Скандальная леди

      – А раскрыл факир тебе секрет своего трюка? – осторожно спросила Корделия.
      – Нет, но я уверен, что мы с тобой его непременно раскроем! – с сияющим лицом заявил Друид. – Одна голова хорошо, а две – лучше! Почему бы тебе не стать моей ассистенткой? Должен же кто-то залезать в корзину! – Вид у него при этом был такой, словно бы он делал ей огромное одолжение. И Корделия не смогла его разочаровать, потому что чувствовала себя его должником.
      – Что ж, почему бы и не попробовать? – после долгого молчания не совсем уверенно произнесла она.
      Выждав, пока за кулисами не наступила полная тишина и все другие актрисы со своими богатыми поклонниками ушли из театра через служебный ход, Корделия отправилась в подсобное помещение, где поджидал ее Друид.
      К ее приходу он успел уже соорудить небольшую лесенку, по которой ей предстояло забраться в огромную корзину.
      – Пожалуй, тебе лучше снять с себя платье и надеть вместо него шаровары. Соль трюка, по-моему, заключается в том, чтобы постараться принять такую позу, в которой тебя не заденут шпаги. Ты меня понимаешь, Корделия? – сказал Друид.
      – Понимаю, – уныло ответила она, плохо представляя себе, как же нужно скрючиться, чтобы не оказаться пронизанной клинком.
      На крючках вешалки на стене висели костюмы, оставшиеся от старых постановок. Среди них Корделия нашла и шаровары, и блузу свободного покроя, потом зашла за фанерный щит и сменила свое муслиновое платье на этот причудливый наряд. Впрочем, ее странный внешний вид фокусника не беспокоил. Он полностью сосредоточился на совсем новом трюке.
      – Запомни мои слова, Корделия: публика придет от этого зрелища в неописуемый восторг! – с воодушевлением заявил он своей оробевшей партнерше. – Ну, полезай быстрее в корзину, приступим к репетиции.
      Вскарабкавшись по деревянным ступенькам, она перевалилась через обод горловины и спрыгнула на дно корзины, покрытое слоем пыли. Изнутри это плетеное вместилище не выглядело таким большим, как снаружи, к тому же в нем было трудно дышать из-за пыли. Корделия села, поджав к подбородку колени, и обхватила их руками. Друид накрыл сосуд крышкой.
      Как же она увидит в темноте клинок? Но не успела Корделия задать Друиду этот вопрос, как он сам на него ответил:
      – Первая шпага прошьет стенки корзины у тебя над головой слева. Сиди смирно!
      И тотчас же через щель между прутьями, сделанную специально заранее, вошла острая шпага. Поняв, что она не деревянная, а настоящая, стальная, Корделия до смерти испугалась. До этого момента она даже не сомневалась, что Друид воспользуется бутафорским оружием вроде сабель, покрашенных золотой краской, которыми размахивали стражники во втором акте спектакля, исполняя воинственную пляску. Издалека блестящие кривые мечи походили на настоящие. Так зачем же использовать в экзотическом номере боевые шпаги?
      На всякий случай Корделия пригнула голову пониже.
      – А теперь подожми под себя ноги, – приказал ей фокусник и проткнул шпагой нижнюю часть корзины. Клинок прошил воздух чересчур близко от ее коленей, порезав при этом ей край блузы. Боже, да она же была буквально на волосок от смерти! Друид сошел с ума, он же ее убьет!
      – Сейчас опять у тебя над головой, только справа! – крикнул он.
      Корделия качнулась влево и почти коснулась головой первого клинка. В следующий миг очередная шпага, воткнутая между прутьями вошедшим в раж трюкачом, едва не отрезала ей правое ухо. Корделия испуганно вскрикнула.
      – Не шевелись! – предупредил ее Друид и пронзил клинком мрак в дюйме от ее правого плеча.
      У Корделии затекла левая нога. Стоило ей только покачнуться, и лезвие сабли разрезало бы ее тело, как бритва.
      – Прекратите это немедленно, Друид! – закричала она. – Я так больше не могу! Это все равно что очутиться в корзине с ядовитыми змеями!
