– И когда только успевает! – восхищенно присвистнул Тимоха. – Вроде пьяный был в стельку!

– Прикидывается, – уверенно ответил голос из темноты, – только возле него кто-нибудь свалится, тут же трезвеет. Даже из-за щеки грошики достает, умелец.

– Это как? – удивился Алексей. У него ужасно болела голова, и хотелось спать. В камере еле горела лучина, больше подчеркивающая темень, нежели разгоняющая ее. Лиц сокамерников видно не было вовсе.

– Как огреют тебя по башке лавкой, разве учуешь, кто за щеку залезет? – хохотнул голос.

– Скотина! – простонал наш герой. – Я этого подлеца-подьячего хорошо запомнил!

– Удавим! – пообещал Тимоха. – У нас с Кузьмичом из-за него неприятность будет. Сегодня шиш выпустят, только завтра, а что мы мастеру скажем? Как пить даст лишит премиальных за неделю!

– Это из-за тебя, друг сердечный, неприятность! – повысил голос Алексей. – Кто на набережной выёживался? За кого я поручился? Кто пригласил за стол того урода? Тебе что, смыслу в жизни захотелось? Уж погодь, выйдем. Я поднесу тебе смыслу из-под Гальки Кулаковской! Я дитям сегодня должен был петушков принести, что я им завтра скажу? Глафира моя коситься будет! Вот я ей скажу, что из-за тебя, буяна, меня мастер премии лишит, угадай, как ты мимо моей калитки ходить будешь?

– Ладно, Кузьмич! – отозвался из своего угла Тимофей. – Обойдется как-нибудь.

– Тебе, горлопану, все одно как с гуся вода! – сказал знакомый голос. – Человека подставил и сейчас спать будешь.

– А ты кто, чтоб мне указывать? – рассердился Тимофей. – Сиди тихо и не рыпайся. Не то могу поднести...

– Кузьмич, будь добренький, посиди тихо, – неожиданно кротко произнес голос, – я сейчас твоему дружку растолкую «про физиологию птичек и зверушек». Давайте-ка, братцы, темную этой скотине устроим.

Утром в семь часов Алексея с Тимохой вызвали к околоточному. Там же находился и судебный пристав.

– Из-за того, чтобы такие козлы не опоздали, не дай бог, на работу, мне приходится вставать в пять часов, – проворчал околоточный – толстяк с рябым лицом. – Синицын, сукин сын, ты в который раз мне попадаешься?

– В первый, – быстро ответил Тимоха, лицо его отсвечивало черным с синими переливами.

– Полтора алтына в кассу и пошел вон! – Пристав сделал в журнале соответствующую запись. – Теперь ты, Макоедов! – Толстяк упер в Алексея тяжелый взгляд свинячьих глаз. – Тут от гвардейского патруля сигнал пришел. Поручился ты за своего приятеля... Алексей Кузьмич.

Околоточный встал и принялся расхаживать за барьером, точно обожравшийся конских каштанов петух. Взял лист бумаги с донесением патрульных, перечитал. Затем потянулся за показаниями стражников, бывших в шинке.

– За сорок лет обоим, а ума ни хрена не нажили! Как ты думаешь, Филипп Терентьевич, – обратился околоточный к приставу, – что нам с этим героем делать?

– Десять суток ареста, – равнодушно ответил пристав, – и пятиалтынный – в помощь калекам. Если он такой дурак, что дружку своему зубы не повыбивает, то глухо дело.

– Я ему голову скручу, чтоб жопу собственную увидел! – мрачно пообещал Алексей.

На вторые сутки (первые зачлись в качестве дознавания) Алексея Макоедова отправили в распоряжение коменданта здания, в котором располагалось министерство культуры. Комендант, сухонький старичок годков шестидесяти, добродушно принял «штрафника», расписался в приемной ведомости и отпустил конвойных.

– Таперь я за тебя отвечаю, – сказал он Алексею. – Убегишь – с меня шкуру сдерут.

– Не убегу, – искренне ответил наш герой, – у меня домишко на Курьей слободке, женка Глафира Андреевна да шестеро детишек. Дед, слушай, я птенцам-то своим петушков куплю, у меня алтын ишшо остался, – снесешь?

Старичок поглядел на штрафника из-под мохнатых бровей.

– Не успел прийти, а я уж у него на побегушках! – прогудел он озадаченно.

