Он положил ладонь на невидимое бронированное стекло разделяющего их расстояния, она сделала то же самое, подняв ладонь, растопырив пальцы. Между их ладонями взад и вперед курсировала боль. Ощущения были такими острыми, что ей приходилось держаться за стену, чтобы не упасть. Закрытыми глазами она ясно видела, как он стоит в кустах, омытый лунным светом, переполненный энергией – голые плечи, отметина, которую она оставила, бурлящий в крови адреналин. Им нельзя разлучаться, им необходимо снова быть вместе, его грудь вздымается и опускается, дыхание становится все более частым. Он чувствует, как она уходит в себя, чтобы еще сильнее ощутить его, преследовать его. Его бездонные живые глаза говорили ей это, на его лице была та же боль, что и у нее. И был лишь один ответ, который можно было дать. Да. Она в состоянии понять. Надо покончить с этой игрой.

Казалось, она со всей силы ударила его в челюсть – его голова непроизвольно дернулась. Да, он ясно и четко слышал ее ответ. Что? Прекратить игру? А кто из них двоих сейчас играет? Потом он упал на колени в высокую траву. Он уже не звал – он приказывал, почти требовал. Пожалуйста, приди ко мне, выйди сюда, я больше не вынесу... пожалуйста, детка... Его страстный зов утонул в ее сознании, точно теннисный мячик в груде пуха. Она нежно погладила этот шарик и послала назад. Она видела, как вздымается его грудь, жадно втягивая воздух, как вздуваются мышцы, как по вискам струится пот, заставляя его кожу блестеть в лунном свете. Видела, как он простирает к ней руки, как при каждом вздохе судорожно подергивается его кадык. Как можно было дать другой ответ? Его голос не смолкал, мольба о милосердии звучала снова и снова, как рефрен. Не надо, она и так знает об этом!

Дамали... иди ко мне. Прямо сейчас. Я не могу без тебя.

– Я тоже, – ответила она вслух и направилась прямиком к двери. Что бы ни сказали ее стражи, она выйдет. Она должна выйти.

– Выключите свет.

Она услышала свой голос словно со стороны.

И тут что-то сильно встряхнуло ее. Ошарашенная, Дамали огляделась. Марлен крепко держала ее за плечи. Она встретила взгляд исполненных мудрости глаз пожилой Хранительницы, потом рука Марлен коснулась ее покрытого испариной лица и разрушила чары.

Дамали прислонилась к стене и глубоко вздохнула. Ей необходимо идти к нему, но она сопротивляется его зову... Из глаз полились слезы. Ее друзья неподвижно стояли вокруг – что они могут сказать? Ее цель кажется им такой странной... Нет, ничто не может ее отвлечь. Голос у нее в голове становился громче, в нем появились нотки паники: он чувствует, что она отвлеклась. Детка, не слушай их, это касается только нас. Тебя и меня.

Хранители просто отступят, подчинятся ее решению и позволят ей выйти. Еще никогда в жизни ее тело не требовало мужчину с такой силой. Нет, она не будет выносить этот вопрос на голосование. Она сама сделает выбор.

Марлен по-прежнему стояла прямо перед ней, но Дамали чувствовала, как огонь, который сжигает их обоих, заставляет Карлоса терять рассудок. Она оплакивала каждую секунду времени, которое не провела в его объятиях.

– Мне надо идти, – прошептала она. Может быть, Марлен поймет.

– Сейчас он тебе только навредит.

Марлен с явной решимостью стояла у нее на пути. Казалось, ее губы шевелятся сами по себе, а слова доносятся откуда-то издали.

Медленно, но верно, из панического хаоса звуков стали проступать отдельные голоса. И лишь после того, как Дамали смогла оттолкнуться от стенки и стоять без поддержки, Марлен отступила. Время возобновило привычный ход.

Сколько она была в плену? Несколько секунд или полчаса? Этого Дамали понять не могла. Сейчас она лишь старалась сосредоточиться и понять, о чем говорят ребята. Но желание то и дело накатывало обжигающей волной, вызывая дрожь во всем теле, и ей оставалось только обхватить себя руками и ждать, пока это пройдет.

