Это были люди в грубых одеждах из домотканого полотна и шкур животных. Их тела защищали кольчуги и круглые дощатые щиты, а головы — рогатые шлемы. Вооружение состояло из мечей, топоров, булав, копий и луков. Возглавляли эту армию три гиганта. Первый был одноглаз, он носил мятую широкополую шляпу, а на его плечах сидели два черных ворона. Второй ехал на нелепой повозке, запряженной двумя козлами — черным и белым. Время от времени гигант подбрасывал в воздух каменный молот на деревянной рукоятке и со смехом ловил его мускулистой рукой. Третий был почти неуловим для глаз — он дергался, приплясывал и постоянно менял форму, как язык пламени.
      — Приветствую вас, Один, Тор и Локи! — почтительно обратилась к ним Комета. — Пришло время последней битвы. Рагнарёк начинается. Вальгалла ждет вас!
      — Рагнарёк! — заорал Тор и подбросил высоко вверх свой молот. — Вальгалла!
      — Рагнарёк! Вальгалла! — подхватили его клич воины.
      Комета осмотрела свою армию и решила, что для штурма Центра Мироздания ее может не хватить. Тогда она освободила еще одну.
      Вторая армия состояла из разумных существ, которые произошли от рыб. Они не покинули водную среду, но их передние плавники превратились в руки. От своих предков существа унаследовали вытянутые стремительные тела, мощные треугольные хвосты и высокие спинные плавники. Разумные рыбы носили причудливые доспехи и шлемы из разноцветных раковин. Вооружены они были трезубцами, двуручными мечами с волнистыми лезвиями и длинными пиками. Командовала этой армией царица Кровала, которая восседала на жемчужном троне, установленном на панцире пятнистой черно-рыжей черепахи.
      Комета разместила вторую армию на соседнем уровне реальности. На измерении Порядка разумные рыбы не нуждались в воде, равно как люди не нуждались в воздухе. Люди не видели рыб, рыбы не видели людей, но вместе они видели размещенный на нескольких Измерениях Порядка Центр Мироздания.
      — Здравствуй, царица Кровала! — сказала Комета. — Перед тобой лежит заветный град Уальхолла, где сходятся все течения. Но за него предстоит сразиться в последней битве.
      Царица-рыба грозно растопырила жабры и вытаращила круглые глаза:
      — Мы захватим Уальхоллу!
      — У-у-уальхо-о-олла! — забулькали рыбы-воины и потрясли своим оружием.
      Но и двух армий Комете показалось недостаточно. Она вновь обратилась к неисчерпаемым запасам Кубасуры.
      Воинами третьей армии были крылатые рептилии. Над их длинными зубастыми клювами возвышались лбы мыслителей. Рептилии были мудры, но их мудрость была жестокой и извращенной. На ногах они носили металлические перчатки с длинными загнутыми лезвиями-когтями. К кромкам крыльев были прикреплены многочисленные заточенные треугольные зубчики. Одним-единственным взмахом крыла рептилии могли бы рассечь человеческое тело пополам — от темечка до паха. Руководили этой крылатой армией Праотец и Праматерь.
      — Быстрого вам полета, ширококрылые владыки воздушного океана! — обратилась к ним Комета. — Я нашла для вас место Последних Гнездовий. Остается только занять его!
      — Мы займем Варгарлу! — закаркали Праотец и Праматерь.
      — Варгарла! — заголосили рептилии, щелкая зубастыми клювами и звеня металлическими когтями.
      Они также не видели две другие армии. Их взорам был доступен только Центр Мироздания.
      Комета с удовлетворением осмотрела неисчислимые ряды своих воинов:
      — Вот теперь я готова штурмовать город Порядка! В бой!
      Три армии двинулись вперед.
      — У-у-уальхо-о-олла! — протяжно булькали рыбы.
      — Варгарла! — каркали крылатые рептилии.
      — Вальгалла! — дружно выкрикивали люди.
      Комета не задавалась вопросом, как смертные существа могли плыть там, где не было воды, идти там, где не было тверди, и лететь там, где не было воздуха. Что видели они своими глазами? Просто город? Понимали ли они, что их послали на небывалое дело? Впервые в истории этого мира армии Хаоса штурмовали город Порядка.
