грунта и помчался куда-то в пространство, унося внутри себя обе земные ракеты.
      - ...Шура! Да ведь мы на Мимасе! Вот место катастрофы, грот, где мы нашли чужих космонавтов и где я оставил Андрея!
      Девушка подошла к иллюминатору. Прозрачные стены корабля, в котором находились ракеты, позволяли осматривать местность. Космонавты увидели, как из открывшегося в диске люка выплыли два небольших летательных аппарата и направились к гроту. Один из них влетел в пещеру, а второй остановился у входа, где на плоском камне темнел какой-то предмет. Из летательного аппарата выплыли два фиолетовых шара, приблизились к предмету, подняли его и вернулись в аппарат.
      - Да ведь это Андрей! - с отчаянием воскликнула Шура. Он умер, капитан?
      Огнев бросил взгляд на хронометр и опустил голову. Уже три часа, как их товарищ был мертв...
      Из пещеры вылетел второй аппарат.
      - Должно быть, забрали погибших, - прошептал Огнев.
      Аппараты вернулись к кораблю. Люк за ними закрылся, стены корабля потемнели, потеряли прозрачность. Ракета едва заметно покачнулась. Очевидно, корабль опять отправился в полет, унося космонавтов к неведомой цели.
      ... - Шура, проснись!
      Измученная непосильной работой и нервным напряжением девушка спала тяжелым, беспокойным сном.
      - Проснись, Шура, здесь такие чудеса!
      Шура открыла глаза и тотчас же зажмурилась. Сквозь иллюминатор в каюту лился ослепительный свет. Стены корабля опять стали прозрачными. Шар Сатурна занял полнеба, а внизу, как сказочная дорога, простиралась полоса знаменитого кольца. От него и отражались нестерпимо сверкающие солнечные лучи"
      - Феерично, - прошептала девушка.
      - Не в том дело, Шурочка. Посмотрите сюда... Видите кое-где на кольце особенно сверкающие пятна? Это уже не блеск солнечных лучей!
      - Вижу... и какие-то спирали... Неужели это искусственное сооружение?
      - Безусловно. Кольцо Сатурна кем-то сделано, это очевидно. И оно излучает собственный свет, вот почему его блеск ярче блеска Сатурна.
      Шар Сатурна стремительно приближался. Уже ясно можно было различить верхние слои атмосферы - густые клубящиеся облака. Иногда сквозь их пелену проглядывали какие-то странные огромные сооружения розового цвета. К одному из них и направился корабль. Перед ним открылся широкий вход. Корабль уверенно влетел в него, и входное отверстие тотчас же закрылось.
      - Прилетели, - несмело сказала Шура. - Быть может, выйдем?
      - Подожди. Посмотрим, что будет дальше.
      Свет снаружи погас. В ракете стало темно. Но вот откуда-то сверху, извне, заструились лучи, окрасив в нежные тона окружающие предметы. Мягкое освещение и игра красок напоминали раннее солнечное утро на Земле.
      - Изумительно! - воскликнул Огнев. - Они создали это освещение специально для нас. Сами они видят в инфракрасном свете.
      - Капитан, обратите внимание на приборы!
      Огнев бросил быстрый взгляд на шкалы аналитических автоматов и удивился еще больше - в помещении, в котором находилась ракета, состав воздуха и давление были аналогичны земным. Огнев в волнении сжал руку девушки.
      - Надо выходить. Ясно, что они приготовились ко встрече с нами.
      Они быстро сняли скафандры; Шура украдкой вынула из кармана зеркальце и тщательно причесала короткие пепельные волосы. Огнев улыбнулся и отвернулся, чтобы не смущать девушку.
      - Ты готова, Шура?
      - Да.
      - Тогда идем!
      Огнев открыл люк, и они вышли наружу. Глубоко, всей грудью, вдохнули чистый сухой воздух, оглянулись. Ни стен, ни потолка не было видно - каким-то неизвестным оптическим эффектом создавалось впечатление бесконечности. Вместо четких устойчивых форм - переливы красок, нежных, тонких, изменчивых,
      В зале стояла торжественная тишина. Но это не было мертвой, угрожающей тишиной враждебного мира, Это было молчание тайны, безмолвие мудрости, сосредоточенность жизни, готовой к действию.