      – Не беспокойся, малышка, все будет хорошо! – отозвался Друид дрожащим от возбуждения голосом. – Мальчишка, выступавший вместе с индусом возле доков, выбрался из корзины целым и невредимым. Так что опасаться тебе нечего, замри и терпеливо дождись окончания номера. Мне предстоит еще проткнуть корзину дюжиной шпаг, прежде чем мы закончим. Потом я вытяну клинки один за другим и помогу тебе выбраться наружу. Нас ожидает небывалый успех! Зрители обрушат на тебя шквал аплодисментов.
      Он говорил так, словно бы уже выступал перед толпой зевак. Вот только вряд ли ей удастся выбраться из корзины живой, с ужасом подумала Корделия и сжалась в комок. Скорее Друиду придется вытаскивать ее окровавленный труп.
      – Прекрати сейчас же! – хрипло вскричала она.
      Но ее вопль только подхлестнул фокусника. Он стал пронзать шпагами корзину с пугающей быстротой, словно бы торопясь завершить номер, пока она окончательно не передумала участвовать в нем. Один из клинков порезал кожу у нее на боку. Следующее лезвие чуть было не лишило ее уха. Из ранки по щеке потекла кровь.
      – Остановись, Друид! Так ты меня зарежешь!
      На этот раз фокусник ничего ей не ответил. Она услышала только звук удара и глухой стук рухнувшего на пол тела.
      Неужели Друид упал и потерял сознание? Нет, только не это! Ведь самостоятельно она не сможет выбраться из корзины живой.
      Корделия оцепенела.

Глава 18

      Наконец кто-то снял с корзины крышку и посветил у Корделии над головой свечой. Пронзившие пространство вокруг нее клинки сверкнули в полумраке.
      – Только не шевелись! – крикнул ей Рэнсом Шеффилд.
      И хотя его предупреждение и было излишним, Корделия воспрянула духом, услышав его голос. Но расслабляться было пока рано.
      Он одну за другой проворно вытащил из корзины все шпаги. Корделия, затаившая дыхание во время этого процесса, наконец-то вздохнула свободно.
      Рэнсом протянул ей руку и помог выбраться наружу. Вернее, он практически выволок ее из пыльного и темного сосуда и, взяв на руки, спустился по лестнице на пол.
      – А где же Друид? – чуть слышно пролепетала Корделия.
      Рэнсом молча кивнул на угол комнаты, где лежал, закрыв глаза, на груде тряпья незадачливый трюкач, потерявший сознание после полученного мощного удара в подбородок.
      – У меня не было времени спорить с этим идиотом! – сказал Рэнсом, поставив Корделию на ноги. – Как ему удалось втянуть тебя в эту смертельно опасную затею? Впрочем, поговорим об этом позже, сейчас нужно срочно заняться твоими ранами.
      Корделия молча кивнула, не в силах раскрыть рот, и припала головой к груди своего спасителя.
      Ее нелепый псевдовосточный наряд свисал с нее лоскутами, испачканными кровью. Она зареклась впредь ассистировать этому самозваному факиру.
      Рэнсом отнес ее на руках в артистическую уборную и положил там на диванчик. Осмотрев ее многочисленные раны, он в сердцах чертыхнулся и воскликнул:
      – О чем он думал, идиот? Лежи спокойно, я сейчас вернусь.
      Вскоре он принес тазик с водой, чистую одежду и бутылочку вина. Сняв с Корделии лохмотья, в которые превратился ее незамысловатый наряд, он осторожно обработал порезы влажными тампонами, забинтовал глубокую рану на боку и помог ей надеть шелковый халат с причудливым золотисто-розовым узором, от которого исходил тонкий аромат лаванды.
      – Но ведь это халат нашей дивы! – сказала Корделия, узнав знакомый запах. – Если мадам Татина узнает, что я надевала его, нам обоим несдобровать.
      – Это верно, – сказал. Рэнсом. – Но мне, пришло в голову, что, побывав в лапах свихнувшегося фокусника, ты почувствуешь себя гораздо лучше в этом роскошном наряде. По-моему, после всего того, что ты пережила, пока сидела в корзине, тебе уже нечего бояться.
