— Давно. Девять лет. С момента основания.

— Минуточку, — Ариадна морщит лобик, — Так ведь корпорации сегодня только семь исполняется…

— Ну, я имею в виду основание другого проекта…

Она кивает и чуть теснее прижимается плечиком:

— И ни разу не ссорились?… А, понимаю — вы, наверное с детства дружите. У мужчин почему-то такая дружба — самая крепкая…

— С детства мы дружим с Сашкой, — поправляет ее Малышев.

— Сашка — это кто?

— Это вон тот, мелкий. Губернатор одного маленького, но очень гордого автономного округа. — Малышев кивает в сторону Денисова, интимно хихикающего с какой-то дамой в противоположном конце зала, — Хотя, с Олегом мы тоже как-то на новогоднем утреннике вокруг одной елочки скакали. Он был мушкетером. А я, знаете ли, зайчиком.

Ариадна смеется, оценив шутку. Зайчик из долговязого Малышева — ну просто никакой!…

Впрочем, тогда он долговязым не был. Он был маленьким, и в шапочке с непомерно большими ушами смотрелся, судя по фотографии, трогательно.

Рядом с ним на фотографии стоял и мушкетер — с нарисованными усами и бородкой, в грамотно сшитом костюме и даже в шляпе с перьями. Бог знает, из чего их сделали. Хмурый, не по годам серьезный. Они не дружили тогда, да и не могли дружить — Олегу было двенадцать, зайчику Сереже — всего четыре.

Знакомы были их матери — когда-то, в студенчестве, считались подругами. Потом навалилась работа, появились мужья, дети, женщины виделись все реже… Словом, обычная история непрочной женской дружбы. Мама Олега доставала билеты на кремлевскую елку, однажды предложила билетик и Малышевым. Там и была сделана фотография.

Родители Сергея, не имея особых связей, жили скромно и звезд с неба не хватали: мать преподавала право в сельскохозяйственном институте, отец там же читал лекции по истории КПСС. Олегу в смысле родительских связей повезло больше: отец занимал хоть и скромную должность, но не где-нибудь, а в комитете по военно-техническому сотрудничеству при министерстве внешнеэкономических связей.

Папины знакомства помогли Олегу без труда поступить в МГИМО на внешнеэкономические отношения, где блистали отпрыски элитных советских семей. Сергей же вместе с Сашкой Денисовым учились в вузе тоже не последнего разбора, но все же попроще — в Московском финансовом.

После института, отработав по распределению два года во Внешэкономбанке и отупев от чиновничьей рутины, Малышев с Денисовым заозирались в поисках работы поживей и поденежней. Шел девяносто первый год, страна нерешительно примеряла на себя рыночную экономику. Слова «частная собственность» перестали быть запретными, и эти слова очень нравились двум молодым клеркам из Внешэкономбанка. Но чтобы начать свое дело, нужны были деньги. Денег не было и их следовало заработать.

«Пойди к тете Нине, — посоветовала мать, — Ее Олежка какую-то фирму открыл. Может, найдет тебе место»

Сын тети Нины показался Сергею необычайно взрослым и мудрым — ему уже стукнуло тридцать четыре. Около часа они поговорили о том, о сем, обсудили последние политические события, каковые уже получили название августовского путча, поприкидывали, чего ждать от нового президента… На прощание Олег пообещал подумать, что он сможет Малышеву предложить.

Сергей вернулся домой, чувствуя себя униженным. Он был уверен, что ничего ему Старцев не предложит — слишком уж тонка и слаба ниточка, их связующая, на что преуспевающему Старцеву сын маминой знакомой?… Но через две недели Олег позвонил сам и кое-что предложил. Да такое, что у Малышева дух захватило…

— Сережа, — Ариадна осторожно проводит по его рукаву острым ноготком, — Музыка кончилась.

Спохватившись, Малышев останавливается и целует даме сердца ручку — долго, со значением.

— Душновато, — вздыхает дама, — Пить хочется…

— Так пойдемте, чего-нибудь выпьем, — галантно предлагает Малышев.

— Олежек, — Анне, наконец, удается поймать вечно исчезающего мужа, — поди сюда на минуточку!

Олег подходит — бодрый, взъерошенный. Нет, ей определенно не нравится его вид.

— Все же что-то случилось, — то ли спрашивает, то ли утверждает она.

— Ну, с чего ты взяла? — мягко удивляется он — тем, самым волшебным из своих голосов, которому она никогда не может противиться.

— Ты говорил с Железновой, со Щегловым, с Шевелевым. Ты даже сейчас умудряешься работать.

