Сборы и вылет на соревнование с эсэсовцами почти в точности повторили отправку на первый полигон. Десантников снабдили защитными доспехами и дополнительным боекомплектом. Затем последовали короткая пробежка по обледеневшей посадочной площадке и погрузка в транспортер. Когда машина поднялась в воздух, лейтенант Криго обратился к солдатам:
      — Надеюсь, все знают, как важно наше задание?
      — Да! Да! Комета нам все растолковала.
      — Тогда я не буду повторяться. Уверен, что каждый из вас с честью выполнит свою работу. Не забывайте, что за нами будет наблюдать сам Верховный Генералиссимус Урл-Азурбар.
      — Слава Верховному Генералиссимусу! — хором отозвались солдаты.
      Несмотря на однообразный пейзаж вокруг базы и безликое серое небо, Комета была уверена, что на этот раз транспортер летит в другую сторону. Когда горная ледяная страна осталась позади, летательный аппарат вновь оказался в сплошной непроницаемой облачности.
      — Если это десантный транспорт, то он, наверное, может выходить в ближайший космос? — спросила девушка у Криго.
      Лейтенант кивнул:
      — Разумеется.
      — Тогда почему бы пилоту не подняться повыше, чтобы выйти из облаков?
      — Это запрещено. На орбиту Гавабардана могут подниматься только посадочные модули транспортных звездолетов. Любой другой аппарат будет сбит сторожевыми спутниками.
      Комета хмыкнула:
      — Неплохая защита.
      — Это верно, — с гордостью за свою армию согласился лейтенант Криго.
      На этот раз полет длился дольше. Десантники, которые не вняли советам Кометы и развлекались в казарме до самого вылета, теперь мирно дремали. Да и девушка также начала засыпать. Транспортер летел ровно, лишь слегка покачивался, словно собирался убаюкать своих пассажиров…
      Когда транспортер нырнул вниз, полусонные солдаты повалились друг на друга. Смех смешался с возмущенными воплями.
      — Приготовиться к высадке! — скомандовал лейтенант Криго.
      Комета бросила взгляд в иллюминатор. Несмотря на то, что машина еще находилась довольно высоко, облаков не было и в помине. Небо по-прежнему оставалось непроницаемо-серым, но поверхность планеты внизу была каким-то образом ярко освещена. Под транспортером от горизонта до горизонта расстилалась полупустыня, в которой голые песчаные пустоши чередовались с островами травы и редкими рощами низких ветвистых деревьев.
      Транспортер быстро снижался. Посмотрев вперед, насколько позволял обзор из иллюминатора, Комета разглядела угол какого-то большого каменного здания. Вскоре машина приземлилась, и сопровождавший отряд десантник открыл входной люк.
      — Быстро, на выход! — крикнул лейтенант Криго.
      На этот раз десантники покинули летательный аппарат намного быстрее и организованнее, чем во время прибытия на первый полигон. Оказавшись снаружи, они удивленно застыли. Рядом с их транспортером приземлился летательный аппарат Службы Спасения. Он был конструктивно близок десантному, но имел высокую выступавшую вперед пилотскую кабину, похожую на голову животного. Эсэсовцы выпрыгивали на землю одновременно с десантниками, но Комете, как и ее товарищам по отряду, сейчас было не до них. Они, запрокинув головы, рассматривали гигантскую конусообразную пирамиду, возвышавшуюся посреди песчаной пустоши примерно в ста пятистах шагах от места посадки.
      Эта пирамида была сложена из огромных необработанных каменных глыб, которые располагались по спирали. Причем было видно, что нижние камни как будто вырастают из-под земли, и это наводило на мысль о том, что основание пирамиды находится много ниже уровня поверхности. По сравнению со Святилищем слизняков эта постройка казалась образцом титанической архитектуры: конус имел в основании более трехсот шагов и возносился ввысь не менее, чем на высоту десятиэтажного дома. Однако, хорошенько присмотревшись, Комета заметила, что камни плохо подогнаны друг к другу, так что в щели мог бы пролезть некрупный человек или любой другой гуманоид.
