Взгляд с наветренной стороны (Культура - 7)

      - Разумеется.
      - Тогда сделайте.
      - Зачем?
      - Затем, что в противном случае я не появлюсь на концерте.
      - Знаю. Я имею в виду: объясните, чего я должен искать там?
      - Подлинные причины его появления здесь.
      - Вы все еще серьезно подозреваете, что он хочет причинить вам вред?
      - Вполне возможно.
      - А что помешает мне сказать, что я произвел требуемые вами действия и ничего не обнаружил?
      - Я попрошу вас дать слово так не делать.
      - Но разве вы не знаете, что слово, данное в вынужденной ситуации, силы не имеет?
      - Да. Я знаю, что вы можете обмануть меня.
      - Я не собираюсь вас обманывать, Циллер. Это было бы слишком неблагородно.
      - Значит, похоже на то, что на концерте меня все-таки не будет.
      - А я все еще надеюсь, что вы будете на концерте. И я продолжу свои усилия в этом направлении.
      - И не надейтесь. Устройте еще один конкурс и найдите приличного дирижера.
      - Я подумаю и об этом. Оставляю слово за вами. А теперь пойдемте посмотрим скачки дюн.
      Челгрианец и аватар отвернулись друг от друга и расположились вместе с другими попутчиками у парапета платформы, с которой можно было смотреть на удивительное зрелище. Стояла облачная ночь, и, зная об этом заранее, люди пришли на склоны Эфайцивейса посмотреть на свечение биольюмов.
      Эти дюны не были собственно дюнами - это были гигантские песчаные холмы высотой около трех километров, переползающие с одной стороны Мэйсака на другую.
      Люди бежали, катились на серфингах, санках, пятых точках и лодках по склонам огромных холмов и днем, и ночью. Но темной ночью в этом была своя, особая прелесть: в песке жили крошечные существа, родственные тем, кто свечением планктона обеспечивает люминесценцию моря, и движения людей ночью вызывали к жизни удивительные среди тьмы узоры, переплетения этих живых светящихся существ.
      Давно уже стало традицией в такие ночи услаждать себя и собравшихся зрителей невиданным световым зрелищем. Бары и рестораны неподалеку в такие часы переполнялись. Некоторые ловкачи спускались с самой вершины на скейтбордах или лодках, выделывая хитроумные хореографические пируэты, создавая потоки, гирлянды и круги свечения, напоминающие то бурю, то пенный прибой. Воздух нежно светился голубыми, зелеными и малиновыми оттенками. Песок вздыхал, люди походили на призрачные планеты.
      Циллер долго смотрел на это завораживающее зрелище, потом выдохнул воздух и сказал:
      - Так он здесь, не так ли?
      - В километре отсюда, - подтвердил аватар. - На другой стороне холма. Но я держу ситуацию под контролем. С ним другой аватар. Вы в полной безопасности.
      - Меньшего расстояния я не потерплю. И точка.
      - Я вас понял, Циллер.
      ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ
      ОТСУТСТВИЕ ЭХА
      - Это вне их территории.
      - Я полагаю, когда у тебя территории так много, существовать можно.
      - Ты что, думаешь, я настолько старомоден, что меня это волнует?
      - Нет. Я считаю, все это вполне естественным.
      - У них слишком много всего.
      - За исключением подозрения.
      - Мы не можем быть в этом уверены.
      - Я знаю. И все-таки - как хорошо.
      Квилан прикрыл свою дверь без замка, повернулся и посмотрел на галерею в тридцати метрах внизу. Среди растений между бассейнами прогуливались люди, заходя в многочисленные кафе и бары, а может быть, рестораны или выставки. Он не знал, как все это называлось.
      Предоставленные ему апартаменты располагались на мансарде одной из центральных галерей Акьюма. Одна их сторона выходила на море, другая - на саму галерею.