      Защитники Центра Мироздания, в отличие от своих противников, видели все три армии. Они понимали, что их будут атаковать сразу на трех уровнях реальности. Но они не собирались сдаваться. Из дальнобойных катапульт были выпущены первые стрелы, а из баллист — каменные ядра. Метательные снаряды не долетели до наступающих армий, скорее, они служили предупреждением. Но люди, рыбы и рептилии не остановились.
      Повозка Тора вырвалась вперед. Он метнул свой молот в створки запертых ворот. Сверкнула ослепительная молния, раздался оглушительный грохот. Молот вернулся в руки своего хозяина, а ворота устояли. Защитники города ликующе закричали, но людей не остановила первая неудача.
      Воины чеканили шаг и подбадривали себя боевым кличем:
      — Раг-на-рёк! Раг-на-рёк!
      Тор второй раз метнул молот. Вновь раскаты грома на мгновение заглушили крики людей. Створки ворот дрогнули. Едва молот коснулся руки Тора, тот вновь послал его в то же самое место. Ворота пошатнулись. Четвертый удар сорвал их с петель.
      — Вальгалла! — заорали люди и ринулись в открытые ворота.
      Одноглазый Один, приблизившись к стене города, ударил по ней кулаком. По стене побежала трещина, и часть кладки обрушилась, образовав еще один проход в город. Непостоянный Локи растекся по другой части стены, опалив ее своим огнем. Стена почернела и закоптилась, а затем расплавилась и потекла, как лава из жерла вулкана. Локи превратился в тощего человека в колпаке с бубенчиками, набрал побольше воздуха, при этом карикатурно округлив щеки, а потом дунул на раскаленный поток и остудил его. Так для людей открылся третий проход. Несмотря на тучи стрел и частокол копий, они ворвались внутрь Центра Мироздания.
      В это время на другом уровне реальности по приказу царицы Кровалы из рядов ее армии вперед выплыли рыбы-заклинатели. Они широко растопырили жабры, разинули рты и издали дружный протяжный наполовину писк — наполовину стон. Особым образом модулированный звук заставил защитников города зажать руками (у кого они имелись) уши. Стены, казавшиеся неприступными, завибрировали. В самых слабых и ненадежных местах по ним побежали паутины трещин. Заклинатели немного изменили частоту звучания, и часть стены рухнула.
      — У-у-уальхо-о-олла! — воззвала царица Кровала, и ее воины устремились в город Порядка.
      Рептилиям под командованием Праотца и Праматери не нужно было разрушать стены. Они сверху пикировали на защитников Центра Мироздания, уклоняясь от стрел и других метательных снарядов.
      Вначале сражение велось возле стен города, а затем переместилось вглубь — в переплетение улиц и площадей. Армии Кометы побеждали. Комета следила за битвой и вспоминала слова коллективного разума мира Кристаллической Решетки о том, что назад повернуть она больше не сможет. Действительно, после такого нарушения всех законов Всемирного Равновесия Комета перестала быть просто Кометой и даже Леди Кометой. Бросив вызов Божеству Порядка, она заявила свои права на звание Богини. Теперь она должна была или подтвердить свои притязания, или отказаться от них и этим полностью уничтожить собственную личность.
      По мере того, как слабело сопротивление защитников города Порядка, Комета видела, что его очертания бледнеют, стены и здания тают. Вместе с городом растворялись в пространстве воины и жители, затухал шум битвы. Центр Мироздания превращался в абсолютно гладкую бескрайнюю равнину, на которой в самых разных позах неподвижно сидели разумные существа различных видов, рас и народов. Это была новая ступень — следующий уровень бытия.
      Когда последний отблеск охваченного войной города исчез, Комета увидела, что собравшиеся на равнине мудрецы опутали все пространство своими мыслями-рассуждениями, мыслями-толкованиями и мыслями-прозрениями. Они знали о неизбежном приходе Кометы и были к нему готовы. Физическое уничтожение мудрецов не разрушило бы плотной паутины их теорий и не открыло бы путь к кристаллу Вечного Круговорота.
      Комета поняла, что время грубой силы миновало. Пришла пора помериться мудростью. Она вернула в Хаос серебряную колесницу, так как в Порядке подобное транспортное средство уже никого не могло удивить.