      — Кто же это построил? — благоговейно прошептал один из десантников, человек по имени Скаб.
      — Если это те, кого я подозреваю, то полигон со слизняками покажется вам веселым пикником, — сказал лейтенант Криго.
      — Так ты не знал заранее, где будет проходить состязание?
      — Конечно же, нет. И, я уверен, для эсэсовцев это тоже стало сюрпризом.
      Действительно, выбравшиеся из своего летательного аппарата воины в черных доспехах также собрались в кучку и что-то обсуждали, разглядывая огромный каменный конус.
      — Так все же, кто это построил? — не отставал от Криго Скаб.
      — Шишкари.
      — Кто, кто?…
      — Шишкари. Очень опасные существа. Я слышал от других десантников, что они бывали на полигонах, где им нужно было захватить гнезда шишкарей. Но, во-первых, те гнезда находились не в пустыне, а в лесостепи, и, во-вторых, они были раз в десять меньше этого гнезда. То есть самих шишкарей там было в десять раз меньше. Да, и в-третьих, даже такие маленькие гнезда штурмовали объединенные отряды бывалых десантников и новичков из сотни солдат. А нас будет всего сорок.
      «Сорок», потому что отряд десантников состоял из девятнадцати солдат и одного лейтенанта. Такое же количество воинов выставили на состязание и эсэсовцы.
      — Может быть, это полигон эсэсовцев? — предположила Комета.
      — Вполне возможно, — согласился Криго.
      — Но тогда состязание не может считаться абсолютно честным. Эсэсовцам это место знакомо, а нам — нет.
      — Не забудь, они выставят против нас таких же рядовых солдат, которые раньше не были на этом полигоне.
      Комета хотела сказать, что у нее уже имеется некоторый опыт общения с эсэсовцами, поэтому на их честность и непредвзятость она бы на месте Криго рассчитывать не стала. Но, поразмыслив, девушка решила, что не стоит тратить время на переубеждение лейтенанта, когда есть более важные и насущные вопросы:
      — Криго, как выглядят шишкари?
      — Они похожи на… — Криго задумчиво посмотрел вверх, словно искал подходящее сравнение, — …О! Вот и командование! Сейчас все определится.
      Еще один летательный аппарат, стремительно прочертив небо, лихо затормозил всеми своими двигателями над самой землей и мягко сел между двумя транспортерами. Он был меньше транспортеров и имел более обтекаемую форму. Из его люка вышли уже знакомые Комете полковник Шухк и гранд-майор Жажаржан. Вместе с ними прибыли еще двое военных: один десантник и один эсэсовец.
      Полковник Шукх помахал руками:
      — Десантники и эсэсовцы, подойдите сюда!
      Обе группы противников начали сближаться. Десантники разглядывали эсэсовцев. Эсэсовцы разглядывали десантников. На сотрудниках Службы Спасения были одеты шлемы со сплошными темными забралами, которые не позволяли увидеть их лица. Так что Комета не могла судить, все ли противники являются людьми или среди них, как и среди десантников, есть представители других разумных видов. В целом же команда противников показалась девушке примерно равной по силам. По крайней мере, внешне.
      — Итак, — заговорил высокопоставленный эсэсовец, — вы прибыли на семьдесят шестой полигон. Вы первые, кому предстоит его опробовать. Мы берегли это гнездо шишкарей для особо торжественного случая. И вот настал этот замечательный момент. Я ставлю перед вашими отрядами боевую задачу: вы должны уничтожить всех шишкарей в гнезде. Тот отряд, который уничтожит больше шишкарей, будет признан победителем в соревновании. Победа над шишкарями станет залогом нашей победы над проклятыми демократами и их президентом Ту-Го. Верховный Генералиссимус Урл-Азурбар лично следит за вашими действиями. Так покажите все, на что вы способны. Не жалейте ни врагов, ни себя. Забудьте про страх и сомнения, пусть вами движет лишь жажда победы…
      Эсэсовец продолжал в том же духе, и Комета, которая имела некоторый опыт в создании рекламных проектов, вынуждена была признать, что подобные простые короткие фразы, кажущиеся бессвязными и оторванными друг от друга, на самом деле очень сильно влияли на незащищенную психику солдат.
