Солдаты рядом с Кометой не сомневались, что Верховный Генералиссимус обсуждает со своим адмиралом планы вторжения в систему Большого Аринрина. Но Комета почему-то была уверена, что темой их разговора являются местные девушки для развлечений или вкусовые достоинства изысканных вин и кушаний. Эту уверенность подкрепляло присутствие толстяка Карибло, который с огромным подносом шел следом за креслом адмирала Йаугсйота и во весь рот ухмылялся при каждой фразе своего хозяина.
      Прозрачная стена не пропускала звуки. Возможно, встроенные микрофоны передавали на почетную трибуну приветственные крики солдат, но обратная связь была выключена.
      Только заняв центральное кресло на первом ряду, Урл-Азурбар соизволил заметить собравшихся и вспомнить, зачем он сюда пришел. Он сделал жест, приказывая включить микрофоны, и собравшиеся воины смоли услышать голос своего владыки.
      — Приветствую вас, мои храбрые и верные воины!
      Солдаты ответили дружным ревом, которой напомнил Комете о временах, когда она возглавляла армию Холмогорья. От этого сравнения ей стало немного не по себе, и она постаралась убедить себя, что между двумя армиями и двумя командующими нет ничего общего.
      А Урл-Азурбар продолжал говорить:
      — Я прилетел на Гавабардан, чтобы лично убедиться в высоких боевых качествах моих солдат. И ваша подготовка превзошла все мои ожидания. Вместе мы не только отвоюем Большой Аринрин у проклятых демократов, мы захватим весь мир!
      — Да! Да! Весь мир! — в исступлении заорали солдаты.
      — А сегодня мы собрались здесь, чтобы выбрать лучшего воина среди двух самых важных моих армий: десантников и эсэсовцев. На это высокое и почетное звание претендуют лейтенант Службы Спасения Шашшасин Угаф-Заф и сержант Космического десанта Шаггашуга Гахс-Афан, прозванная за скорость и неотразимость Кометой.
      — Слава лейтенанту Шашшасин! — закричали эсэсовцы.
      Десантники рядом с Кометой во всю силу своих глоток рявкнули:
      — Да здравствует сержант Комета!
      — Поздравляю, Комета! — сказал лейтенант Криго. — Этак ты скоро и меня обгонишь!
      — Ты бы сам взял и вызвал эту красавицу на поединок, — отшутилась Комета.
      А в это время она думала о том, как ловко Верховный Генералиссимус превратил обычный спор между двумя командирами в объединяющую пропагандистскую акцию. Впрочем, у него могли быть хорошие советники, наподобие Главного Агентства Пропаганды в Велпасии. Они даже успели повысить Комету до сержанта, чтобы сгладить разницу в званиях с Шашшасин.
      За криками и поздравлениями Комета едва расслышала, когда ее вызвали на арену.
      — Оставь автомат тут, на поединке он тебе не понадобится, — предложил Криго.
      Комета молча протянула ему оружие, коротко обменялась взглядами с Немым и пошла на арену.
      Шашшасин ступила на площадку для боя одновременно с Кометой. Она также избавилась от своего автомата и сейчас держала в руках ребристую дубинку длиной в два локтя. Шашшасин улыбалась и с откровенной издевкой рассматривала свою соперницу. Комета постаралась ответить ей самым уничижительным взглядом.
      Но это еще не было началом поединка.
      — Я думаю, что боевые доспехи и шлемы помешают воинам продемонстрировать свое истинное мастерство! — сказал Верховный Генералиссимус.
      Офицеры и солдаты криками выразили свое согласие с этими словами. Девушки сняли шлемы и бронежилеты. В это время на трибунах делались ставки на исход поединка. Комета не знала, каковы ставки, но предполагала, что из чувства корпоративной солидарности большинство эсэсовцев поставит на Шашшасин.
      — Ну что же, поможем полковнику Арбалу отыграться, — сказала Комета своему кинжалу, так как в этот момент он был для нее самым близким и верным другом, которому она могла полностью доверять.
