– В роду Нюитов давно никого не осталось, – возразила Дамали. – Сомневаюсь, что кто-то мог занести чуму. Похоже, сюда вообще никто не заглядывает.

– Вот-вот.

– Слушай, Гонщик, все нормально. Мы зайдем внутрь, посмотрим, спит он здесь или нет, и тут же выйдем. Солнце в зените. Что может случиться?

– Между прочим, внутри темно. Этот ублюдок может собраться с силами, вскочить и вырвать кому-нибудь сердце, – Райдер покосился на Большого Майка, который теперь казался очень серьезным. – Уже не смешно – а, Майк? Значит, помнишь, что в Новом Орлеане есть еще кое-что интересное. Что в списке достопримечательностей не числится.

Майк кивнул, глубоко вздохнул и поправил сползавшие лямки рюкзака.

– Готовность две минуты. Каждый держит в руке кол. Поднимаю крышку.

С усилием сдвинув плиту, Майк и Райдер настороженно переглянулись. Вход был затянут толстыми нитями паутины, что-то невидимое шмыгнуло в дальний угол, в темноту. Здесь стояла такая вонь, что приходилось прикрывать рот руками. Через минуту, используя барабанную стойку и бунчук с колокольчиками, Майк сдвинул крышку гроба. Череп приветствовал их гостеприимной улыбкой, но бренные останки лежали спокойно и не шевелились.

– Можете смеяться, но для людей с чувствительным носом это место не подходит, – заявил Райдер, зажимая одной рукой нос, а другой прикрывая рот. Кол он уже успел сунуть под мышку.

– Это не логово, – пробормотала Дамали. – Нюит слишком умен, надо было догадаться. Я его не чувствую, и его запаха тоже.

– Вот и славно. Пошли отсюда. Я удовлетворил любопытство и рад по уши. Можно ехать домой.

На этот раз просьба Райдера была принята без возражений. Все трое вышли из гробницы. Майк тут же откашлялся и снова сплюнул.

– Что происходит с органами обоняния при посещении подобных мест, люди? У кого есть соображения на эту тему?

– У меня, – отозвалась Дамали. – Ты не прекратишь кашлять? Звучит так, словно тебе или до туалета не добежать, или у тебя сейчас кровь горлом пойдет... Кх-х-хе! – Дамали издала сдавленный звук и глубоко вздохнула.

– Я уже говорил, что у каждого есть границы личного пространства, – Райдер пожал плечами. – И свои тараканы в голове. Но все-таки, люди, кто-нибудь что-нибудь чувствует? У меня нос как будто дерьмом забит.

– Во всяком случае, серой здесь не пахнет. Возможно, в особняке будет то же самое. А может быть, его уже кому-то продали, или устроили там гостиницу для туристов, или еще что-нибудь такое. Может быть, у Нюита в самом деле была тут резиденция – до того, как мой отец начал на него охоту. Но если я что-то понимаю, по возвращении Нюит должен был сменить сферу деятельности и перебраться куда-нибудь повыше. Мне действительно стоило подумать об этом раньше.

– Но Map сказала, что "Кровавая музыка" получила права на его собственность, – Большой Майк шагнул в сторону, прислушался и покачал головой. – Похоже, это неспроста.

– Угу, – задумчиво протянул Райдер. – Думаю, это надо проверить. Просто чтобы не оказаться в дурацком положении. Этот ублюдок может внаглую явиться туда, где мы его не ждем. Проще говоря, сделать ход, который мы считаем слишком глупым для такой светлой головы. О'кей, ребята. Поехали, быстренько.

Путь до машины показался совсем коротким. Оставалось только погрузить багаж и сесть самим.

– Возможно, он просто хотел вернуть себе особняк, чтобы сохранить его за собой, вместе со всеми остальными владениями, – Дамали крепче сжала руль. – Но там действительно что-то есть. Близко, я чувствую. Не знаю, просто чувствую нутром.

Она вздохнула, повернула ключ и медленно тронула машину, все еще погруженная в размышления. Большой Майк удовлетворительно кивнул.