      Вдалеке, во мгле, появился какой-то предмет, быстро приближавшийся по воздуху к космонавтам.
      - Фиолетовый шар! - прошептал Огнев.
      Возле космонавтов шар остановился и стал вытягиваться вверх. Опять началась удивительная, неправдоподобная пляска форм, и через несколько мгновений перед космонавтами стояла человеческая фигура, вернее, упрощенная, но изумительно гармоничная и грациозная, скульптурная схема человека. Звонкий, необычного тембра, голос произнес:
      - Благодарю вас, люди Земли. Я тот, кого вы спасли.
      Космонавты от неожиданности растерялись.
      - Не удивляйтесь. Мы давно знаем символы, с помощью которых вы общаетесь на Земле, То, что вы называете речью.
      Огнев, наконец, овладел собой.
      - Вы были на нашей планете?
      - Конечно. Миллионы лет назад. Но мы увидели, что жизнь на Земле развивается по другим законам, чем у нас, и не сгали вмешиваться в ход ее развития.
      - Какой же ваш настоящий вид?
      - Тот, который был вначале.
      - Вы специально послали свой аппарат на Землю?
      - Нет, это произошло случайно. Когда наш корабль разбился, мы остались совершенно без запасов. Дать знать о себе на Сатурн не могли. И мы стали ждать. Вскоре над нами пролетел какой-то чужой корабль. Мы запустили последний оставшийся у нас аппарат связи на его орбиту. Аппарат его догнал. Прошло много времени. Два мои товарища погибли, чтобы сберечь мою жизнь... А потом наступило забытье... И, наконец, ваше появление в пещере...
      - А как же вы могли жить без еды и воздуха?
      Незнакомец некоторое время молчал, как бы обдумывая вопрос, потом сделал отрицательный жест.
      - Мы совсем другие, чем вы. Для нас это возможно.
      - А ваши спутники?
      - Они уже живы.
      - Живы? - воскликнула Шура. - А как же наш товарищ? Андрей? Он мертв?
      - В мире нет ничего мертвого, - загадочно ответил хозяин.
      - Как понять ваши слова? - тихо спросил Огнев,
      Незнакомец улыбнулся.
      - Немного терпения. Я знаю, что вопросов будет множество, но вам надо отдохнуть. Мы приготовили вам помещение. Пройдемте туда.
      Он поплыл, не касаясь пола. Космонавты последовал ли за ним-ошеломленные виденным и слышанным, окрыленные надеждой и предчувствием чего-то важного, хорошего, светлого.
      Внезапно пол под ними дрогнул и понес их вниз. Новое колоссальное помещение. Вокруг - опять нежные краски солнечного восхода. Сверху, с голубого купола, льются золотистые лучи, под легким дуновением ветерка колеблются кроны пальм и белокорых берез, пышно цветут розы, и воздух напоен ароматом земных цветов и трав.
      - У нас есть оранжереи для растений различных планет, пояснил незнакомец. - Это - оранжерея для земных образцов. Здесь вам будет приятнее, чем в вашей каюте. Располагайтесь! - указал он приветливым жестом на изящные белые кресла, расставленные между деревьями и цветущими кустами. Космонавты с наслаждением последовали, его приглашению.
      - Мы - жители планеты из системы звезды Альфа Центавра, продолжал хозяин, увидев, что гости опять готовы вести разговор.
      - Kaк? - удивился Огнев. - Я думал, что вы - обитатели Сатурна.
      - Нет, но наша планета очень похожа на него. Мы решили заселить планету в соседней звездной системе. Выбор пал на Сатурн - пустынный, не имеющий жизни мир. Мы были и у вас давно, очень давно, когда человечество еще только начало формироваться. Но мы видели, что человек будет мыслящим существом и не вмешивались в жизнь Земли.