      Резкий и переменчивый климат Акьюма вынуждал его жителей большую часть времени проводить в закрытых помещениях, и в результате обыкновенные улицы, какие в других городах были просто под открытым небом, здесь очень быстро стали крытыми галереями. Можно пройти весь город из конца в конец прямо в летней одежде даже тогда, когда, как сейчас, дует яростный северный ветер. Вид из окон Квилана был действительно впечатляющим, снегопад не мешал этому. Город строился преимущественно из камня в изящно-архаичном стиле. Здания в нем окрасились в красный, белый, серый и розовый оттенки, а черепица, покрывавшая островерхие крыши, имела зеленый и синий цвет. Леса мысками и клиньями проникали в город почти до середины, привнося в игру красок сочные мазки зелени и придавая городскому пейзажу своеобразную приятную нерегулярность.
      На протяжении нескольких километров сверкали под утренним солнцем каналы и доки, а на склоне дальних холмов, особенно в хорошую погоду, Квилан мог видеть высокие башни и куртины причудливого дома-крепости Махрая Циллера.
      - Так может, сейчас пойти и просто прогуляться в его апартаменты ?
      - Нет. Он запрется на все замки, как только услышит, что пришел я. И это будет явный скандал.
      - Нам тоже следовало бы поставить замки.
      - Думаю, лучше воздержаться.
      - А ведь можно...
      - Не надо, иначе будет создаваться вид, будто я что-то прячу.
      - Тогда не будем.
      Квилан открыл окно, позволяя звукам улицы ворваться в помещение. Он услышал плеск воды, болтовню, смех, пенье птиц и музыку.
      Люди и дроны под ним беспечно беседовали, жители квартир напротив занимались своими делами, доносились запахи кухни и косметики.
      Он поднял глаза к крыше (она была не из стекла, а из какого-то неизвестного ему абсолютно прозрачного материала) и подумал, что надо будет не забыть спросить у своего маленького компа, что же это за материал, - но тут же забыл об этом и стал рассеянно прислушиваться к завываниям бури снаружи.
      - Они, кажется, очень любят это свое замкнутое существование?
      - Да, любят.
      И Квилан вспомнил галерею, в Шаунесте, на родине, чем-то похожую на эту. Это было как раз перед их свадьбой, через год после встречи. Они шли, держась за руки, и остановились около витрины ювелирного магазина. Он внимательно разглядывал украшения, собираясь что-нибудь купить ей, как вдруг услышал от нее милый нежный звук, который в ее устах всегда означал восхищение - мр-р, мр-р.
      Поначалу он даже не удивился, но затем, поймав ее удивленный взгляд, вдруг понял, что и сам произнес этот ласкающий звук вслед за ней, как она, и тогда сердце его взорвалось радостью и любовью.
      Он обернулся, схватил ее в объятия и стиснул до боли, смеясь, ликуя, смущаясь и горя желаньем.
      - Квил?
      - Прости. Проехали.
      Кто-то внизу засмеялся высоким, горловым женским смехом, чистым и звонким. Он услышал эхо, пронесшееся по улице, и теперь вспомнил иное место, где эха не было вообще...
      В ночь перед отбытием они напились. Втроем, с Висквим и его внушительным белошерстным Ивайрлом.
      Они сидели в зале старинной церкви, три стены которого были в античном стиле украшены головами разнообразных хищных птиц и животных; четвертая стена своими стеклянными дверями выходила на узкую террасу над морем. Дул теплый ветер, все двери были нараспашку, пропуская терпкие запахи моря. Двое слепых слуг из Невидимых в белых брюках и жакетах подавали всевозможные напитки в традиционной храмовой посуде.
      Пища была острой и соленой, опять-таки как предписывала традиция. Звучало много тостов, и потому скоро большая часть компании уже начала расходиться, держась за стены и опасливо обходя террасу, возвышавшуюся над морем не менее чем метров на двести. Один Ивайрл спокойно расхаживал по залу, не выпуская из рук чашу со спиртом. Квилан пил по минимуму, гадая, для чего устроена эта попойка. Он подозревал в ней не что иное, как очередное испытание; изо всех сил он старался держаться в руках, говорил много тостов и вообще вел себя как человек с открытым сердцем.
      Ночь подходила к концу. Все постепенно разошлись, и в зале остались лишь Висквил, Ивайрл и он, если не считать слуг, отличавшихся чудовищно мощной комплекцией. Ивайрл в своей полуразвязавшейся зеленой повязке и раздуваемых ветром одеждах бродил между столами и походил в дымном свете догоравших свечей на привидение.