      Верховный Генералиссимус встал, шум и суета на трибунах мгновенно прекратились.
      В наступившей тишине Урл-Азурбар торжественно произнес:
      — Во имя нашей будущей победы я объявляю начало поединка!
      Комета приготовилась к бою. От Шашшасин ее отделяли чуть меньше двадцати шагов. Они находились по разные стороны квадратной арены и не торопились сокращать дистанцию. Наконец, словно повинуясь некоему невидимому знаку, каждая сделала несколько шагов вперед… И снова остановилась.
      Шашшасин все так же молча и насмешливо смотрела на Комету. И девушка внезапно почувствовала, что огромные черные глаза ее соперницы излучают смертельный холод. Как будто это были два отверстия, ведущие в мир пустоты и смерти.
      «Наверное, это и есть та самая магия, о которой предупреждал полковник Арбал, — поняла Комета. — Если это все, на что способна Шашшасин, то слухи о ее могуществе и непобедимости слишком преувеличены.»
      Шашшасин сделала еще два шага вперед… И Комета тоже сделала два шага, хотя вовсе этого не хотела. Ноги перестали ей повиноваться. Девушка не испугалась и не запаниковала. Она просто закрыла глаза, рассчитывая избавиться от черного взгляда и разорвать магическую связь. Но даже сквозь плотно сжатые веки Комета продолжала видеть глаза Шашшасин. Она поняла, что ее соперница использует более мощный механизм внушения, чем простой гипноз.
      Комета открыла глаза и сделала неприятное открытие: оказывается, дистанция сократилась еще на несколько шагов, а она этого даже не почувствовала. Более того, когда Комета попыталась поднять руку с кинжалом, у нее ничего не получилось. Тело не повиновалось командам мозга. А вот это уже было страшно: оказаться в тюрьме собственной плоти и идти на заклание, не имея возможности себя защитить.
      Трибуны застыли в напряжении. Все понимали, что на арене происходит не столько борьба мускулов, сколько состязание воли. Эсэсовцы, возможно, не раз имели возможность полюбоваться на подобное зрелище. И раз Шашшасин до сих пор была жива и здорова, значит все ее противники…
      Комета постаралась прогнать подобные мысли. Девушка подозревала, что они также внушаются ей Шашшасин. Вместо этого она вызвала в памяти свои победы. Многочисленные и неоспоримы. Она отомстила зиганьерам. Она освободила Холмогорье… Но она не смогла предотвратить взрыв Всемирной нефтяной биржи Велпасии…
      Шашшасин презрительно усмехнулась. Комета похолодела. Если эта сотрудница СС умеет читать воспоминания, то она может узнать и истинные планы Кометы относительно Верховного Генералиссимуса.
      Но Шашшасин, даже если и разоблачила Комету, не торопилась огласить свои знания. Она развела руки широко в стороны, и оказалось, что у нее в руках не дубинка, а парные ножи. Ножнами для одного служила рукоятка другого. Шашшасин обнажила лезвия, а затем медленно скрестила их, не переставая смотреть прямо в глаза Кометы.
      «Неужели это конец?! — мысленно вскричала девушка. — Неужели так просто выключить меня, «светлое воплощение» и инкарнацию третьей степени? Неужели только за этим я воплотилась в Шаггашугу Гахс-Афан, чтобы пасть на глазах кровавого тирана и его жестоких воинов? Нет! Я одержу победу. Мне нет преград! Ведь я…»
      И тут в глазах Кометы потемнело, а виски пронзила боль. Она едва не назвала имя, которого не помнила и не должна была помнить. Она едва не вспомнила то, что ей пока запрещено было вспоминать. Девушка застонала. По трибунам прошелестела волна тихого шепота. Все решили, что развязка поединка близка.
      И, действительно, она приближалась.