      «Это похоже на жертвоприношение перед важным событием,» — подумала Комета о предстоящем захвате гнезда шишкарей. Она нашла еще одно подтверждение тому, что с развитием цивилизации глубинные животные инстинкты никуда не исчезают, они только переходят на новый уровень. Первобытные дикари приносили в жертву духам предков пойманную добычу, церковники во имя своих милосердных богов волокли на костры еретиков, в демократических государствах спецслужбы организовывали взрывы и убийства для единения общества. Вот и военная машина Верховного Генералиссимуса, прежде чем двинуться в поход, нуждалась в кровавой смазке.
      Эсэсовец закончил свое выступление словами:
      — Сотрудники Службы Спасения и солдаты-десантники, я не в праве выказывать свои симпатии одной из команд, так как являюсь одним из судей. Но помните главное: кто бы не одержал победу, в любом случае это будет победа армии Верховного Генералиссимуса Урл-Азурбара!
      — Слава Верховному Генералиссимусу Урл-Азурбару! — закричали солдаты, уже достаточно «заведенные» речью.
      — Итак, вам предоставляется пятнадцать минут на подготовку. После этого вы можете начинать выполнение боевой задачи. Кто применит оружие раньше, будет наказан за фальшстарт. Всем ясно?
      — Ясно!
      — Лейтенант Криго, лейтенант Шашшасин, начинайте командовать своими подразделениями!
      Криго крикнул:
      — За мной, бегом!
      После этого он побежал. Но не прямо к каменному конусу, а немного в сторону, туда, где неподалеку виднелась неглубокая длинная канава, похожая на пересохшее русло. Эсэсовцы также не торопились к гнезду шишкарей. Они направились к другой низине. Транспортеры и командный летательный аппарат поднялись в воздух и быстро скрылись из вида.
      — Мы будем охотиться на шишкарей или на эсэсовцев? — на бегу спросила Комета у Криго.
      — А это уж как получится! — отозвался тот. — Первыми мы нападать на эсэсовцев не будем, но меры предосторожности примем.
      Видимо, точно также думала и другая команда. Воины-соперники перестали испытывать беспокойство только тогда, когда дистанция между ними увеличилась до двухсот шагов. А затем обе команды залегли в выбранных низинах.
      — Дальше будем продвигаться короткими перебежками! — приказал лейтенант Криго. — Половина отряда пробегает двадцать шагов и занимает оборону. Затем к нему подтягивается вторая половина. Так, прикрывая друг друга, мы подберемся к гнезду шишкарей и при этом не попадем под огонь эсэсовцев.
      — Но ведь на полигоне нельзя стрелять в своих товарищей, — не слишком уверенно произнесла Мадра.
      — А разве кто-то сказал, что мы будем стрелять друг в друга? — Криго посмотрел на своих солдат. — Нет! Но эсэсовцы — совсем другое дело. Они не являются нашими братьями по оружию. В данный момент на этом полигоне они считаются нашими соперниками, а, следовательно, врагами. А что мы делаем с врагами?
      — Уничтожаем! — с готовностью отозвался Мавух. Его поддержали и некоторые другие десантники.
      Теперь Комета поняла, почему Криго к ее достоинствам относил умение спокойно и хладнокровно убивать людей. На этом состязании двух команд подобное качество, действительно, становилось немаловажным.
      Отряд десантников разделился на две группы (одной командовал сам Криго, другой, разумеется, Комета) и начал продвигаться к гнезду шишкарей. Опасения лейтенанта пока не подтверждались. Эсэсовцы двигались параллельно и подобным же способом, изредка можно было разглядеть макушки их черных шлемов, выглядывавшие из укрытий. Похоже, никто не собирался открывать огонь первым, но все держались настороже.