– Вот зачем вампам подручные. Они берут на себя грязную работу: подделывают свидетельства о рождении и смерти, оформляют собственность... Верно, народ. Давайте заглянем туда и посмотрим, есть ли кто дома.

Теперь все было иначе. Никто не смеялся до икоты, никто не дурачился и не подкалывал остальных. Посещение особняка было гораздо более опасной операцией, чем вскрытие гробницы средь бела дня. В доме будет множество смежных комнат, множество помещений, в которых есть только один вход. Возможно, с плотными шторами на окнах, которые не пропускают дневной свет... не говоря уже о коридорах и туннелях, где освещение не предусмотрено.

– На первый взгляд, пусто – никаких признаков жизни, – пробормотал Майк, прислушиваясь к звукам, доносящимся с территории поместья.

Ненадолго остановившись на площадке для гольфа, которую пышным ковром покрывала трава, команда направилась к особняку – внушительных размеров белоснежному зданию с шестью колоннами, опоясанному двухэтажными верандами, к которому со всех сторон лепились пристройки и арочные портики. Легкий ветерок пробегал в ветвях огромных деревьев, и они покачивали воланами испанского мха, точно танцовщицы-креолки на карнавале.

– Для того, кто вкалывал на сахарных плантациях, а потом сам стал плантатором – недурно, – ровным голосом произнесла Дамали. – Но белый цвет... Вряд ли это идея Нюита. Обычно вампиры этот цвет не переносят.

– Значит, пришлось потерпеть, – ответил Райдер, разглядывая здание. – Были причины. Если живешь в эпоху, когда по подозрению в колдовстве могут отправить на костер, лучше не стоит кричать о своих пристрастиях на каждом углу. Не то, что сейчас, верно? Вот хитрая бестия...

Дамали и Майк проследили за его взглядом. На черных кованых пластинах, которые украшали ограду веранды и ставни, были выгравированы странные символы. Взгляду непосвященного они могли показаться просто декоративным элементом, небольшим артистическим излишеством. Некоторые из этих таинственных знаков напоминали геральдический шлем, окруженный причудливыми завитушками. Однако каждому в команде Хранителей, равно как и любому вампиру, было известно, что это такое. Этим символом Нюит обозначал границы своей территории. Деньги, власть, слава – троица, которой он поклонялся.

– Насколько я знаю, они не могут работать с железом? – пробормотал Майк, продолжая рассматривать дом.

– Не путай ведьм и вампиров, – отозвался Райдер.

– Хорошо-хорошо, – устало сказала Дамали. – Ах, какой нехороший Майк. Предлагаю обойти дом вокруг, причем по-быстрому.

– Кстати, летом здесь часто бывают грозы, – напомнил Майк, указав глазами на скопление кучевых облаков. Райдер хмыкнул и потянул носом.

– Эк вы меня разыграли. Теперь наш рейс вполне могут отложить. Вот черт... После этой экскурсии в склеп у меня нос заложен, иначе я бы почувствовал, что пахнет дождем.

– Пояс бурь, лето... Между прочим, тут еще и наводнения бывают.

– Вот спасибо, Майк. Утешил.

– Идем, ребята, – резко произнесла Дамали. – Времени мало.

Она махнула рукой, и все трое начали крадучись обходить огромное трехэтажное здание. Сзади, на уровне полуподвала, обнаружилось маленькое окошко кладовой. Дамали кивнула, Большой Майк выломал большой металлический крюк и распахнул деревянную дверь. Внутри было темно, однако Дамали поняла, что окна в доме ничем не занавешены. Райдер молча указал наверх, давая понять, что не имеет ничего против беглого осмотра верхних этажей. Там должно быть слишком много света. Обычно те, кто предпочитает ночную тьму, избегают появляться в подобных помещениях. А еще это означало, что Дамали и ее помощников угораздило вломиться в частный дом.