      Боль очистила сознание Кометы и освободила его. Когда с глаз спала темная пелена, девушка с изумлением увидела, что мир вокруг нее окрасился новыми красками. Вокруг живых существ и предметов засияли разноцветные прозрачные оболочки. В воздухе переливались и дрожали едва заметные линии, похожие на косые струи дождя. Эти линии пронизывали тела и предметы. Они также были окрашены в разные цвета и образовывали самые причудливые фигуры и комбинации.
      Но у Кометы не было времени на то, чтобы любоваться изменившимся миром. Она посмотрела прямо в глаза Шашшасин, и увидела, что из ее глаз выходят непроницаемо-черные лучи, которые не просто вонзаются в тело, а обволакивают его, приглушая исходящий свет.
      — Ты не сможешь меня победить, — непослушными губами прошептала Комета.
      Шашшасин едва заметно дрогнула, не ожидая таких слов от безропотной жертвы, которая уже должна была лишиться собственной воли. Напор темных лучей на один миг ослаб, и Комета перехватила инициативу. Она сосредоточила свое внимание на лезвии кинжала, которое светилось холодным, но чистым и ярким металлическим светом. Этот свет усилился и рассеял темную оболочку, покрывавшую руку и сковывавшую движения.
      Комета подняла кинжал на уровень глаз и направила его точно в переносицу Шашшасин:
      — А как тебе понравится это?
      Светлый луч сорвался с острия и ослепил соперницу Кометы. Шашшасин вскрикнула и заслонила глаза руками. Трибуны застыли. Обычные люди и нелюди не могли видеть истинные проявления магических сил, но почти на физическом уровне ощущали столкновение могущественных талантов, вступивших в борьбу на арене.
      А Шашшасин, поняв, что ее магия столкнулась с равным по силе талантом, решила сменить тактику. Пронзительно завизжав, она бросилась на Комету, вспарывая воздух ножами, как лопастями пропеллера. Казалось, от этой атаки нет спасения. Но Комета, не столько осознанно, сколько инстинктивно, даже не сделала попыток защитить себя своим оружием. Вместо этого она мысленно собрала свет кинжала, слепила из него сияющий искрящийся шар и выпустила его в голову Шашшасин.
      Невидимая энергия подействовала и на физическом уровне. Удар отбросил Шашшасин назад почти к самому краю арены. Трибуны взревели. Но Комета не обращала внимания на ярко вспыхнувшие блики вокруг болельщиков. Поединок еще не был окончен. Шашшасин была жива и поднималась на ноги. Свои ножи она не выпустила из рук.
      Комета медленно пошла вперед. Она опустила кинжал, и вытянула вперед левую руку. Серебрсто-металлический свет потек к Шашшасин и обвился вокруг ее рук.
      — Пришло время расплаты, — четко сказала Комета и увидела, как ее слова превратились в светящиеся шарики и слились со светом, исходившем от левой руки.
      Девушка пошевелила пальцами, словно кукловод, управляющий марионеткой. Руки Шашшасин дрогнули и пришли в движение. Теперь ими управляла Комета. Шашшасин скрестила ножи возле шеи. Она не испытывала ужаса, она была в глубоком шоке и едва ли осознавала то, что с ней происходит.
      — Я делаю это без удовольствия. Я делаю это только потому, что считаю наказание справедливым. — Сказав это, Комета резко сжала пальцы в кулак. Отрезанная голова Шашшасин упала на арену. Следом за ней рухнуло и тело.
      Трибуны пришли в радостное неистовство. На арену бросились болельщики. Все стремились выразить восхищение Комете: и эсэсовцы, и десантники. Видимо, даже собственные «братья по оружию» не слишком-то любили жестокую и надменную девушку-лейтенанта.
      А Комета до сих пор не могла прийти в себя. Она смотрела на окружавших ее людей, а видела не только их физические тела, но и переливающуюся ауру. У большинства эсэсовцев и десантников полупрозрачные оболочки, окружавшие тела, имели красно-желтую гамму с черными или темно-коричневыми вкраплениями. У кого-то эти оболочки были ярче, у кого-то — прозрачнее, у кого-то — четче. Комета поискала глазами Немого, и сразу же узнала его в толпе по сине-зеленой ауре с примесью такого же серебристого, как и у нее самой, света.
