Глава 8

Кровь из крана текла слишком медленно и, когда емкость опустела, Карлос вырвал трубку и запустил ее в стену. Запас эликсира жизни в бутылках тоже скоро иссякнет. Он стоял перед мраморным островом мясницкой в самом центре логова, опираясь на вытянутые руки. После последнего приема пищи он отяжелел. Хуже всего, что он до сих пор оставался голоден.

В этой крови слишком мало адреналина – и в той, что в бутылках, и в той, что течет из крана. Консервы есть консервы, в них нет гормонов битвы и страха. Кровь застоявшаяся, несвежая, слишком жидкая. Такая пища, может быть, годится для престарелого дона, который уже забыл, что такое охота – но не для мастер-вампира двадцати трех лет от роду! Его ногти процарапали мрамор. После всего, что произошло этой ночью, он должен поесть. Прямо сейчас.

Услышав шум за спиной, Карлос не шевельнулся, лишь зарычал. Давай, подходи. Ему нужна хорошая драка... до крови. Сейчас ему никто не страшен, тем более Нюит.

Карлос медленно обернулся. Если Нюит к нему хотя бы прикоснется...

– О... – спокойно произнес Нюит, обходя мясницкую. На его лице было написано удивление. Карлос встал в боевую стойку.

Но в голосе Нюита не было угрозы – только почтение, даже благоговение... если такое слово уместно. Удивительно. Карлос не спускал с него глаз, рычание, клокотавшее в горле, стало громче и перешло в низкий грудной рык.

– Если бы я не знал, мог бы поклясться, что ты мастер, – заметил Нюит, оценивающе разглядывая Карлоса. – У тебя в глазах нет даже намека на страх, на уважение... Или это запах Нетеру вскружил тебе голову?

– Если меня хоть пальцем тронешь, хоть каплю пота со лба смахнешь, я тебе глаза вырву. Честное слово.

Карлос не шутил. Его тело уже трансформировалось для схватки, грудная клетка вибрировала от угрожающего рыка. Нюит ответил простой улыбкой и вздохнул.

– Друг мой, мне это не нужно. Ее запах просто висит в воздухе, мне достаточно войти в кухню, чтобы его почувствовать... – Нюит мотнул головой, отгоняя воспоминания. – Мы послали следопыта – просто для того, чтобы прикрыть тебе спину, и он шел за тобой до ее убежища.

Карлос покинул свой мраморный островок в центре кухни. Его глаза были прищурены. Он по-прежнему был готов к атаке... но надо выяснить, чем это закончилось для Дамали. Тоненькая ниточка здравого смысла, которая держит лучше проволочной удавки.

– Рассказывай!

В островке появилась выбоина: кусок мрамора под его кулаком разлетелся вдребезги.

– Остынь. Мы решили, что ты сильно рискуешь, поэтому и следили за тобой. Мы же дорожим тобой. Ты же член нашей семьи.

Карлос не спускал пристального взгляда с Нюита. А тот кружил по кухне, отравленный разлитым в воздухе запахом, от чего пьянел. У Карлоса встали дыбом волосы на руках. Он не мог убрать клыки, хотя бы ради спасения собственной жизни. Это было невыносимо – делиться с другим мужчиной даже ее запахом.

– Начиная с прошлой ночи, верные люди дежурят возле компаунда, куда не достает свет прожекторов. У них задание: защищать Нетеру, если Совет Вампиров устроит налет, – объяснил Нюит. – Мы с тобой по одну сторону баррикад. Не забывай об этом. Так вот, наши следопыты видели, как ты приблизился, позвал Нетеру прямо сквозь все барьеры – а потом просто прошел на базу, сняв защиту. И как ты пересекал каждую из освященных линий.

Нюит развел руками, выражая безграничное удивление.

– Это было самое изумительное, что мне доводилось видеть. Демонстрация откровенной похоти, власти... Я с таким еще не сталкивался. Мы все стояли в стороне и наблюдали – со страхом и благоговением.