— Я всегда работаю, Анюша…

— И потом, я должна тебе сказать… Только не смейся, ладно? Я вчера была у гадалки…

— Что?!

Старцев потрясенно смотрит на Анну. Он привык считать ее абсолютно трезвомыслящей женщиной, чуждой всякого рода женским суевериям: она не читает астрологические прогнозы, не верит в приметы и никогда не гадает.

— Да. Не перебивай, пожалуйста. И она мне сказала…

— Какая гадалка? Как ты к ней попала?

Немного поколебавшись, Анна все же сознается:

— Меня Зоя отвела.

Ага. Понятно.

Зоя Миркина, приятельница Ани по консерваторским годам, была в доме Старцевых гостем редким, но удивительно неприятным. Она привыкла смотреть на бывшую подружку свысока, как на потерянного для жизни человека. Единственная наследница известной музыкальной фамилии, подававшая изрядные надежды, Аня в самом начале многообещающей карьеры вдруг взяла да и вышла замуж за какого-то министерского хлыща. И, забросив музыку, с головой ушла в семейную жизнь — в жизнь мужа и детей.

То, что министерский хлыщ спустя годы стал влиятельнейшим бизнесменом, то, что свою семью Анна считала счастливой и крепкой, а жизнь — удавшейся, значения не имело. Ибо, по мнению Зои Миркиной, в Аниной судьбе не было главного — настоящих страстей и творческой самореализации.

У Зои-то было все. Муж-саксофонист, профессиональный алкоголик, изгнанный из всех приличных коллективов столицы, играл по кабакам, пропивая заработанное и регулярно устраивая жене опереточные скандалы на почве ревности. Детей не случилось. Сама Зоя служила в Московской областной филармонии — пилила виолончель в глубине оркестра. Но зато у нее была творческая самореализация и целый штат любовников — мачо в концертных фраках. Жизнь, значит, удалась.

— Ну за что ты так ее не любишь? — укорила Анюша ласково, — Она просто не очень умная женщина, да к тому же такая несчастная…

— Аня, она не просто несчастная. Она активно несчастная, агрессивно несчастная. И ты напрасно ее жалеешь — такие завистливые злобные дуры…

— Олег!…

— …обязательно кусают руку, которая пытается их погладить!

— Олег, подожди. Бог с ней, с Зойкой. Я о другом. Та женщина, гадалка — я не собиралась гадать, я пошла просто за компанию — но она сама ко мне обратилась, она сказала мне, что в нашей семье будут большие перемены…

— Что, Любашка сделает тебя бабушкой? — усмехнулся Старцев.

— Тьфу на тебя! При чем здесь Люба… — Анна пыталась сосредоточиться. — Она сказала, что у тебя будут большие неприятности в бизнесе. Что ты можешь потерять что-то очень для тебя важное и нужное. И что… что у нас в семье будут из-за этого… в общем, что-то произойдет. И я бы, конечно, просто забыла эти ее слова, но ты сегодня так странно себя ведешь…

Старцев молчал, глядя в пол. Теребил пальцами нос. Эта дурная привычка проявлялась только в одном случае — когда он напряженно что-то обдумывал. Что-то, не слишком радостное.

— Вот что, Анюша, — заговорил он, наконец, — В бизнесе всегда бывают неприятности. Каждый день. Маленькие или большие — это уже другой разговор. И всегда есть риск что-то потерять — тем более, в нашей стране с ее идиотским законодательством. Потерять все я не могу. Разве что, Нью-Йорк будет уничтожен пожаром, Швейцария взлетит на воздух, а Россия уйдет под воду как град Китеж. И даже если я потеряю что-то, сколь бы важным не было это что-то для моего бизнеса… — он взял ею за руку, посмотрел в глаза, — Неужели ты думаешь, что это как-то скажется на нашей с тобой жизни?

Ах, голос, голос любимого мужчины! Даже спустя двадцать лет после первых свиданий у Анны замирает сердце от этих звуков — сладких, проникновенных…

— Боже, какая сцена! — гудит вдруг над ухом треснутое контральто, принадлежащее высокой и вместительной даме, — Взгляни, Тимофей! Воркуют, как голубки!

Невыразительной наружности человек, названный Тимофеем (муж просторной дамы и один из членов кабинета министров) расплывается в умильной улыбке. Старцев что-то отвечает, немедленно затевается разговор о не значащем и приятном.

Анна слушает, привычно улыбаясь и думая о своем. О том, в частности, что она не все рассказала мужу из предсказаний гадалки.

