8

Это выше моих сил! – вновь и вновь отдавалось в мозгу Эсси, пока машина стояла у светофора. Как в большинстве небольших городков, пробки обычно возникали на главной улице, проходившей вдоль реки и старой железной дороги. Бендиго ютился в низине у подножия горной гряды и находился довольно далеко от Мельбурна, поэтому мало кто из местных жителей ездил туда на работу. Но когда Эсси была замужем, то постоянно моталась туда-сюда: Саймон хотел жить в Мельбурне, а она устроилась на работу в здешнюю среднюю школу.

Городок был маленьким, но не отрезанным от цивилизации: отсюда можно было легко добраться как до Аделаиды, так и до Канберры.

До сих пор многие люди, которые выросли в Бендиго, никуда не уезжали, а оседали в родных местах. Эсси любила этот город. Здесь прошли ее лучшие годы. Когда она сворачивала на главную улицу и видела двухэтажное кирпичное здание магазина «Чудесная петелька», ее сердце наполнялось гордостью.

Как и у большинства домов на главной улице, краска на стенах «Чудесной петельки» немного облупилась, но само здание оставалось прелестным. Фасад нуждался в дополнительном слое краски. Красно-белая вывеска «Сдается» в окне второго этажа сильно выцвела. Эсси уже давно распрощалась с надеждой как-то поправить дела магазина за счет сдачи в аренду офисного помещения.

Но никакие финансовые проблемы не заставили бы ее продать магазин. Он был частью ее прошлого, частью ее самой. Вот и сегодня нервозность и раздражение Эсси улетучились, едва она въехала на стоянку за магазином.

Но ненадолго. Прижав к груди стопку библиотечных книг, Эсси вышла из машины и ногой захлопнула дверцу.

Не будь дурой! – приказала себе она, пробираясь между припаркованными автомобилями и моля Бога, чтобы не наткнуться на кого-нибудь из знакомых.

Конечно, нести эти книги на работу не следовало. Но риск был оправдан. Да, ей удалось заставить Лайонела остаться по крайней мере еще на несколько дней, однако Эсси все еще не спланировала стратегию его обольщения. Вчера она практически умоляла его лечь с ней в постель, но Лайонел повернулся к ней спиной и ушел. Хотя был вдребезги пьян.

Да, Лайонел крепкий орешек. Затащить его в постель будет нелегко. Заинтриговать его недостаточно; придется сделать нечто большее. Заставить потерять голову и забыть свои дурацкие принципы.

Спать с собственным мужем – это одно, а соблазнять мужчину своей мечты – совсем другое. К этому нужно хорошо подготовиться и сначала изучить проблему теоретически.

Но она все же не осмелилась принести эти книги домой. Если Лайонел увидит хоть одну из них, то сразу догадается о ее замысле и сбежит.

– Так. Ты можешь это сделать. Тебе это по силам. Ты сильная, независи… – Но закончить фразу Эсси не успела.

– Опять разговариваете сами с собой? – внезапно раздался чей-то голос.

От неожиданности она вздрогнула, оступилась, споткнулась о бордюр, потеряла равновесие, упала и уткнулась лицом в стопку книг.

– О боже! – испуганно вскрикнул кто-то. Эсси узнала голос Полли – новенькой продавщицы из магазина. Девятнадцатилетняя незамужняя Полли готовилась стать матерью. – Мисс Эсси, ради Бога, простите меня! – стала извиняться Полли.

Эсси лежала у дверей магазина, пытаясь отдышаться. Ладони ныли от боли. Прошло несколько секунд, прежде чем в ее легкие проникло достаточно кислорода. Тогда она повернула голову и увидела Полли, пытавшуюся присесть на корточки.

– Не надо. Оставайся на месте, – приказала Эсси. – Иначе мы никогда не поднимем тебя из сидячего положения. Сколько раз повторять, чтобы ты не называла меня «мисс Эсси»? Я уже не твоя школьная учительница. – Эсси оперлась на ладони, попыталась подняться, но наткнулась бедром на валявшуюся книгу и снова опустилась на землю. – Однако для женщины на восьмом месяце беременности ты здорово умеешь подкрадываться незаметно, – сказала она.

– Ох, извините. Я думала, вы знаете, что я здесь.

На Полли был красный велюровый комбинезон и пурпурная полосатая футболка. Ее длинные светлые волосы были заплетены в две косички, и она была очень похожа на огромного ребенка. Как можно было не заметить этого слона? Стряхнув частичку гравия с ладони, Эсси сказала:

– Не беспокойся обо… – Но не успела она закончить фразу, как ощутила удар в спину и вскрикнула от боли.

– Стой! – закричала Полли, переступив через ее вытянутые ноги.

Она повернула голову и увидела, что Полли остановила распашную дверь магазина. Проклиная злой рок, Эсси отодвинулась в сторону. На пороге стояли две ее сотрудницы – Джуди и Элинор.

– Мы услышали крики и сразу же прибежали, – выдавила запыхавшаяся Джуди. – Тут все в порядке? Что-то случилось? Нас грабят?

Пожар?

– Да нет же, нет! – раздраженно сказала Эсси.

Вот так прокралась незамеченной… Если она посидит здесь еще немного, кто-нибудь вызовет телевидение и репортаж о ней появится в вечернем выпуске местных новостей. – Я споткнулась и упала, вот и все. Не о чем волноваться.

– О боже мой! – воскликнула Элинор.

– Какой ужас! – подхватила Джуди.

Они вертелись вокруг Эсси как курицы-наседки. Она всеми силами пыталась отогнать их от себя, пока не раскрылся ее секрет.

Хотя и Джуди и Элинор было под восемьдесят, ни одна из них не была одета как старушка.