Карлос позволил себе принять чуть более свободную позу. Дамали угрожала опасность, но сейчас его главное оружие – здравый смысл. Разум пробивал себе дорогу сквозь боевое возбуждение, которое он едва сдерживал.

– Ты заворожил ее, и она велела Хранителям выключить свет?! Мы просто онемели и могли только таращиться друг на друга. Мы видели, как ты прошел в ворота, разрушив освященные линии. Ты стоял перед Хранителями, Ривера! Прошел мимо распылителей со святой водой! Блестящая работа, черт подери! Пихнул им в руки какой-то сверток, который вспыхнул прямо у них в руках, и взял Нетеру – прямо у них перед носом! Потом расписался у них на стенке, вывел из строя генераторы и ушел... – Нюит покачал головой. – Когда я наблюдал за тобой, меня трясло. До сих пор не могу успокоиться.

Нюит заложил за спину дрожащие руки.

– Чтобы такое оценить, не хватит всех моих территорий. Мои доны – те, кто еще остался – стояли рядом; я нарочно их вызвал. Это надо было видеть. Я оторвал их от пиршества, чтобы они увидели необъяснимое. Новый уровень второго поколения? Ты вышел, окруженный ее запахом, и завыл так, что нас всех пробрала дрожь. Она видела, как ты стоял под луной, на коленях, и протягивал к ней руки, взывая о пощаде и пугая койотов в холмах. Это было невероятно. И она пошла к тебе, оборвала их привязь и сказала "да". Мы слышали мысли, которые она тебе передала. Говорю тебе, мы были так потрясены, что только переглядывались. Между вами был такой огонь, Ривера! И она послала тебе зов – этой энергии хватило бы на трансформацию пятого уровня, уровня оборотней!

Нюит расхаживал по помещению, как тигр по клетке. Неистовая, беспредельная ярость, смешанная с чувством унижения, разрывали Карлоса. Оставалось лишь выбрать точку на стене и уставиться на нее. Но не может же он до бесконечности пялиться в стену. Это оскорбление, которое невозможно вынести – его мольба была подслушана, перехвачена, как радиосигнал. С таким же успехом они могли вбить ему в грудь деревянный кол. Если бы только она это знала. Какой она стала узкой, эта тропинка, ведущая к цели... Играй дальше. На этот раз ради нее. И Карлос ничего не сказал. Он проглотил оскорбление и только подумал о том, как много существует способов убить эту тварь.

– Мы действительно были в полном восторге, – не унимался Нюит. Он слишком завелся, чтобы заметить реакцию Карлоса. – Ты оглянулся на ее убежище и позвал ее снова – сквозь ультрафиолет! И это когда они уже знали, кто ты такой! И она пошла к тебе! Хранителям пришлось держать ее силой, чтобы она не бросилась на твой зов... Нетеру, охотница на вампиров? Это неслыханно! Просто неслыханно! Я сказал донам, что перед нами вампир нового поколения, и это я его создал. Я его обратил, этот вампир – из моей линии. Возможно, союз с демонами вызвал в нас новую мутацию, более сильный гибрид – именно в тот момент, когда у нас появилась возможность по-настоящему отомстить? Кто знает?

Нюит запрокинул голову и рассмеялся. Он был в прекрасном настроении. Затем посмотрел на Карлоса.

– Я так горд тобой. Что ты хочешь? Только назови... кроме нее, конечно.

– Я хочу получить территорию ямайского дона. Сейчас. Я хочу получить доступ к коридорам третьего уровня, чтобы быстро перемещаться с места на место. Мне нравится Новый Орлеан.

– Даже не знаю... – замялся Нюит.

Карлос вытер испарину, подошел и со всей силы влепил ему пощечину.

– Подумай об этом, – произнес он, отходя на нейтральное расстояние. – Повторяю, я хочу получить доступ к коридорам, я хочу власти. Дело того стоит. Я уже тебе говорил. Не беси меня. Я еле держусь. У нее против меня нет природного оружия.