      Он постоянно подливал Квилану до тех пор, пока тот не грохнул поднос с бокалами, и тогда светлошерстный вдруг залихватски закинул голову и громко расхохотался. Висквил смотрел на него, как снисходительный папашка на расшалившегося младенца. Слуга тут же вытер лужу, убрал осколки и принес новую порцию. Ивайрл опрокинул еще чашу спирта и полез помериться силой с одним из слуг. Невидимый явно поддавался, Ивайрл вспылил и тут сразу же оказался начисто побежденным. Слуга же невозмутимо натянул обратно жилет и вернулся к своим обязанностями.
      Квилан полулежал на старинном кресле и наблюдал за происходящим, прикрыв один глаз. Победа слуги Ивайрлу явно не понравилась, и он продолжал пить дальше. Висквил, казавшийся совершенно трезвым, вдруг стал задавать Квилану множество вопросов: о его жене, военной карьере, семье и вере. Квилан помнил, что старался отвечать как можно подробней и тверже, однако краем глаза все время смотрел на Ивайрла, шерсть у которого то и дело поднималась дыбом.
      - И все-таки корабль еще можно найти, Квил, - тихо сказал ему Висквил. - Может быть, он просто сломан. Цивилизация часто помогает нам в поисках пропавших судов. Все еще может вернуться. Я не говорю о вашей жене - она потеряна безвозвратно. Ушедшие говорят, что нет даже никакого намека на ее Хранителя душ и на его работу. Но судно все же можно найти и подробнее узнать, что случилось.
      - Это не имеет значения, - равнодушно ответил Квилан. - Она мертва - и значение имеет только это. Ничего больше. То есть ничего больше меня не волнует.
      - Даже ваша собственная жизнь после смерти?
      - В последнюю очередь. Я отнюдь не хочу ни жить, ни выжить. Даже после смерти. Я хочу умереть. Я хочу исчезнуть, как она. И ничего больше. Ничего. Никогда.
      Висквил молча кивнул, прикрыв веки и чуть улыбнувшись. Потом оба посмотрели на Ивайрла.
      Белошерстный встал и принялся ходить по пятам за слугой, пока тот не обернулся. С торжествующей ухмылкой Ивайрл толкнул его прямо в грудь. От неожиданности слуга пошатнулся и пролил спирт на жакет Ивайрла.
      - А, твою мать! - радостно заорал Ивайрл. - Не видишь, что делаешь!?
      - Прошу прощения, сэр. Вы появились так неожиданно, - и слуга протянул Ивайрлу полотенце.
      Тот отшвырнул ткань.
      - Мне не нужны твои тряпки! - завизжал он. - Повторяю, ты что, слепой, что ли!? - и с силой дернул конец повязки, прикрывающей глаза слуги. Огромный Невидимый инстинктивно дернулся, отшатнулся, попав прямо на подставленную ногу Ивайрла, и грохнулся, уронив на себя груду бокалов и пару стульев. - Давай, нападай на меня, ты! Нападай, слышишь!? - в исступлении закричал Ивайрл и стал стягивать с бедняги жилет, хотя тот явно не собирался вступать ни в какую драку. Он стоял, понуро опустив руки, а Ивайрл продолжал надрывно визжать. Квилан не любил подобные сцены. Он посмотрел на Висквила, но тот казался совершенно равнодушным. Тогда Квилан с усилием поднялся и, оттолкнув удерживающую руку Висквила, нетвердо направился к Ивайрлу.
      - Предатель! - гремел тот. - Шпион! - Он толкал слугу, пытаясь снова уронить его. Огромный парень молча уклонялся от ударов за столами и креслами, совершенно не оказывая никакого сопротивления.
      Квилан попытался обойти стол, но запнулся за кресло и упал прямо лицом в еду. "Дрянь!" - слышал он непрекращающиеся крики Ивайрла. - "Я упеку тебя в тюрьму!" Квилан снова с трудом поднялся.
      К этому времени Ивайрл поставил слугу в такое положение, что мог своими пинками гнать его прямо к дверям, ведущим на террасу. Сначала парень отступал спокойно, но потом, видимо, сориентировался или просто учуял усиливающийся запах соли и дуновение ветра на холке - и остановился, пытаясь что-то жалко возразить. Квилан хотел встать между ними, но до них оставалось еще несколько метров, загроможденных мебелью.