Миновав узкую лестницу из камня и кирпича, они в удивлении застыли на пороге просторной комнаты. Помещение было чисто убрано, прекрасно обставлено и выглядело обжитым. Майк и Райдер таращились по сторонам, разглядывая роскошную мебель. Дамали отметила любопытную особенность цветового решения. Цвета Нового Орлеана: пурпур – правосудие, зеленый – вера, золото – власть. За главной дверью с разноцветными стеклами начиналась лестница, которая словно сошла со страниц "Унесенных ветром". И все залито светом. Дамали покачала головой, Райдер и Большой Майк тоже. Никто из них не чувствовал опасности. Часто случается, что помощники вампира наследуют владения своего хозяина или присматривают за ними в его отсутствие, но для самих вампиров здесь слишком светло.

– Не знаю, не знаю, – тихо заметила Дамали, стараясь говорить полушепотом. – Марлен говорила: если в доме, в котором находится логово, слишком светло, это попытка пустить пыль в глаза. Что-то вроде дренажной системы...

– Вот именно, – Райдер кивнул, понюхал воздух и вздрогнул. – Они обычно блокируют крыло или коридор, либо банально устраивают старомодное кладбище.

– А вот некие надежные источники сообщают, что эти грязные штучки уже в прошлом, – Большой Майк криво ухмыльнулся. – Теперь вампы строят подземные общежития или особняки с двойными подвалами. То, о чем вы говорите – примочки времен Дракулы. Тогда не было системы подземной канализации.

– Конечно, я не осмелюсь поинтересоваться, что это за источники, – ехидно заметил Райдер. – Но сведения весьма ценные. Ладно, пошли отсюда.

– Минутку, – возразила Дамали. – А вам не кажется, что внутри дом выглядит намного меньше, чем снаружи?

Райдер и Большой Майк торопливо огляделись. Потом Райдер присвистнул.

– Вот дерьмо... Знаешь, если ты ошиблась... Вроде бы за взлом и вторжение в частные владения дают от пяти до десяти лет. Причем в местах, по сравнению с которыми этот дом покажется туристическим раем. Ты не имеешь права вломиться в дом, принадлежащий частному лицу, и сообщить горничной или дворецкому, что ты намерена эксгумировать труп, спрятанный в подвале. Для совершения подобных действий тебе потребуется ордер!

– Да, я в курсе. Но если это когда-то было его логовом, а теперь здесь так много света... Бред какой-то. Зачем Нюит так за него держится? Да, он мог съехать, но сейчас он обитает в дорогом квартале Нового Орлеана, а это настоящая Мекка для североамериканских вампиров... Хм-м-м... – Дамали вытянула перед собой руки, закрыла глаза и начала ходить кругами, как ей когда-то показывала Марлен.

– Я не чувствую оттока энергии с западной стороны дома.

– Солнце садится на западе, а для них это как рассвет. По мне, так это не лишено смысла, – Майк хмыкнул и тоже начал расхаживать по комнате. – Соответственно, из полуподвала... но подвалов как таковых здесь не делают из-за высокого уровня грунтовых вод... Посмотрим, нет ли там ложной стены.

– Ребята, это ни в какие ворота не лезет, – взмолился Райдер, когда застекленный эркер озарила вспышка молнии. – Сейчас начнется гроза, про солнечный свет можно забыть, а мы залезли в логово, которое действительно логово, и спрятаться можем только в каменной кладовке – то есть все равно что в подвале. Мне это не нравится.

Невзирая на протесты Райдера, пришлось возвращаться в кладовку. Миновав несколько комнат, они поняли, что вот-вот упрутся в западную стену.

– Осмотритесь как следует, – предложила Дамали. Они бились уже несколько минут, но результат по-прежнему оставался нулевым. – Здесь ни одного окна. Мы вошли с восточной стороны, там были окна и дверь, которую открыл Майк. Потом прошли через центральную секцию, – она указала на комнату, из которой они только что вышли. – Там тоже было окошко. Теперь мы оказались здесь. Что мы видим? Ничего, кроме пыли и полок со старыми винными бутылками. Все бутылки полные. Что-то здесь нечисто. Я нутром чую.