Алексей виновато потупился.

– Прости, дедушка. Женка моя там в неведеньи...

– Лады! – прервал собеседника дед. – Я сейчас тебя к работе приставлю, да и схожу. Нешто я не понимаю.

– А куды мне, дедушка?

– Куды-куды, – проворчал старик, – на муды! Так твой новый начальник выражается. Пошли, что ль?

Поднялись на третий этаж по широкой лестнице с покрытыми лаком перилами и резными балясинами. Паркетный пол там был устлан широким ковром, у края которого стоял массивный стол секретаря.

– Куды, Матвеич? – спросил дьяк, сидевший за столом.

– На муды! – привычно ответил старик.

Дьяк гнусно захихикал:

– Частенько ты туда ходишь, Матвеич. Гузно опосля нужника чистишь?

– Заткнись, Федька! – посоветовал комендант зарвавшемуся дьяку. – Мозоль отвалится.

Комендант отворил дверь в кабинет и поманил Алексея пальцем:

– Пойдем, мил человек, нам сюда надоть, к Иннокентию свет Михалычу.

В большом светлом кабинете, окна которого были лишь слегка задернуты шторами (по случаю избытка солнца), Алексей не сразу обнаружил самого министра. Иннокентий Михайлович сидел за массивным двухтумбовым столом в самом уголке кабинета, между большой пальмой в чугунной кадке и высоким приспособлением в виде колокола на длинной ножке. Это был торшер, на стойке которого угнездились два горшка с геранью – министр был поклонником фиолетового цвета. Над головой министра висело изображение императрицы – цветное глянцевое фото. Не имеющему никакого представления о таинствах фотографии Алексею картина понравилась.

– Господин министр, – почтительно произнес комендант, – прошу прощения.

Иннокентий Михайлович поднял голову.

– А, Матвеич, друг мой! Рад вас видеть!

Министр вышел из-за стола легкой пружинящей походкой, несмотря на добрых семь пудов веса, и оскалился в приветливой улыбке. Алексей с удивлением отметил, что министр как бы не младше его самого.

– Вот, Иннокентий Михайлович, привел вам человечка. Из этих самых, трудных...

Толстяк перевел взгляд синих глаз на Алексея. Макоедова утром вместо завтрака окатили изрядно водой – два ушата истратили. Хотя в четверг Алексей был в бане, но в кутузке запахи не самые приятные, пришлось стерпеть. Но под взглядом толстяка он почему-то подумал, что надо было вылить на пару ушатов больше.

– За что вас наказали? – полюбопытствовал министр.

– Шалили в шинке, – неопределенно ответил Алексей, – морды били.

Иннокентий Михайлович развеселился. Глянув на коменданта, жестом отпустил его, но старик остался на месте.

– Обещался я вот этому горюну снести весточку до дому, – ответил Матвеич, – давай свой алтын, человече, пойду за петушками для твоих чад. Бабе купить гостинец какой?

– Что душа подскажет! – пожал плечами Алексей и уже вдогонку крикнул: – Дедушка, а деньгу и пропить можешь!

– Непьющий у нас комендант, – заметил министр, – печень шалит.

– Требуха – штука такая, – согласился Макоедов, – ежели прижмет, то и тещу мамой назовешь. А на кой я вам сдался, господин министер? Я ведь и не шибко грамоте разумею, про культуру-то вашу слыхом не слыхивал.

Министр усмехнулся.

– Не слыхивал, говоришь? Людям забывал «здравствуйте» сказать, в суп чужой плевал, под соседской калиткой гадил?

Алексей хмыкнул. Забавный мужик – этот министер.

– Скажете тоже! С детства не приучен.

Иннокентий Михайлович подошел к аквариуму, стоящему на столе, и бросил туда горсть сухого корма.

– Про попугая императрицы слыхал? – спросил он вдруг у Макоедова.

– Кто же про него не слыхал, – осторожно ответил тот, – говорят, ругаться птичка может на языках разных. Забавная птичка.

– Забавная, – согласился министр, – так вот, друг Макоедов, ежели сия птица ругаться зачнет в присутствии Софьи Алексеевны, никто ведь и не подумает, что она – некультурная, верно?

– Что взять с птахи, – пожал плечами Алексей, – божья тварь.