      – Ну и натерпелась же я там страху, – согласилась с ним Корделия, бесконечно благодарная Рэнсому за его заботу. Если бы не он, ее бы неминуемо постигла смерть.
      Он поставил тазик с водой на пол, разлил вино по бокалам и спросил:
      – Так как же все-таки ты позволила Друиду втянуть себя в его безумную затею?
      Корделия выпила глоток вина, надеясь, что оно поможет ей быстрее прийти в себя, облизнула губы и пролепетала:
      – Я чувствовала себя обязанной ему за то, что он помог тебе проникнуть в комнаты управляющего театром. Вот и поддалась на его уговоры. Ты же знаешь, что он совершенно помешан на своих трюках.
      – И ты выразила готовность стать подушечкой для иголок? – насмешливо воскликнул Рэнсом.
      – Но я же не думала, что он воспользуется настоящими шпагами! – сказала Корделия, нахмурившись.
      – Скажи на милость, почему ты задержалась в театре? – прищурившись, спросил Рэнсом. – Ты ведь была приглашена на танцевальный вечер. Маркиза может на тебя обидеться!
      – Честно говоря, мне просто не хотелось туда ехать, – ответила Корделия. – А маркизу я предупредила запиской. Мне надоели все эти бесконечные досужие домыслы и сплетни о скандальной леди в маске. Не говоря уже о глупых кавалерах, липнущих ко мне, как назойливые осы к вазочке с вареньем. К тому же мне было бы там одиноко без тебя.
      Она стыдливо потупилась, сообразив, что сболтнула лишнее, и поджала губы. Рэнсом промолчал, обескураженный ее внезапным признанием. Корделия вздохнула и, поднеся к губам бокал, залпом его опустошила. Вино прибавило ей решимости, и она, переведя дух, выпалила:
      – После женитьбы Офелии мне стало очень плохо. И порой мне в голову приходят довольно странные фантазии…
      Корделия умолкла, не решаясь спросить у Рэнсома прямо, почему он не поехал на танцевальный вечер. Может быть, у него пропало желание с ней танцевать? Словно бы прочитав ее мысли, Рэнсом сказал:
      – Я не поехал на этот вечер потому, что случайно узнал, что Неттлс собирается сегодня вечером отправиться в Уайтчепел. Вот я и решил еще раз обыскать его кабинет, воспользовавшись этим.
      – Ах, так вот в чем дело! – с облегченным вздохом воскликнула Корделия. – Ну и как, удалось тебе найти то письмо на этот раз?
      – Письма я, разумеется, там не нашел, однако заинтересовался его книгами. И когда пролистывал их, услышал доносившиеся из кладовой подозрительные звуки. Слава Богу, что я прибежал туда вовремя.
      – Я безмерно благодарна тебе за это! – воскликнула Корделия, содрогнувшись от воспоминаний о шпагах, едва не пронзивших ее насквозь.
      – Успокойся, Корделия, теперь все уже позади, – сказал Рэнсом.
      Но ее продолжало трясти.
      – Я ничего не могу с собой поделать! – стуча зубами, с трудом произнесла она. – Не понимаю, что вдруг на меня нашло!
      – Такое порой случается с солдатами после боя, – сказал Рэнсом. – Не волнуйся, скоро отпустит.
      Он обнял ее за плечи и прижал к себе, словно бы желая согреть теплом своего тела.
      – Расслабься, сейчас тебе полегчает, – шептал он ей на ухо, обнимая ее все крепче.
      От его объятий ей действительно стало немного легче и спокойнее. Она больше не чувствовала себя одинокой и незащищенной. Уже не в первый раз этот сильный, умный и отважный мужчина выручал ее из беды. Она склонила голову ему на плечо и всхлипнула, испытывая огромную потребность выплакать всю скопившуюся в душе горечь обиды на Офелию.
      Однако слезы почему-то не потекли у нее из глаз. И Корделии вдруг подумалось, что угнетавшее ее чувство одиночества вызвано не только разлукой с сестрой, была какая-то другая, не менее серьезная причина ее душевных страданий.
