17

Потерять Лайонела в двадцать один год, когда он ей даже и не принадлежал, было ужасно.

Но потерять Лайонела в двадцать девять после того, как она лежала в его объятиях, спала рядом с ним, занималась с ним любовью? Для этого просто не было слов.

Интересно, почему Нобелевский комитет присуждает премии за такие простенькие вещи, как медицинские исследования и миротворчество, но игнорирует титанические усилия, которые прилагают разбитые сердца, чтобы продолжить существование? – думала Эсси.

Хуже всего, что ей даже не с кем было поговорить о своей сердечной ране. Нина звонила каждые несколько дней, но их разговоры были очень короткими. На вопрос Нины «как твои дела с Лайонелом?» Эсси отвечала уклончиво и сразу же меняла тему разговора. Находясь на другом конце земного шара, Нина только еще больше волновалась бы за Эсси, если бы знала, каково ей сейчас.

Джуди, Элинор и Полли старались оказывать ей поддержку. Но ей не хотелось обременять их.

Поэтому Эсси продолжала твердить, что с ней все в порядке, что ей будет даже лучше, когда он наконец уедет и она опять сможет жить в доме одна. Но они ей почему-то не верили.

Дни напролет они на цыпочках ходили вокруг нее с таким же печальным и горестным видом, как и у нее самой. Но постепенно их поведение изменилось. Дважды Эсси застала их шепчущимися о чем-то. При виде хозяйки они кинулись врассыпную. Невозмутимо улыбались ей, а когда думали, что она не замечает, перемигивались друг с другом.

О, они точно что-то задумали. Эсси оставалось лишь надеяться, что за этими шушуканьями не последуют попытки сосватать ее, как после развода. Эти попытки неизбежно оканчивались провалом. Племянник Джуди был очень милым, но Эсси не интересовал отец шестерых детей, даже пышущий здоровьем.

Большую часть времени Эсси проводила в магазине, запираясь в кабинете или в помещении для учета товара, где можно было притвориться, что она работает. Именно там нашла ее Полли через неделю после ухода Лайонела. Услышав тяжелые шаги беременной женщины, карабкавшейся вверх по лестнице, Эсси бросила сортировать и расклеивать ценники на рулоны ткани, негодующе покачала головой, отряхнула руки и поднялась. Она направилась к двери, но не успела открыть рот, как Полли проскользнула в комнату.

– Врач сказал, что тебе нужно быть осторожней, – подбоченившись, сказала Эсси. – Лезть вверх по….

Но Полли вытянула руку и прервала ее тираду:

– Кое-кто внизу хочет поговорить с владельцем.

Эсси открыла рот, затем закрыла его и сделала еще одну попытку отряхнуть руки.

– Я не смогу сейчас спуститься и поговорить. Пусть назначат время и возвращаются завтра. – Но любопытство все же победило, и Эсси спросила:

– А они сказали, чего хотят?

Полли невинно улыбнулась.

– Хотят арендовать помещение.

– Ox… – только и промолвила Эсси.

Она была одета для учета товара, а не для деловой встречи. Но, если встреча не состоится, этот человек может уйти и больше не вернуться.

– Ладно, пригласи его сюда.

Полли улыбнулась еще шире и, вместо того чтобы пойти обратно, поспешно подошла к Эсси, по-матерински пригладила ей волосы и заправила выбившуюся прядь за ухо.

Эсси отстранила ее руки.

– Полли, я уверена, что и так сойдет. Кто бы там ни был.

Полли лукаво пожала плечами и торопливо скрылась за дверью, не закрыв ее за собой. Одно из двух: либо Полли что-то замышляет, либо у нее просто играют гормоны. Но, прежде чем Эсси склонилась к какому-то одному из вариантов, на пороге комнаты появился Лайонел.

Она резко вдохнула, набрав в легкие такое количество пыли, которое убило бы слона, что-то невнятно промямлила и закашлялась. Внезапно ей захотелось раствориться в воздухе, только бы не испытывать унижения от нелепых попыток служащих сосватать ее. К тому же она знала, как выглядит в его глазах: пропитанная потом футболка и колени джинсов были измазаны пылью, а волосы, несмотря на все усилия Полли, безжизненно висят вдоль лица.

Тем более что сам Лайонел, на котором были джинсы и клетчатая рубашка с длинными рукавами, выглядел безупречно.

У Эсси защемило сердце, и она едва удержалась, чтобы не броситься в его объятия.

– Зачем ты здесь? – прохрипела она и подумала: проклятая пыль!

Лайонел вошел в комнату и закрыл за собой дверь.

– Я пришел поговорить о долгосрочной аренде этого помещения.