      Мы считали, что люди стоят очень далеко от нас. Теперь я вижу, что мы ошибались. Наш зов, случайно попавший на Землю, нашел в вас отклик. Не зная, кто мы, какие мы и что принесет человечеству сближение с нами, вы поспешили к нам на помощь на своих несовершенных аппаратах. Кто может теперь сказать, что мы - чужие? Пусть не тревожит вас ваше будущее - мы поможем вам вернуться на родину.
      Я знаю, вы хотите знать историю нашей расы. Слушайте же, наши далекие друзья, люди планеты Земля...
      - ...Первые зачатки жизни на нашей планете, - начал свой рассказ центавриец, - возникли в плотных слоях насыщенной электричеством атмосферы. Они вбирали энергию разрядов, она стала основой их жизненного цикла. Богатый водородом, метаном, аммиаком и углекислым газом воздух давал обильное питание возникшим примитивным организмам. Первичные клетки росли, объединялись, усложнялись, но развитие их шло совершенно по другому пути, чем на Земле. Постоянные мощные передвижения воздушных масс, частые ураганы, резкая смена суточных и годовых температур, потоки радиации, время от времени врывающиеся в атмосферу нашей планеты из космического пространства - требовали от возникших крупинок жизни уменья быстро перестраивать свое тело, - приспосабливаясь к внешним условиям.
      В объединениях клеток постепенно образовывались нервные центры. Возле них группировались мириады энергетических ядер. Они располагались на поверхности организма эластичными подвижными секторами и становились слугами материнских клеток, воспринимали впечатления внешнего мира, доставляли энергию ко всем частям тела, боролись с болезнями. Организм получил способность принимать разные формы в зависимости от обстоятельств. Постоянных органов чувств не было - все они в потенции хранились в нервных центрах и возникали в разных точках тела в случае надобности.
      Жизнь совершенствовалась, искала наилучшие формы. Появились первые разумные существа. Они объединялись, создавали на плавающих в атмосфере островах колонии, стали использовать тепло планеты. Способность произвольно изменять формы своего тела и создавать по желанию любые конечности и органы чувств помогала изучать природу, ускоряла процесс эволюции. Быстро развивалась наука, росло стремление познать себя и окружающий мир. Центаврийцы проникли в верхние слои атмосферы, увидели звезды, другие планеты, осознали свое место в Космосе.
      С приходом космической эры началось стремительное совершенствование разума, его триумфальный полет в безграничной сфере знания. В атмосфере Юпитера и Сатурна центаврийцы построили огромные плавающие острова, окружили атмосферой спутник Сатурна Титан, вокруг самого Сатурна создали широкое энергетическое кольцо из раздробленных астероидов, С помощью кольца энергия Солнца аккумулировалась и, по мере надобности, превращалась в другие виды энергии. И, наконец, из пояса астероидов, вращающегося вокруг Солнца между Юпитером и Марсом, были взяты самые крупные глыбы и выведены на постоянные орбиты вокруг Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна. Так было увеличено количество спутников больших планет. Некоторые спутники, как, например, Энцелад, были спаяны из нескольких больших астероидов.
      Все это делалось для будущего переселения части жителей нашей планеты на пустынные, холодные планеты солнечной системы.
      Наши космонавты побывали на сотнях планет у далеких звезд, посетили соседние галактики. На многих планетах встретили они жизнь. Формы ее бесконечно менялись. Но везде, где только материя в своем развитии поднималась до осознания самой себя - мы находили общее, что объединяло мыслящих вечное горение духа, стремление к знанию, жажду покорить слепые силы природы для современников и потомков, ради далеких космических братьев, во имя еще не рожденных, грядущих цивилизаций...
      Конец... или, может быть, начало?
      Центавриец умолк. Земляне молчали, завороженные грандиозной картиной развития неизвестного мира, Первым опомнился Огнев.
      - Мы не можем понять сразу всего, - сказал он, - ваша жизнь - неожиданность для нас.