      Так почему же боль в ее груди стихает, как только Рэнсом оказывается с ней рядом? О романе с таким удивительным мужчиной она даже не смела мечтать. Однако то, как остро он реагировал на нее, свидетельствовало, что он тоже к ней далеко не равнодушен.
      Корделия перестала дрожать, но чувствовала, что ей не хочется высвобождаться из объятий Рэнсома. Может быть, он так нежно обнял ее только потому, что ей нездоровится? Решив немедленно это проверить, она спросила:
      – Можно мне тебя поцеловать?
      – Послушайте, мисс Эпплгейт! – строго сказал он. – В театре, кроме нас, сейчас никого нет. Нобби спит, напившись джина. Поэтому я призываю вас вести себя благоразумно…
      – Но я же не спрашиваю тебя, насколько благоразумно мое поведение! – воскликнула Корделия. – Мне хочется тебя поцеловать!
      Он взглянул ей в глаза и насмешливо спросил:
      – И после этого кто-то еще смеет утверждать, что из вас двоих только Офелия отличается необузданным норовом? Предупреждаю тебя, Корделия, в отличие от моего уравновешенного кузена я не могу за себя поручиться. И если ты немедленно не убежишь отсюда со всех ног, второго такого шанса у тебя уже не будет.
      Корделия улыбнулась и подставила для поцелуя губы.
      Рэнсом едва ли не впился в них ртом, Корделия же ответила ему с не меньшим пылом. И куда только подевалась ее слабость! Все ее тело внезапно наполнилось бодростью. Ничего подобного она прежде не испытывала и никогда не мечтала подобно Офелии о любовных приключениях. Но теперь она отчетливо поняла, что хочет стать возлюбленной Рэнсома, и немедленно, хотя имела весьма смутное представление об амурных утехах.
      Ей чертовски повезло, что она встретила такого мужчину, как он, и упускать свою удачу она не собиралась. А поэтому она крепко обняла его за шею и буквально присосалась к его губам.
      К своему огромному огорчению, она вскоре почувствовала, что задыхается, и была вынуждена перевести дух.
      – Выходит, недаром актеры говорят, что ты быстро всему учишься, – сказал Рэнсом, шумно дыша. – Рад убедиться в этом.
      Корделия рассмеялась, запрокинув голову.
      Рэнсом сделал глубокий вдох и стал покрывать поцелуями ее шею и лицо. Она затрепетала от удовольствия и перестала смеяться. Шелковый халат распахнулся, и пальцы Рэнсома стали нежно ласкать ее плечи и грудь.
      Дрожь вновь пробежала по спине Корделии, соски ее мгновенно набухли, дыхание стало учащенным. Она ахнула от нахлынувших на нее новых ощущений и сильнее выпятила полные груди. Рэнсом сжал их своими умелыми пальцами и принялся легонько пощипывать ее соски. Она судорожно втянула воздух и запрокинула голову, пронизанная множеством невидимых раскаленных иголочек.
      Легкое покалывание во всем теле переросло в тягостную боль внизу живота и сладкое томление в груди. Это смутило Корделию, однако она не стала просить Рэнсома отпустить ее. Напротив, повинуясь властному зову природы, Корделия крепче прильнула к нему и запечатлела на его губах жаркий поцелуй. Он слегка опешил и даже уронил руки. Не давая ему опомниться, Корделия стянула с него жакет и жилет, швырнула их на пол и стала жадно ощупывать его мускулистое тело.
      – Пожалуй, ты права, здесь слишком жарко, – промурлыкал он и, улучив момент, когда Корделия слегка ослабила свою мертвую хватку, быстро снял с себя все остальное, включая башмаки.
      Корделия с трудом подавила желание прыснуть со смеху.
      Но ей стало уже не до смеха, когда он повалил ее на диванчик. Она охнула, почувствовав прикосновение к своему животу его упругого амурного орудия. Он стал сосать ей грудь и поглаживать бедра. Охватившие Корделию при этом ощущения оказались настолько сильными, что она даже стала подпрыгивать на диванчике.