      Мягко ступая по похожей на стекло поверхности равнины, Комета подошла к ближайшему мудрецу. Это был очень старый человек с тонкой седой бородой, с высохшей и потемневшей морщинистой кожей. Он был одет в лохмотья, которые некогда были довольно богатым нарядом. Его глаза были закрыты, но Комета знала, что мудрец прекрасно осведомлен не только о ее присутствии, но и о причине ее появления.
      Мудрец открыл рот и заговорил, смешно тряся при этом своей бородкой:
      — Скажи мне, сколько получится, если два умножить на два?
      Комета заподозрила, что в этих словах скрывается какой-то подвох. Поэтому ответила следующим образом:
      — Ты не дал мне всех исходных данных для правильного ответа. Если речь идет об абстрактных математических вычислениях, используемых в трехмерных пространствах Срединных Миров, то в большинстве случаев может получиться некоторое определенное число. Если же ты, допустим, говоришь о двух яблоках, умноженных на две ложки, то получится совершенно другой ответ. Тогда операция умножения не поменяет количества предметов. Ведь после нее яблок или ложек не станет больше. Поэтому, мудрец, я прошу тебя пояснить свой вопрос.
      — Ты изрядно искушена в премудростях абстрактных и конкретных рассуждений, — произнес мудрец. — Но в твоих знаниях есть один недостаток: ты продолжаешь мыслить категориями и образами смертных существ. В приведенном тобой примере ты упомянула предметы, связанные с питанием, то есть с основным животным инстинктом. Если ты хочешь стать Богиней, тебе нужно отказаться от животных стереотипов.
      — Я не хочу становиться Богиней. А если захочу, то сама буду решать, от чего мне отказываться, а что приобретать.
      — Ты говоришь неразумно. Мы можем помочь тебе познать мир и саму себя. Прислушайся к нашим советам и не отказывайся от нашей помощи. Мы мудры, мы знаем, что тебе нужно делать, как жить, к чему стремиться. Мы размышляем над этими вопросами столько времени, сколько существует сам Порядок.
      — Кто это «вы»?
      — Мы — это я и мои единомышленники.
      Комета присмотрелась к паутине мыслей и убедилась, что по крайней мере в этом мудрец ей не лгал. При внимательном изучении паутины можно было увидеть, что она четко структурирована и систематизирована (а по другому на Измерении Порядка и быть не могло). Паутинки мыслей соединяли между собой группы мудрецов-единомышленников и этим укрепляли их совместные логические построения. Таких групп было несколько. Каждая вносила свою лепту в общую плотную завесу, которая закрывала Комете путь к цели. Комета решила, что разрушив несколько философских концепций, она расчистит себе дорогу.
      Комета сказала сидевшему перед ней мудрецу:
      — Ты хочешь сказать, что можешь чему-то меня научить? Ты знаешь что-то, чего я не знаю?
      — Истинно так! Наша мудрость безгранична, а знания безмерны.
      — Вы утверждаете, что вам известна абсолютная истина? Но у меня на этот счет совершенно иное мнение. Слушайте и запоминайте. Кто говорит: «Я — мудр», тот глуп. Кто говорит: «Я знаю правду», тот лжет. Кто говорит: «Идите за мной, я знаю истинный путь», тот преступник и подлец. Никто ничего не знает. Каждому открывается лишь мельчайшая частичка общего противоречивого бытия. Потому-то одна правда непохожа на другую. Не спорьте об истине, вы ее не найдете. Ищите правду, но не надейтесь на то, что она вам откроется. Живите просто, не впадайте в ложное мудрствование. Не ищите смысл там, где его нет. Не уноситесь мыслью в бесконечность, вы рискуете никогда больше не вернуться обратно в свое тело. Не превозносите свою мудрость выше других людей. В первую очередь воспитывайте самого себя, и только потом — окружающих. Так что ваши знания, мудрецы, меня не интересуют. Я сама выбираю свой путь!
      Комета произнесла этот монолог со всей возможной убежденностью и верой. Она с удовлетворением заметила, как побледнели и слегка обвисли те переплетения паутины, которые связывали единомышленников.