      Комета автоматически отвечала на поздравления, пытаясь понять, что же с ней произошло, каковы ее новые возможности и, главное, как долго продлится действие ее нового таланта.
      Шум толпы перекрыл голос одного из генералов, усиленный динамиками:
      — Тихо! Смирно! С победительницей хочет говорить сам Верховный Генералиссимус Урл-Азурбар.
      Крики мгновенно смолкли, и воины расступились, пропуская Комету к трибуне за прозрачной стеной. Вернее, стена была прозрачной для обычных людей. Комета же видела ее серую ауру, такую же, какая окружала все неживые предметы, изготовленные из искусственных материалов.
      В голове девушки мгновенно сложился план. План был настолько нереальным и неосуществимым, что она сразу же решила ему последовать. Любые сомнения она отмела прочь, чтобы они не мешали и не вредили ее проявившемуся магическому таланту. Только вера в собственные силы могла привести Комету к победе. Она вновь вспомнила Велпасию. Там Латэла Томпа потерпела поражение лишь потому, что отдала инициативу в чужие руки, не последовала своим собственным путем. Вот в чем заключалась причина ее неудачи. Но больше таких ошибок Комета решила не допускать. Отныне только вперед! Вперед — за грань возможного и невозможного. Вперед — к победе!
      Но Верховный Генералиссимус не знал о переменах, произошедших с Кометой. Он по-прежнему видел в ней своего верного солдата.
      — Я поздравляю тебя с заслуженной победой! — произнес Урл-Азурбар. — Несомненно, ты обладаешь незаурядной силой духа. Скажи, ты владеешь магией, как выключенная Шашшасин Угаф-Заф, или же ты противопоставила ей силу боевого искусства?
      Комета ответила:
      — И то, и другое. Я обладаю и магией, и силой. И я это сейчас продемонстрирую!
      Она сосредоточила свой серебряный свет на серой ауре стены, отделявшей ее не только от Верховного Генералиссимуса, но и от свободы. Комета бросила на стену свое самое горячее желание, и стена не выдержала.
      Полыхнула ослепительная вспышка, заставившая всех, кроме Кометы, зажмуриться. Раздался оглушительный грохот. Стена разлетелась на тысячи мелких осколков, оцарапав и поранив тех, кто находился рядом. Никто не был готов к такому повороту событий. Однако офицеры и солдаты, подготовленные полигонами к самым разным ситуациям, не впали в ступор. Они начали оттаскивать своих раненных товарищей подальше от опасного места и оказывать им первую помощь.
      Вначале уничтожение стены никто не связал со словами Кометы, никому даже в голову не могло прийти, что девушка способна разрушать предметы силой своих мыслей. Ведь слово «магия» для большинства являлось синонимом слова «внушение» и относилось исключительно к области воздействия на сознание живых разумных существ.
      В общей суете Комета спокойно подошла к отряхивавшему свой костюм от осколков Урл-Азурбару и приставила кинжал к его горлу:
      — Ты пойдешь со мной!
      Затем она громко крикнула:
      — Немой, пришло наше время!
      Ее звероподобный спутник не нуждался в приказах. Он активировал свое энергетическое ружье и взял на мушку генералов и адмиралов Генерального штаба.
      Верховный Генералиссимус совершенно не ожидал такого сюрприза. Он открыл рот, но не смог выдавить из себя ни звука. Его ближайшее окружение застыло. Эсэсовцы и десантники поначалу не обратили внимания на происходящие события, но потом, по мере того, как их взгляды обращались на почетную трибуну, наступала тишина. Солдаты потянулись к оружию…
      — Не сметь! — властным голосом произнесла Комета, и даже самые храбрые воины почувствовали, как деревенеют мышцы. — Я выключу Верховного Генералиссимуса!