– Я даже выстрелить не мог! – орал Райдер. Его арбалет по-прежнему был взведен и нацелен непонятно куда. – Если бы я выстрелил, то прошил бы обоих... Вот дерьмо!

– До чего мы дожили, народ! – подхватил Джей Эл. – Вамп заявляется к нам в оружейку, как к себе домой! Причем мы сами его пригласили! В голове не укладывается.

– "Заявляется"?! Придурок, это было полноценное вторжение! – Большой Майк смел давно остывший пепел в кучку и ударил в нее колом. – Знаешь, что я сделаю с этим ублюдком Карлосом, как только до него доберусь? Вгоню ему кол в жопу, вот увидите! Приперся, понимаешь, принес своей девочке карты Ада вместо букета цветов... Как думаешь, Шабазз? По-моему, здесь что-то нечисто.

– Ой-й-й, дружище... поверь, я повидал много народу, и этот народ тоже повидал много народу, а те повидали еще больше... блин, я этого гребаного подонка насквозь вижу... Нет, я его точно урою!

Прыгающий ствол "глока", который словно приклеился к рукам Дэна, был по-прежнему нацелен куда-то в сторону. Остальные не сразу поняли, что их новый соратник пытается на что-то указать.

– Вы посмотрите, как он стену разукрасил!

Хранители разом смолкли и уставились на пять ровных царапин глубиной в дюйм каждая.

– Знаешь, Большой братишка, – Райдер спрыгнул со стола и покачал головой. – Ты уж не обижайся, но этот засранец как-то враз очень покрутел. Боюсь, ты затрахаешься добираться до его жопы. Она далеко. На хрена нам арбалеты?.. Пора отправить их на свалку. Выше нос, люди. Я сегодня намерен как следует надраться.

– Погоди, Райдер, – остановил его Шабазз. – Мы получили информацию, которой цены нет, дурошлеп! Если нам предстоит драться с теми, кого сделали раньше Риверы – то есть тех, кто стоит выше него в пищевой цепочке – то мы только что узнали массу всего о том, как у этих хищников все устроено. Внемлите, братья! Ривера ввалился к нам, а это ни одному клятому мастеру не под силу. При том, что его обратили буквально на днях. Соответственно, он "двойка" или даже "тройка". Вы врубаетесь? Мы все видели, какая у него силища – когда наша Нетеру... – он не договорил и отвел глаза. – Мы действительно массу всего узнали. И нам нужно по-настоящему крутое оружие. Это не шутка.

Со смесью безмолвного ужаса и гадливости Дамали уставилась на кучку пепла у своих ног. Господи... В ее голове звучал новый мотив. Боже милосердный, еще немного, и она бы вышла наружу... Еще две секунды – и ей бы пришел конец. Ребята продолжали спорить, а ей хотелось одного – стать невидимой. Она точно умрет – если не от укуса, то от стыда. Дамали зажмурилась. Господи, пожалуйста! Не позволь им увидеть, что происходит у меня в голове. Господи... Это уже выходит за рамки личного. По большому счету, это было все равно, что стучать в потолок – даже если тем, кто выше, нет необходимости все это видеть... Она обхватила себя руками и со свистом втянула воздух.

– Дело говоришь, – пробормотал Райдер – несомненно, он чувствовал, что Дамали не хочет слышать их разговоры. – Оставить на бетоне царапины в дюйм глубиной... И заметь, это он голой лапой. Вошел с парадного входа, поболтал с нами по душам, чмокнул Дамали и смылся – не слабо? Да еще и вырубил всю сигнализацию? Я просто тащусь. Ребята, это выше моего понимания. Если бы я не видел все это собственными глазами...