      Наконец, десантники добрались до подножия каменного конуса. Они с напряжением вглядывались в щели между глыбами, ожидая, что оттуда покажутся загадочные шишкари. Ведь не заметить посадку транспортеров и приближавшихся воинов было невозможно. Однако лейтенант Криго вел себя так, словно им больше следовало опасаться эсэсовцев, а не обитателей гнезда.
      Но эсэсовцев больше не было видно, их отряд скрылся за круглым основанием конуса. Отпущенные на подготовку к операции пятнадцать минут давно истекли. Тем не менее оба отряда еще не вступили в бой.
      Лейтенант Криго указал на достаточно широкое отверстие между каменными глыбами, сквозь которое могли пройти даже самые крупные и рослые десантники:
      — Войдем в гнездо здесь. Учтите: внутри это строение похоже на трехмерный лабиринт. Враг может появиться со всех сторон: и сверху, и снизу. Шишкарей нельзя подпускать к себе ближе, чем на десять шагов. Поэтому стреляйте сразу, как только их увидите.
      — На что они похожи? — спросила Комета.
      — Понятия не имею. Я с ними ни разу не сталкивался. О шишкарях я знаю только по рассказам других десантников. Шишкари — не гуманоиды. Нашего оружия у них нет. Но у них есть какие-то железы, выстреливающие то ли кислоту, то ли липкую паутину. Поэтому повторяю еще раз — стреляйте на поражение. А теперь — вперед!
      Десантники по очереди полезли в гнездо шишкарей. Внутри было довольно светло, так как свет поступал туда через многочисленные щели между камнями. Десантники оказались в широком наклонном коридоре, который по спирали шел откуда-то снизу. В нем могли свободно разойтись четыре человека.
      — Похоже, что эти шишкари не маленькие, — заметил один из солдат.
      К спиральному коридору примыкали боковые проходы, а также широкие отверстия виднелись в полу и в потолке. Гнездо шишкарей, действительно, являлось гигантским трехмерным лабиринтом. Было совершенно очевидно, что его обитатели могут свободно перемещаться во всех направлениях, тогда как для людей и похожих по строению гуманоидов некоторые особо крутые коридоры были недоступны. Конечно, по неровным каменным глыбам можно было подняться или спуститься и без особого альпинистского снаряжения, но это не позволило бы одновременно вести огонь, а шишкари могли появиться в любой момент.
      — Будем действовать двумя группами, — решил Криго. — Комета — ты пойдешь наверх, проверишь гнездо до самой вершины. Я пойду вниз. Когда уничтожите шишкарей наверху, отправитесь за нами следом. Все ясно?
      — Ясно.
      — Тогда вперед. Да здравствует Верховный Генералиссимус Урл-Азурбар!
      — Идущие на полигон приветствуют тебя, — вполголоса добавила Комета.
      Девушка ни на секунду не забывала, что за всеми их действиями и словами следят координаторы и зрители. Она пыталась разглядеть камеры, которые, наверняка, были установлены внутри гнезда. Однако на поверхности каменных глыб не было видно никаких посторонних предметов. Девушка бросила короткий взгляд на Немого. Но ее верный спутник не ответил ей даже рычанием. Он был напряжен, как никогда ранее. Впрочем, точно так же выглядели и остальные десантники, готовые к встрече с опасным противником. Вернее, с двумя противниками: шишкарями и эсэсовцами.
      Две группы десантников направились в разные стороны, и вскоре потеряли друг друга из вида. Коридор, по которому поднималась группа Кометы, плавно загибался вправо. Солдаты двигались медленно и осторожно, внимательно осматривая все ответвления. Конечно, для выполнения боевой задачи и для победы в соревновании следовало бы действовать поэнергичнее и порешительнее, но Комета хотела вначале посмотреть, что за шишкари обитают в этом гнезде, и только потом, оценив противника, начать полномасштабные боевые действия. Ведь могло случиться так, что победителями окажутся не те, кто уничтожит больше шишкарей, а те, кто останется в живых.
