Топор опустился. Собравшиеся отвернулись, когда отрубленная голова покатилась мимо них по сырому полу пещеры.

– Это единственный способ обеспечить душе нашего собрата мирное упокоение, – твердо произнес рыцарь, оглянувшись на них. – Мы знаем, на что идем, мы посвящаем этому всю свою жизнь. У нас нет способа определить, какой линии принадлежит та или иная тварь, которая нападает на нас, но... Не позволяй страдать ни мужчинам, ни женщинам. Если человек осквернен, сделай так.

– Нам надо добраться до Дамали, – перебил Большой Майк. – Map, можешь разглядеть что-нибудь ниже?

Марлен покачала головой.

– Мы слишком глубоко.

– Надо двигать отсюда, – спокойно сказал Райдер. – Хосе паршиво выглядит.

– Если он упадет, я его понесу... – Большой Майк обнял за плечи Хосе. Тот действительно едва держался и судорожно хватал ртом воздух. – Своя ноша не в тягость.

– Я буду вас тормозить...

– Заткнись, Хосе! – крикнул Дэн. – Мы своих не бросаем. Даже тех, кто убит – мы вернемся и сделаем им похороны. Давай, Большой Майк, я подхвачу его с другой стороны.

– Кстати, Джей Эл. Пока мы были наверху, ты успел сунуть Дамали второй комплект батареек? – Шабазз зажег концертный "факел" – тот, что был у него в руках, почти погас.

– Само собой. Если она успеет до них добраться, то сможет хорошо помолиться.

– Ладно, народ, понеслись, – сказал Райдер. – Я опять слышу, как эти твари зашевелились – прямо у нас за спиной. Они чувствуют запах крови, да и мы еще не совсем остыли.

Марлен тронула рыцаря за плечо.

– Простите... но я должна это сказать. Если они остановятся, чтобы сожрать его, мы выиграем немного времени. А когда мы вернемся наверх, скажите всем, что ваш воин пожертвовал жизнью ради нашего спасения.

Рыцарь просто склонил голову и проглотил комок. Отряд снова двинулся вниз по колодцу.

Карлос оттолкнул Дамали – так неожиданно, что она упала на кучу трупов и только чудом не выронила клинки. Но тела смягчили падение, и через миг она снова была на ногах.

Дверь распахнулась. То, что стояло между сорванных с петель мраморных плит, угрожающе рыча, было хуже, намного хуже, чем Карлос. Прищуренные горящие глаза – налитые кровью щелки – смотрели на нее, и в золотистых глазах Карлоса сверкнул вызов. Вот дерьмо...

Эта тварь была на голову выше Карлоса. Помимо клыков, у нее были когти им под стать.

Вампиры приняли боевую стойку и двинулись по кругу, обходя друг друга. Кажется, они не замечали ничего и никого. Воспользовавшись этим, Дамали низко пригнулась, сделала несколько шагов и оказалась за ними, в свободном пространстве. Факелы, укрепленные на стенах, заливали его светом, к тому же здесь было где развернуться. В центре площадки возвышалась огромная плита из черного гранита. Неплохое прикрытие. Если встать к ней спиной, можно будет отбивать атаки со всех сторон... когда дело дойдет до драки.

– Ты опоздал на пять минут!

– На нас напали в туннелях! Там остались все четверо моих ребят.

Судя по всему, это и есть Нюит. Дамали следила за тем, как он осторожно отступает на шаг, издавая гортанный рык. Карлос ответил таким же звуком. Но кружение по площадке прекратилось.

– Сочувствую. Я оставил тебе обед у дверей, как и обещал. А теперь оставь меня с моей невестой.

С невестой... а Карлосу предлагается довольствоваться трупами? Она поймала его косой взгляд, брошенный в ее сторону, и похолодела. В его глазах была видна неприкрытая угроза. Непосредственная близость двух мастер-вампиров полностью подавляли ее телепатические способности. Но обрывок его послания поймать все-таки удалось. Подыграй мне. О'кей, договорились.