– Главная проблема в другом, – тихо сказал Шабазз. – Он ее хочет. Так сильно, что воздух трещит, точно между ними летят искры. Между прочим, до сих пор чувствуется. Но при этом он ее не укусил. Вот что самое странное. Господи, да у него все на морде было написано. Сначала демонстрировал уважение ко всем присутствующим, а когда она подошла к нему, весь его самоконтроль накрылся. И все-таки он ее не укусил – вот что интересно. И не уволок отсюда, хотя такая возможность у него была. Это явно неспроста, и нам надо посидеть и разложить все по полочкам – особенно с учетом завтрашнего концерта.

– Кстати, Джей Эл... – Большой Майк встал, подтянул к себе с другого конца стола кол, разломил его пополам и швырнул обломки через всю комнату. – Почему ты не врубил свет?

– Здрасти! – Джей Эл снова сидел у пульта и барабанил по клавишам, проверяя и перепроверяя отказавшую систему безопасности. – Что за черт!

В эту минуту в оружейную вошел Хосе, и все разом подскочили.

– Посветите-ка на него, – буркнул Райдер, шарахнувшись от него.

– Во дела, народ! Все распылители накрылись к чертовой ма...

– Ну, Хосе... У нас здесь был настоящий Madri Gras, а ты все проспал, – Райдер описал круг по комнате. Большой Майк все-таки последовал его совету, и Хосе непроизвольно прикрыл глаза рукой, когда ему в лицо ударил луч прожектора.

Марлен посмотрела на обломок кола, валявшийся на столе, потом на тот, что Майк забросил в угол.

– Перестань на него светить! У Риверы кровь взыграла, и он вынес нам все системы безопасности. Просто отключил их, чтобы пройти! Почему? Потому что он ни разу не "двойка". Он мастер. Потому что он переступил порог, подошел вплотную к нашим источникам энергии... и вплотную к Дамали. Все говорит о том, что у нас побывал вампир высшего ранга, основатель линии. А что на оптроне? Закачаешься... Ребята, неужели вы не поняли?

– Я знаю, – пролепетала Дамали.

Это было первое, что она смогла сказать после того, как все улеглось.

В комнате стало очень тихо.

– С тобой все в порядке, любовь моя? – спокойно осведомился Райдер. – Как, свет не раздражает? Ну, или там еще что-нибудь?

У Дамали даже не было сил ответить на эту колкость. Она лишь сильнее обхватила себя руками и уставилась в стену. Печаль засела где-то в груди, но так глубоко, что не было сил даже плакать.

– Я поняла, когда он меня целовал. У него опустилась челюсть, а клыки стали длиннее... и я слышала его мысли... но это меня не испугало.

Она не стала описывать чувства, которые он заставил ее пережить. Она похоронила их глубоко в душе и теперь просто позволила себе дышать, втягивая воздух маленькими глотками.

– Ох, девочка моя...

Рука Марлен легла ей на плечи, словно укутывая ее. Дамали позволила себя обнять, но тут же отстранилась. Это прикосновение было материнским и не имело ничего общего с тем, что ей довелось испытать. Странно, она не хотела, чтобы это первое ощущение исчезло.

– Послушайте, джентльмены... Закройте помещение, приведите в порядок оборудование... займитесь чем-нибудь полезным, но не говорите ей ни слова. Пожалуйста.

– Его обратили, Map, – прошептала Дамали„ – Они добрались до него.

Райдер открыл было рот, чтобы сказать Марлен нечто невероятно умное, но она одним-единственным взглядом пресекла его несвоевременную попытку.

– Ни слова, – почти прошипела она. – Ни единого слова. Она ранена в самое сердце, а это смертельно. Дайте нам поговорить.

Мысленно благодаря Марлен за то, что забирает ее, за возможность выплакаться в женской компании, Дамали покорно последовала за ней, прочь из оружейной. По правде сказать, ей было все равно, куда идти. Он обращен. Обращен по самое некуда. И она знала, когда это произошло. Те фотографии в газетах... это произошло в лесу.

Марлен присела рядом с ней на краешке кровати и долго сидела так, не произнося ни слова. Она не пыталась снова прикоснуться к Дамали, не задавала вопросов. Они просто сидели вместе.