      Однако десантники поднялись уже на полтора полных оборота спирального коридора, а шишкарей до сих пор не было видно.
      — Может быть, это брошенное гнездо? — предположил один из десантников.
      — Ага, а нас сюда послали не на войну, а на прогулку, — с усмешкой произнес Мавух.
      — Скорее всего, шишкари находятся внизу, — сказала Комета. — Что им делать тут, среди голых камней?
      — Тогда, может быть, пойдем вниз? — предложил Мавух.
      — Нет. Сначала доберемся до вершины гнезда.
      Но не успели десантники сделать несколько шагов, как где-то неподалеку послышался треск автоматных очередей. Солдаты мгновенно заняли круговую оборону, нацелив свое оружие на все ближайшие коридоры.
      — Это не группа Криго, это эсэсовцы, — Комета была несколько удивлена. Она уже начала подозревать, что командование нарочно запустило в пустое гнездо две противоборствующие команды, чтобы стравить их между собой. Но оказалось, что шишкари существовали на самом деле.
      Звуки выстрелов перемещались. Они то приближались, то отдалялись. Впрочем, многократное эхо, раскатывавшееся по лабиринту коридоров, могло создать совершенно неправильное впечатление об истинном местонахождении эсэсовцев.
      — Идем туда! — Комета указала на боковой коридор, который уходил вглубь гнезда и, как ей показалось, вел в сторону места сражения.
      Держа оружие наготове, десантники двинулись вперед. Действительно, звуки боя постепенно становились все громче и громче. Внезапно из бокового отверстия, которое находилось в семи-восьми шагах впереди отряда и располагалось почти на самом потолке, посыпались мелкие камешки.
      — Стой! — крикнула Комета. — Приготовьтесь, кто-то спускается. Четыре шага назад!
      Десантники попятились, держа под прицелом отверстие. Оттуда высыпалось еще несколько камешков. Напряжение нарастало. Пальцы солдат заледенели на спусковых крючках.
      — Берегите тыл! — громким шепотом напомнила Комета.
      Ее группа состояла из девяти солдат, считая ее саму. Поэтому пять стволов были направлены вперед, и четыре — назад. В целом позиция маленького отряда была неплохой: противник не мог напасть внезапно. Для солдат, прошедших полигон слизняков, дистанция в десять шагов была достаточной для того, чтобы успеть уничтожить врага.
      Появление шишкаря было стремительным, но не неожиданным. Из верхнего прохода то ли выкатилось, то ли выскочило странное существо. Оно имело тело яйцевидной формы размером с большой детский мяч, которое сплошь покрывала крупная чешуя. Ни головы, ни постоянных конечностей у шишкаря не было. Для передвижения это существо оттопыривало несколько чешуек, и из-под них выбрасывались длинные белые нити, похожие на паутину. Нити приклеивались к поверхности камней, и шишкарь подтягивал себя в нужном направлении. Затем нити отцеплялись, втягивались в тело и чешуйки «закрывались». Вслед за этим оттопыривались другие, и все повторялось по-новому. Таким образом, чешуйчатое «тело» шишкаря не соприкасалось с камнями, оно все время находилось в подвешенном состоянии между несколькими одновременно выброшенными нитями, которые расходились в разные стороны. Существо двигалось рывками и зигзагообразно.
      Попав в коридор, где находилась группа Кометы, шишкарь на мгновение замер. У него не было никаких внешних органов чувств: ни глаз, ни ноздрей, ни ушей, тем не менее создавалось впечатление, что он «разглядывает» десантников.