– Невелика задержка! – прорычал Карлос. – Нечего на меня наезжать. Она призывала тебя. Это должно навести тебя на кое-какие мысли. Я уже не говорю о собственном состоянии. Ты в курсе, что за использование скоростного канала надо платить? И я не просто отработал курьером. Мне пришлось драться, страдать от боли! И ты мне еще что-то предъявляешь?

Дамали стояла прямо за спиной у Нюита и видела, как обмякают бугры мышц на его плечах. Она хорошо знала манеру Карлоса. Он явно что-то затевает. Дамали пристально следила за ним. Но расстояние слишком велико, чтобы пустить в ход "Мадам Изиду"... или с толком воспользоваться "Крошкой". Сейчас они с Карлосом – одна команда, задача – отрезать Нюита от логова.

– Я подозревал нечто подобное, – прорычал Нюит, отходя от входа в логово и переключая внимание на Дамали. – Ты хорошо выполнил поручение.

В его голосе появились нотки благосклонности. Он наступал, Дамали медленно пятилась, бросая взгляды то на одного мастер-вампира, то на другого; меч поднят.

– Она с ног до головы в серебре, – резко заметил Нюит. – Раздень ее.

– Ты что, рехнулся?! – Карлос тряхнул головой. – Я чуть не сгорел, пока ее нес. Если я раздену ее, то черта с два на этом остановлюсь.

– На ней не должно было быть никакой защиты.

– Чтобы доставить ее, я потерял брата, кузена и двух лучших друзей. Я дрался в туннелях... и принес ее нетронутой. Нам надо поговорить насчет территорий – какова теперь будет моя доля. А после этого я, может быть, соглашусь развернуть посылку.

Дамали смотрела на Нюита. Склонив голову набок, тот переводил взгляд с нее на Карлоса. Надежда окрасилась тревогой. Сейчас ей остается лишь молиться, чтобы Карлос не переметнулся на темную сторону, чтобы не обменял ее походя на эти самые территории. Кстати, о территориях... Что значит "территории"? Для чего они нужны? Она боялась даже предполагать – достаточно было вспомнить о мертвых женщинах, которые лежали у ее ног.

Однако мысль о молитве привлекла внимание Нюита.

– Только не здесь, – процедил он сквозь зубы.

Карлос бросил на нее короткий взгляд, в котором читалось предостережение.

– Ты ее пугаешь, – осторожно заметил он.

– Отлично – это только разжигает страсть.

– Она должна сама дать тебе, иначе семя останется бесплодным. Не дури.

Дамали охватило негодование, и она шагнула навстречу этому чудовищу.

– Семя?! Ты что, обалдел?

Ну, сейчас она вставит этому засранцу.

– Верно, сладкая. Ты заставила меня потерять голову. Но ты моя.

Дамали смерила Нюита взглядом. О, да. Она вырвет ему сердце.

– Это я выбираю, кретин! А я еще ничего не решила. Но одно могу сказать точно: ты в моем списке не числишься.

Нюит сделал шаг назад. Секунду он стоял неподвижно. Потом коротко рассмеялся. Потом глубоко вздохнул, крепко зажмурился, снова открыл глаза и обошел вокруг Дамали.

– Карлос... ты был прав. Она бесподобна. Она опьяняет. А ее дерзость... это похоже на крепкий укус.

Краем глаза Дамали заметила, что Карлос проскользнул в помещение за спиной Нюита. Значит, сейчас Нюита надо отвлечь, тогда у Карлоса будет преимущество. Потом они сами прикончат друг друга. Но едва эта мысль пришла ей в голову, Карлос остановился и недоуменно уставился на нее. Нюит резко обернулся и обнаружил, что Карлос уже вошел в его логово.

– Территориальный вопрос обсудим позже. Я же сказал, что хорошо заплачу за доставку. Ты принес сюда мою невесту. Твои усилия окупятся с лихвой.

Карлос кивнул и отступил. Перепуганная, Дамали вскинула меч. Похоже, ей придется отбиваться сразу от двоих. Но сначала – свести счеты с Нюитом.

– Нюит, ты убил моего отца, мою мать! Ты отправил на тот свет кое-кого из моих ребят, ты обратил Рейвен... По-моему, с тебя приходится!