      Урл-Азурбар вблизи оказался еще ниже, чем выглядел издалека. Он был почти одного роста с Кометой. Казалось странным, что этом маленький тщедушный человечек повелевает гигантской армией преданных ему солдат и офицеров. Но вокруг него полыхали языки багрово-алой ауры, и девушке показалось, что тонкие красные нити тянутся от него во все стороны — ко всем присутствовавшим в зале и дальше, за пределы помещения и даже за пределы планеты Гавабардан.
      Эсэсовцы и десантники не боялись смерти. Но Верховный Генералиссимус был для них не просто человеком и высшим командиром. Он являлся звеном, связывавшим их сегодняшнюю жизнь с мечтой о возвращении на Кси-Лодердолис. Он олицетворял собой силу и могущество огромного государства. Он был смыслом их жизни. И вот теперь весь смысл их жизни могла разрушить одна-единственная девушка, едва не ставшая для них новым кумиром. Армия без Верховного Генералиссимуса должна была прекратить свое существование, как человек, лишившийся головы.
      — Надо взять с собой нескольких пилотов, — сказал Немой. — На всякий случай, про запас.
      Кроме адмирала Йаугсйота, на трибунах находились и другие командиры звездных флотов, которые могли быть подключены к управлению звездолетами.
      — Возьмем их всех! — решила Комета.
      Немой повел стволом своего ружья:
      — Двигайтесь вперед! И без глупостей!
      — О сиятельнейшие, не забудьте о своем старом товарище! — подал голос Карибло.
      Адмирал Йаугсйот попытался было включить стрекательный ошейник своего слуги. Комета словно в замедленном просмотре фильма увидела, как от его мизинца к аппарату за креслом устремился электронный импульс. Но в то же мгновение от Немого к шее Карибло протянулся пронзительно-зеленый луч. Магнитный замок стрекательного ошейника расстегнулся, и устройство управления человеком упало на пол. Толстячок проворно отскочил в сторону. Там, где ошейник касался шеи, сверкнули электрические разряды.
      Комета поняла, что Немой и в самом деле умеет управлять электронными устройствами. «Интересно, а каким тогда представляется окружающий мир ему?…» — подумала девушка.
      — Как это у вас ловко выходит! — воскликнул Карибло, потирая освобожденную шею.
      Комета посмотрела на его ауру. Она переливалась не только всеми цветами радуги, но и включала в себя совершенно невообразимые сочетания красок. В толстячке с металлическими руками было намешано столько противоречивых желаний и чувств, что он и сам с трудом в них разбирался. Тем не менее, ему можно было доверять. По крайней мере, он стремился поскорее покинуть Гавабардан, как и Комета с Немым.
      — Тащи адмирала силой, если он вздумает сопротивляться! — приказала девушка Карибло.
      Тот с видимым удовольствием потер своими металлическими ладонями друг о друга:
      — С величайшим наслаждением, великолепная Комета!
      — Ну?! Вперед! — прикрикнул Немой на генералов и адмиралов.
      — Вы не смеете… — пролепетал Урл-Азурбар. — Я — Верховный Генералиссимус Кси-Лодердолиса и планет Большого Аринрина. Я никуда не пойду.
       — А я — «светлое воплощение»! Я — инкарнация третьей степени! Я… — Комета не рискнула продолжить перечисление, опасаясь вторгнуться в запретные области памяти и лишиться того, чем сейчас обладала. — Я решила, что ты пойдешь со мной, значит, ты должен это выполнить. Шевелись, Кабудай… то есть Урл-Азурбар!