      Комета даже не успела отдать команду: «Огонь!» Десантники, помня о предупреждении лейтенанта Криго, инстинктивно нажали на спусковые крючки. Тело шишкаря в доли секунды было разорвано пулями и поджарено энергетическими разрядами. Его чешуя обуглилась и лопнула, обнажив белесые полупрозрачные внутренности. Это существо, несомненно, относилось к тому же типу биологической жизни, что и слизняки. Хотя внешние различия между ними были очень велики, единство происхождения было очевидно. Обезьяны и птицы, к примеру, находились примерно в такой же степени родства.
      — Теперь мы знаем, как выглядят шишкари, — сказала Комета. — Посмотрим, много ли удалось настрелять эсэсовцам. Вперед! Там, наверняка, собралось немало шишкарей.
      Маленький отряд поспешил вперед. Теперь, когда солдаты убедились в том, что шишкари не такие уж страшные враги, в них проснулся боевой задор. Они вспомнили, зачем их направили в гнездо, и горели желанием победить команду соперников, «настреляв» как можно больше шишкарей.
      Между тем выстрелы впереди гремели, не переставая. Пройдя еще немного вперед, группа Кометы повстречалась сразу с тремя шишкарями. На этот раз существа быстро двигались навстречу, тесно прижавшись телами друг к другу, при этом их нити скрещивались, но не переплетались и не запутывались.
      Десантники огнем своего оружия смели и этих шишкарей. Но Комете не понравилось то, что эти существа двигались целенаправленно в их сторону. Словно первый убитый шишкарь каким-то образом успел предупредить других обитателей гнезда.
      — Я думаю, что эсэсовцы вошли в гнездо раньше нас, — поделилась она с десантниками своими мыслями. — Поэтому шишкари в первую очередь напали на них. А теперь они узнали и о нас. Так что готовьтесь, сейчас начнется…
      Девушка оказалась права. Следом за тройкой существ в коридоре показался плотный клубок чешуйчатых тел и паутина множества нитей. Сколько в этом клубке собралось шишкарей, сосчитать было невозможно. Солдаты открыли ураганный огонь, стремясь не подпустить существ на расстояние «вытянутой нити».
      Это было непросто. Казалось, что по коридору на десантников надвигается бесконечная вереница сплетенных в одно целое существ. Десантники стреляли без остановки, и Комета уже начала беспокоиться, хватит ли боеприпасов.
      Но атака шишкарей закончилась также внезапно, как и началась. Только что плотная масса существ казалась бесконечной и неуничтожимой, и вот уже она исчезла, превратившись в белесую слизь и осколки чешуи, которые покрывали каменные стены, пол и потолок коридора.
      — Неужели все?… — выдохнула Мадра.
      — Не уверена, — ответила Комета, прислушиваясь.
      В гнезде шишкарей наступила тишина. Эсэсовцы также прекратили стрельбу, так что девушка не могла определить их местонахождение.
      — Пойдем по боковому коридору, — сказала Комета.
      Никто из десантников не хотел лезть в заляпанный слизью проход, поэтому предложение девушки было принято с энтузиазмом. Боковой коридор вел вниз с небольшим наклоном, поэтому Комета решила свернуть с него в первый же проход, ведущий вверх.
      Но, пройдя по коридору несколько десятков шагов, десантники остановились перед широкой вертикальной шахтой, которая пересекала их путь. В полу и в потолке зияли отверстия диаметром в четыре шага. Комета надвинула на глаза очки ночного видения и, осторожно подавшись вперед, осмотрела их.
      — Шишкарей не видно, — сообщила она. — Переберемся слева, вон по тем камням. Там есть упоры для рук и ног.
      — Я могу перепрыгнуть! — с гордостью заявил Крагр — длинноногий и длиннорукий гуманоид, ведущий свое происхождение от рода лемуров или подобных им легких и подвижных существ.
      — Не сомневаюсь, — усмехнулась Комета. — Но кроме тебя в отряде есть и другие солдаты.
      — Может быть, обойдем? — робко предложила Мадра.