В ней вскипела неудержимая ярость. Казалось, еще немного, и кровь начнет сворачиваться в жилах. Однако ее гнев произвел обратный эффект: он как будто прибавлял силы и существу, которое стояло перед ней, и Карлосу. Внезапно рука Нюита метнулась в ее сторону. Дамали взмахнула мечом, в воздухе раздался звон. Нюит отдернул руку и слизнул слизь, вытекающую из раны.

– Заходи, Карлос. И закрой дверь с той стороны. Можешь забирать всю Южную Америку, Африку или что-нибудь еще... Она очаровательна... – по его огромному телу пробежала дрожь, а багровое сияние глаз стало гуще. – Я сказал, закрой дверь, Ривера. Она сводит меня с ума.

Из-за плеча Нюита донеслось глухое рычание, и Дамали поняла, что ему придется обернуться, чтобы ответить. В тот же момент, взмахнув клинком, она быстро попятилась за гранитную плиту. Нюит запрокинул голову и зарычал: новый удар рассек его костюм, и брызги черной крови блеснули при свете факелов. Однако это позволило Карлосу, который притаился за косяком двери, броситься в атаку.

В тот же миг вампиры сцепились. Это была схватка не на жизнь, а на смерть. На спине Нюита тут же появилась рана, потом противники упали, и Дамали заметила, как когти Карлоса рассекли ему лицо. Ответным ударом Нюит пропорол ему мышцы от середины груди до живота. Еще мгновенье – и оба снова были на ногах и закружили по площадке, потом снова бросились друг на друга. От гранитной плиты, за которой пряталась Дамали, отскочил обломок, во время следующего раунда пострадала каменная стена.

Они двигаются слишком быстро. Нюит уже ранен, но ей не удастся вклиниться между ними и нанести ему решающий удар. Дамали не понимала, что происходит: кровь на клинке "Мадам Изиды" не дымилась! Как будто у нее в руках был самый обычный меч. Казалось, Нюит не чувствовал боли, хотя каждая из этих ран могла лишить сил любого вампира. Наоборот: чем дольше сражалась Дамали, чем яростнее бросалась в бой, тем сильнее становилась их кровавая ненависть, желание уничтожить друг друга.

Осколки гранита и мрамора летели во все стороны, с рушащихся стен падали факелы. Время от времени раздавался тошнотворный скрип: это клыки, прорывая плоть, скользили по костям в тщетной попытке их раздробить. Дамали ощутила прилив сил. Да, теперь она от них не отстанет, она разделается с ними обоими! Танцуя вокруг, она наконец-то улучила момент и с быстротой молнии нанесла удар. Острие "Мадам Изиды" снова полоснуло Нюита по спине. Это заставило его обернуться. Дамали метнула кинжал, однако вампир поймал его на лету, прежде чем "Крошка Изида" коснулась его груди.

– Держись подальше, чтобы мы тебя случайно не задели! Ты слишком нам дорога! – крикнул он, бросил кинжал в сторону и небрежным движением отшвырнул Дамали к развалинам стены.

Серебряный костюм лопнул по швам. Каменные осколки до крови разодрали ей локоть и плечо. Карлос видел это, золотистое сияние его радужек сменилось багровым, и он снова бросился на Нюита.

– Я убью тебя, подонок! – взревел он. – Не смей к ней прикасаться!

Он схватил Нюита за грудки, хотя от его костюма остались только лохмотья, приподнял над землей и с силой ударил о каменный пол.

Нюит поспешно поднялся. На этот раз ему хорошо досталось: он торопливо оглядывался в поисках более безопасной позиции, багровое сияние радужек сменилось густо-золотым.

– Ты – мастер? Проклятье... что... Когда это случилось?

– Случаются только собаки, а я заключил сделку, – отозвался Карлос, тяжело дыша. – Даже не одну. Посмотри, у нее кровь!.. Ты разделался с моими ребятами, так что теперь мне некому прикрывать спину...

Он снова глубоко вздохнул, сорвал кольцо Нюита и швырнул его прочь.

– Она моя.

– Совет Вампиров? – глаза Нюита погасли, и лишь изредка в них вспыхивали золотистые искорки.