      Девушка сама не поняла, почему назвала Верховного Генералиссимуса странным именем «Кабудай». Просто на мгновение ей почудилось, что сейчас повторяется ситуация, в которой она уже бывала в одной из прошлых жизней…
      Комета не столько повела, сколько потащила Верховного Генералиссимуса, продолжая прижимать острие кинжала к его горлу. Кроме того, девушка контролировала всех воинов в зале. Если у кого-то из них появлялось желание вмешаться или напасть, его аура вспыхивала алым огнем. Так Комета узнавала о намерениях своих противников еще до того, как они начинали действовать. В ответ она посылала им собственные серебристые импульсы, которые гасили враждебную ауру, и воины застывали на месте, а то и вовсе падали без сознания, даже не успев прикоснуться к оружию.
      — Предательница… — прошипел вслед Комете лейтенант Криго.
      Девушка остановилась и обернулась:
      — Ты помнишь, что я назвала нашу… то есть вашу армию «одноразовой»? Подумай сам: на Гавабардане десантники находятся под постоянным наблюдением. В казармах удовлетворяются все их желания, а на полигоны высылают продукты и боезапасы в точном соответствии с потребностями оставшихся в живых. Но на настоящей войне ничего этого не будет! О казарме я даже не говорю. Десант высадят на планеты только с тем пайком и вооружением, которое поместится в транспортеры. На войне не будет ни следящих спутников, ни центра координации. На войне будет… война! Десантники — пушечное мясо, расходный материал для Верховного Генералиссимуса и его банды. Вы завоюете власть для этих негодяев, но сами не сможете воспользоваться плодами победы. Миром будут править вот они — эсэсовцы.
      — Пасть в бою за освобождение Родины — самая величайшая честь для воина-патриота! — гордо заявил Криго.
      — Ты повторяешь внушенные с детства лозунги, и не можешь осознать, насколько они лживы. Твое сознание искажено и вывернуто наизнанку. Но я спасу твою жизнь и жизни других солдат, даже если вы этого не хотите. Подумай над моими словами, лейтенант Криго! И вы все — тоже подумайте! На Гавабардане не закаляются сердца воинов, здесь калечатся души и извращается правда!
      В кроваво-красной ауре лейтенанта проскользнули голубые искорки. Комета не надеялась на то, что Криго сразу же превратится в ее союзника, она была удовлетворена и этими посеянными семенами сомнений и раздумий.
      Немой подстраховывал Комету, держа под прицелом пленных офицеров. Карибло суетился, подталкивая самодвижущиеся кресла адмиралов, и раздавая пинки генералам. Толстячок искренне наслаждался своей ролью. Так они прошли по коридорам базы Аор-Науф и оказались на посадочной площадке возле космического челнока.
      — Внутрь, быстро! — прикрикнула Комета.
      Она стояла у входа вместе с Урл-Азурбаром, пока Карибло и Немой загоняли в люк генералов и адмиралов. Эсэсовцы, узнавшие о захвате всей верхушки армии, сгрудились у входа в подземные помещения, но не могли ничего предпринять. Любая попытка применить оружие могла привести к гибели Верховного Генералиссимуса и, следовательно, к распаду всей его межпланетной империи.
      — Все, Комета, мы можем лететь! — крикнул Немой из глубины челнока.
      — Мы отправляемся на Кси-Лодердолис! — объявила Комета эсэсовцам. — Не вздумайте увести звездолеты с орбиты. Если я не найду корабля для космического путешествия, то разверну челнок и врежусь в эту базу. Я не блефую! Мне уже терять нечего!
      После этого девушка затащила Урл-Азурбара в челнок.
      — Давай его сюда! — Карибло стоял наготове возле грузового отсека. Там уже находились подавленные и растерянные офицеры Генерального штаба.
      Комета втолкнула Верховного Генералиссимуса внутрь. Карибло тотчас же захлопнул люк и набрал код запирающего устройства.
      — Половина дела сделана! — весело произнес толстячок и похлопал металлическими ладонями, словно стряхивал с них невидимую грязь.
      — Идите в кабину! — послышался слегка искаженный голос Немого из динамиков. — Надо быстрее взлетать. Как бы нас не попытались задержать.