      — А кто может поручиться, что в других коридорах мы не встретим подобных препятствий? Нет. Пойдем вперед.
      — Я — первый! — не дожидаясь разрешения Кометы, Крагр легко перескочил нижнее отверстие. Он заглянул за угол коридора и сообщил: — Все чисто! Идите за мной!
      — Вперед, быстрее! — скомандовала Комета. — Сначала Назал, потом Золг и Мадра. Мавух, ты пойдешь последним, будешь прикрывать тыл.
      Десантники, закинув за спины свое оружие, поползли по стене коридора. Назал перебрался вполне благополучно. Он и Крагр заняли оборону, прикрывая переправу остальных солдат. Следом за ним отправились Золг и Мадра. Девушка, хотя и немного боялась переправы над бездонной шахтой, двигалась легко и уверенно. Однако ее тормозил Золг. Этот сильный и ширококостный человек был невероятно силен, но вот ловкостью и быстротой не блистал.
      А дальше события развивались с такой скоростью, что даже сверхбыстрый разум Кометы едва успевал за всем следить и на все реагировать. Сверху появились белые нити, которые оплели тело Мадры. Спустя мгновение она исчезла в темном отверстии шахты. Послышался отчаянный вопль, от которого дрожь прошла по спинам даже у самых хладнокровных и храбрых десантников. А затем вниз посыпались части тела девушки: голова, руки, ноги.
      Золг отчаянным скачком преодолел пропасть и упал на колени с той стороны. Остальные десантники открыли огонь по верхнему отверстию.
      — Стойте! — закричала Комета. — Прекратить огонь!
      Солдаты повиновались.
      — Не тратьте заряды, они нам еще пригодятся.
      Десантники держали под прицелом оба темных отверстия и сейчас, пожалуй, не нашлось бы такой силы, которая заставила бы их подойти поближе. Комета поняла это и теперь пыталась придумать способ соединить свой отряд, не пересекая смертоносной шахты.
      — Мы вернемся назад и обойдем эту шахту, — решила девушка. — Назал, Крагр и Золг, оставайтесь на месте. Никуда не уходите, чтобы мы вас не потеряли. Остальные — за мной!
      Комета быстро зашагала назад, восстанавливая в памяти путь, по которому прошел отряд. Она вернулась к предыдущему коридору, который поворачивал в сторону оставшихся десантников. Но этот коридор вел вверх и загибался в другую сторону. Тем не менее Комета зашагала по нему.
      — Кажется, мы идем не туда, — сказал Мавух.
      — Сама вижу, — бросила Комета. — Если можешь предложить что-то получше, то давай, говори.
      — Мы верим, что ты нас отсюда вытащишь!
      — Постараюсь… — буркнула девушка, там не менее слова Мавуха прибавили ей уверенности.
      «В конце концов, я же «светлое воплощение» и «инкарнация третьей степени»!» — напомнила себе Комета. И тут случилось нечто странное. Приблизившись к очередному перекрестку, девушка вдруг совершенно отчетливо увидела перед собой расходящиеся в разные стороны коридоры. Сквозь каменные стены проступали их контуры, как будто очерченные тонкими светящимися линиями.
      Комету увиденное не удивило. Она уже начинала привыкать к тому, что некие скрытые таланты просыпаются в ней по мере необходимости. Девушка попыталась расширить границы своего сверхвидения, и ей открылась крайне запутанная система переплетенных коридоров, тоннелей и шахт. Гнездо шишкарей было слишком велико, чтобы Комета могла разобраться во всех проходах, но дорогу к оставленным троим десантникам нашла довольно легко.
      — За мной! — уверенно сказала Комета, сворачивая в нужный коридор.
      Десантники молча последовали за ней, хотя на их взгляд расстояние до братьев по оружию увеличивалось. Однако коридор скоро сделал резкий поворот и по спирали пошел вниз.
      — Ты уверена, что мы идем правильно? — осторожно поинтересовался Мавух.
      — Абсолютно! — ответила Комета.