– Да, – прорычал Карлос. – И я здесь для того, чтобы вытащить твой гребаный хребет через задницу.

Он бросился на Нюита и снова повалил его. Дамали чуть не выронила свой меч. Распростертый, Нюит беспомощно вытянул ноги. Занеся "Мадам Изиду" над головой, она с силой опустила клинок – строго вертикально, насквозь прибив мускулистую голень к земле, – и услышала, как из горла пригвожденной к земле твари вырвался вой боли. Карлос оглянулся через плечо.

– Отойди! – рявкнул он. – Он мой. Проверь двери – на всякий случай.

Дамали послушно вытащила клинок. Освобожденный, Нюит снова приподнялся и попытался на четвереньках отползти в сторону. Она успела сделать несколько шагов к распахнутой двери, когда услышала за спиной грохот. Нюиту так и не удалось уйти. Поймав противника за шиворот, Карлос швырнул его через всю площадку, обрушив очередную секцию каменной кладки. Нюит еще сползал по обломкам, подняв на Карлоса мутный взгляд, когда Карлос снова замахнулся, словно собираясь дать ему пощечину.

– Вспомни Алехандро!

Раздался тошнотворный хруст. Одним мощным рывком Карлос вырвал Нюиту нижнюю челюсть.

– Теперь тебе нечем кусаться, мразь. Честный обмен – не грабеж.

Вопль агонии потонул в бульканье. Нюит заслонил лицо обеими руками, когда удар ногой заставил его грудную клетку затрещать. Следующий выпад был стремительным, точно бросок кобры. Казалось, послышался хруст, а потом правая рука Нюита вдруг оказалась вывернута под неестественным углом и почти вырвана из сустава. Дамали стояла, точно окаменев, и смотрела, как Карлос сжимает горло Нюита, вторая его рука исчезает в отверстии, которое когда-то было ртом мастер-вампира, а через миг появляется снова, и окровавленные пальцы сжимают комок внутренностей. Карлос выпрямился, сплюнул и сунул его в лицо Нюиту, потом сжал кулак, и ошметки плоти брызнули во все стороны.

Из разодранного горла вырвался жалобный стон. За дверьми захлопали кожистые крылья, из темноты выпорхнула шестерка летучих мышей. Через миг все шестеро уже приняли человекоподобный вид. Охранники решительно сделали несколько шагов, потом увидели Карлоса, стоящего над распростертым телом Нюита, и остановились.

– Ты из какой линии? – крикнул один из них, отступая к двери.

– Из его.

Карлос выпрямился, тяжело дыша и, не обращая внимания на противника, который попытался отползти в какое-нибудь укрытие, продемонстрировал охранникам главное оружие их хозяина.

Шесть носов разом втянули воздух. Потом, сохраняя дистанцию, вампиры обнюхали Карлоса и кивнули.

– Обалдеть, – один из охранников ухмыльнулся. – Ты вроде "двойка", а так его уделал... Это что, из-за Нетеру?

Он покосился на Дамали и облизнулся.

– Отвали, – прошипела она, угрожающе направила в его сторону меч.

– Подождем, пока до ребят дойдут новости, – с усмешкой вмешалась другая тварь от дверей. – Хм-м-м... Так мы должны принести тебе присягу, или?.. Ты забираешь новоорлеанское логово? Этот старый дерьмец Нюит теперь ни на что не годен. Мать его...

– Я еще не решил, – медленно и очень осторожно ответил Карлос. – Сейчас моей невесте надо его прикончить... – он кивнул Дамали: – Знаешь, почему я кое-что оставил от этого ублюдка? Потому что ты меня попросила. Ты хотела получить его сердце. Вырезай.

– Ох, слушай, а это круто, – один из вампиров у дверей захихикал и покачал головой. – Такое должно войти в анналы истории... Эй, Нетеру! Славный подарочек он тебе сделал на день рожденья. Как тебя зовут, братец? Просто чтобы знать. Потом буду хвастаться, что видел такую круть.

– Ривера, – Карлос пристально посмотрел на Дамали. – Ты хотела отомстить, детка? Добей его.