      Комета и Карибло быстро добрались до кабины и заняли места в противоперегрузочных креслах. Немой сидел на месте пилота, но не касался пульта управления. Комета увидела, как зеленая составляющая его ауры расширилась и уплотнилась. Одновременно с этим глаза Немого закатились, а в углах рта показалась пена. Он вошел в транс, который позволял ему управлять электронными системами.
      Челнок мелко задрожал, и через несколько мгновений перегрузки вдавили Комету в кресло. Маленький космический корабль рванулся в космос.
      — Звездолет на месте? — спросила Комета, не слишком рассчитывая на то, что Немой ее услышит.
      Но он услышал ее через микрофоны в кабине и ответил:
      — На месте. Как я и предполагал, это звездолет класса «Игла». Я смогу им управлять. Или ты хочешь сделать это сама?
      — Нет. Я ничего не смыслю в управлении звездолетом и в космической навигации. Я вижу ауру живых существ и предметов. Я вижу потоки энергий и силовые линии полей. Я могу их изменять. Но для того, чтобы изменять их так, как нужно для управления кораблем, мне придется долго разбираться с его устройством. Так что я целиком полагаюсь на тебя, Немой.
      Тот издал звук, похожий на рычание. То ли он слишком вошел в свою роль на Гавабардане, то ли таким образом выразил свою уверенность в успехе.
      — А вы оказались непростыми ребятами! — хитро подмигнул обоим Карибло. — Здорово вы все это провернули. Вы из спецслужб Кси-Лодердолиса?
      — Я — нет, — ответила Комета. — Я всего лишь инкарнация третьей степени, которая борется за справедливость во всем мире.
      — И я — нет, — произнес Немой в тон девушке. — Я всего лишь путешественник, который хочет вернуться домой.
      — А где твой дом?
      — Свою планету мы называем Умманнан.
      — Умманнан?! — воскликнул Карибло. — Мифическая планета генетических модификаций? Я слышал о ней, и даже пытался найти. Но не смог.
      — Не удивительно. Мы, генетические модификации, не слишком любим непрошеных гостей. А сейчас извини, Карибло, мне нужно состыковаться со звездолетом.
      В кабине челнока не было иллюминаторов. Изображение на мониторы поступало с внешних камер обзора. Но ни на одном из них не было видно никакого звездолета. Комета попыталась проследить за действиями Немого и подключиться к тем же информационным каналам, которыми пользовался он. В голову девушки хлынул мощный поток цифр, символов и образов, и она вынуждена была прервать связь. Несмотря на все ее таланты, управление кораблем оказалось даже более сложным, чем она предполагала.
      Однако Комета все же успела понять, что звездолет Верховного Генералиссимуса находится прямо перед ними. Он походил на гигантскую иглу (что дало название его классу), одна только заостренная передняя часть которого была длиной более двухсот метров. Этот рассекатель был изготовлен из сплошного высокопрочного сплава, он должен был оберегать корпус от столкновения со случайными астероидами. Сам же корпус представлял собой гладкий цилиндр. Ни сопел реактивных двигателей, ни каких-либо иных внешних движителей Комета не заметила. Весь звездолет был покрыт темной оболочкой, поэтому-то на фоне черного космоса был невидим обычным зрением.
      Немой направил челнок к корме звездолета и уверенно ввел его в открытый люк.
      — На звездолете три пилота из дежурной команды, — сообщил Немой Комете. — Я приказал им покинуть кабину и пройти в пассажирский отсек. Пусть подготовят отсек к приему высоких гостей.
      — Мы погрузим их в анабиоз? — спросила Комета.
      — На таких звездолетах нет систем анабиоза. Это не какие-то тихоходные транспорты. На «Игле» мы доберемся до Кси-Лодердолиса всего за десять-двенадцать дней.
      Такая перспектива вполне устраивала Комету. Она попыталась мысленно проникнуть в звездолет, чтобы проверить, выполнила ли его команда приказ Немого. Но вместо четкой и ясной картины в ее голове возникли расплывчатые и неясные образы. Да и окружавшие ее предметы размазались и исказились.