      И Немой наконец-то подал голос, что-то тихо прорычав.
      Впереди вновь послышались выстрелы.
      — Это наши! — воскликнул один из десантников.
      Комета попыталась «увидеть» своим новым зрением врагов, с которыми сражаются Назал, Крагр и Золг. Но ее возможности ограничивались только лабиринтами гнезда шишкарей. Девушка шагала так быстро, как только позволяли соображения безопасности. Ведь шишкари могли прятаться за любым поворотом и в любом боковом проходе.
      Выстрелы смолкли раньше, чем десантники добрались до нужного места. Оказавшись в коридоре с другой стороны шахты, они увидели четверых эсэсовцев, которые стояли над телами трех десантников. Встреча оказалась неожиданной для обеих соревнующихся команд. Возникла пауза, во время которой солдаты рассматривали друг друга.
      — Что они тут делают? — громко произнесла Комета, обращаясь не столько к эсэсовцам, сколько к своим солдатам.
      Но один из сотрудников Службы Спасения счел, что вопрос задан ему, и ответил:
      — Мы хотели помочь, но не успели. Их убили шишкари.
      — Помочь? — с убийственной иронией сказала девушка. — Я не вижу здесь следов сражения с шишкарями: ни чешуи, не слизи. И мои воины почему-то не разорваны на части, а…
      Она не успела закончить фразу. Четверо эсэсовцев одновременно вскинули свое оружие. Но Комета ожидала подобного поворота событий, поэтому нажала на курок автомата на долю секунды раньше, длинной очередью вспоров тела соперников-врагов. К ней присоединились только Немой и Мавух. Остальные десантники слишком поздно сообразили, что, собственно, произошло.
      На таком близком расстоянии доспехи не смогли защитить эсэсовцев. Трое «выключились» мгновенно, а один еще подавал признаки жизни. Комета подскочила к нему и наступила ногой на его автомат. Она наклонилась и подняла непроницаемо-темное забрало шлема. Ей открылось бледное худощавое лицо довольно молодого юноши.
      — Где твой отряд? — спросила Комета.
      Юноша попытался что-то сказать, но с его губ слетели только едва слышные неразборчивые звуки.
      — Где остальные эсэсовцы? — повторила Комета.
      Юноша собрал остатки своих сил и хриплым голосом прошептал:
      — Слава Верховному Генералиссимусу…
      Имени своего обожаемого тирана он назвать уже не сумел. Жизнь покинула юношу, глаза закатились, а полураскрытые губы побелели.
      — Интересно, шишкари, уничтоженные эсэсовцами, теперь перейдут на наш счет, или так и останутся за другой командой? — вслух подумал Мавух.
      Комету не удивило то, что вольный наемник выразился настолько цинично. Признаться, ее саму занимал тот же самый вопрос. Ближайшее окружение Верховного Генералиссимуса, ради собственной прихоти стравившее десантников, эсэсовцев и шишкарей, могло устанавливать правила игры, о которых не было заранее известно ее участникам.
      — Теперь мы знаем, что в эсэсовцев, как и в шишкарей, надо стрелять без раздумий и колебаний, — сказала Комета. — Все это поняли? Отлично, тогда продолжаем охоту.
      Десантники продолжили свое движение к вершине гнезда. Теперь, когда Комета ясно видела весь лабиринт, она могла выбирать относительно безопасную дорогу, то есть такие коридоры, в которых шишкарям или эсэсовцам трудно было бы устроить незаметные засады и внезапные нападения.
      Теперь, перед тем, как миновать опасный перекресток, девушка кидала за угол гранаты. Первые два раза ее предосторожность оказалась излишней. Зато на третий раз взрыв уничтожил затаившихся в боковом проходе шишкарей. Но Комету сейчас беспокоили не столько местные жители, сколько команда эсэсовцев. Соперники больше не стреляли и никак не выдавали своего местонахождения, но зато по взрывам могли проследить перемещение десантников.