Она посмотрела на толпу у дверей, на Карлоса, а потом – на скрюченное окровавленное существо у его ног, которое даже не могло просить о пощаде. Стоны смолкли, из черного провала вытекала лишь смоляная струйка крови. Медленно, не торопясь, Дамали приблизилась к этому кровавому месиву.

– А она еще покажет зубки, народ, – крикнул другой охранник. – Только дайте срок! Нет, в натуре, она чудо!.. Ясно, почему ты его угрохал.

Вампир мотнул головой и подтолкнул кулаком соседа.

– Если бы я был твоего ранга, парень, я сделал бы то же самое. Все супер!

– Чем дольше ты тянешь, тем больше он страдает, – вполголоса проговорил Карлос. – Ты же решила уничтожать вампиров. Так уничтожь его, Нетеру. Нет, если хочешь, чтобы он помучился – давай. Выбор за тобой, детка.

– Ты уже уничтожил его, – шепотом отозвалась Дамали, не сводя глаз с Нюита. – Если бы мы сошлись с ним в бою – тогда конечно... но не так.

– Тогда посмотрим на вещи иначе. Наверху есть несколько женщин. Мне придется их обезглавить, потому что я должен точно знать, что в одну прекрасную ночь они не обратятся. А до того, как попасть сюда, я сказал моему брату, как я его люблю, а потом вырвал у него сердце и вогнал в это сердце кол. А потом вогнал кол в сердце каждому из своих друзей... Поверь, это все равно, что вбивать кол в собственное сердце. Так вот, дня через три эта мразь отрастит себе новую челюсть и откроет на тебя охоту. Так что выбирай сама, Дамали. Ты же кричишь публике "Не тормозите!" Вот и не тормози.

Дамали встала над Нюитом и мысленно начала молиться. Она заметила, как Карлос попятился, потом ее губы зашевелились сами собой, и он зажал уши ладонями. По окровавленному телу у ее ног прошла судорога, плоть задымилась. Вампиры, стоящие при входе в логово, недовольно зашипели. Попросив спасения душе Нюита, Дамали представила, как на него снисходит свет, как заставляет вспыхнуть... Еще некоторое время она стояла, глядя на ленивые язычки синеватого пламени. И лишь потом вонзила в искалеченную грудную клетку клинок "Мадам Изиды" и всем весом навалилась на ее рукоять.

Остальным вампирам, похоже, пришлось несладко. Они зажали ладонями рты и только покачивали головами, пережидая бурю. Карлос присел на корточки, привалившись спиной к стене. Выпрямившись, Дамали обернулась и, прищурив глаза, посмотрела на охранников.

– Bay, сестренка... это было очень здорово! Зря ты сюда пришла, правда. Дала бы ему уйти с честью... Молитва? Не, суперкруто.

– Это называется "отыметь во все дыры". Только так и никак иначе. Короткое замыкание... Мать, она снесла мне крышу.

– Знаешь, братец? Тебе досталась классная женщина. В натуре!

– Блин, я точно расскажу ребятам, что здесь произошло... Мы пошли, босс?

– Кстати, тут жрачка у дверей валяется. Так ее и оставить – ну, сам знаешь... когда у вас с леди будет антракт... Я просто спрашиваю – не хочется, чтобы хороший продукт пропадал. Или оставить тебе? Чтобы заморить червячка.

– Забирайте все, – бросил Карлос. – Только чтоб они потом не проснулись и не отправились на прогулку.

Дамали смотрела на него, пока вампиры не вернулись в пещеру и не прикрыли за собой двери. На площадке осталась лишь кучка пепла, из которой вытекала струйка сернистого дыма. Карлос тяжело опустился на край мраморной плиты, пристально посмотрел на свои руки и мысленно приказал им очиститься.

– Пойдем-ка поищем твоих ребят, – чуть слышно прошептал он. – Надо вернуть тебя на сцену.

– Ага, – тихо ответила Дамали. – Здесь делать больше нечего.

Карлос мотнул головой и посмотрел на нее снизу вверх.

– Детка... здесь, внизу, с этим никогда ничего не сделать.

– А ты что собираешься делать?