      В этот момент Ивайрл сорвал повязку - так что на мгновение Квилан увидел две страшные пустые глазницы - и заткнул ею рот несчастного, а потом, ударив его по ногам, схватил, потащил на террасу и перевалил через каменную ограду, в ночь и бушующее море.
      Теперь он стоял, тяжело дыша и почти не обращая внимания на подошедшего к нему Квилана. Одновременно оба склонились через парапет и увидели пышную белую полосу прибоя, лизавшего скалу. Мгновение Квилан еще различал очертания маленькой падающей фигурки на фоне темной воды, а спустя еще пару мгновений раздался далекий слабый вскрик. Фигура исчезла в прибое без всякого всплеска, и крик замер.
      - Урод, - подытожил Ивайрл, вытер слюну с уголков рта. И, улыбаясь, поглядел на Квилана: - Впрочем, настоящая трагедия. Высокий дух, а? - Он пьяно обнял Квилана и стиснул его в объятиях. Квилан попытался освободиться, но Ивайрл был сильнее. Повозившись немного, оба рухнули у стены. И Квилан услышал щекочущий ухо шепот: - Неужели ты думаешь, что он хотел смерти, а Квилан? Скажи мне, майор?
      - Не знаю, - пробормотал Квилан, наконец, и, чтобы отодвинуться наконец подальше от Ивайрла, пустил в ход среднюю конечность. Затем встал и долго смотрел на белошерстного, испытывая странное состояние не то скорби, не то страха, смешанного с беспечностью. - Я знаю, это ты убил его, твердо сказал он и тут же вспомнил, что сам может умереть в любой момент. Тогда Квилан решил встать в классическую стойку, но быстро передумал.
      Ивайрл снова улыбнулся и посмотрел на Висквила, сидевшего как ни в чем не бывало.
      - Трагическая случайность, - развел руками Ивайрл, и от этого движения едва снова не упал. Кое-как прижавшись к стене, он опять развел руками, на этот раз уже обращаясь к Квилану: - Трагическая случайность.
      Квилан внезапно почувствовал головокружение и сполз по стене на пол; предметы быстро теряли свои очертания.
      - Ты тоже покидаешь нас? - было последним, что он услышал. А потом наступила темнота, исчезнувшая только к утру.
      Наутро смеющийся Ивайрл с трудом поднял Квилана с постели. Кое-как придя в себя под ледяным душем, Квилан был тут же вызван в представительство контрразведки, затем переправлен на некую суборбитальную станцию, оттуда потом в Лонч-сити, а уже оттуда коммерческое судно доставило его на орбитальный корабль, которым служило бывшее военное судно, чьи приборы перестроили на работы в глубоком космосе. И только там Квилан наконец понял, что оказался тем, кого выбрали, и по-другому посмотрел на события минувшей ночи.
      - Так вы выбрали меня?
      - Вы сами себя избрали, майор.
      Они с Висквилом сидели на палубе, а где-то вдалеке прогуливался Ивайрл. Больше на судне никого не было, не считая его собственного искусственного разума, управлявшего всеми корабельными функциями. Висквил не любил присутствия людей.
      Квилан медленно пил протрезвляющий напиток, явно составленный из какой-то химии. Напиток работал, но действовал он слишком медленно.
      - Что сделал Ивайрл с этим серым Невидимым?
      - То, что произошло, было просто трагической случайностью, - пожал плечами Висквил. - Такие вещи часто случаются среди пьяных.
      - Это было убийство.
      - Что бы это ни было, доказать теперь ничего невозможно, майор. Я же, к несчастью, в то время был слишком погружен в себя, - старик улыбнулся, но быстро продолжил: - Кроме того, майор, я думаю, ты должен признать, что в таких обстоятельствах Ивайрл вел себя очень и очень терпимо. - Он похлопал Квилана по руке: - И нечего больше думать о всяких глупостях.
      Квилан много времени проводил в гимнастическом зале вместе с Ивайрлом, хотя оба при этом не обменялись и парой слов. Квилану было не о чем говорить, а Ивайрлу не хотелось. Они работали, прыгали, отжимались, потели, мылись, обтирались и снова шли на тренажеры, занимаясь почти бок о бок и будто не замечая присутствия друг друга. Ивайрл вообще был в наушниках и часто смеялся чему-то услышанному громко и раскатисто.