      Но мудрецы не собирались сдаваться. На помощь бородатому старичку поспешил не менее пожилой мудрец из его единомышленников. Не поднимаясь с места, он задал вопрос:
      — Раз ты так мудра, то ответь нам, в чем, по-твоему, заключается смысл жизни? — при этом паутина вновь окрепла. — Если ты не знаешь, то я могу объяснить…
      Комета усмехнулась:
      — Ты задал мне некорректный вопрос. В нем заранее содержится утверждение, что смысл жизни существует. А это неправильно. Спрашивать надо так: «Есть ли смысл в жизни, а если есть, то в чем он заключается?» На этот вопрос я отвечу: «Смысла нет!» Смысла нет ни в чем. Само наше существование, которое кое-кто именует «жизнью», не предполагает осмысления или поиска истины. Просто существуйте и не морочьте себе головы бесполезными вопросами! А твой ответ меня просто не интересует, каким бы он ни был. Ты не сможешь навязать мне свое видение мира и свои представления о якобы существующем смысле жизни.
      Паутина мыслей единомышленников вновь обвисла.
      — Но мы должны чему-то тебя научить! — отчаянно вскричали сразу несколько мудрецов. — Мы потратили все свои жизни на то, чтобы расширить горизонты познания, открыть путь к истине, отыскать ответы на все вопросы.
      — Лучше бы вы занялись каким-нибудь полезным делом. Мне ваши знания не нужны. Они также ложны, как и мои собственные.
      Мудрецы, так жаждавшие осчастливить Комету своими поучениями, застонали от горя. Связующая их мыслительная паутина бесследно растаяла.
      — Это хорошо, что ты дала отпор нашим извечным противникам! — услышала Комета голос позади себя.
      Она обернулась и увидела говорившего. Это был гладко выбритый человек с пухлыми румяными щеками и проницательно-слащавыми глазками. Он был одет в одежду простого покроя, но изготовленную из очень дорогой ткани. Он носил массивную золотую цепочку, на которой висел какой-то сложный амулет. Этот мудрец напомнил Комете отца Триединой церкви. Как показали его дальнейшие слова, предположение было правильным.
      — Ты весьма разумна и благочестива, искательница своего собственного пути. И ты совершенно справедливо указала заносчивым учителям на то, что ни одно разумное существо не может достичь истины. Истина открывается лишь тем, кто всей душой обращается к высшим силам, которые даруют ему свою благодать и свою милость.
      — Уж не о богах ли ты говоришь? — подозрительно прищурилась Комета. Она глубоко ненавидела лживых святош и едва сдержалась, чтобы немедленно не уничтожить физическое тело очередного проповедника. Однако, проследив за хитросплетениями его мысленной паутины, Комета обнаружила, что сторонники подобной философии многочисленны и довольно сильны. Нужно было победить не их самих, а создаваемые ими лживые измышления.
      — Ты совершенно права, я говорю о богах. Вернее, о боге.
      — О Великом Первом Боге? — уточнила Комета.
      — Нет. О боге вообще. Веришь ли ты, что все в мире предопределено и предначертано свыше?
      — Мне все равно.
      — Как все равно? — удивился мудрец.
      — Очень просто. Если бога нет, либо ему нет до меня никакого дела, то и меня его существование не беспокоит. Если же в мире имеется бог или какая-то высшая сила, которая руководит всеми моими мыслями и действиями, то тем более нет смысла думать о боге, ведь он уже вложил в меня столько веры, сколько посчитал нужным. Если боги существуют, то я не собираюсь думать о них больше, чем о воздухе, которым дышу.
      — Но как же при таком мировоззрении ты хочешь чего-то получить от бога?
      Комета смерила мудреца презрительным взглядом:
      — Это ты хочешь что-нибудь получить от бога, или отобрать что-нибудь у других от имени бога. Я же всего добиваюсь сама. Я ни от кого не жду помощи или подсказки. Я не пытаюсь понять, предначертана ли моя судьба, или я сама создаю ее. Я просто поступаю так, как считаю нужным, делаю то, что хочу. Я — Богиня для самой себя. Я — Богиня для тех, кто хочет считать меня Богиней. Я — просто Комета для тех, кто хочет считать меня просто Кометой. Если ты так нуждаешься в богах, то должен воспринимать и почитать меня, как Богиню. Если ты в богов не веришь, то без твоих молитв и поклонений я прекрасно обойдусь!