– Не знаю, – он усмехнулся. – Придумаю какую-нибудь байку... Надо сохранить лицо, а то всякие идиоты начнут трепать, что я не так крут, как кажусь... – Карлос встал. – Серой уже не пахнет, после твоей молитвы я почти оклемался, серебро на меня сейчас не действует... но в этом костюме ты выглядишь просто убийственно. Все, что ты здесь делала – это было как на сцене, а я был как зритель, со всеми вытекающими. Ты сильнее. Я просто смотрел. Все это чертовски сексуально, а твой запах... – Карлос с трудом сглотнул и перевел дух. – Ладно, леди... время уже за полночь. Я сжег массу энергии, я дико голоден, а мне еще предстоит передать тебя с рук на руки твоим ребятам. Будем надеяться, что они целы.

Некоторое время он в замешательстве наблюдал за ней, потом закрыл глаза, все еще ощущая ниточку, которая тянула его к ней.

– Я слышал твою песню... я все помню. Честное слово. Помнишь, ты писала стихи, а потом читала их мне на берегу? Я их до сих пор храню. Но с тех пор до хрена всего произошло, и нельзя закрывать на это глаза. Видишь, какие у меня теперь обеды с доставкой на дом? Вампир – это такая же крайность, как и вегетарианец. Идем, пока я хоть как-то могу за себя отвечать.

Дамали кивнула и наклонилась, чтобы поднять кинжал.

– Надеюсь, ты выбрал верно. Буду рада встретиться с тобой снова.

– Ди... благородство – штука тонкая, а все, что тонко, легко рвется. Так что бери меч, детка. Держи его крепко и не спускай с меня глаз.

– Нам придется продвигаться по "медленным" туннелям. Мои пока сюда не добрались – думаю, мы перехватим их где-нибудь на полпути.

Он остановился, обернулся и долгим, пристальным взглядом посмотрел на нее, чтобы запечатлеть в памяти ее лицо.

– Если они пойдут там же, где и мы – боюсь, нам будет некого перехватывать. Совет Вампиров следит за тобой, а теперь в их канцелярских книгах появилось большое кровавое пятно: убит мастер-вампир, и вся его линия встала на уши. Ты в зоне боев, детка. Все вампиры второго и третьего поколения, которые были под моим началом, разбежались. На моей территории остались только слабаки, и они быстро загнутся, если я что-нибудь им поручу. Вообще-то так всегда бывает. Набрать себе помощников – раз плюнуть. Но сейчас я один. Ты понимаешь: туннели забиты битком, империя демонов объявила войну демонам-дикарям, которые встали на сторону Нюита. Подозреваю, на мою задницу тоже найдется несколько старых, но чертовски влиятельных крыс, которые захотят прихватить не только тебя, но и меня заодно.

Он подмигнул, окинул ее взглядом с головы до ног и только потом позволил себе с тяжелым вздохом подняться на ноги.

– Это единственная причина, по которой ты выходишь отсюда целой и невредимой. Так что не такой уж я благородный, просто хочу жить.

– Следи за тылами, – пробормотала Дамали, борясь с желанием подойти к нему. Сейчас Карлос выглядел совсем как в прежние времена, и она очень хотела запомнить его таким.

Карлос поскреб подбородок, отвернулся, чтобы взглянуть на дверь логова, потом снова посмотрел на Дамали и усилием воли отогнал эротические мечты. Но там, где ее мысль коснулась его сознания, словно осталась теплая вмятинка.

– Я не могу. Нет... вернее... я не собираюсь бросать свою команду.

Черт, она сама загнала себя в тупик. После таких слов оставалось только одно, и она направилась в туннель.

– Я пойду одна.

– Черта лысого.

– Тогда прикрой мне спину, – скомандовала она. – Можешь подставлять кого угодно, но меня ты никогда не подставишь.

Карлос улыбнулся и побрел следом. Чего ради он тащится за ней на верную смерть? Он не мог этого объяснить. Но этот вид сзади, да еще такой ракурс... и эти драные, грязные серебряные лохмотья... от такого зрелища в самом деле можно сойти с ума.