      Квилан делал вид, что не видит его вообще.
      Он вспомнил, как однажды они пошли в спортзал вместе с Уороси во время их медового месяца. Перед его глазами снова явственно всплыло видение серебристой капли ее сладкого пота, катившейся по блестящей шерсти и с нежным звуком упавшей на мягкий ковер.
      Кажется, Квилан даже застонал от этого воспоминания и тут же бросил быстрый взгляд на Ивайрла, находившегося в другом конце огромного зала. Но тот в своих наушниках ничего не слышал и только глупо усмехался, глядя куда-то в потолок.
      Они шли вот уже пять дней. Судно оказалось очень тихоходным и странно переваливалось с боку на бок. До ушей пассажиров постоянно доносились какие-то шумы, шипенье, хрипы, словно корабль совсем умирал. Квилан сидел в своей крошечной каюте и пытался получить хоть какую-нибудь информацию из компьютера, но безрезультатно. Не было сведений даже о курсе, не говоря уже об отсутствии иллюминаторов и бортовых люков.
      Немного погодя он вышел из каюты и обнаружил Висквила на небольшом, но весьма элегантном капитанском мостике, снимающим показания с ручных приборов. На дисплее по-прежнему было пусто.
      - Ваша честь... - обратился к нему Квилан.
      - Я все равно ничего не скажу вам, майор, - ответил старик, взяв его под локоть и предупреждая дальнейшие расспросы. - Самое лучшее, если вы вообще не будете спрашивать, куда мы двигаемся, зачем и для чего все это предпринимается, поскольку я все равно не могу вам открыть этого. - Он снова улыбнулся: - Лучше представляйте, что все мы едем куца-то по собственным надобностям. Так будет проще всего. И не беспокойтесь - мы в полной безопасности. Воистину в безопасности. - Он тронул средней конечностью спрятанную конечность Квилана. - Увидимся за обедом.
      Прошло еще двадцать дней; Квилан волей неволей ко многому привык и занялся изучением древней истории Вовлеченных. Но однажды утром он проснулся от громкого гула корабля, включил дисплей компьютер и увидел... перед собой космос. Навигационные дисплеи оставались по-прежнему недоступными, но благодаря всевозможным датчикам у него появилась возможность осмотреть "начинку" судна. Вскоре на простом экране показались туманные очертания, напоминающие букву Y, и Квилан понял, что они где-то на задворках галактики, неподалеку от Облаков.
      Прибыть сюда меньше чем за тридцать дней да еще на такой развалине, казалось чудом - тем не менее это было так.
      Судно остановилось в пузыре вакуума посреди огромного сине-зеленого пространства. Плавающий воздушный рукав трех метров в диаметре медленно подплыл к наружному люку, и на его противоположном конце Квилан заметил что-то похожее на маленький самолет.
      Воздух оказался холодным, но с приближением к самолету все теплел и становился плотнее. Под ногами он вообще казался твердым, как деревянный настил. Квилан сам нес свой багаж, Ивайрл также тащил немерянное количество чемоданов, а Висквил шел налегке, сопровождаемый гражданским дроном-носильщиком.
      Самолет оказался около сорока метров длиной, с эллипсоидным, темно-малиновым, гладким корпусом, украшенным желтой бахромой, шевелившейся от движения теплого воздуха, как плавники у рыбы. Они прошли в небольшую гондолу, подвешенную под корпусом.
      Гондола эта выглядела скорее выросшей, как некий созревший плод, чем построенной; окон в ней тоже не оказалось, зато внутри она была освещалась какими-то газовыми панелями, дававшими призрачный зеленоватый свет. Ощущения в целом были приятными. В следующий момент двери тихо захлопнулись.
      Ивайрл вытащил свои "уши" и уселся, кажется, всем довольный. Висквил тоже сел, поставив между колен свою серебряную тросточку, подпер голову руками и принялся смотреть через газовую панель в никуда.