– Я даже не знаю, что тебе сказать, Map, – пробормотала Дамали через некоторое время.

– И не надо ничего говорить. Я тоже через это прошла. Мой любовник... отец Рейвен... Когда все открылось, я была просто никакая. Думала, умру. Душевные раны никогда не заживают.

– Почему он помогает нам? – прошептала Дамали, не сводя глаз со стальной решетки на окне. – То, что он нам сообщил – правда, и от этого никуда не денешься. Я чувствую... да и ты, наверное, тоже... именно поэтому я и думала, что он...

Ее голос сорвался. Это место все больше и больше напоминало тюрьму, а не убежище.

– Потому что... потому что он когда-то тебя любил. Если бы он хотел причинить тебе зло, то сделал бы это еще в больнице. Если мы верно определили время его обращения. Но в один прекрасный день он сорвется. И мы обе это знаем.

Это было последней каплей. Дамали закрыла лицо руками и сложилась пополам. Казалось, стон отчаяния рвался из таких глубин ее существа, что заставлял ее тело непроизвольно раскачиваться, раздирая плоть. Внезапно Дамали обнаружила, что не может остановиться. Она молилась за этого мужчину, надеялась на него, видела в нем столько хорошего, знала, что он сможет измениться к лучшему... У него был ум и воля... и вот теперь он погиб. Его погубила не вещь из нашего мира, не выстрел пистолета, не тюрьма – нет, он пал глубоко в бездну, из которой уже не подняться. И во многом это был его выбор.

Она пыталась поговорить с ним об этом, но это было давным-давно, очень давно... когда они сидели на берегу и обсуждали политику улицы... Он улыбнулся и сказал: "Детка, у меня все под контролем". Он так и не услышал ее. Он считал, что жизнь – игра, которую можно вести до последнего. Но в этом мире есть дерьмо, в которое лучше не влезать. Например, темная сторона. Беда всех мужчин – их пресловутая мужская гордость, которая постоянно требует подтверждения. Вот что заставляет их вертеться целыми днями, раскачиваясь между жизнью и смертью... или даже хуже – полужизнью. Ясно, что он не рассчитал силы. И прежде, чем понял это, все было кончено. Она знала множество ребят – таких же славных, как Карлос, которые погибли так же, как Карлос, а их близким оставалось лишь оплакивать их и молиться об их душах...

А у Карлоса не осталось даже души.

Она знала, что в жизни есть не только свет. Она – взрослая женщина, охотница на вампиров. Ей говорят, что в ней живет нечто невидимое, мощное – какие-то особые флюиды... И она может вызвать его, в этот миг, когда потерпела поражение в личной борьбе. И она так отчаянно желала, чтобы все было по правилам – один-единственный раз. Что если... А грубая реальность дала ей пинка под зад. Видеть, как человек подходит вплотную к тому, чтобы сделать правильный выбор, а потом снова отступает, цепляется за старое и боится нового... Следить, как он снова отдается течению и плывет старым путем – словно снова влезает в поношенный, но любимый свитер... Видеть это и оставаться беспомощной, неспособной что-то исправить... видеть, как уходит время... чувствовать себя побежденной.

И старая сестра ее души, королева-воительница, которая носит голову, как корону, сидит рядом, гладит ее по спине, покачивается ей в такт... и, наверно, ее сердце оплакивает свою потерю и все подобные потери этого мира. Марлен знает. Теперь знает и она.

Но даже самая-самая близкая сестра не может унять эту боль. Марлен пыталась предостеречь ее. Сказать, что такие раны не похожи на физические, с этим ничего не поделаешь. На них нельзя наложить швы или гипс... Она должна просто принять это и попытаться пережить, даже если сейчас не может дышать от боли. Это как церемония прощания с усопшим – сделать шаг в сторону, оставив мертвое тело, мертвое сознание, мертвую душу... и идти дальше. Но небеса услышат ее плач, потому что ей действительно больно.