      Мудрец-проповедник был поставлен в тупик. Согласившись с Кометой, он должен был признать ее своей богиней. Не согласившись с ней, он должен был отказаться от веры в богов. Мудрец не мог решиться ни на один из вариантов. Он несколько раз открывал рот, но так и не смог произнести окончательный ответ. Паутина мыслей вокруг него то тускнела, то уплотнялась. Без помощи внешних высших сил его разум был слаб и беспомощен. Он ограничил свое сознание, отказал ему в самодостаточности и теперь пожинал плоды собственного богоискательства.
      Точно такие же сомнения и колебания одолевали единомышленников мудреца-проповедника. Они разделились на два лагеря. Одни желали признать Комету Богиней, другие утрачивали веру в богов вообще. Единая паутина их философии рвалась и разлеталась на кусочки.
      Комета подошла к следующему мудрецу. Он являлся разумным жуком величиной с лимузин «Валангар», на котором когда-то ездила Латэла Томпа. При приближении Кометы жук распрямил длинные усы-антенны и покрутил головой. Из-за фасеточных глаз невозможно было понять, куда он смотрит. У него было не слишком много единомышленников, и совместную паутину мыслей они создавали не очень густую. Зато их убеждения были твердыми и непоколебимыми, что придавало связующим нитям прочность толстых канатов.
      — Ты не сможешь разрушить мою веру, потому что я ни во что не верю! — сразу заявил жук.
      Несмотря на то, что его челюсти не могли воспроизводить звуки, слышимые человеческим ухом, на Измерениях Порядка все его прекрасно понимали, равно как и он понимал языки всех существ.
      — Ты совсем-совсем ни во что не веришь? — хитро переспросила Комета.
      — Совсем. Ни во что. Весь мир — иллюзия. Нет ничего истинного и нет ничего ложного. Все правда и все обман. На самом деле мира нет, потому что он слишком реален. Мир — порождение моего «Эго». Исчезну я, исчезнет и мой мир.
      — Так ты точно вообще ни во что не веришь?
      — Точно. А почему ты спрашиваешь об этом второй раз?
      — Я хочу убедиться в абсолютной силе твоего неверия.
      — Мое неверие не только прочно, оно еще и распространяется на все сферы мира материального и нематериального.
      — Это хорошо. Тогда, разумеется, ты также не веришь в то, что ни во что не веришь?
      — Как, как? — усы жука-мудреца беспокойно зашевелились.
      — Если ты не веришь ни во что, то ты так же не веришь и в свое собственное неверие. А раз это так, то твое неверие разрушено.
      — Не может быть! — усы жука беспомощно обвисли, но он еще не собирался сдаваться. — Если я не верю в свое неверие, то я также не верю в неверие своего неверия. А двойное неверие восстанавливает неверие изначальное.
      — Отлично! — похвалила мудреца Комета. — Продолжай в том же духе! Ведь ты должен не верить в то неверие, которое не верит в неверие первое.
      Жук сосредоточенно забормотал, загибая щетинки на одной из шести лап:
      — Я не верю в то, что не верю в то, что не верю в то, что не верю в то, что не верю в то, что…
      Чем дальше он углублялся в дебри собственного неверия, тем тоньше и слабее становилась паутина его философии. Вскоре она исчезла, как измышления мудрецов-учителей и мудрецов-проповедников.
      Переплетения мудреных теорий растаяли без следа, и Комета наконец-то увидела цель своего путешествия к Центру Мироздания — кристалл Вечного Круговорота. Он был похож на многогранный драгоценный камень треугольной формы. Его цвет был трудноуловим и постоянно переходил из желтой гаммы в оранжевую, затем в золотую, затем в янтарную, а потом вновь окрашивался желтизной. Если кристалл находился на расстоянии вытянутой руки Кометы, то он был размером с человеческое сердце. Если расстояние до него равнялось нескольким световым годам, то он был огромен, как черная галактика Кубасура.
      Комета не успела оценить размеры кристалла Вечного Круговорота, как его закрыло ослепительно-красное тело гигантского червя. Вновь обретшее плоть Божество Порядка обвило кристалл своими бесчисленными и бесконечными кольцами. Голова червя была обращена к Комете.