      Квилан мог только смутно догадываться, где он. Впереди туманно маячил некий гигантский объект из восьми частей, - какой-то мир, как казалось теперь Квилану, - который постепенно становился все больше и больше и занимал все имеющееся впереди пространство, однако, по-прежнему не давал возможности рассмотреть себя детально.
      Наконец стало ясно, что они приближаются к огромному скоплению планет из сверкающей сине-голубой воды.
      Появились пять маленьких солнц, вращавшихся в пустом пространстве, слишком маленьких, чтобы быть настоящими звездами. За ними показались еще две, при более детальном знакомстве оказавшиеся чем-то похожими на облака.
      - Что это за место? - спросил Квилан, не пытаясь скрыть в голосе удивления и страха.
      - Они называют это воздушными сферами, - пояснил Висквил, не выглядевший ни испуганным, ни удивленным. - Это вращающийся двухдольный экземпляр. Имя ему Оскендарай.
      Самолет нырнул, зарываясь еще глубже в густой воздух. Они прошли слой легких облаков, плавающих подобно островам в невидимом море. Квилан немыслимо изогнул шею, чтобы рассмотреть их, освещенных снизу лучами солнца, получше, но тут же ощутил полную потерю ориентации.
      Снова внизу что-то появилось, некая смутная форма чуть темнее окружающей синевы. Корабль приблизился, и Квилан даже увидел тень от этого объекта, но тут же почувствовал новый приступ головокружения.
      Ему дали солнцезащитный щиток. Наладив его, он глянул вперед и увидел, что это нечто синее исчезло, а вместо него сияет раскаленный шар. Квилан снял щиток и предпочел далее пользоваться собственными глазами.
      - Бегемотаурус, - пояснил Висквил, и Ивайрл вдруг резко метнулся на другую сторону гондолы, на мгновение нарушив ее равновесие. Форма внизу больше всего напоминала какую-то более сложную версию самой гондолы; вокруг лениво плавали и висели еще какие-то формы поменьше.
      Квилан не отрывал глаз от черт тех небольших существ, что проявлялись по мере их приближения. Кожа бегемотового дерева, или дирижабля, оказалась малиновой и синей с длинными полосами желтовато-зеленой бахромы, которая напоминала пропеллеры. Какие-то гигантские сучья торчали то вертикально, то горизонтально и заканчивались округловатыми наростами, напоминавшими топливные баки старинных самолетов. По дереву тянулись три огромных хребта, похожие на позвоночники.
      По мере приближения гондолы Квилан был вынужден все плотнее прижиматься к стеклу, дабы видеть всего гиганта целиком. Он был, вероятно, около пяти километров в длину, а то и больше.
      - Это один из главных у них, - снова дал пояснения Висквил. - Их здесь семь или восемь штук, впрочем, за точное количество поручиться никто не может. Бегемотаурусы огромны, как горы, и так же стары. Они наделены чувствительностью, разумом и являют собой останки существ, или цивилизаций, сублимировавшихся более миллиарда лет назад. Но это тоже лишь предположение. Этого, например, зовут Сансемин. Он во власти тех, кто в этом деле является нашими союзниками.
      Квилан посмотрел на старика в полном недоумении, но тот, вертя в руках сверкающую трость, лишь пожал плечами.
      - Вы еще встретитесь с ними или их представителями, майор, но не будете знать, кто они.
      Квилан кивнул и снова припал к окну. Еще какое-то время он собирался спросить, зачем они прибыли в столь странное место, но передумал.
      - И как долго мы здесь останемся, ваша честь? - вместо этого уточнил он.
      - Некоторое время, - уклончиво улыбнулся Висквил. - Может быть, две-три луны, майор. Но мы не останемся в одиночестве. Здесь уже есть челгрианцы - группа монахов из Ордена Абремайл. Они живут на храмовом судне под названием "Душа небес". Судно это находится внутри бегемотауруса. Во всяком случае, его большая часть. Как я понял, от корабля реально присутствуют лишь фюзеляж и отсеки жизнеобеспечения. Все остальное они вынуждены были оставить где-то снаружи, в космосе, - Висквил неопределенно махнул рукой. - Бегемотаурусы, как мне говорили, очень чувствительны к технологиям, применяющим силовые поля.