– Хочешь, посвечу? – откликнулся Большой Майк. – Это вполне реально. Но мне хотелось бы оставить сторожок. Немного тени из той комнаты обеспечит нам неплохое прикрытие... это все равно что машина, припаркованная в поле зрения. Понимаешь?

– Все так, Майк. Но мне уж очень хочется отодвинуть какой-нибудь стеллаж и проверить эту стену.

Майк кивнул и сделал шаг вперед.

– Подождите, ребята, – очень серьезно проговорил Райдер. – Не волнуйтесь, на этот раз без дураков.

Дамали и Майк обернулись.

– Ты что-то унюхал, Райдер? – спросил Большой Майк, пристально глядя на него.

– Ага.

– Я тоже, – подтвердила Дамали.

– Тебе кровь в нос попала – верно, Гонщик? – Майк скрестил руки на груди. – Ты всегда, как кровь учуешь, так скисаешь.

Райдер зажал рот руками и кивнул в сторону бутылок.

– Отнеси одну в соседнюю комнату, – буркнул он. – И проверь, а потом уже включайте УФО.

Дамали последовала его совету. Она вытащила со стеллажа пыльную бутылку, повернула так, чтобы тусклая полоска света падала на нее, и стерла пыль с этикетки. Мужчины встали за спиной у охотницы. На этикетке был герб.

– Вы только посмотрите – у этого засранца целый винный погреб, – Райдер хотел сплюнуть, но Дамали покачала головой, и он передумал.

– Ладно, – Дамали вздохнула, вручая бутыль с темной жидкостью Большому Майку. – Пора устроить иллюминацию.

Когда они вернулись в темноту и Майк, поставив бутылку на пол, полез в рюкзак, Райдер что-то проворчал. Скоро из недр рюкзака были извлечены две длинных "волшебных палочки", которые светятся по всей длине, и переносной софит, работающий от аккумуляторов. "Палочки" Майк вручил Дамали и Райдеру.

– Одной рукой светим, в другой держим кол, – пробормотал он. – Просто на всякий пожарный. Можете заодно прихватить несколько стоек.

Оба кивнули. Майк включил софит и направил его на стеллаж. Едва луч коснулся каменной кладки за рядами бутылок, стена начала исчезать, словно мираж. В центре мнимого монолита, куда свет упал раньше всего, появились язычки пламени, камень пошел пузырями. Больше всего это напоминало фотографию, в которую ткнули горящим окурком: сначала пятно в центре потемнело и задымилось, потом лопнуло, и края дыры начали отгибаться, являя взгляду новую картину.

– Ох, мать твою!

– Слушай, Гонщик, что это за хрень?

– Свет, – прошептала Дамали. – Свет уничтожил иллюзию!

Она поспешно отступила, при этом "волшебная палочка" мазнула по полу, и на этом месте мгновенно образовался провал. Каменные плиты словно растворялись в воздухе, прямо под ногами у Дамали. Она пятилась от края пропасти, ботинки скользили, а пропасть становилась все шире. Райдер рванул Большого Майка за рубашку, швырнув его к восточной стене. Но куда бы ни попадал свет – все, что еще минуту назад казалось твердым и надежным, буквально испарялось.

Пол под ногами исчезал слишком быстро, и Дамали потеряла равновесие.

– Выключите свет! – что есть силы закричала она. Ее "волшебная палочка" полетела в раскрывающийся зев пропасти, а следом за ней и рюкзак вместе с кольями, которые в нем оставались. Пол буквально уходил из-под ног – теперь уже у всех троих. Чудом не сорвавшись, Дамали схватила за ногу Райдера, который, следуя примеру Большого Майка, пытался зацепиться за дверной косяк. Впрочем, от двери тоже мало что осталось.

Освободив одну руку, Майк сумел выключить софит. "Волшебная палочка" Райдера давно разделила участь рюкзака и кольев, а сам Райдер мертвой хваткой вцепился в ремень Майка. На его ноге все еще висела Дамали.

– Держись, сестренка! – заорал Райдер. – Попробуй забраться повыше, а потом хватай меня за руку. Черт, Майк! Пяться – медленно, осторожно... Если ты вытащишь нас из этой задницы, я больше в жизни не назову тебя жирной косолапой скотиной! Ну, давай!