– Смотри! – крикнул он, сосредоточенно глядя ей в спину. – Тебе надо оказаться в главной пещере минут через пять, а то и раньше. "Восстание из мертвых" никто из программы не убирал, но вреда от этого шоу уже никому не будет. После твоей песни-молитвы их порталы уже не откроются, а от солиста осталась кучка пепла. Однако если твоя команда в нужный момент окажется в центре пещеры, ее поднимут на сцену. Ты не можешь упустить такую возможность.

Дамали оглянулась и пристально взглянула на него. Карлос отступил в тень.

– Меч из ножен, детка. Дай людям знак, дай надежду. Покажи этой ночью пяти континентам, что мертвых воскресит только свет. Представь себе, ты сошла в Ад и вернулась... Это будет шикарно.

– Идем с нами!

– Нет. Я уже помечен. Даже если я не попаду в камеру, а вот если Совет Вампиров узнает, что я двурушничал, меня прикончат прямо посреди стадиона. Поняла? У меня одна цель – доставить тебя и твоих ребят в центральную пещеру. А потом я уйду.

– Но...

– Никаких "но". Мне надо кое-что уладить. Ты свои проблемы, можно считать, уже решила.

– Ты мог уже сто раз меня укусить. Почему ты этого не сделал?

Она увидела, как два огненных кружка – его глаза – исчезли в темноте. Потом послышался вздох, и они вспыхнули снова.

– У тебя на поясе аккумуляторы, их хватило бы на пять минут. Ты могла уже сто раз поджарить меня вместе с Нюитом. Так сказать, убить двух зайцев. Почему ты этого не сделала?

Дамали не нашла что ответить.

– Я понимаю, каково тебе, детка, – пробормотал голос из темноты. Такой ровный, спокойный и чувственный.

– Мне надо найти своих ребят.

– Само собой.

– Ты должен идти первым. Я не знаю дороги, поэтому пойду за тобой. И постараюсь держаться с подветренной стороны, чтобы добраться без лишних заморочек.

– Кажется, ты наконец-то поняла, на чьей я стороне... – снова вздох в темноте, потом Дамали услышала, как он прошел вперед и зашагал по туннелю. – Это разумно.

Впереди слабо замерцал свет. Карлос и Дамали прибавили шагу. Они явно кого-то нагоняли: можно было разобрать силуэты людей, которые несут раненых. Численность команды заметно сократилась. Карлос перестал оглядываться по сторонам. Он чувствовал, как Дамали пытается заглянуть дальше, чем это возможно. При всех ее уникальных способностях, ночь принадлежит ему, и перевес на его стороне.

– Слушай, Ди, возьми себя в руки. Да, их осталось только двенадцать, да, далеко не каждый из двенадцати может держаться на ногах. Сначала их было девятнадцать, верно? Возможно, мы прошли так далеко без проблем только потому, что они сыграли роль приманки.

– Нет!

– Да, но ты в этом не виновата. Это их работа – они Хранители. Отдать жизнь за Нетеру – их долг.

Двигаясь рядом с Карлосом, Дамали дала волю угрызениям совести. Честь честью, но никто не обязан делать подобного выбора. Она почувствовала острую боль... нет, дело было не в чувстве вины. Сцена, драка, необходимость бежать – все это так заводило... Но боль, точно при приступе аппендицита, заставила сбавить шаг. Потом новый мучительный спазм скрутил ее внутренности. Дамали согнулась пополам, судорожно хватая ртом воздух.

Скорчившись, тяжело дыша, она словно в замедленной съемке смотрела, как Карлос отворачивается.

– Иди к своим! – рявкнул он. – Живо!

Но Дамали едва могла сделать вдох, не говоря уже о том, чтобы бежать дальше. С трудом выпрямившись, она снова увидела мерцающий свет, который на этот раз был явно ближе.

– Я не знаю, что такое. Может быть, когда я стукнулась... я чувствую, я себе как будто что-то отбила, и...

– Отправляйся к своей команде, – скомандовал Карлос. В его голосе звучала смертельная боль, но тон стал мягче. – Пожалуйста, пока они меня не убили. Беги на свет... я прикрою тебе спину.