— У-у-у, милая, тебя ждет настоящее испытание. У супруга твоего будет роман на стороне.

— Как — роман? С кем?

— Карты фамилий не говорят.

— И что? Он что, меня… бросит?

— А это уж, милая, от вас самих зависит.

Верить или не верить? И если верить, то как теперь жить?

Разговоры, разговоры! Сплетни, споры, словесные фехтования…

— …Ну, и что будет, когда цены на нефть упадут?

— Известно что. Валютный дефицит.

— Ах! И что же?

— Это вам лучше спросить вон у того господина. Он как раз из Центробанка. Но лично я считаю, что начнется изъятие валюты у населения.

— Как это? Что, будут обыски?

— Какие обыски, господь с вами, мы живем в демократическом обществе, ха-ха! Запретят хождение валюты и свободный обмен. Оставят обменные пункты в Сбербанке, например. Курс — один к восьми. И все!

— Ужас какой!… Так что же делать?…

— Ну, и как вам наш новый президент?

— Гм… Кхм… Ну, что же…

— Вы думаете, эта та самая «сильная рука»?

— Ну, голубушка, у вас такие вопросы… Хотя, все может быть. А с другой стороны — ничего нельзя сказать наверняка заранее.

— Между прочим, он лично поддержал Денисова на выборах.

— Это как же?

— Денисов, вместе с прежним губернатором, Петелиным, были у него на приеме. И президент с Денисовым говорил две с половиной минуты в отдельном кабинете. А с Петелиным — не говорил. Вы думаете, это что-то значит?

— Гм… Все может быть. Хотя…

— А вы в курсе, что Старцев — бывший боксер? Говорят, он даже зарабатывал когда-то на ринге…

— Чушь. Ничего он там не зарабатывал. Дрался в юности, и неплохо дрался. Даже, вроде бы, выиграл юношеский чемпионат страны в среднем весе.

— Не страны, а республики. И не в среднем, а в полусреднем.

— Что ж у него тогда нос не сломан, если он бывший боксер?

— А он сломан. Только ему пластическую операцию в Швейцарии делали.

— Не в Швейцарии, а в Германии. И не пластическую, а аппендицит вырезали.

— Аппендицит — в Германии?! С ума сойти!…

— Вот помяните мое слово. Национализируют. В первую очередь — нефтяные предприятия. Потом — оборонные заводы.

— Да с чего ж вы взяли, Давид Измайлович?

— Да с того, Семен Карлович, что ясно было указано — усилить государственный контроль над стратегическими предприятиями. Вы знаете другие способы усиления государственного контроля? Я — нет.

— Помилуйте, Давид Измайлович! Это уже невозможно. Россия за пятнадцать лет отвыкла от диктатуры, самосознание народа изменилось, нельзя ничего повернуть вспять…

— Семен Карлович, да вы как дитя, ей богу! Стыдно в нашем возрасте быть таким идеалистом…

— Малышев — просто душка. Такой милый мальчик!

— Какой он вам, господи прости, мальчик? Мужику тридцать пять, глава банка, совладелец крупнейшей корпорации…

— Да, да, конечно… И почему он никак не женится?

— Может, он — гей?

— Тьфу на вас! Гей! Бабник он несусветный, вот и все. Нагуляется — женится. А вам, Ольга Евгеньевна, что-то кругом геи мерещатся.

— А что? Сейчас такое время — куда не плюнь, попадешь в гомосексуалиста. А у меня, между прочим, две дочери растут. Этак, пока они вырастут, ни одного нормального мужика в стране не останется.

Разговоры, разговоры. Слухи, сплетни, толкования…

Олег Старцев покинул Зеркальный зал и направился в сигарную комнату. Курил он редко, пытался и вовсе бросить — однако, не вышло. В качестве компромисса перешел с дерущего горло «Кемела» на «Парламент лайт», но толку не вышло: легкие сигареты оказались слишком легкими, и теперь вместо пачки в день президент Корпорации выкуривал верных две.

В клубах густого ароматного дыма едва видны были лица курильщиков. Шел разговор о последней театральной премьере, и в разговоре можно было не участвовать — солировал седоусый кинорежиссер, соловьем разливался, и вставить словечко меж его плавно льющихся фраз все равно не представлялось возможным. Старцев прошел в дальний угол, устроился в кресле и закурил.

Ключевые люди заряжены — Железнова, Щеглов, Шевелев. Два дня в запасе — лучше, чем ничего. По крайней мере, успеем подготовить адекватную реакцию на заявление генпрокурора. Практически, в тот же день выстрелят газеты с гневными статьями: чиновничьему произволу, возвращающему страну в пропасть тоталитаризма — наше гневное нет!