Дамали обеими руками сжала ботинок Райдера и ткнулась носом в его брючину. Она слышала, как натужно кряхтит Майк, как выбивается из сил, пытаясь поднять их обоих. Райдер висел неподвижно, как и полагается живой веревке. Грязь и камни царапали ей локти, впивались в кожу. Нет, она чувствовала, что двигается... и тут что-то вцепилось ей в ногу.

– Меня кто-то схватил! – взвизгнула Дамали. – Быстрее! Мне не отцепиться.

– Если ты поцарапалась, они учуяли запах твоей крови, детка... давай сюда руку!

Брыкаясь и извиваясь, но делая все возможное, чтобы не выпустить лодыжку Райдера, Дамали чувствовала, как ледяные когтистые пальцы впиваются в ее ногу. Сначала, поддавшись панике, она думала только о том, как вырваться из этой хватки, но скоро поняла, что сводит на нет все усилия Райдера. Он уже поймал ее за руку. Пожалуй, сейчас стоило хотя бы на секунду расслабиться и не дрыгать ногами. Пусть эта тварь подумает, что одержала легкую победу. Тогда ее можно будет заманить в приготовленную ловушку и воспользоваться изменившимся положением.

Губы Дамали беззвучно шептали молитву. Невидимое существо обвило ляжки Дамали, но она не сопротивлялась, пока не почувствовала, как что-то начало змеей протискиваться к ее промежности. Изо всех сил сжав ноги, Дамали согнула колени и рывком распрямила их и с удовлетворением почувствовала, как голова твари, стиснутая ее икрами, ударилась об острый каменный выступ.

Очевидно, хитрость удалась, потому что кольца немедленно разжались. Собрав последние силы, Дамали оттолкнулась носками ботинок от стенки и наконец-то взобралась по ноге Райдера.

– Ну, вот и выкарабкались, – прохрипела она.

– Кто бы спорил, – отозвался Райдер.

– Похоже, сестренка, мы нашли логово, – сказал Большой Майк. – Если с тобой все в порядке, то со мной тоже. Сваливаем.

– Вас понял, – отчеканил Райдер, слегка подпортив эффект отчаянным кашлем команда припустила к выходу бегом и подняла тучу пыли.

Они пересекали одно помещение за другим, пока не достигли кладовки, вылетели наружу, где на них обрушился тропический ливень. Рычание, которое еще неслось вслед незваным гостям, потонуло в его реве.

– Осталось только проверить машину, – сказал Большой Майк, тяжело переводя дух. – Там может быть что угодно – видишь, какая темень? Все небо затянуло тучами, и дождь как из ведра.

– На фиг, братишка, – Райдер, похоже, запыхался не меньше. – Лезем в тачку – и вперед!

– Знаешь, есть вещи, которые лучше делать по старинке, – Дамали распахнула дверцу и, воинственно взмахнув стойкой для барабана, прыгнула внутрь. – Если кто-то залез посушиться, выкинем отсюда пинком под зад.

Райдер и Майк последовали за ней. Не дожидаясь, пока они осмотрятся, Дамали повернула ключ, толчком включила передачу и нажала на газ.

– Судя по погоде, рейс отложат, – сообщила она. Большой Майк только кивнул в знак согласия. Он был слишком загружен, чтобы говорить.

– В Новом Орлеане нам делать нечего, – сказал Райдер. – В такую грозу, да еще ночью, без оружия, после того, как мы влезли в логово. Ну его в задницу. Это не обсуждается.

– Понятно, – Дамали посмотрела на него, но было ясно, что она не отвлекается от дороги. – Есть предложения?

– Мы на озере Пончартрейн, верно? Значит, до аэропорта Лейкфронт рукой подать, – проговорил Райдер, понизив голос. – У меня там есть приятель, мы еще во Вьетнаме познакомились. Он немного... того, но зато у него есть самолет, и он может подбросить нас в Даллас, а оттуда добраться до Анджелеса – раз плюнуть. Главное, чтобы гроза хоть немного стихла. А этот типус... Ну да, он с крышей не дружит, но не больше нашего – учитывая, что мы тут творим...