– Прекрати тратить мое время. – Эсси повернулась к нему спиной и взяла в руки пюпитр.

Пусть думает, что она слишком занята для разговора с ним.

– И не собираюсь. – Лайонел дождался, когда она снова повернется к нему лицом, и продолжил:

– Я звонил на прошлой неделе и согласовал с Джуди все детали. Я готов подписать контракт об аренде прямо сейчас. И выписать тебе чек с первого по последний месяц аренды.

Эсси подозрительно спросила:

– В чем дело, Лайонел? Еще одна уловка?

Все еще пытаешься выиграть?

Он покачал головой.

– Ты же сама сказала, что на этот раз мне не выиграть. И была права, – искренне ответил он.

– Тогда что ты тут делаешь?

– То, что сказал. Хочу снять это помещение под офис.

Но твой офис в Брисбене.

Был в Брисбене. Я больше не снимаю его.

Решил, что пришло время снова перебраться домой. Когда я вернулся туда, то понял, как много потерял, уехав из Бендиго.

Его голос был полон тоски, поэтому Эсси легко поверила, что он действительно решил вернуться. Она и сама почти всю жизнь прожила здесь. Этот город был частью ее. Почему бы ему не стать и частью Лайонела? Но сдать ему помещение в собственном магазине? Видеть его каждый день? Разве она сможет это вынести?

Должно быть, Лайонел почувствовал ее колебания, потому что подошел ближе к ней и начал уговаривать:

– Я знаю, тебе пригодятся деньги от аренды.

Эта плата не только покроет сумму ежемесячных выплат, но даже превысит ее. Да и я буду рядом. Если что, всегда смогу помочь. – Он остановился всего в нескольких дюймах от Эсси.

На мгновение время замерло. Из огромных окон струился свет. Солнечные лучи подчеркивали светлые волосы Лайонела и его синие глаза. Даже пылинки, парившие в воздухе, завибрировали под действием энергии, образовавшейся между ними. Лайонел протянул руку и прикоснулся к ее щеке.

Эсси нашла в себе силы и отстранилась. Но сделала это медленно, как будто сопротивляясь желанию собственного тела.

– Нет, Лайонел. Я не могу. Ты продолжаешь давить на меня, – резко сказала она. – Я не хочу…

Лайонел притянул Эсси к себе и положил ее голову на свое плечо.

– Тес… Все хорошо.

Почувствовав себя в безопасности, Эсси расслабилась и сделала глубокий вдох. Пряный аромат его одеколона смешивался со свежим запахом мыла и легким запахом пыли, все еще витавшей в воздухе. Это сочетание ослабило напряжение, скопившееся у нее внутри.

Он бережно покачивал Эсси и шептал:

– Я больше не буду давить на тебя.

Эсси широко раскрыла глаза, отодвинулась и спросила:

– Ты передумал?

Лайонел ослабил объятия и заглянул Эсси в глаза.

– Нет, не передумал. Я все так же хочу жениться на тебе. Я люблю тебя.

Сердце подпрыгнуло у нее в груди и с силой ударилось о ребра.

– Ты…

– Дай мне закончить, – сказал Лайонел, прижав палец к ее губам. – Когда я просил тебя выйти за меня замуж, то предлагал все, чего хотят женщины. Но не подумал о том, чего хочешь ты.

Он нежно обнял ее лицо ладонями и стал большим пальцем поглаживать ее щеку.

Эмоции переполнили Эсси. Ей хотелось броситься ему на шею и сказать «да». Но еще больше хотелось услышать, что он скажет дальше.

– Всю жизнь ты жертвовала собой ради других. Ради Саймона ты отказалась от своей мечты уехать в Африку. Ради бабушки рассталась с любимой работой. Я не хочу стать еще одним человеком, ради которого ты принесешь себя в жертву. Хочу сам пожертвовать собой ради тебя.

– Не понимаю…

– Всю жизнь я был уверен в том, что знаю, чего хочу. Хотел денег, удачи, хотел иметь семью и детей. А теперь все, чего я хочу, это просто быть вместе с тобой. Если ты не согласишься выйти за меня, то я не женюсь ни на ком другом. Но еще больше я хочу, чтобы ты была счастлива. – Лайонел вложил ей в руки внушительный конверт и отошел в сторону.

На конверте была эмблема местного туристического агентства. Эсси вскрыла конверт и извлекла из него пачку бумаг. Там оказалось несколько сложенных листов бумаги и билет на самолет.

Уставившись в бумаги, Эсси вслух прочла место назначения:

– Камерун… Ты купил мне билет в Африку?

– Это, конечно, не совсем то, о чем ты мечтала, но… – Лайонел пожал плечами. – В джунглях есть исследовательская станция, и там требуется учитель начальных классов для детей ученых. Это работа на два года. Вылет на следующей неделе.