Удар заставил Нюита схватиться за край раковины, чтобы удержать равновесие. Опьяняющий запах Дамали все еще омывал его изнутри, заставляя содрогаться, как в конвульсиях. Потребовалось несколько секунд, прежде чем Фаллон Нюит пришел в себя и медленно выпрямился. Его взгляд, устремленный на Карлоса, был исполнен нескрываемого восхищения.

– Это истинная Нетеру. У нее еще никого не было... и это в ее возрасте? Нетеру во всей своей чистоте... И страсть первой любви во всей своей чистоте... это не иллюзия. Даже после того, как тебя обратили, эта женщина не боится тебя, хочет, чтобы ты вернулся к ней – хочет не меньше, чем ты хочешь ее? Ты представляешь, какая это сила? И какая это редкость?

Все еще потрясенный, Нюит ощупал щеку, по которой пришелся удар Карлоса.

– Я очень давно работаю с ямайцем – еще с тех пор, когда он был просто сахарным плантатором и занимался экспортом на островах, но бизнес есть бизнес. Так было прежде, так будет и теперь. С этой ночи территория получает нового дона.

Карлос кивнул, пытаясь взять себя в руки.

– Каков план концерта? Как мне ее туда привести? Ее люди раскрыли меня. У меня проблемы с защитой, так что я сильно рискую. Не уверен, выдержит ли мой организм еще одно вторжение... Я почти на пределе... и действительно очень близок к тому, чтобы получить кол в сердце, если попробую до нее добраться. Сегодня ночью меня чуть не поджарили.

Это было весьма недалеко от истины. Настолько, что Карлос почувствовал дрожь в руках.

Нюит тоже это заметил. Достоверность эмоций отрицать было невозможно. По телу старшего вампира пробежала такая же дрожь, и на миг они почувствовали себя единым целым. Потом Нюит резко выдохнул и зашипел.

– Проклятье... это как чистый наркотик. Надо помочь тебе провести детоксикацию – до того, как ты отправишься туда завтра ночью. Ты хорошо получил по носу. Стопроцентный, без малейшей примеси запах полностью раскрывшейся Нетеру... Послушай, Карлос. Ты должен прочистить носоглотку. Съешь что-нибудь... ну, или чем-нибудь займись. Сбей накал страстей, а то ты слишком на взводе. Ты не сможешь держать себя в руках, а это ни к чему хорошему не приводит. Если схватишь передозировку, мне придется тебя убить. Тебя трясет, как торчка во время ломки.

Карлос закрыл глаза.

– Знаю, – он был не в состоянии отрицать очевидное. – Это из-за поцелуя и телепатической искры... Только не проси, чтобы я туда возвращался, пока у нас нет плана действий. Еще один такой визит – и тебе действительно придется меня прикончить. Совет Вампиров уже приставил ко мне ищейку – один из меченых работал в полиции... Сегодня ночью мне пришлось его убрать.

– Мы тоже читаем газеты. Мы даже слышим, что происходит в некоторых переулках. Но до невинного полицейского было не добраться. Пока было темно, он молился, а потом нам помешал свет, так что пришлось оставить его в покое. Мы знаем, почему они оставили тебя в покое. Чтобы завладеть твоим имуществом. Неважно. Ты получишь все, что находится в ямайской и доминиканской зонах. По крайней мере, раньше твоя территория была куда меньше – пока ты был человеком. У нас достаточно своих людей в средствах массовой информации, мы преподнесем эту историю так, что ты предстанешь в выгодном свете.

– Так каков план действий?

Карлос предпринял еще одну попытку взять себя в руки и успокоиться, смотреть тверже и дышать ровно. Он должен это узнать.

– Я соблазнил несколько человек – из тех, кого люди называют "звездами". Звезды Нюита, звезды ночи... Каждую ночь они получают по несколько капель из моих вен... У людей такая несовершенная система пищеварения, им можно подмешивать в пищу что угодно. Теперь они привязаны ко мне, хотя еще не обращены в полном смысле слова... Их работа – создавать зрительные образы, но они работают на меня.

Карлос кивнул. Он внимательно слушал, одновременно наблюдая за Нюитом, который заметно ослабил бдительность.