– В такую грозу? – Дамали покачала головой. – Извини. Мне больше нравится рейс семь-четыре-ноль-семь. Намного больше. О'кей?

– О, леди вспомнила, что о безопасности тоже надо думать. Не верю своим ушам.

Дамали, продолжая вести машину, посмотрела на него.

– Несколько минут назад у нее земля под ногами разверзлась, мы все чуть не провалились в ад, а она боится, что у самолетика крылышки намокнут. Простите, мадам, я думал, вам это по барабану.

– Знаешь, Ди, – очень спокойно сказал Большой Майк, – а он в чем-то прав... Кстати, тебя не тяпнули?

Дамали презрительно фыркнула.

– Нет. Но... – ее голос вдруг стал мягче, и она похлопала Майка по руке, – спасибо за беспокойство. И спасибо, что вытащил меня. Это были демоны. Не вампиры. Вампир бы меня действительно тяпнул. Помнишь, Map говорила, что логово Нюита заняли демоны... Ребята, вам не кажется, что она права? Несколько лет назад ее команда нарвалась на что-то похожее.

– Не могу сказать, что вздохнул с облегчением, сестренка.

– Знаю, – она снова похлопала Майка по руке и попробовала усмехнуться, но безуспешно. – Ты сейчас говоришь точно как Райдер. Вот дерьмо...

– Постой, – голос Райдера стал еще тише, в нем появились нотки предостережения. – Демоны не охраняют логова вампиров. Они друг друга на дух не переносят, и если встретятся, то от них только клочья летят...

Райдер откинулся на спинку сиденья и вытер струйки воды, стекающие с мокрых волос.

– "Кровавая музыка", как мы все знаем – креатура вампиров. Тогда за каким чертом им имение, в котором, как мы только что выяснили – какой ценой, прошу заметить! – расположен демонский портал?

Словно не замечая взглядов Дамали и Майка, он запустил пальцы в свою мокрую шевелюру.

– Если демоны отбили эту фазенду у Нюита, пока из него кол торчал, то мне все ясно. Но по факту он до сих пор ею владеет – вот что странно. Тут что-то нечисто.

Дамали включила кондиционер и протерла на запотевшем лобовом стекле небольшой кружок, чтобы видеть дорогу. Слова Райдера заставили ее успокоиться, и теперь она прокручивала их в голове, время от времени смахивая тыльной стороной ладони дождевые капли, которые попадали в глаза. Она позволила себе немного побыть с этим заявлением, прежде чем заговорила снова.

– Все верно. Марлен говорила, что моего отца укусил вампир, а потом и маму. А потом... – голос Дамали стал печально-безучастным, – она сама пронзила себя колом. Чтобы не прийти за мной однажды ночью.

В машине стало совсем тихо – слышен был только звук работающих обогревателей. Снаружи хлестал дождь, его металлическая дробь смешивалась со свистящим шелестом шин по мокрой дороге. Изредка навстречу проносились другие машины, обдавая наемный экипаж Хранителей фонтанами брызг.

– Никто не протыкал Нюита, – наконец пробормотала Дамали. – Когда команда Марлен узнала, что моя мать собирается прочитать заклинание и пойти в особняк, они воспользовались контрзаклинанием, и Нюит исчез. Это было заклятье, отпугивающее демонов... потому что они считали его демоном. Но они так и не нашли того вампира, который укусил моих родителей. Они решили, что на моих родителей напал кто-то из постоянных обитателей Нью-Орлеана. Демон, не вампир. И отправили меня с ее командой в район Галлах, в Южную Каролину, и взяли меня с собой туда. Марлен не подозревала, что Нюит – вампир, пока он не пришел за Рейвен и не обратил ее.

– Получается, что демоны охраняют вход в логово Нюита, пока его там нет, – Райдер поглядел на Майка и Дамали и потер ладонью подбородок. – Да, дело дрянь.

– Вот-вот, – согласился Майк.