Горькие рыдания разрывали Дамали. Марлен поглаживала ее согбенную спину, помогая излить боль в слезах. Этой магией – древним как мир искусством целительного прикосновения – владеют все женщины: ни один шаман не сможет их в этом превзойти, здесь сила женщины проявляет себя в полной мере... Сострадание открывает боли естественный выход, позволяя безутешному горю прорваться наружу отчаянным воем. Но эта буря необходима, чтобы вернуть ясность рассудку.

Теперь она поняла, что за каждой потерей должно последовать очищение слезами. Поняла, почему Хосе умирает, точно выгорая изнутри. Есть вещи хуже смерти. Например – видеть, как гибнет твой возлюбленный, гибнет необратимо. И сейчас Дамали плакала вместе с каждой матерью, каждым отцом, с каждым ребенком, со всеми братьями и сестрами, всеми мужьями и женами, всеми любовниками – с каждым, кто сидит, как она, оплакивает погибших и молится за них. Их молитвы могут лишь облегчить участь тех, кто в аду. Они подобны еде и пище, которую спускают на дно глубокой пропасти в корзинах – слишком хрупких, чтобы вытащить обратно тех, кто там оказался.

Самым диким было другое. Ее дух, оглушенный болью, отступил куда-то в сторону и наблюдал за ней из темного закоулка мозга, словно зритель за актрисой, которая рыдает и стенает на сцене. Похоже, это было что-то вроде предохранительного клапана защитной системы, которая позволяет не сойти с ума от горя. Она мысленно уселась сама рядом с собой, помогая Марлен и пытаясь понять, когда же, наконец, иссякнет этот источник слез. Потому что она еще никогда до такого не доходила... никогда не позволяла себе настолько терять голову. Ее друзья сейчас стояли под дверью, но это заставляло ее плакать еще горше. Наверно, самое паршивое – то, что она больше не сможет доверять самой себе.

Она тайно любила этого человека, который был ее рыцарем в сверкающих доспехах, любила этого уличного воина, ставшего преступником, который вытащил ее из дома приемных родителей... Она любила его... так сильно, так долго... Неужели он не знает, что они связаны – даже несмотря на то, что он обращен? Да, она знала, что он уже по ту сторону – еще до этого поцелуя. Но надеялась, врала самой себе... Отказывалась доверять своим инстинктам. Боялась думать о том, как далеко он шагнул во тьму, какую грань пересек – касалось ли это его жизни как таковой, или он совершил что-то более тяжкое. Но невозможно отрицать: она по-прежнему желает его. Даже обращенного... Неважно, что она может сделать. Не имеет значения, что ей придется уйти – она знала, что сделает это. У нее в душе уже стоит его метка, она появилась там много лет назад. Была истина, столь сокровенная, что ее нельзя озвучить даже наедине с собой. Тогда, мечтая под душем, она видела именно Карлоса, и это имело огромный смысл. У него никогда не было таких глаз – но это были его глаза, как и те, прежние.

Темная и светлая сторона человека. Предупреждение.

Она плакала и плакала, пока не почувствовала, что должна лечь и уснуть. Наверно, так было лучше. В конце концов, она могла больше не обсуждать сама с собой эту ужасную горькую истину.

Марлен покинула спальню Дамали и закрыла за собой дверь, спустилась в длинный холл и вернулась в оружейную, где собралась вся команда, и посмотрела на Большого Майка. Тот склонил голову набок и кивнул.

– Ей не до нас, Map. Если у тебя нет ничего срочного, можем поговорить...

– Когда ты скажешь ей правду, Map? – в голосе Шабазза чувствовалось напряжение. – Она с рождения была приманкой для акул, и с этим ничего не поделать. Ты только что сама все видела.

Хосе тряхнул головой.

– Кстати, об акулах... Я тут думал, что бы такое сделать... Чтобы на ней даже царапины не было. Я как раз валялся в больнице, и тут мне стукнуло в голову... Идея та же, что с "волшебными палочками".