– Их задача – зачаровать толпу на каждом из пяти стадионов: в России, в Китае, в Австралии, в Южной Африке и, наконец, в Северной Америке, в Лос-Анджелесе... – Нюит улыбнулся. – Если ты заметил, эти пять точек образуют гигантскую пентаграмму, в центре которой оказываются Африка, Ближний Восток, Европа и большая часть Карибского бассейна. Линии отмечают наши границы. Все, что находится в центре – наш шестой бриллиант, наша территория.

– Я думал, ты хочешь, чтобы она выступала в моем клубе, а не на стадионе.

Место концерта изменили без его ведома. Карлос насторожился. Сейчас, чтобы уговорить Дамали что-то сделать, потребуется немало усилий. Несомненно, за это время она тоже успела немного успокоиться и обрела способность рассуждать здраво, – а значит, встретит его куда более настороженно, чем в прошлый раз.

– Нет, – ответил Нюит после небольшой паузы. – Твой клуб слишком малочислен, а я хочу, чтобы она была окружена моими силами – многотысячными отрядами. Я должен быть уверен, что никаких проблем не возникнет. Твоя основная задача – уговорить ее выступить в прямом эфире перед большой аудиторией.

Карлос кивнул. Дамали сама говорила, что мечтает о таком концерте. Да, любопытно.

– Думаю, у меня получится. Я предложу ей подумать о том, какие перед ней открываются возможности... о том, сколько людей ее услышат... и еще скажу, что она встретится с человеком, который может открыть ей дорогу к мировой сцене, в кино. Ну, а остальное – твоя работа.

Нюит фыркнул.

– Если ты приведешь ее ко мне... если ее темные желания выплывут наружу, и ты сможешь на этом сыграть... на жажде славы, на самолюбии... Как ты сказал, остальное – моя работа. Можешь мне поверить.

Карлос сделал все возможное, чтобы никак на это не отреагировать. Он лишь кивнул.

– Души зрителей открыты, восприимчивы... Тысячи людей, благожелательно настроенных, загипнотизированных вибрациями подземных сфер... И, если все будет так, как ты обещаешь, великий соблазнитель – в финале мы представим им Дамали. И коронуем нашу территорию драгоценной короной. Когда Нетеру выйдет, публика будет у ее ног. А в самом конце выступления мы откроем портал в бездну – прямо посреди сцены – и уведем ее туда. Публика решит, что это просто шоу... лучшее шоу, которое им довелось видеть. Магия! Пуф-ф-ф – и девочка исчезает. В нашем распоряжении час. Она исчезнет на час, наверху за это время пройдет несколько минут. Будь рядом с ней, когда наступит тишина. Все, что мне надо – один час, Карлос. Ты меня понимаешь?

Карлос стоял тихо, очень тихо. И разглядывал Нюита.

– Значит, в туннели, – пробормотал он. – И что я должен делать? Я не вхож в туннели демонов.

– Ты будешь ее сопровождать, а мы позаботимся о том, чтобы тебе это вторжение сошло с рук. Я создал тебя. Амантра почуют примесь моего запаха, и все будет в порядке. Но не забывай: туннели опасны даже для демонов, которые приняли нашу сторону. Демоны тоже ссорятся между собой, имей это в виду. Их старые советники не хотят перемен... правда, у них, как и у нас, есть пройдохи, с которыми можно договориться. Однако Совет Вампиров тоже не дремлет. Он уже выслал отборную боевую группу. Их посланцы – наполовину демоны, наполовину вампиры, эти полукровки верны членам совета и доставляют им пищу – сам понимаешь, выходить на поверхность, даже ночью, рискованно. Так вот, эти посланцы хорошо ориентируются в туннелях. Прошлой ночью мы потеряли на чужих территориях несколько славных "двоек". Вот почему я поднял все свои силы на поверхности, чтобы обеспечить тебе безопасность.

– Но, как только я окажусь в туннелях...