– По-моему, пора за дело.

Нестерпимый голод заставил подняться с дивана-кровати без ножек, застланного черными шелковыми простынями. Карлос сел в кромешной темноте и осмотрел свою свежеприобретенную спальню. Потом потянулся, зевнул и восстановил ориентацию в пространстве. Вторая ночь. Что теперь?

Для начала надо найти лазейку и заморить червячка. В это время в памяти кое-что всплыло, и Карлос медленно встал.

– Первой ночью ты слишком плохо поел, – прошипело из темноты.

Карлос вздрогнул. Потом ночное зрение обострилось, он увидел красные глаза Посланца, горящие под капюшоном, и расслабился.

– Карты принес? – бросил он, пересекая мраморный зал, который служил спальней, с намерением обследовать старые чуланы Доминиканца и найти себе какой-нибудь подходящий прикид.

– Да-а-а... – прошипел Посланец. – На ночь. Полагаю, ты сожжешь их после того, как ознакомишься. Это слишком большая ценность. Могут попасть не в те руки. Спеши. Мы прислали тебе одежду.

– Весьма кстати, – с безразличным видом отозвался Карлос. – У Доминиканца был на редкость дурной вкус – по крайней мере, в одежде. К тому же он на полфута ниже меня.

Не обращая больше никакого внимания на Посланца, он прошел в чулан, похожий на склеп, и взял черные кожаные брюки, черную шелковую рубашку и черные сапоги из кожи аллигатора. Он одевался не спеша, наслаждаясь нетерпением, которое буквально излучала фигура в капюшоне, темнеющая в дверях.

– Мы очень обеспокоены, – произнес Посланец, когда Карлос вышел из чулана. – Мы потеряли с тобой связь. Совет хочет убедиться, что ты нашел Нетеру и не подвергся риску. Кроме того... прошлой ночью зарегистрирована гибель одной женщины-вампира второго поколения и одиннадцати мужчин-вампиров третьего – это произошло еще до того, как мы потеряли дона... он был тринадцатым. Это уже слишком. Как я уже говорил, мы обеспокоены.

– Моя задача заключается в том, чтобы сломить Нюита – это оправдывает столь высокие потери среди вампиров.

Посланец кивнул.

– Впечатляет... При первой же возможности я доложу о твоих успехах.

– И передай им, чтобы не путались под ногами. Здесь, наверху, мне приходится использовать стратегию обходных маневров.

– Совет должен быть поставлен в известность о более сложных и неоднозначных аспектах ситуации. Надеюсь, ты это понимаешь.

– Свободен, – скомандовал Карлос. От голода у него пропадало желание терпеть рядом с собой это отвратительное создание, но пока это было необходимо. – Передай Совету этот запах. Скажи им, что мои органы чувств перегружены. А сейчас мне надо поесть.

Пара горящих глаз под капюшоном на миг погасла, но тут же вспыхнула снова. Карлос мог лишь предполагать, что это означает. Похоже, существо закрыло глаза, когда кивало. Кроме того, он услышал что-то вроде вздоха.

– Они будут очень довольны. Я передам им твой ответ и этот необычный знак преданности. Удачной охоты этой ночью.

Посланец исчез. Карлос начал было одеваться, но остановился. Теперь, если он захочет принять душ и одеться, об этом достаточно просто подумать. Он засмеялся, попробовал осуществить задуманное... и тут же ощутил ужасную резь внутри.

– Черт, – пробормотал он в тишине. Пока он не поест, любой дополнительный расход энергии – на материализацию, преображение или что-нибудь в этом роде – резко усилит жажду и полностью обесточит его. Только после еды силы вернутся.

– Ублюдок гребаный!

Чувствуя приближение паники, Карлос пересек помещение, открыл дверь и зашагал вверх по лестнице. Может быть, просто может быть. Он прошел на кухню, открыл холодильник и уставился на содержимое. Судя по всему, эти продукты предназначены для помощников вампиров, присматривающих за домом. Ощутив запах ветчины, он осторожно взял ломтик и надкусил. Рот мгновенно наполнился чем-то кислым, к горлу подступила тошнота, заставив Карлоса метнуться к раковине.