Не дожидаясь просьбы, Большой Майк передал ему блокнот для эскизов. Пролистнув несколько страниц, Хосе продемонстрировал карандашный набросок. Райдер хмыкнул.

– Противоакулий костюм!

– Он самый. Ткань, армированная серебряными нитями, сверху кевларовое напыление, прошивка оптоволокном. Закрывает с головы до пят, но выглядит как обычный сценический костюм... при этом вроде бы все на виду, он обтягивает как перчатка... защищает от царапин и укусов. Все, кроме лица... но черта с два она позволит цапнуть себя за нос. Тут скажет свое слово "Мадам Изида", так что вампы не станут рисковать. Само собой, от переломов костюм ее не защитит – если удар будет очень сильным. Вообще-то, челюсти у вампиров весьма мощные, так что костюм они могут и прокусить... но по крайней мере, вирус не попадет в кровеносную систему.

– С тех пор, как она родилась, – тихо проговорила Марлен, – ей все меньше грозит умереть от укуса вампира. Они не стремятся убить ее. У них другая цель.

– Совершенно верно, – отозвался Шабазз. – Но все-таки подстраховаться не помешает. Блин, да это же просто da bomb, Хосе!

Молодой человек вяло улыбнулся и уронил блокнот на верстак. Было заметно, что малейшее движение лишает его сил.

– Нет, потрясная вещь, братишка, – Джей Эл, мельком взглянув на изможденного Хосе, снова принялся разглядывать набросок. – А батареек на сколько хватит?

– Спасибо, – тяжело переведя дух, ответил Хосе. – Хотелось внести свою долю в общий котел. Батареек хватит минуты на четыре, может, на пять. Но если нашу девочку окружат или попытаются утащить в какую-нибудь дыру, от них только дымок останется.

– После того, что мы только что наблюдали, меня это не лечит, – вздохнул Райдер.

Большой Майк улыбнулся и забарабанил пальцами по столешнице, выбивая какой-то замысловатый ритм, стараясь поднять настроение и успокоить нервы. Последнее было сложнее.

– Хосе, дружище, мы все в одной упряжке. Ты не представляешь, что сделал. Я держу ритм – первый раз за последние несколько недель. До меня слова доходят, а не отскакивают от черепушки.

– Пусть говорит душа, – слабо усмехнулся Хосе. – После того, что вы мне понарассказывали, хочется услышать что-нибудь позитивное.

– Мы прикроем Дамали спину, – Большой Майк скорчил гримасу. – И закатим такой сейшн, что закачаешься.

Он дождался, пока каждый не кивнул, выражая согласие. Сейчас ребятам надо снова вернуть веру в собственные силы. Они не могут просто так отправиться туда. К тому же Дамали нужно что-то, что вдохнет в нее жизнь. Сестренка совсем извелась, и Майка это убивало. Он еще никогда не слышал, чтобы она так рыдала. Он "слухач" и не одну неделю будет хранить в себе звук ее плача... а может быть, и дольше. Единственное, что может помочь – другой звук. Наверно, именно поэтому он так любил музыку. Музыка очищает уши от посторонних звуков, заглушает то, чего не хочется слышать. Он оглядел свою команду. Ребята улыбались. Они все понимают. Это его семья. Майк снова начал отстукивать ритм по крышке стола. Слова сами приходили в голову, срывались с губ, отгоняя звук рыданий Дамали.

– Она оставит от любого только дым – как пламя...

Она горяча, не трогай руками...

Сестренка на взводе, не будет шутить,

У нее есть дальний свет, сестренка может ослепить...

Это не игрушки, вот тебе совет:

Падай и прикинься, что тебя здесь нет!

Она выходит на охоту со сворой злющих гончих,

Не ходи за порог, если жить еще хочешь

– Она оставит только дым – следи за тылами!

Райдер ухмыльнулся и подтолкнул локтем Джей Эла, приглашая его присоединиться к игре.

– Ночь приходит, и твари приходят за вами.