      Наставник храмового судна оказался высоким, элегантным, одетым в простую, но изысканную рясу ордена. Он встретил их на широкой платформе, находившейся на некоем подобии гигантского фруктового дерева, росшего прямо из кожи бегемотауруса. Они сошли с самолета.
      - Висквил.
      - Кветтер.
      Кветтер быстро поклонился Ивайрлу и Квилану.
      - Сюда, - коротко бросил он, указывая на расселину в коже бегемотауруса.
      Восемьдесят метров гладкого, плавно идущего вниз туннеля заканчивались пещерой, выглядевшей так, словно она была сделана из мягких пород дерева, и имевшей удушливую атмосферу склепа. Храмовое судно оказалось темным цилиндром около девяноста метров в длину и тридцати в ширину, занимавшим половину этой влажной теплой пещеры. Из обшивки у него во множестве торчали какие-то крепежные устройства.
      На своем солдатском веку Квилан насмотрелся всяких наскоро разбитых лагерей, временных командных постов, недавно отбитых позиций и тому подобного, а потому прикинул и сделал вывод, что "Душа небес" торчит здесь уже никак не меньше месяца. У основания судна сидели два больших дрона в виде широких конусов. При появлении гостей они немедленно подплыли к ним и вежливо поклонились. Поклонились и Кветтер с Висквилом.
      - Ты - Квилан, - сказал затем один из них, но который именно, определить было невозможно.
      - Да, - согласился Квилан.
      Обе машины приблизились к нему почти вплотную; он чувствовал, как от их движения идет волна воздуха, и шерсть на его лице поднимается, а в нос ударяет мучительно непонятный запах, идентифицировать который ему никак не удавалось. По ногам гулял ветер.
      - КВИЛАН, МИССИЯ ВЕЛИКОЙ СЛУЖБЫ ЗДЕСЬ, ЧТОБЫ ПРИГОТОВИТЬ ТЕБЕ ПОСЛЕДНЕЕ ИСПЫТАНИЕ НА СТРАХ СМЕРТИ.
      Квилан инстинктивно сделал шаг назад, но заставил себя остановиться и вслушаться в тишину. Неужели он говорил сейчас с ушедшими?
      - СТРАХ? - снова прозвучало у него в мозгу.
      - Нет, я не боюсь смерти, - тихо ответил он.
      - СМЕРТЬ НИЧЕГО НЕ ИСПРАВЛЯЕТ.
      Обе машины отплыли и снова опустились у основания корабля.
      - ПРИВЕТСТВУЕМ ВСЕХ. ПРИГОТОВЬТЕСЬ. СКОРО.
      Квилан почувствовал, как Ивайрл и Висквил отлетели в сторону, словно унесенные порывом ветра, в то время как Кветтер вообще не сдвинулся с места. Обе машины тихонько задвигались и исчезли, уплыв по туннелю в направлении входа.
      Помещения для жилья им, слава богу, отвели на наружной стороне гигантского существа, в каком-то огромном наросте. Воздух там тоже был густ и влажен, но пропитан запахом овощей и потому казался свежим по сравнению с пещерой.
      Багаж оказался уже выгруженным, и не успели они разобрать его, как были приглашены в небольшое турне по поверхности на том же самолетике, что и прибыли. Их сопровождал Эйнур, изящный, немного напряженный молодой монах, который вполне бойко рассказывал про ходу дела о некоторых эпизодах легендарной истории и предполагаемой экологии бегемотауруса.
      - Мы полагаем, что на самом деле их тысячи, - признался он, когда они нырнули под гигантский живот в свисающие джунгли кожной растительности. Есть еще гигантские литинии, те совсем большие, размером с приличный континент. Люди даже не уверены, обладают ли они сознанием. К сожалению, сейчас мы их не увидим, поскольку находимся слишком низко. Они так низко не опускаются. В этом виноваты имеющиеся у них проблемы с плавучестью.
      - Но как же это удается Сансемину? - не выдержал Квилан.
      - Он модифицирован, - немного замешкавшись и предварительно посмотрев на Висквила, объяснил монашек. Затем их проводник сразу же указал на дюжину странных семян в виде лодок, способных вместить двух взрослых челгрианцев. - Здесь вы сможете увидеть образчики фауны - из них скоро вылупятся разведчики-рапторы.