Уже сейчас он успел переговорить вкратце с несколькими нужными людьми — из Госдумы, из правительства, из аппарата президента. В этих людей в свое время было вложено немало сил и средств. Финансирование предвыборных кампаний, использование его, Старцева, личных связей для продвижения по службе. Теперь он вправе рассчитывать на их поддержку.

Лоббистское ядро «Росинтера» сильно поредело после смены верховной власти. Однако, оно снова укрепляется, снова собирается воедино. Вот и будет возможность на деле проверить силу своего лобби…

Его отвлекла реплика режиссера:

— Слаженная, крепкая команда — это половина успеха. Если не две трети. Вы знаете, Олег, я смотрю на вас, на ваших партнеров — и просто преклоняюсь перед умением создать такую… э-э-э… атмосферу, что ли, такую, что ли, энергетику, в которой каждый — на своем месте, и каждый в равной степени ощущает себя ответственным за судьбу общего дела, и на каждого можно положиться…

— Спасибо, Никита Сергеевич, — Старцев потупился, изображая застенчивую благодарность, — Я должен сказать…

— И вот вы знаете, господа, — перебил, не заметив, режиссер, — Я ведь тоже не раз сталкивался с этой проблемой, с проблемой э-э-э… создания коллектива даже не столь творческого, сколь работоспособного. Вот, помню, на съемках «Занесенных снегом»…

Старцев набрал в рот дыма, откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Атмосфера. Энергетика. Звучит глупо и претенциозно, а на деле — иначе, вроде бы, и не скажешь.

На тех, кто продержался с ним последние девять лет, он действительно мог положиться, как на самого себя. На Малышева. На вероотступника Денисова. На Тамару Железнову. На Щеглова, Шевелева, Березникова. На десятки других людей, с которыми он, может быть, не так тесно связан, но без труда и верности которых вряд ли «Росинтер» из фирмочки, каких были десятки, превратился бы в империю, в Корпорацию. Но в первую очередь — на Малышева, первого из партнеров и единственного равного.

Он вспомнил первый офис «Росинтера» — четыре комнатки в тесном переулке центра, головокружительный по тем временам «евроремонт» — белая рогожка на стенах, капиталистические чудеса на окнах в виде вертикальных жалюзи…

Будущая корпорация создалась неожиданно и мгновенно, как создавалось все в те годы. После института, в конце восьмидесятых, Старцев по протекции отца мирно работал в одном из отделов Комитета по военно-техническому сотрудничеству. ВТС в те времена еще шло полным ходом, контракты на поставку военной техники и вооружения в страны соцлагеря оценивались многими миллиардами долларов. Оцениваться-то оценивались, но оплачивались не всегда.

Часто оружие поставлялось как бы в долг, хотя и было понятно, что никто никогда этот долг не вернет, и сделки эти лежат в плоскости не экономики, но политики. Большой политики. Советский Союз был заинтересован в безопасности собственных границ, — а стало быть, в укреплении военной мощи сопредельных дружественных государств, — и попросту дарит им дорогостоящее вооружение. Иногда в счет оплаты контрактов страны-потребители поставляли в СССР собственную продукцию — от дефицитного шампуня до высокоточного оборудования, востребованного на предприятиях того же оборонного комплекса. Однако, были и такие контракты, которые оплачивались деньгами, и деньгами немалыми.

Производство вооружения и сложной военной техники на заказ — процесс длительный, занимающий годы. Все выплаты, причитающиеся за постройку атомного крейсера или зенитно-ракетных комплексов, проходят отдельными траншами. На очередном этапе работ очередная сумма переводится на счета некоей независимой финансовой структуры, где и остается в неприкосновенности до сдачи работ заказчику.

В начале девяностых, когда государственная машина дала ощутимый сбой, и партийно-гэбэшный контроль над товарно-финансовыми потоками ослаб, эти счета живо привлекли внимание тех, кто был осведомлен в тонкостях поставок и расчетов и чувствовал себя готовым к немедленным действиям. Тридцатичетырехлетний Олег Старцев был осведомлен и был готов.

Отцовские связи помогли ему приникнуть к той самой воронке, через которую проходили контракты ВТС. Уволившись из министерства, Старцев создал и возглавил одну из немногих фирм, допущенных к посредничеству в торговле оружием.

Сначала, осторожничая, он просто снимал пенки комиссионных с проходящих через его руки контрактов. Затем огляделся и понял, что пришло время действовать.