Но ни мертвым, ни живым от нее не уйти —

Это вам не вкалывать с утра до пяти!

– Эй, Хосе, братишка! – окликнул Большой Майк. – Добавь огоньку!

– Ничего не бойся, не волнуйся – все в норме:

Крошка вышла на ринг, и она в отличной форме

Мудрый говорит: не играй с огнем,

Потому что...

Хосе запнулся, и Райдер снова подхватил эстафету:

– ... Она оставит лишь дым – ночью или днем.

Сестренка не шутит, я тебе замечу,

Огонь остановишь, лишь пустив огонь навстречу.

Она хозяйка на дороге, едет с дальним светом,

Сверни, если не хочешь познакомиться с кюветом!

– Она тебя поймает, а как – ты знаешь сам, —

Большой Майк ускорил ритм и подмигнул Шабаззу:

– Я тебе не вру – задай вопрос ее друзьям.

Пойдет по следу, как пантера, и тебя отыщет,

Не успокоится, пока не поймает добычу...

Кажется, лекарство подействовало. Майк от души смеялся. Даже Дэн начал отстукивать ритм, хотя читать рэпы пока не рискнул. Все улыбались, кроме Шабазза и Марлен, но и они мерно ударяли ладонями по столешнице. Каждый добавлял свой куплет, и обстановка явно разряжалась.

– Только дым – смотри, что творится позади! – вновь подхватил Райдер.

– ... Крошка едет с дальним светом – смотри, не улети!

Только дым – ты слышал, что я сказал?

Только дым – ребята, я вам не соврал.

Только дым – им остается сгорать, рыдать, умирать...

Только дым – нет дыма без огня, послушай меня.

Только дым – у тебя есть единственный шанс,

Лучше...

– Хватит! – рявкнула Марлен, прекращая импровизированный концерт. – Вы что, ребята? Думаете, это шутки?

– Да ну, Map, – Райдер беззаботно осклабился. – Классная песня, с нее мы и начнем концерт. Только представь: наша девочка выходит в своем новом костюме... Угомонись. Раз уж мы должны что-то сообразить, никуда не денешься. Ты же хочешь новую музыку? Вот мы выделываемся как можем, ломаем голову. Завтра шоу должно быть готово. Так что не до шуток, поверь.

Хосе передернул плечами.

– Видишь, мы при деле. Мы же артисты, нам нужен новый материал... с пылу с жару!

Джей Эл, Большой Майк и Райдер взглянули на него, рассмеялись и снова принялись отбивать ритм по столешнице верстака.

– Шабазз? – Райдер проводил взглядом Марлен, которая вылетела из комнаты, и изобразил сконфуженную гримасу. – Ты что-то подозрительно спокоен, братишка.

– Ты знаешь, что все дело в седьмом даре Нетеру? Именно из-за него ты должен быть начеку? Знаешь, что самое скверное, что может случиться с нашей девочкой в ее день рожденья?

Хранители смолкли и беспокойно переглянулись. Теперь центром внимания стал Шабазз. Наконец Большой Майк пожал плечами.

– Ну, она становится сильнее... Опаснее на охоте... Да еще всякие... мастера, вроде Карлоса, околачиваются поблизости в расчете ясно на что. Надо держать ухо востро. Мы просто немного расслабились, пока еще есть над чем посмеяться. И вам с Марлен советую.

– Начиная с этого дня рожденья она становится сосудом, который может наполнить и добро, и зло. Раз в семь лет женщина-Нетеру может рождать или нового охотника на вампиров, если сойдется с кем-нибудь из Хранителей, либо вампира. Ты не слышал, что говорила Марлен? Целый год, начиная с этого дня рождения, у нее не будут вырабатываться антитела, которые препятствуют обращению.

Убедившись, что слова вкупе с соответствующей миной произвели должное впечатление, Шабазз удовлетворенно кивнул.