      – Расслабься и получай удовольствие, дорогая, – низким голосом произнес он, легонько придержав ее за плечи.
      Она обмякла и целиком отдалась на его волю.
      Рэнсом стал снова ласкать ее соски, поглаживая при этом внутреннюю сторону бедер. Неописуемое наслаждение горячими волнами растекалось по всему ее телу, вожделение стремительно нарастало. Казалось, что Корделия взмыла к облакам и парит над землей, словно птица.
      Но ей хотелось взлететь еще выше, в заоблачные выси, и устремиться к звездам.
      И, словно бы прочитав ее мысли, Рэнсом произнес:
      – Мне приятно чувствовать, что ты испытываешь удовольствие. Сейчас ты отправишься в еще более стремительный и головокружительный полет.
      Он стал ласкать ладонью ее лоно, до тех пор пока душа Корделии волшебным образом отделилась от тела и куда-то улетела и перед ее глазами засверкали словно бриллианты яркие звезды. Она чуть слышно застонала и непроизвольно задвигала бедрами, выкрикивая при этом:
      – Еще, Рэнсом! Еще!
      Корделия судорожно вздохнула от шквала обрушившихся на нее острых ощущений. Если дело так пойдет и дальше, подумала она, то она воспарит к небесам! Она обхватила руками его шею и прижалась к нему грудью, словно бы стремясь взять его с собой в полет.
      Рэнсом двигал внутри ее пальцами все быстрее и быстрее, наполняя ее тело волшебной энергией. Вожделение почти достигло своего пика. Из ее горла вырвались какие-то странные звуки, хрипы и стоны, глаза подернулись поволокой. Видя, что она уже изнемогает от неудовлетворенной страсти, Рэнсом снова пришел ей на помощь. Он широко раздвинул коленом ее ноги, лег поверх нее и прошептал:
      – Сейчас тебе будет совсем хорошо, любимая!
      И, как всегда, Корделия поверила ему и закинула ноги ему на спину, хотя никто ее этому не учил.
      В следующий миг он вошел в нее.
      Корделия охнула, ощутив внутри себя его мужское естество, которое мгновенно вытеснило из лона томительное ощущение пустоты.
      Рэнсом усилил свой натиск. В трепетном розовом бутоне Корделии внезапно возникла пульсация. Ручейки райского блаженства растеклись по всему телу Корделии, вынуждая ее извиваться и подпрыгивать на диванчике, пронзительно крича при этом:
      – Да, милый! Еще, еще! Боже, как же мне хорошо!
      Ей казалось, что она превратилась в большой хрустальный шар, который вот-вот разлетится на миллионы осколков. Корделия сомкнула веки и погрузилась в пучину блаженства.
      Их тела двигались в одном темпе, подчиняясь основному инстинкту. Корделия полностью раскрепостилась, забыв обо всех своих тревогах, и целиком доверилась Рэнсому, который стал для нее кем-то подобным Гераклу или даже Зевсу. Такому титану она готова была без колебаний доверить свою жизнь, а не только невинность.
      Рэнсом ускорил темп их стремительного совместного восхождения на вершину блаженства. Корделия, восторженно ахнув, до боли прикусила губу.
      – Не стесняйся своих эмоций, глупышка, – ласково промолвил он, продолжая мощно работать торсом. – Кричи хоть в полный голос, визжи, пока не зазвенит в ушах. Нас все равно никто не услышит.
      – А как же ты? – открыв глаза, изумленно спросила она.
      – Я ждал этого восхитительного момента с того самого дня, когда впервые тебя увидел, – сказал Рэнсом и широко улыбнулся.
      Корделия запрокинула голову и вцепилась в обшивку старенького дивана. Их жаркая амурная схватка оказалась чересчур яростной для тесного любовного ложа. Они так увлеклись ею, что даже не заметили, как оказались на полу.