– Вампиры, которые не получили права на вход в коридоры, двигаются медленнее, потому что плотность их тел выше, чем у демонов. Гибриды отчасти унаследовали у обитателей более высоких уровней облегченную структуру. Но запомни: если мастер или несколько вампиров второго поколения проникнут в обитель демонов, мы будем непобедимы. Так что не беспокойся. В ходе эволюции мы обзавелись всеми свойствами, которые присущи демонам – начиная с демонов первого уровня: невидимостью духов, способностью к телекинезу, свойственной полтергейсту, и менять форму... Мы можем охотиться стаей, как наши двоюродные братья вервольфы. Но мы прошли все стадии эволюции, достигли шестого уровня и обладаем мощью, которая позволяет нам занять место на вершине пищевой цепочки. Обитателей других уровней терзает зависть, все стремятся достичь нашего положения.

– Если я правильно тебя понял, мы плотнее, двигаемся по туннелям медленнее. Значит, существам, которые двигаются быстрее, ничего не стоит нас окружить, – взгляд Карлоса стал жестким. – Почему бы тебе не показать мне эти места заранее, чтобы потом у меня не возникло проблем?

Губы Нюита тронула улыбка.

– В таком случае, нам надо прийти к истинному согласию... – он улыбнулся чуть шире, показав кончики клыков. – Я показал тебе только внешнюю часть своих владений, но никогда не покажу новообращенному путь к своему логову. Однако... думаю, мы сможем решить этот вопрос между собой.

Карлос кивнул.

– Значит, внизу есть те, кто может двигаться быстрее меня. Мне это не нравится. Тем более, когда у меня будет такой ценный груз.

– Увы. Это уже не в моей власти. Таков высший закон. Все, что я могу тебе обеспечить – так это небольшое преимущество в скорости. У меня есть договор с демонами третьего уровня.

Карлос снова склонил голову.

– Нетеру – человеческая женщина, ее тело еще плотнее, и это замедлит мое движение, а это лишний риск. Демоны и вампиры, кому бы они ни служили, соберутся на жар ее тела, как акулы на запах крови. Про сам запах ее крови я даже не говорю.

Нюит сделал круг по кухне.

– Это меня тоже беспокоит. Для большей скорости и безопасности ты должен нести ее на руках. Если все произойдет с ее согласия, она не будет сопротивляться – значит, не будет и задержек. Доставь ее в Новый Орлеан как можно быстрее. Там ее будет ждать брачное ложе.

Они обменялись долгими взглядами. Итог ясен: все начнется, как только Дамали покинет сцену. Он схватится с Нюитом в его логове.

Нюит разглядывал его, прищурив глаза.

– Кажется, сейчас ты так рассеян, что я не могу установить телепатическую связь. Впрочем... я и так понимаю, о чем ты думаешь. Когда ты будешь нести ее, тебе захочется сделать передышку. Тебе надо двигаться быстро, а ты будешь отвлекаться, распылять силы... Еще бы, целых сорок пять секунд нести пищу, которой не можешь отведать, нести женщину, которую ты так хочешь, что готов рискнуть собственной шеей. У меня тоже будет передышка. Но пока ты в движении, я не смогу встретить тебя даже на полпути. Туннели для этого не приспособлены. Мы должны идти каждый своей дорогой, чтобы не столкнуться с какой-нибудь вампирской шайкой – из тех, которым разрешено пользоваться туннелями. Если я захвачу ее на сцене, она начнет сопротивляться, и тут уже будет не до спешки. А демонам, с которыми у нас нет соглашения, достаточно почуять, что цель движется медленно – они нападут на нас обоих. Даже те, что считаются нашими союзниками, могут по ошибке взять тепловой след Нетеру, когда мы окажемся в их зоне. Нет, пока Нетеру в туннеле – никакой драки. Да, наверно, стоит тебя предупредить – насчет того, что я с тобой сделаю, если что-нибудь пойдет не так. Надеюсь, мы друг друга поняли, n'cest pas?

– А после того, как я доставлю ее к тебе – что будет потом?

– Карлос неотрывно следил за взглядом Нюита. – Если меня будет так ломать, мне понадобится что-то такое, что быстро приведет меня в норму.