– Проклятье!

Его вывернуло наизнанку. Когда Карлос выпрямился, руки все еще тряслись. Лихорадка?! Бред собачий. Но паника снова началась, она гнала его из одного помещения в другое, по всем четырем тысячам квадратных футов первого этажа. Крикливые золотые украшения, полированный красный мрамор, бархат, позолота... Все, что напоминало цветом рубин, вызывало желание выть. Карлос свернул за угол, взлетел по винтовой лестнице. Тринадцать комнат. Он принялся обследовать одну за другой. Здесь должно быть средство против этой боли. Он чувствовал запах. В доме есть кровь.

Потом он остановился и заставил себя успокоиться и сосредоточиться.

Мысленно прощупывая окружающее пространство, он обшаривал каждый дюйм логова. Ну, конечно. Склеп. Скатившись по лестнице, Карлос снова пронесся через первый этаж – обратно, в маленький рабочий кабинет, где за фальшивым камином начинались черные мраморные ступени, ведущие вниз. Он был готов съехать по ним на собственной заднице, если бы это позволило чуть раньше добраться до цели. Наконец он оказался в спальне, огляделся и увидел несколько проходов, ведущих в другие комнаты.

Карлос вошел в мрачное жилое помещение, обставленное черной кожаной мебелью, остановился в самом центре и быстро огляделся по сторонам. Стереосистема, видеодвойка, картины на стенах... Неужели то, что должно спасти его от голода, находится в сейфе? Оно здесь, совсем рядом, но где? Карлос снова взял себя в руки. Запах идет откуда-то из глубины подземных комнат. Он миновал еще несколько помещений и наконец нашел – подумать только! – кухню, а в ней встроенный холодильник. Туда даже заглянуть было страшно, но голод заставил его потянуть черную ручку черной дверцы. Внутри на больших крюках висели обрубки человеческих тел, другие лежали на полках. Карлос захлопнул дверцу и привалился к ней спиной. О черт... что он наделал? Он инстинктивно вытер губы тыльной стороной кисти. Стоит и пускает слюну.

– Спокойно, спокойно, парень, – зашептал он, прохаживаясь взад и вперед перед холодильником. – Надо все взвесить. Еще одна ночь. Ну, может, еще парочка.

Все, что от него требуется – сделать выбор. Тем или иным способом прекратить боль, и тогда он сможет добраться до Нюита. Но это тоже не выход. Жрать человечину... что он, ненормальный? Ну уж дудки!

Внутренности опять скрутило. В сознании снова зашевелилась мысль, коварная и в то же время очень простая: нельзя отказываться, если организм чего-то требует. Но он чувствовал запах крови, не только мяса. Рот заполнился слюной, перед глазами поплыл туман. Карлос едва успел склониться над раковиной, и его вырвало. Все еще плохо соображая, он потянулся к крану, чтобы сполоснуть лицо холодной водой – и нажал сверкающую золотую ручку. Из крана полилась кровь.

Сначала он пил, набирая ее в пригоршни, но скоро понял, что слишком много крови уходит в раковину. Тогда Карлос повернул голову так, чтобы струя текла прямо в рот. Он стоял, пока не наполнил желудок настолько, что едва мог дышать. Только тогда он выпрямился, вытер лицо темно-красным полотенцем и рыгнул.

Любопытно. Озадаченный, Карлос нагнулся и заглянул под раковину. Так и есть. Бак, похожий на устройство для охлаждения питьевой воды, в котором бурлил и булькал всасывающий нагнетатель. Круто. Похоже, Нюит нарочно заказал это устройство, чтобы отплатить ему за запах Нетеру. Да, недурно. И не лишено смысла. Если он будет сыт, то сможет выслеживать Нетеру. Да, честный обмен – не кража.

Тем не менее, ему полегчало. Оглядевшись, Карлос огляделся, заметил стойку с винными бутылками и, мгновенно узнав черный герб на темном стекле, рассмеялся в полный голос.