Сраженная таким подарком, Эсси стояла и в оцепенении смотрела на билет. Затем покачала головой и еле слышно пробормотала:

– Я не могу уехать…

Но Лайонел снова прервал ее:

– Знаю, ты не хочешь оставлять свой магазин. Как раз поэтому я и вернулся в Бендиго. Я буду здесь. Джуди и Элинор клянутся, что смогут самостоятельно вести дела в магазине. Полли собирается весной поступить в местный колледж и заняться изучением предпринимательского дела. Она уже стала штудировать общую теорию бизнеса. К тому времени, когда ты вернешься из Камеруна, она будет готова взять управление магазином в свои руки. А ты сможешь вернуться в школу и преподавать. Или путешествовать. Все, что захочешь, Сбитая с толку Эсси села на стопку картонных коробок.

– Так вот что они замышляли. Я знала, что они готовят какой-то заговор. Но я… – ее голос был еле слышен, – никак не могу поверить, что ты сделал это. – Она взглянула на него, даже не подумав смахнуть навернувшиеся на глаза слезы. – А как же твой бизнес? Ты же говорил, что это для тебя самое важное в жизни. А управление магазином будет отнимать много времени. И, если ты займешься этим, тебе придется забыть о своей цели создать семью…

Лайонел опустился перед ней на одно колено, как будто собирался делать предложение.

– Эсси, раньше я думал, что меня сделает счастливым достижение поставленных перед собой целей. Думал, что в этом случае я завоюю всеобщее уважение. Но потом я влюбился в тебя.

Теперь единственный человек, чье уважение я хочу заслужить, – это ты. И я хочу стать тем мужчиной, который сделает тебя счастливой.

– Неужели ради меня ты пойдешь на все это?

– Да, сию же секунду.

Верилось с трудом, но поверить хотелось. Она бросила билет, обхватила ладонями его лицо и сказала:

– Лайонел, ты болван! Я не хочу ехать ни в какой Камерун, не нужны мне никакие чернокожие дети!

– Но ты ведь всегда этого хотела.

– Я всегда хотела тебя. Хотела быть с тобой.

Провести всю жизнь здесь или где угодно, но только с тобой. Да, я мечтала поехать в Камерун и работать там, но мне не нужно все это без тебя. – Одних слов было недостаточно, поэтому Эсси наклонилась и прижалась губами к его рту, вложив в этот поцелуй всю свою душу.

Пальцы Лайонела вплелись в ее волосы, и поцелуй стал крепче. Эсси соскользнула с груды коробок, обвила руками его талию и крепко прижала его к себе.

Лайонел целовал ее так, будто никак не мог насытиться. Казалось, что этот поцелуй будет длиться вечно.

И тут Эсси поверила в свое счастье. Впервые в жизни. Она больше не боялась, что Лайонел разобьет ей сердце или что она сойдет с ума, сгорая от желания. Страх исчез, и она вложила в этот поцелуй всю себя.

Когда он наконец оторвался от ее губ, оба начали хватать воздух. Лайонел прижался лбом к ее лбу и отдышался. Затем отодвинулся, посмотрел ей в глаза и спросил:

– Значит, ты не хочешь занимать вакансию учителя в Камеруне?

Эсси рассмеялась от радости и невозможности поверить в происходящее.

– Нет. Я не поеду в Камерун. Я не хочу никуда ехать без тебя.

Лайонел с облегчением закрыл глаза.

– Слава богу.

Эсси слегка отстранилась и пристально посмотрела на него.

– Ты же не думал, что я на самом деле поеду, ведь так?

– Надеялся, – смущенно признался он. – Но если бы ты захотела, я бы отпустил тебя. Умер бы с тоски, но отпустил.

Эсси снова поцеловала его.

– Но ты же знал, что я не поеду, – продолжала она дразнить Лайонела.

– Надеялся, но не знал наверняка. – Он встал и помог ей подняться. – Если ты не собираешься ехать в Камерун на ближайшие два года, то как ты смотришь на то, чтобы поехать туда на медовый месяц?

Эсси сжала его руку, и их пальцы переплелись.

– Знаешь, Лайонел, а я ведь еще не сказала, что согласна выйти за тебя замуж.

Его лицо исказилось от боли.

– Но… поспешила заверить его Эсси, – медовый месяц в Камеруне – это чудесно. Просто замечательно.

Эсси была уверена, что ничто на свете не поможет Лайонелу доказать ей свою любовь. Как же она ошиблась!

Она рьяно старалась защититься от него. И только сейчас поняла, как глупо было пытаться вычеркнуть его из своего сердца. Ведь Лайонел жил в нем всегда.