      Комета отнеслась к этому явлению достаточно спокойно:
      — Немой, действие моего таланта заканчивается. Надо поторопиться.
      — Мы можем выходить. Стыковка закончена. Продержись еще несколько минут, Комета. У тебя получится. Ты и так уже пользуешься магическим видением дольше, чем любое другое существо.
      Комета, Немой и Карибло вывели своих пленников из посадочного челнока. В отличие от транспортного звездолета, на «Игле» была нормальная сила тяжести. «Этот космический корабль использует гравитационные преобразователи, — возникла мысль в голове девушки. — Вот почему внутри него легко установить нужную силу притяжения. Но откуда у Верховного Генералиссимуса такая техника? Почему все звездолеты не оборудованы такими устройствами?»
      Отвлеченные размышления помогали Комете сохранять сознание. Мир вокруг дрожал и таял, позволяя разглядеть лишь смутные искаженные очертания предметов. Девушка не только потеряла способность видеть ауру, но и с трудом пользовалась обычными органами чувств.
      Только усилием воли она держалась на ногах и изображала из себя сильную и решительную воительницу. К счастью, пленники не попытались взбунтоваться. Урл-Азурбар и его Генеральный штаб были несколько помяты резким стартом Немого, поэтому на возражения или сопротивление сил у них не осталось. Они покорно проследовали в пассажирский отсек, который располагался рядом с ангаром для челнока — в кормовой части звездолета. Он состоял из коридора и довольно аскетических двухместных кают. Платой за высокую скорость космического корабля был сравнительно небольшой размер пассажирских помещений и, соответственно, отказ от многих удобств. Тем не менее водой, пищей, а также системой регенерации воздуха и продуктов жизнедеятельности пассажиры были обеспечены с избытком.
      — Как мы сможем запереть пленников в отсеке? — спросила Комета, из последних сил борясь с беспамятством.
      Действительно, на «Игле» не было запоров на межсекционных люках. Предполагалось, что немногочисленные пассажиры звездолета — это особо доверенные лица, входящие в ближний круг Верховного Генералисимуса.
      — Я увеличу силу притяжения магнитных защелок, — сказал Немой. — Чтобы их взломать, потребуется некоторое время. Мы успеем придумать что-нибудь более надежное.
      Так пленники оказались запертыми в пассажирском отсеке и не могли добраться до кабины и до посадочного челнока. Комета, Немой и Карибло заняли места в кабине звездолета. Сидения были неудобными, поскольку предназначались для пилотов с аппаратами подключения к корабельному процессору.
      Комета ожидала, что перегрузки на старте будут еще сильнее, чем при подъеме с планеты, поэтому постаралась принять в кресле максимально удобное положение. Однако, когда звезды на мониторах ринулись навстречу «Игле», она не почувствовала даже намека на ускорение. «Ну конечно, — сообразила она, — управляемая гравитация может уравновесить любое ускорение…» Это была последняя мысль Кометы. Через мгновение девушка потеряла сознание…
 

* * *

 
      …Когда Комета открыла глаза, то вначале увидела лишь светло-коричневый потолок, до которого можно было дотянуться рукой.
      «Новая жизнь? — подумала девушка. — Я уже выполнила свою миссию на Гавабардане?» То, что происходило с ней перед стартом «Иглы», было очень похоже на приход смерти.
      Но тут послышался знакомый голос Карибло:
      — Сиятельнейшая Леди Комета наконец-то проснулась! Мои самые наилучшие поздравления!
      Комета повернула голову и обнаружила, что лежит на кровати в маленьком жилом отсеке, похожем на небольшую комнатку. Тут имелись четыре кровати, расположенные в два яруса (низкий светло-коричневый потолок над девушкой на самом деле был верхней кроватью), аппарат для приготовления пищи с небольшим столиком и шкаф с видеокристаллами. Карибло сидел на соседней кровати и потягивал из узкого высокого стакана густой янтарный напиток.