– Я отдам тебе кого-нибудь из новообращенных вампиров второго поколения. А если понадобится – двоих, троих... В Новом Орлеане с этим проблем не будет. А может, хочешь пару-тройку невинных, еще тепленьких? Ты ослабеешь, будешь дезориентирован, тебя будет трясти... тебе надо будет срочно утолить голод. Только не забывайся и не вздумай драться со мной за Нетеру. Это будет не самая лучшая затея. Потому что, смею тебя заверить, я не стану поститься, дожидаясь твоего возвращения. И меня не будет шатать от слабости.

Вполне реальная угроза. Карлос улыбнулся. Славно. Кто предупрежден, тот вооружен. А заодно он теперь знает, что Нюит встретит его в одиночку. Даже он не рискнет оставить у себя в логове кого-нибудь из "двоек" или "троек": к его дверям доставят Нетеру, а ее запах обладает такой мощью, что личная охрана может наброситься на него.

Очевидно, Нюит принял улыбку Карлоса за знак согласия и расслабился.

– Прекрасно. Мы поняли друг друга. Когда придешь в себя, можешь вернуться на поверхность и насладиться всем, что предоставляет ночной Нью-Орлеан. Можешь заняться отделкой своего логова. Послушай музыку, расслабься. Или съезди в Лондон, в Румынию – все трансатлантические транспортные линии в твоем распоряжении. Так сказать, небольшой тур по местам нашей славы. В общем, развлекайся в свое удовольствие.

Карлос пожал плечами.

– Расскажи подробнее о церемонии "Восставшие из мертвых". Насколько я помню, она запланирована на полночь.

Нюит улыбнулся.

– Это будет восхитительно, не правда ли? Когда столько людей по всему миру объединятся в темной молитве, откроются каждый запечатанный портал в каждом логове, которые когда-либо принадлежали нашей линии. С тех пор, как Совет Вампиров отправил меня в ссылку, я не мог защищать свои территории. Поэтому каждый раз, когда люди втыкали кол в кого-нибудь из моих подданных, пока тот лежал в гробу, логово убитого вампира запечатывалось – если оно имело хоть какое-то значение. Но если эти старые ворота снова откроются, мы с нашими союзниками-демонами пройдем по безопасным проходам и вволю попируем. Хочу тебе заметить, при этом можно будет разом обратить двести пятьдесят тысяч невинных. Это будет концерт-пиршество, когда восстанут из мертвых и обретут силы все погибшие вампиры моей линии. А я получу свою невесту, и после брачной ночи перенесу ее обратно на сцену и представлю ей новый мир.

– Если нас будет двести пятьдесят тысяч, мы истощим все пищевые ресурсы за несколько месяцев. Ну, может быть, за год.

– Но созревание ходящего днем займет меньше года. Вампир кусает вампира. Достаточно одного укуса – даже укуса вампира-младенца, – чтобы это начало распространяться, как вирус. А дальше – по экспоненте. Сначала среди моего ближайшего окружения... но вскоре мы передадим это свойство самым достойным членам колоний Миньона. Как я уже говорил, у меня их шестьсот шестьдесят шесть... а другие мастера в других регионах... увы. Как обычно, у кого деньги, тот и заказывает музыку. Кто сильный, тот и прав.

– А нынешний Совет? – Карлос снова начал расхаживать по комнате.

– Они станут существами второго сорта. А потом исчезнут. Им будет закрыт путь наверх, доступ к вирусу и другим источникам питания. Те, которых мы не убьем, неизбежно умрут от голода – и тогда демоны получат полный доступ в шестую сферу. Нам она будет уже не нужна – ни она, ни те, что выше, мы переберемся на поверхность. В этом-то весь фокус, и демонам эта идея очень понравилась.

– Недурной план, – ровным голосом заметил Карлос. Как это было мудро со стороны Нюита – не посвящать его в свои замыслы, пока он, Карлос, не докажет свою преданность. Черт... Это будет полноценная экспансия, по сравнению с которой любые перевороты отдыхают. Омерзительно, но надо признать: план действительно блестящий. Если бы не одно слабое место. И теперь Карлос судорожно прикидывал, как извлечь из этого максимальную пользу.