– Вот дерьмо, – прошептал Райдер. – Значит... А я-то думал, что мы охраняем ее, пока она не вырастет во что-то вроде мастера-убийцы дзен. Нет, кроме шуток... Мне такое в голову не могло прийти. Я смотрю, что наша девочка крутеет на глазах, но... Блин! Ты понимаешь, к чему я веду? Вот срань господня!

– Ты что-то разошелся, Гонщик. Следи за своим языком: Марлен тебе об этом уже не первый год твердит.

– Вот-вот, разошелся... Расходился, блин...

– Думаешь, Марлен дергается из-за того, что Дамали стала сильнее? Или из-за того, что ей понравилось мочить вампиров? Ты только прикинь: она может вытаскивать их из логова – правда, классно? Нет, у нее есть слабость. Вот из-за этой слабости Марлен и переезжается.

– Ну, это ты загнул, – Хосе хлопнул ладонью по столешнице, облокотился на нее и покачал головой.

– Лучше сказать "сморозил", – проворчал Джей Эл. – Прямо сказка какая-то.

– Я вообще не отследил мысль, – подытожил Большой Майк, не обращая внимания на нетерпеливые взгляды остальных.

– Черт тебя подери, что тут понимать? – Райдер прошелся по комнате и взмахнул руками. – Либо тот, либо другой ее поимеет. Вот и вся сказка.

– Ну нет, – возмутился Большой Майк. – Почему прямо сейчас? Почему обязательно в двадцать один год? Объясни мне, Шабазз. Она мне как младшая сестренка.

– Отцом ее ребенка должен стать или Хранитель, или...

– Мать вашу! – возопил Райдер, описав новый круг по комнате. – Еще один геморрой на нашу задницу. Ну, дела, ну, дела...

– Расслабься. На планете сто сорок четыре тысячи Хранителей, и она может выбрать любого. Забыл? Так что мы с вами можем не беспокоиться... и не надеяться. Вся эта химия уже известна. Вообще-то, он должен был каким-то образом оказаться рядом... только вышла какая-то накладка. То есть очень большая. Он оказался рядом, но это уже в прошлом. Это был его выбор. Всякое случается.

– Слава яйцам, – Райдер печально кивнул. – Я попробую это пережить. Но, просто для интереса, кто был этот прекрасный принц?

Джей Эл хлопнул Райдера по затылку.

– Слушай и учись, как надо работать. Предполагалось, что это будет Ривера. Но он решил выбрать темную улицу.

– О, замечательно. Только не говори, что больше никто об этом не мечтал.

Большой Майк схватил Райдера за плечи и насильно усадил на стул.

– Умолкни, Гонщик. И выслушай.

– Вампиры не могут размножаться... их семя мертво, а у женщин мертва утроба, так? После смерти хозяина от них ничего не остается, – Джей Эл потер лицо руками и прошелся по комнате. – Они производят себе подобных с помощью укусов. Точка. Я не понимаю, как Нетеру...

– Все правильно. Одно маленькое "но": Нетеру может принять семя вампира – правда, это должно произойти по ее желанию. В этом и состоит выбор. Мы можем отправиться на охоту в Новый Орлеан или на концерт • – это ничего не изменит.

Теперь мерить шагами оружейную начал Шабазз.

– В день рожденья у нашей Нетеру будут блокированы все чувства – вернее, сверхчувства. Ее тело снова начнет меняться. А заодно у нее появится новая способность, на которую будут завязаны все остальные. Вот тут-то ей придется столкнуться с состоянием, которое можно сравнить разве что с жаждой вампира. Она будет чувствовать себя как торчок во время ломки. Если все сложится благоприятно, она либо найдет себе Хранителя, либо переживет фертильный период, тогда и говорить не о чем. Ближайшие семь лет можно будет жить спокойно. Но если до нее доберется какой-нибудь вампир, у нас начнутся очень большие проблемы. В течение месяца у нее будет происходить... как бы это выразиться... перезагрузка организма. Когда все старые антитела исчезнут. В это время она не может сопротивляться обращению. Ей нужен месяц, чтобы восстановить свои способности.