– Человек – тоже божья тварь, и ты, и я, – развеселился Иннокентий Михайлович, – однако тебе и в голову не придет без портов по улице пройти.

Наш герой насторожился.

– К чему вы это, господин министер? – спросил он.

– А вот к чему, – голос министра внезапно изменился, стал серьезным, – ежели ты сейчас подумаешь и ответишь, чем тут мы занимаемся, то служить тебе у меня. А ежели не придумаешь – отправим улицы мести. Да, один момент! Сначала поразмысли, ибо если ляпнешь, что мы учим попугаев в портках вышагивать, то получишь еще десять суток, это я обещаю твердо.

Алексей по приказу министра сел на небольшой кожаный диванчик и принялся размышлять. Мужик-то он был вообще башковитый – через год вполне мог в мастера выйти, но тут задача была иного плана. Про попугаев в портках он упоминать, конечно, не собирался. Он думал, что министерство обучает попугаев, чтобы ругались, когда мужика без портков увидят. Еще слегка подумав, он решил, что вряд ли. К сожалению, мало кто из простого трудового люда в этом времени умел «абстрагироваться» – этому приходилось учить, ломая привычные стереотипы: сарафан – баба (а не трансвестит; особо продвинутые вспоминали, что сарафан слегка похож на рясу), борода – мужик, колокол – церковь, грех – баба (опять же).

Посему пришлось этому Макоедову пригрозить дополнительным наказанием, создать стимул, чтобы мужик не брякнул первое, что придет на ум. К счастью для себя, Алексей вспомнил самое начало беседы: гадить у соседской калитки, вежественность, божий страх. Что-то хотел министр услыхать иное...

– Ну что, мой друг, – спросил Иннокентий Михайлович минут десять спустя, – пришло что-нибудь на ум?

– Умишко! – вздохнул Алексей. – Хоть топите, хоть вешайте, господин министер, но в голову ничего, окромя десяти библейских заповедей, не лезет!

– Вот и прекрасно! – обрадовался министр. – По крайней мере что-то осмысленное сказал. Но ты хотя бы приблизительно понимаешь, что означает слово «культура»?

Собеседник вздохнул:

– Мудреное слово, а чего значит? Погодьте, перед Дворцом Чудес этих культур немерено!

– То скульптуры, – кротко поправил министр, – давай-ка мы вот как, дружок, поступим. Я попытаюсь тебе объяснить, если ты поймешь – то мы с тобой сработаемся. Если нет, отбываешь свои сутки – и катись к женке. Договорились?

Алексей кивнул. Иннокентий Михайлович напрягся, попытался мыслить на уровне человека, сидящего перед ним. Затем вспомнил серию книг Юрия Никитина, закупленную в Москве двадцать первого века, в которой Вещий Олег пытался двигать понятиями этой самой культуры не в пример раньше. У пещерника получалось это с трудом, но все-таки получалось. Но там закон жанра обязывал, а тут...

– Слушай, Лексей, – по-братски обратился он к мужику, – среди нас понятие культуры толкуют такими словами, что без пол-литры не разберешься. Я попытаюсь объяснить попроще. Ты знаешь, что отличает человека от зверя?

– Скажете тоже! – разобиделся Макоедов. – Ни один зверь город построить не додумается, хотя хату каждый себе сам строит... а ласточки? А! Вот! Церковь ни один косолапый еще не додумался построить!

Симонов вздохнул. Это было «почти», но не совсем. Он подбодрил собеседника:

– Правильно. Религия – это одна из составляющих культуры. Я тебе расскажу, как определял культуру один мудрец... он давно жил...

Министр подумал, что Никитин на него не обидится. Ведь для этого мужика что триста годков до, что триста после – один хрен. Небытие. Особая форма.

– Часто культуру путают с цивилизацией! – вдохновенно начал он, но Макоедов, услыхав еще один непонятный термин, пригорюнился. – Если взять одиноко стоящее дерево, а рядом поставить кучу всякого зверья из Библии, кому в голову придет первому свалить это дерево? – навскидку задал он вопрос.

– Человеку, конечно! – довольно ответил Алексей. – Бобер, правда, тоже могет. Но ежели посреди чиста поля, то только человек.

– Чище не бывает! – поспешно согласился министр. – Только дерево... его же голыми руками не свалишь.