Демоны – слишком примитивные существа. Охваченные жаждой власти, они забыли о том, какую роль играет окружающая среда. Наверху больше не останется людей, а ходящие днем – слишком сильные соперники... Как будут умножаться демонические сущности, где они собираются обитать, чем питаться? Как можно быть столь недальновидными? Неужели они настолько глупы, что не видят дальше собственного носа? Да, старики-вампиры из Совета правы. Какой смысл владеть адскими сферами, если там некого преследовать, некого пугать и пожирать?

Сохраняя видимость спокойствия, Карлос наблюдал, как Нюит следит за ним. Интересно, сколько еще тузов у Нюита в рукаве? Знают ли эти простаки Амантра, насколько опасен укус ходящего днем, даже младенца? Или о том, каким коротким будет период созревания у вампиров этого типа?

А не худо было бы поставить демонов в известность. До сих пор в анналах истории адских сфер нет ни одного упоминания о таких существах – эта информация доступна только членам Совета. Возможно, демоны уверены, что времени у них предостаточно, или Нюит убедил их в том, что они поголовно превратятся в вампиров... В общем, подставил бедолаг. Карлос чудом удержался, чтобы не рассмеяться. Надо будет придумать, как связаться с этими ребятками, и обсудить с ними ситуацию. Тогда не понадобится лететь сломя голову: его и так никто не тронет. С этим может помочь Посланец, ведь он уже достал ему карты.

Однако пауза затянулась.

– Я устал, Нюит, – проговорил Карлос. – У меня голова не соображает, мне надо поесть, так что, с твоего разрешения.

– Обед у меня с собой, – засмеялся Нюит. – Ты через такое прошел, проявил такую преданность – неужели ты думаешь, что я не захочу тебя вознаградить? Не забывай, у меня есть представление о приличиях, и теперь я тебя уважаю. В конце концов, я южанин, истинный джентльмен и происхожу из хорошей семьи. Есть вещи, которые полагается делать – согласно этикету. И точка.

Он сделал знак, и Карлос с ужасом увидел молоденькую девочку, которая спускалась по ступеням, ведущим в логово. Потом Хуан, его лучший друг... его брат Алехандро, его кузен Хулио, его сосед Мигель... При виде тех, кто когда-то был его семьей, Карлоса охватила скорбь. Значит, и они тоже. Меньше всего на свете он хотел, чтобы они сели на иглу. Он знал, что есть только один способ освободиться из этого рабства... Выходит, Совет Вампиров дал добро на обращение. Ребята просто никогда не знали, почему на самом деле происходит то, что происходит.

– Эй, hombre! – крикнул через всю комнату Хулио.

– Привет! – в один голос подхватили Хуан и Алехандро.

– Старик, que pasa! Черт, чего ради ты темнил? Это круто, суперкруто! Ты хорошо поднялся. Мы уже целую ночь угощаемся и отрываемся почем зря!

Алехандро рассмеялся и подошел, чтобы обнять Карлоса. Девушку он вел за собой на веревке. Похоже, он сразу уловил запах Дамали, потому что вздохнул и закатил глаза. Он был в экстазе. Нюит фыркнул. Брат чуть отстранился и окинул Карлоса восхищенным взглядом.

– Ну ты даешь! – прошептал он и пихнул Карлоса кулаком в бок. – Ва-а-ау! Видите, я же говорил вам, что Карлос своего не упустит. Он отхватил эликсир жизни! Ты растешь, братишка, кроме шуток – растешь на глазах! И о себе не забываешь... Блин!

Карлос не сводил глаз с девочки. Она была высокого роста, но не старше четырнадцати лет. И она в этой берлоге, в этом гребаном логове, лицом к лицу со стаей голодных хищников и даже представить себе не может, что происходит, и что пути отсюда нет.

– Слушай, она же совсем ребенок. Брат не даст соврать, я никогда не трогал малолеток. Отправь ее домой к мамочке. Немедленно.