      Очутившись в новом положении, Корделия замерла на мгновение, оценивая открывшиеся перед ней возможности, приняла более удобное положение и понеслась вскачь на бедрах Рэнсома, издавая победные возгласы. Их тела становились все горячее, боли в коленках Корделия не замечала. Стремительно нарастающее в ней чувство радости переливалось всеми цветами радуги. Восторг наездницы передавался скакуну. Слившись в одно целое, Корделия и Рэнсом неслись к пику своего блаженства с головокружительной скоростью, словно бы подбадривая другу друга криками и стонами.
      От этого дикарского танца у Корделии поплыли оранжевые круги перед глазами. Она стиснула коленями бедра Рэнсома и, вцепившись руками в его плечи, перевернулась вместе с ним на спину. Ошеломленный таким потрясающим кульбитом, Рэнсом принялся овладевать ею с удвоенным пылом.
      – Да, да, любимый! Продолжай! – выкрикнула Корделия.
      Несколько спазмов потрясли ее до основания и рассыпались крохотными шаровыми молниями по всем клеточкам. Оглохнув от серии мощных взрывов где-то внутри себя, Корделия обессиленная, но очень довольная замерла на груди Рэнсома.
      Он крепко обнял ее и тоже застыл, не произнося ни слова. Лишь спустя несколько минут, отдышавшись, Рэнсом поцеловал ее и встал с пола.
      Они нежно улыбнулись друг другу, все еще не веря, что свершили такое чудо.
      – Ты необыкновенный мужчина, – сказала Корделия.
      – А ты потрясающая женщина! – сказал Рэнсом. – Именно о такой я всегда и мечтал. Выходи за меня замуж, любимая! У меня покладистый характер, что может подтвердить Джайлз, солидное состояние, стабильный доход и прекрасные родственники. Клянусь, что обеспечу тебя надежной широкой кроватью, с которой мы не будем падать на пол во время наших ночных утех.
      – Ах, Рэнсом! – только и смогла промолвить Корделия.
      – Ты удивлена? Разве тебе не приходило в голову, что я устроился на работу в театр вовсе не ради того, чтобы размахивать на сцене дурацкой деревянной саблей, изображая бравого стражника?
      – Только не упоминай больше при мне о холодном оружии, пожалуйста! Но право же, Рэнсом, твое предложение стало для меня полной неожиданностью! Ты бы мог и раньше сделать мне маленький намек.
      – Раньше ты еще не была готова к такому серьезному предложению, Корделия. Твои мысли целиком занимала Офелия. Это легко понять, вы же близнецы, не-разлучавшиеся с раннего детства. Как старшая сестра, ты привыкла заботиться о ней. Но теперь настало время, чтобы о ней заботился ее супруг. Вот почему и тебе пора довериться другому человеку. Так позволь же мне стать этим счастливцем и заботиться о тебе до конца своих дней.
      Корделия почувствовала, что к горлу у нее подкатил ком. В ожидании ответа Рэнсом прищурился. Она глупо улыбнулась и, захлопав глазами, пролепетала:
      – Это мне посчастливилось с таким мужчиной, как ты, любимый.
      Он наклонился и, поцеловав ее, сказал:
      – Мы можем спорить о том, кому из нас повезло больше, бесконечно.
      – Ты прав, дорогой! Давай лучше поговорим о серьезном деле, – сказала Корделия. – Что мы будем делать с письмом Эвери? Надо найти его как можно скорее. Иначе ни он, ни я не будем чувствовать себя в безопасности. Неттлс не успокоится и будет продолжать нас шантажировать.
      – Ты права, о мудрейшая из женщин! – сказала Рэнсом. – И коль скоро ко всему уже перечисленному тобой прибавилась угроза и моим брачным обязанностям, я сделаю все, что в моих силах, чтобы разыскать это письмо. Ты уже подала мне одну идею, как можно быстрее добиться успеха. Слушай меня внимательно и не перебивай…
 
      Дождавшись, пока за Корделией прибыл экипаж маркиза, Рэнсом передал ее под опеку служанки и, поцеловав на прощание в щеку, отправился куда-то по своим делам.