То ли бегом, то ли ползком, она обогнала его. Шаг за шагом, волоча за собой "Мадам Изиду", чертя ее острием на каменном полу неровную линию, а другой рукой сжимая рукоятку висящего на поясе кинжала.

– Нетеру! – воскликнул тамплиер. – Ты ранена?

– Нет, – простонала Дамали, переступая границу освещенного пространства. Ее взгляд скользил по лицам, она пыталась считать...

– Перекличка... – прошептала она. По ее щекам ручьями текли слезы.

– Райдер, Map, Шабазз, Джей Эл, Дэн, Хосе, – прогудел Большой Майк. Его грудь тяжело вздымалась. – И я.

Он смолк и только шумно дышал. Вперед вышел рыцарь в голубом одеянии, тоже запыхавшийся и измотанный.

Дамали оглядывала своих друзей. Каждый, чье имя называл Большой Майк, кивал. Они стояли, привалившись к щербатой стене туннеля, и пытались отдышаться.

– Остальные приняли удар на себя, сестренка, – пояснил Майк, все еще переводя дух. – Пали с честью... сказали, что это их работа – быть в первых рядах. А мы, получается, оказались второй линией обороны. То, что они сотворили... Это описать невозможно. Они помогли нам убрать Хранителей, которых укусили наверху... так что нам это делать не пришлось.

– Рыцарь, – пробормотала Дамали, еле дыша. – Нам тебя нечем отблагодарить... ни тебя, ни твоих людей... мне даже сказать нечего.

– Ты теперь снова с нами, Нетеру, – тихо ответил рыцарь. – Ты цела и невредима. На такое чудо можно было только надеяться.

– У нас всего несколько секунд на передышку, – Марлен тоже запыхалась: ей явно пришлось пробежаться. – И вперед... Ди, ты неважно выглядишь.

– Ага, – Дамали поморщилась. – Но на мне правда ни царапины. Я с вами, ребята. Я вырвала сердце Нюиту, после того как Карлос с ним разделался. Наверно, это я стукнулась...

Она осеклась и некоторое время молчала, стараясь восстановить дыхание, потом заговорила тише.

– Может быть, я себе что-то отбила внутри. Но ты права. Надо идти. Совет Вампиров ищет Карлоса, скоро они полезут в туннели. Надо побыстрее вернуться в центральную пещеру и немножко там подождать. Нас поднимут наверх. Со мной все будет в порядке.

– А где Карлос? – с непонятным любопытством спросил Райдер.

– Мы расстались футах в двадцати пяти отсюда. Он велел мне бежать на свет. А до этого прикрывал мне спину. Ну, за исключением одной мелкой разборки... – она печально усмехнулась. – А теперь он ушел.

– Он не ушел, – рыцарь огляделся. – Он мастер, Нетеру, и может долго сдерживать свои порывы. Его выдержка поистине беспримерна. Если ты сможешь терпеть, мы выведем тебя отсюда прежде, чем он сломается.

В этот момент в животе Дамали снова взорвалась боль, и она согнулась пополам.

– Объясни ей, Map, – проворчал Шабазз. – Чтобы больше вопросов не возникало.

Марлен посмотрела на Дамали, а потом в темноту у себя за спиной.

– Сейчас почти полночь, а ты родилась в двенадцать часов одну минуту... Девочка моя, ты сейчас стоишь в самом сердце Преисподней. И у тебя только что началась овуляция – первая овуляция взрослой Нетеру. Это довольно болезненный процесс, отсюда такая боль. У тебя нет никакой внутренней травмы. Ты должна идти, сейчас же и без нас.

Взгляды женщин встретились.

– Девочка, сейчас ты можешь выдержать удар, укус, ты видишь в темноте... можешь читать мысли. И ты приводишь этих тварей в бешенство. Так что беги. Мы прикроем тебе спину, а путь тебе пусть прокладывает "Мадам Изида". Мы несем раненых, поэтому будем тебе только обузой. Еще минута – и на запах твоей крови соберутся все местные акулы. Беги!

– Марлен... ребята... бежим вместе. Или давайте вместе останемся и будем драться до конца. И все вместе выйдем на свет. Я пойду по этому туннелю, но одно условие: вы пойдете со мной.