      Квилан, Висквил и Кветтер сидели, опустив головы, в "Душе небес" в некоем сферическом помещении, имевшем несколько метров в диаметре. Их окружали стены двухметровой толщины, сделанные из субстрата, который содержал миллионы ушедших челгрианских душ. Они расположились треугольником, совершенно обнаженные. Стоял вечер дня их прибытия, согласно отсчету времени в "Душе небес". Квилану, однако, казалось, что уже середина ночи. Однако за стенами сиял вечный, хотя и изменчивый день, как сиял он вот уже миллиарды лет.
      Висквил и Кветтер разговаривали с богом, а Квилан чувствовал, как по спине его ходит незнакомый холодок. Было ощущение, что голоса раздаются в какой-то пещере неподалеку.
      Но наступила и его очередь. Голос был громким, ушами он воспринимался почти как крик.
      - КВИЛАН, МЫ - ЧЕЛГРИАНСКИЙ БОГ.
      Квилан почувствовал, что ему не надо отвечать вслух, а просто промысливать свои ответы, и он подумал: "Говорить с Вами - высокая честь".
      - ЗАЧЕМ ТЫ ЗДЕСЬ?
      "Не знаю. Я тренировался. Я думал, что о моей миссии вы знаете больше меня".
      - ВЕРНО. ТОГДА ОТВЕТЬ: ИСПОЛНИШЬ?
      "Исполню все, что потребуется".
      - ЭТО ОЗНАЧАЕТ ТВОЮ СМЕРТЬ.
      "Знаю".
      - И НЕБЕСА ДЛЯ МНОГИХ.
      "Ради этого я и подготовлен".
      - НО НЕ ДЛЯ УОРОСИ, КВИЛАН.
      "И это знаю".
      - ВОПРОСЫ?
      "Я могу спросить о чем угодно?"
      - ДА.
      "Хорошо. Зачем я здесь?"
      - ЧТОБЫ ТРЕНИРОВАТЬСЯ.
      "Но почему именно в этом месте?"
      - БЕЗОПАСНОСТЬ. ПРОФИЛАКТИЧЕСКАЯ МЕРА ОПАСНОСТИ. СОЮЗНИКИ НАСТАИВАЮТ.
      "Кто наши союзники?"
      - ДРУГИЕ ВОПРОСЫ?
      "Что я должен сделать в конце тренировок?"
      - УБИТЬ.
      "Кого?"
      - МНОГИХ. ЕЩЕ ВОПРОСЫ.
      "Куда меня пошлют?"
      - ДАЛЕКО. ВНЕ ЧЕЛГРИАНСКОЙ СФЕРЫ.
      "Включает ли моя миссия композитора Махрая Циллера?"
      - ДА.
      "Я должен убить и его?"
      - ЕСЛИ ТАК, ОТКАЗ?
      "Этого я не говорил".
      - СОМНЕНИЯ?
      "Если так, я хотел бы знать причину".
      - ЕСЛИ НЕТ ПРИЧИНЫ, ОТКАЗ?
      "Не знаю. Есть некоторые решения, которые нельзя принять без знания их причин. Вы собираетесь открыть мне, зачем нужно убить Махрая Циллера, или нет?"
      - ВЕРНО. ВСЕ БУДЕТ ОБЪЯСНЕНО В СВОЕ ВРЕМЯ. ПЕРЕД НАЧАЛОМ МИССИИ. СНАЧАЛА ПОДГОТОВКА И ТРЕНИНГ.
      "Как долго я буду здесь?"
      - ДРУГИЕ ВОПРОСЫ?
      "Что вы имели в виду, говоря слово "опасность""?
      - ПОДГОТОВКА И ТРЕНИНГ. ЕЩЕ ВОПРОСЫ.
      "Все, благодарю".
      - МЫ ПРОЧТЕМ ТЕБЯ.
      "Что под этим подразумевается?"
      - ЗАГЛЯНЕМ В ТВОЙ МОЗГ.
      "Вы хотите заглянуть в мое сознание?"
      - ВЕРНО.
      "Сейчас?"
      - ДА.
      "Хорошо. Надо ли мне что-нибудь для этого делать этого?" Голова у Квилана закружилась, и он с трудом удерживался, чтобы не упасть.