      Всю дорогу до особняка Корделия размышляла над опасной ситуацией, в которой все они оказались из-за интриг Неттлса, Удастся ли им когда-нибудь избавиться от этого шантажиста? Этот мерзавец теперь стал единственным препятствием на ее пути к счастью. Из-за него могли рухнуть все ее светлые надежды и репутация и, что гораздо хуже, Эвери мог лишиться жизни. Корделия тяжело вздохнула и подумала, что уснуть ей в эту ночь вряд ли удастся.
      На другое утро, спустившись в столовую на завтрак, Офелия с удивлением узнала, что сестра прислала ей записку.
      Что же заставило Корделию проснуться так рано и послать ей весточку? Офелия поцеловала мужа, с аппетитом доедавшего яичницу с ветчиной, села за стол и развернула письмо. Пробежав первые строки, она громко вскрикнула, напугав служанку и Джайлза.
      – Дорогая, что тебя так удивило? – с тревогой спросил он, отодвинув пустую тарелку.
      Офелия ничего ему не ответила и молча дочитала письмо до конца. В нем говорилось следующее:
 
      « Дорогая Офелия!
       Я верю, что ты не осудишь меня за то, что я познала сладость супружества прежде, чем произнесла слова супружеской клятвы. Но мы с Рэнсомом скоро поженимся. Ты была права, говоря, что блаженство, которое ты испытала на супружеском ложе, ни с чем сравнить нельзя. Теперь и я убедилась в этом, хотя и на стареньком узком диванчике в гримерной. Рэнсом без ума от меня, я тоже давно в него влюблена. Но мою радость омрачают некоторые серьезные опасения, о которых я расскажу тебе при нашей встрече. А пока просто порадуйся за меня и пожелай мне удачи.
       Твоя любящая сестра
       Корделия».
 
      Дочитав письмо до конца, Офелия раскрыла рот и догадалась, что пора закрыть его, только когда Джайлз вновь спросил, что же повергло ее в изумление. Прокашлявшись, она ответила:
      – Корделия пишет, что они с Рэнсомом решили пожениться. Хотя пока и не официально. Думаю, что Рэнсом скоро поедет в Йоркшир, чтобы испросить благословения у нашего отца. Ах, как я за них рада!
      – Это приятная новость! – с улыбкой промолвил Джайлз. – Я давно подозревал, что мой кузен питает к твоей сестре нежные чувства. Я непременно его поздравлю, как только он здесь объявится.
      – Я сейчас же еду к сестре! – заявила Офелия и встала из-за стола, даже не притронувшись к завтраку.
 
      Вволю наговорившись с Офелией, Корделия поехала в театр, где ей предстояло встретиться до спектакля с Венецией и дать ей несколько дельных советов относительно ее будущей роли. Она старалась вести себя так, словно бы ее ничего не волновало.
      Друид поздоровался с ней с виноватой миной на физиономии, принес ей свои извинения и ни словом не обмолвился о трепке, которую задал ему Рэнсом.
      Корделия милостиво приняла его извинения, однако твердо заявила, что никогда больше не будет ему ассистировать.
      – Да, да, разумеется, я все понимаю! – промямлил фокусник. – И все же мне жаль, что нам не удастся поставить этот потрясающий номер. Он бы имел у публики фантастический успех!
      Корделия обожгла его испепеляющим взглядом и пошла в гримерную, чтобы предостеречь Венецию от какой-либо совместной работы с незадачливым трюкачом.
      Проходя по коридору, она случайно услышала разговор двух рабочих сцены, проклинавших ненадежный подъемный механизм колесницы Зевса.
      – Вот попомни мои слова, – в сердцах воскликнул один из них, – в один прекрасный день эта дьявольская повозка раздавит кого-нибудь в лепешку.
      При иных обстоятельствах Корделия наверняка бы перепугалась. Но сегодня, занятая своими собственными мыслями, она не придала этому предсказанию должного значения.
      Да и зачем ей было забивать себе голову лишними проблемами, раз уж она рассчитывала в скором времени навсегда распрощаться с этим театром?
      Однако ее радужные надежды поблекли, когда к ней подошел ее партнер Марли. Вид у него был очень встревоженный.
      – Отойдем в сторонку, – тихо сказал он. – Мне нужно кое-что сказать тебе по секрету.