      — Ты прошла два испытания, самозваная Богиня. Скажи, готова ли ты к встрече с мудростью Вечного Круговорота?
      — Ты ошибаешься, Божество Порядка. Я не Богиня. Я хочу получить кристалл Вечного Круговорота, но не думаю, что он может дать мне мудрости больше, чем у меня уже есть.
      — Тогда зачем тебе нужен этот кристалл?
      Комета задумалась. Вообще-то кристалл нужен был Кубасуре. Кубасура стала ее частью, и вместе с ней «по наследству» досталось и это желание. Комета заглянула вглубь своей души, пытаясь отыскать среди множества прошлых воплощений сознание черной галактики. Но, к ее удивлению, даже следов Кубасуры там не оказалось. Словно не было между ними никакого союза, словно не соглашалась Комета стать ее воплощением. Но тогда каким образом она черпала силы из черной галактики?
      Комета попыталась заглянуть еще глубже, и тут ощутила жестокую боль, которая всегда следовала за обращением к самым далеким воспоминаниям. Комета была потрясена. Оказалось, что даже приблизившись к божественной силе, она не могла до конца познать саму себя! У нее по-прежнему оставались запретные уголки сознания и недостижимые участки личности.
      Внезапно у Кометы возникла мысль о том, что никакой Кубасуры на самом деле не было. Вернее, существовал в Хаосе гигантский материальный объект Кур-Башур, который притянул к себе ее звездолет. Но некие потаенные силы разума Кометы сумели противостоять разрушительной мощи черной галактики и вытянуть ее сознание по магической нити, заброшенной принцем Квалдорбаном. А весь разговор и договор с Кубасурой являлись лишь иллюзиями, которые должны были скрыть истинное происхождение магических сил Кометы. Но в таком случае откуда же они произошли на самом деле? Откуда Комета получала помощь и поддержку? Откуда появились птицы Агашвана, Бахарунга и Варахиша, серебряная колесница, запряженная радужными мотыльками, три армии, захватившие город Порядка? Неужели она создала их сама, одними лишь своими ЖЕЛАНИЯМИ? Если она была так могущественна, то почему тогда не могла преодолеть барьеры собственного сознания? Почему самые важные воспоминания скрывались от нее за стеной боли?
      Комета поняла, что не сможет ответить на эти вопросы, пока не поднимется еще на одну ступень самосовершенствования. Поэтому она ответила Божеству Порядка:
      — Кристалл Вечного Круговорота нужен мне, чтобы я смогла познать саму себя.
      — Он не даст тебе такой возможности. Он всего лишь позволит тебе познать весь мир.
      — Ты испытал это на себе?
      — Нет. Когда-то я был великим магом. Я проник в Верхние Измерения в поисках все новых и новых знаний. Знания давали мне силу, а сила давала власть. Но одновременно с увеличением знаний увеличивался и мой страх. Знать ВСЕ — это слишком большая ноша. Знать ВСЕ — это значит принять на себя всю боль мира. Я не решился сделать последний шаг к Вечному Круговороту. Именно поэтому я остался Божеством Порядка, а не стал новым Богом. Почти целую вечность я охраняю Центр Мироздания от других претендентов на мировое владычество. Мне непереносима мысль о том, что кто-то добьется успеха там, где я потерпел поражение, что кто-то обретет то, чем я овладеть не осмелился. Но сам я никогда не решусь взвалить на себя бремя всезнания и всевластия.
      — Мне жаль тебя, Божество. Но жалость не помешает мне сделать то, ради чего я сюда явилась. Уступи мне дорогу или сразись со мной!
      — Разве ты не поняла? Я больше не могу с тобой сражаться. Я проиграл. Меня победил мой страх.
      С этими словами опоясывавший кристалл червь исчез. Алые сполохи его ауры еще некоторое время играли на гранях кристалла, но потом затихли и они. Больше ничто в мире не мешало Комете овладеть Вечным Круговоротом. На мгновение ей показалось, что в кристалле она видит весь многомерный мир со всеми Вселенными и Измерениями. Впрочем, это могло только померещиться, и в гранях Вечного Круговорота она на самом деле разглядела лишь свое многократное отражение.
      Комета сделала шаг вперед и протянула руки…

Глава 19. Одна игра заканчивается, другая начинается.