Макоедов приосанился, словно всю жизнь посещал занятия в школе для дебилов. «Сейчас слюну пустит!» – с ужасом подумал Иннокентий Михайлович.

– Так ведь для этого дела топор придуман! – сообщил Алексей.

– Ну вот! Топор – это один из признаков цивилизации, – облегченно выдохнул министр. – А скажи, у тебя дома есть топор, а к тебе вломился пьяный сосед. Перепутал дома: твой и свой. Как ты поступишь?

– Ежели бодаться зачнет – в рыло съезжу, – с удовольствием ответил Алексей, – да через забор и перекину.

– А кто тебе мешает топором по морде ему съездить? – тихонько спросил Иннокентий Михайлович.

Довольная физиономия сразу поникла.

– Дык ведь, господин министер, разве можно? Это ведь сосед. За это и на каторгу недолго...

– А если обухом по затылку, аккуратно? – допытывался настырный Симонов.

– Да что вы! Это ведь сосед! За что его топором бить, ему кулака мово хватит за глаза!

Иннокентий Михайлович подошел к столу и налил себе из графина воды. Выпил. Предложил Макоедову. Тот шмыгал носом и обиженно сопел. Министр подошел к нему и сел на стул напротив.

– Так вот, друг Алексей, культура – это то, что мешает тебе соседа, когда он, обмишулясь, попал к тебе домой, зарубить топором. И просто размахивать этим топором направо-налево. Это то, что сдерживает человека, когда он может натворить глупостей. Но и не только это. Если один хозяин выходит по нужде в нужной чулан за домом, а другой справляет нужду у самого крыльца, то у кого из них уровень культуры выше?

– Понял! – внезапно воскликнул прозревший Алексей. – У меня калитка покосилась – я ее поправил, а Тимоха так и ходит вторую весну. Это значит, что у меня больше этой самой культуры, так?

– Так! – протянул ему руку Симонов. – Значит, не все еще потеряно, скромный ты мой. Есть еще порох в пороховницах. Ты уж извини, Алексей Кузьмич, пришлось нам с тобой попотеть маленько – но дело того стоило, поверь мне.

Макоедов настороженно смотрел на министра. Ему до сих пор было не ясно: на кой хрен сдался столь почтенному учреждению обычный скорняк? Все эти речи про культуру и благочестие, к чему все это ведет?

– Господин министер, – нерешительно начал он, но Симонов не дал ему завершить.

– Перво-наперво, господин Макоедов, нам с тобой необходимо правильно говорить. Никакой я вовсе не «министер», скажи нормально – «министр», без этого вашего дурацкого «е» на конце. Ведь вели я тебе произнести слово «компостер», ты ж его моментом превратишь в «компостырь», так?

– Так ведь, господин министер... министр, простому люду никак нельзя глаголить, как знатным боярам, – изумленный тем, что министр не знает таких простых вещей, выпалил Алексей, – оттого-то я и «Ляксей», а сосед – «Тимоха». С младенчества так учили.

– Так вот. Теперь прежние правила отменяются. В школах и гимназиях нынче учат правильному выговору. Давай-ка и ты, браток, учись – я ведь тебя, Алексей Кузьмич, хочу назначить смотрителем по культуре в посаде текстильщиков, Попался в колесо, значит – беги! Называется – принцип военной демократии. Что делать и прочие обязанности – узнаешь завтра на общем собрании смотрителей. Наперед скажу, что вас ожидают учебные курсы: несколько месяцев занятий при университете и практика на месте. Согласен?

– Мне – в студиозы? – переспросил Алексей. – Господин министр, мне уж на пятый десяток перевалило! Какая тут наука, до внуков бы дожить!

Иннокентий Михайлович произнес еще несколько ободряющих фраз, после чего отправил Макоедова в приемную – дожидаться коменданта, дабы тот устроил Алексея в интернат. Обучение должно быть на полувоенной основе с отрывом от производства, иначе этих чертей на занятия будут ждать до обеда. Было еще несколько неотложных вещей, связанных с организацией этого нового для столицы дела, но разобраться с ними Симонову не дали. Прибыл спецкурьер из Восьмого отдела. Волков призвал свою команду в срочном порядке прибыть в центральную резиденцию.

Вздохнув, Иннокентий Михайлович сыпанул рыбам еще немного корма и передал, чтобы приготовили пролетку. Сообщение пришло с грифом «Весьма срочно».