      Они уединились в укромном уголке, где их разговор никто не мог подслушать, и Марли, избегая смотреть Корделии в глаза, смущенно промолвил:
      – Послушай, Клара, ты ведь знаешь, как я хорошо отношусь к тебе. Но мистер Неттлс пригрозил мне, что выгонит меня с работы, если я не выполню его поручение. Так что не обижайся.
      – И что же он велел тебе сделать? – спросила Корделия, почувствовав недоброе.
      – Он хочет, чтобы я сорвал с тебя маску, – упавшим голосом сказал актер.
      Корделия смертельно побледнела.

Глава 19

      Этого следовало ожидать, судорожно сглотнув, подумала она.
      – Неттлс уже распространил по всему Лондону слух, что со скандальной леди будет наконец сорвана маска, – добавил ее партнер. – В театре аншлаг. Цена билетов подскочила до небес.
      – И когда же я должна быть публично разоблачена? – спросила Корделия.
      – На завтрашнем представлении, перед концом второго акта.
      – Понятно. Что ж, я к этому подготовлюсь! – Она вздернула подбородок. – Сделай это, Марли. Я не стану сердиться на тебя. А теперь давай вернемся на сцену. Скоро наш выход.
      В антракте между первым и вторым действиями Корделия сообщила тревожное известие Рэнсому.
      Ее жених сорвал с себя картонный шлем и воскликнул, взмахнув бутафорской саблей:
      – Вот негодяй! Клянусь, он жестоко за все поплатится.
      – Однако нам нужно срочно что-то предпринять! – сказала Корделия. – Все наши планы могут оказаться под угрозой.
      – Надо его хорошенько припугнуть, – сказал Рэнсом.
      – Но это не помешает ему всем разболтать о моей тайне! И тогда моя репутация все равно погибнет. Я знаю, что ты по-прежнему будешь меня любить, однако… Полагаю, что высший свет отвергнет нас с Офелией. – Корделия понурилась.
      – Послушай, любимая, а не пора ли нам перехватить инициативу? – задумчиво глядя на нее, произнес Рэнсом. – По-моему, самое время устроить Неттлсу маленькое представление. И главную роль в нем исполнит Эвери! Довольно ему изображать из себя лакея в клубе.
      Догадавшись, что он имеет в виду, Корделия ахнула.
      – Прошу актеров, исполняющих танец с саблями, приготовиться! – объявил помощник режиссера.
      Рэнсом поцеловал Корделию и побежал на свою исходную позицию.
 
      В эту ночь и следующее утро заговорщикам предстояло выполнить огромную подготовительную работу, сохраняя при этом ее в глубокой тайне и привлекая в помощники исключительно проверенных людей. На тайный совет были приглашены Джайлз, Эвери, обе верные служанки викария, маркиз со своей супругой, а также вся их многочисленная прислуга.
      В ходе обсуждения задуманной ими секретной операции были досконально рассмотрены все мельчайшие детали, включая костюмы ее участников.
      Маркиз вручил своему лакею толстый кошелек и отправил его покупать билеты. Сумму, в которую ему должны были обойтись три ложи, Джайлз назвал неслыханной. Но Марианна заявила, что теперь не время экономить, потому что их благородная, цель в случае удачи оправдает средства, затраченные на ее достижение.
      – Скоро мистер Неттлс будет рвать на своей голове волосы, – зловеще предрекла она.
      Корделия надеялась, что так оно и случится.
      Когда совещание закончилось и все разошлись, она поднялась в свою спальню, однако быстро заснуть не смогла.
      Лежа на кровати, она рассеянно наблюдала игру теней на стене и полную луну на темном небе за окнами, думая о разном: спит ли сейчас Офелия, вспоминает ли о своей невесте Рэнсом, скоро ли состоится их свадьба, удастся ли им положить конец интригам Неттлса и завершится ли благополучно история с письмом Эвери. Все эти и другие тревожные мысли долго мешали ей уснуть. Только под утро, окончательно обессилев от бессонницы, она наконец угомонилась и задремала.