Нюит ответил кудахтающим смешком.

– Это потому, что ты еще никогда не пробовал молоденьких. На вкус как телятина – еще нежная, сочная, ни жира, ни грубой кожи. А какой запах, Ривера! Этакая упитанная телочка – за все, что ты сделал для семьи. Понимаю, это не входит ни в какое сравнение с тем, что ты только что оставил, но ради меня... Пожалуйста. Por favor ... – Нюит негромко и нараспев. – А может, хочешь младенчика? – он улыбнулся. – Возможно, в другой раз...

– Отправь ее к матери, парень, – приказал Карлос. Его брат широко осклабился и показал клыки.

– Как ты думаешь, кто отдал ее нам... вернее, Нюиту?

– Ее мать, – Нюит сконфуженно пожал плечами. – Сама запихала ее в мой лимузин и попросила сделать из нее звезду... получила свои деньги и, наверно, больше о ней не вспомнит. Знаешь, сколько родителей приходят ко мне по собственной воле и за несколько долларов предлагают свежатинку на убой?

Алехандро убрал клыки, пока девочка их не заметила.

– Я займусь ею. Карлос всегда был привередой, – шутливо добавил он и покосился на девочку. Та захихикала и качнулась. Она едва держалась на ногах:

– Все просто класс. Черт побери... Денег много не бывает. Можете подходить по очереди. Я переживу. Мама не против – когда я стану звездой, я ей точно что-нибудь подброшу. Черт, какая мне забота? Никто обо мне не позаботится, кроме меня самой.

Карлос смотрел в глаза девочки и видел Дамали. Он уже слышал эти слова: "Никто обо мне не позаботится, кроме меня самой". И вспомнил, как покачал в ответ головой и сказал, что это неправда. Он будет о ней заботиться. Он поклялся, что защитит ее... не допустит, чтобы с ней что-нибудь случилось. И вспомнил, как она повернулась к нему и вскинула голову, чтобы выглядеть смелой и не расплакаться. Она поняла, что теперь у нее нет дома, она в бегах, ей некуда идти. Улица живет по закону волчьей стаи, а она – совсем ребенок – была уверена, что не пропадет... Он не тронул ее – невинного испуганного подростка. Он взял ее под покровительство и защищал, пока Марлен и Хранители не отняли ее у него.

– Ты молишься? – спросил Карлос. Если да – он надеялся на это... Этой ночи ей все равно не пережить, но ее душа упокоится в мире.

– Издеваешься? – засмеялась та. – Не на-адо, пожалуйста. Я тебе не девочка из церковного хора.

Карлос закрыл глаза.

– Она не испорчена, hombre. Можешь не бояться – вкуса во рту не будет, – Алехандро бросил взгляд в сторону Нюита. – Моему брату нужна настоящая женщина. Он вообще пользуется только настоящим и ни к чему другому не притронется. Никогда – наверно, поэтому он такой реальный парень.

– Знаю, – тяжело вздохнул Нюит. – Когда попробуешь лучшего...

– Отправьте ее домой или куда-нибудь еще, но...

– Слушай, он какой-то тронутый, – смело заявила девчонка, кивнув в сторону Карлоса и шагнула к Нюиту. Тот только улыбнулся.

– Нет, cheri. Ты не совсем в его вкусе. Очень жаль, – Нюит покачал головой. – Она прелесть, верно? За словом в карман не лезет. Может быть, даже немножко поупирается. Она испугается, обещаю... Это тебе поможет, oui? У нее немного подскочит адреналин в крови... это должно тебя взбодрить, Ривера. Подумай.

– Меня зовут не Шерри, – возмутилась она. – А твой дружок просто обкурился.

И она бросила на Карлоса сердитый взгляд, обиженная его отказом.

– Он Нетеру нанюхался, сучка, – поправил Алехандро. – После такого он тебя не хочет.

Девочка засмеялась, и приблизилась к Нюиту, и провела кончиками пальцев по его груди.

– Я тоже попробую Нетеру. Как это делается... ну и вообще? Это типа экстази?