Лежащие без дела деньги, переводимые на счета государственных банков в счет оплаты контрактов, надо было заставить работать. Но для этого одного Олега Старцева было мало. Нужны были другие люди — столь же молодые и амбициозные, столь же решительные. Таких рядом с Олегом не было.

Приятели по институту, отпрыски элитных фамилий, выросшие в неге хороших детских, бороться за будущее не хотели и не умели. Они привыкли получать все блага жизни даром и по первому требованию. Ни воли к победе, ни огня в глазах.

Сослуживцы по комитету ВТС тоже не годились. Привыкшие не работать, но тянуть лямку, они давно потеряли вкус к жизни, отвыкли хотеть и стремиться, не ведали сладости безудержных фантазий, не видели перед собой цели.

И в момент отчаяния на горизонте Старцева появился Сергей Малышев. Длинноногий, с чистыми синими глазами, он выглядел невинно и трогательно. Но с первых же реплик, с первого же обмена мнениями о мало значащих вещах, Старцев разглядел в этих чистых глазах тот самый огонь, который тщетно искал в других.

Это был не всепожирающее пламя корысти, не тление беспочвенных амбиций — это был огонь азарта, жадности к жизни, предвестник будущих побед. Спустя две недели после первого разговора Старцев сам позвонил Сергею и предложил партнерство.

Схема получилась такая. Старцев, оформляя сделку, переводил деньги не в государственный банк, а на счета специально созданной инвестиционной компании «Межинвест», руководить которой поставили приведенного Малышевым Сашку Денисова. Денисов немедленно кредитовал полученными средствами многопрофильную фирму, во главе которой стоял Малышев. Эти кредиты за считанные месяцы Малышев отрабатывал, проворачивая операции по ввозу из-за рубежа и последующей продажи в России компьютерной техники, автомобилей и группы товаров, известной под названием «ширпотреб». В должное время кредит, как ни в чем не бывало, возвращался на счета «Межинвеста», прибыль же от операций, составлявшая до трехсот процентов, — о, благословенные времена! — вскоре стала аккумулироваться на счетах другой финансовой структуры, созданной Малышевым — ЮНИМЭКС Банка, их первого публичного и солидного учреждения, благополучно просуществовавшего вплоть до дефолта 1998 года, когда пришло время заменить его специально для этого созданным Росинтербанком. Тогда же, в девяносто восьмом, группа предприятий и финансовых организаций, именуемая «Группой ЮНИМЭКС» обрела свое нынешнее лицо и назвалась корпорацией «Росинтер».

Спустя три года после начала совместной работы Старцев, давно оставивший деградировавшую систему ВТС, стал одним из наиболее крупных и влиятельных предпринимателей страны, спустя еще два года — вошел в число семи сильнейших, с почтительной злобой именуемых олигархами, был приглашен в правительство, ушел, разочаровавшись в гнилых законах политики и обретя стойкую ненависть к публичным акциям. Тем не менее, сложилось так, что публичным лицом Корпорации и ее президентом стал именно Старцев.

Малышев же, с детства испытывавший дискомфорт от того, что на него, долговязого, и так всю жизнь пялились незнакомые люди, от представительских функций отказывался наотрез. Демонстративно сторонился прессы, не мелькал на экране, на финансово-политических тусовках появлялся редко и плюшевых мишек сироткам не дарил, предпочитая поручать благотворительные акции и умные интервью председателю правления банка Паше Овсянкину…

Сигарета погасла. Старцев поднял глаза и увидев, что недавно многолюдная комната почти опустела — только в углу двое деятельных старичков — один из дворянского собрания, второй из верхушки столичной еврейской диаспоры -ожесточенно спорили о наличии у великорусского народа врожденной религиозности и монархических настроений. Подкинув каждому по новому аргументу, Старцев вышел в холл.

Часы показывали начало пятого, и за окнами, меж сдвинутых портьер, начинало сереть. Центральное здание Озерков, загородной резиденции «Росинтера», пустело. Большинство гостей возвращались в город, кто-то оставался ночевать в роскошных номерах маленького отеля и гостевых коттеджах. В вестибюле Малышев, намертво схваченный кинематографической красавицей Кукулиной, прощался с отъезжающей парой, напутственно хлопал кого-то по плечу Овсянкин, Юля Денисова целовала напоследок энергичных дам из движения «Женщины России».

Подошла Анна, тихонько прислонилась к плечу:

— Что-то у тебя лицо усталое, Олежек. Не пора ли спать?