Щуплое, казавшееся дряхлым тело Элинор скрывал костюм из яркой коричнево-малиновой ткани. Ее крошечное, как у эльфа, личико было испещрено глубокими морщинами, которые могут быть только у женщины, на протяжении тридцати лет выкуривавшей по две пачки сигарет в день. Элинор, бросившей курить в шестьдесят, нужно было чем-то занять себя, и она с головой ушла в фитнес.

Крупная и крепко сбитая Джуди была одета в джинсы и фланелевую рубашку. Кортизон, который она принимала от артрита, придал ее телу легкую одутловатость. Несмотря на пожилой возраст и миловидное лицо доброй старушки, характер у Джуди был твердый и решительный.

– Все в порядке, – сказала Эсси более настойчиво, чем требовалось. – Идите внутрь. Мы открываемся через пару минут. Я сама тут управлюсь.

Джуди нахмурилась.

– Ну, если тебе не нужно помочь собрать книги, тогда я пойду за аптечкой.

А Элинор слегка улыбнулась и сказала:

– А я приготовлю чай. Одними добрыми словами не залечишь ран на теле.

Эсси уставилась на Элинор, а затем покачала головой. Год назад Элинор стала увлекаться тай-ци. Она говорила, что это учение стало основой ее истинного духовного просветления.

Теперь каждая ее фраза звучала как назидание.

– Да, хорошая мысль, – наконец проговорила Эсси. – А сейчас…

– Эй, – прервала ее Полли. – А что такое «Камасутра»?

Последовало внезапное молчание. Все посмотрели на Полли. Полли каким-то образом удалось опуститься на колени; она держала в руках злосчастную книгу и сконфуженно разглядывала обложку. Джуди и Элинор обернулись к Эсси и широко раскрытыми глазами уставились на нее.

Полли оторвалась от книги и снова спросила:

– Что это такое?

Замечательно. Просто замечательно. Как ей пришло в голову взять на работу единственную девятнадцатилетнюю девицу в округе, которая ни разу в жизни не слышала о «Камасутре», и двух восьмидесятилетних старушек, которые слишком хорошо знали, что это такое!

Эсси поднялась на ноги, одной рукой взяла книгу, а другой помогла Полли подняться с колен.

– Ничего. Просто книга из библиотеки. Там ошиблись, дали мне не ту. Случайно, – попыталась оправдаться Эсси.

– Ошиблись, говоришь? – хохотнула Джуди, глядя на груду книг. – «Камасутра», «Радости секса», «Свидания для дураков», «Идеальная пара: как достичь множества оргазмов», «Путь к восхитительному сексу. Практические советы для женщин», – продолжала перечислять она.

– Это мое дело. Мое Яичное дело, – сказала Эсси, подбирая книги с земли.

– Чушь! – резко сказала Джуди, подбоченившись и загородив мощным телом дверь в магазин. – Если бы это было твое личное дело, ты бы не принесла все это сюда!

Элинор заломила щуплые руки и вмешалась в разговор:

– Джуди права, дорогая. Наверно, у тебя что-то стряслось, раз ты принесла все эти книги. Это же просто крик о помощи!

– О Господи, мисс Эсси! – воскликнула Полли. – Неужели вы решили пойти на панель?

– Что? – ахнули все трое.

Полли пожала плечами и сказала:

– Ну, мы же знаем, что вам нужны деньги. А все эти книги о сексе…

– И поэтому ты делаешь вывод, что я решила стать проституткой?

Полли погладила свой огромный живот, нервно переступила с ноги на ногу, отвела глаза в сторону и пробормотала:

– Разве Соня Мармеладова из «Преступления и наказания» не поступила так же, когда ей понадобились деньги?

– Чушь собачья! – выпалила Эсси, перекинула сумку через плечо и направилась к двери.

Но Джуди не дала ей пройти.

– В чем дело? – потребовала объяснений Эсси. – Вы что тут, все из ума выжили? У вас коллективный приступ слабоумия? Вы серьезно думаете, что я пойду на улицу?

– Конечно нет! – сказала Джуди, скрестив руки на груди. – Но я чую что-то неладное и не пущу тебя в офис, пока не выясню, что произошло.

– Дорогая, мы просто хотим помочь, – вставила Элинор.

– Да, – подтвердила Полли.

Еще бы… Нет, они не наседки, а лису!

В первый раз с тех пор, как она приняла на себя руководство магазином, Эсси подумала о том, что ей хотелось бы иметь нормальных служащих. Таких, которые не суют свой нос в чужие дела. Эсси поочередно посмотрела на каждую из них в надежде, что они одумаются. Элинор, Джуди, Полли… Элинор много недель провела вместе с Эсси в больнице, пока бабушка не скончалась. Джуди помогла Эсси найти адвоката для развода. А Полли… Бедная маленькая Полли. Когда Эсси первый год преподавала в школе, Полли была одной из ее учениц. Уже в двенадцать лет она была аппетитной и привлекательной, а фигура у нее была что у твоей манекенщицы. Честно говоря, Эсси была удивлена тем, что Полли так долго удавалось избегать неприятностей.

Да, они не просто служащие, они ее друзья.

Семья. Как же она может сказать им «отстаньте»?

Наконец Эсси сдалась.

– Ладно, расскажу. Давайте только войдем внутрь, чтобы Полли наконец присела. Элинор приготовит ей чай, а я смогу положить эти книги. Они такие тяжелые…

Джуди внимательно посмотрела на Эсси, пытаясь определить, не обманывает ли она их. Затем отошла в сторону, пропустила Эсси вперед и сказала:

– Только после вас, босс.

– Гм, – пробурчала Эсси, проходя в дверь.

Босс? Ничего себе!

Войдя, она оказалась в привычной обстановке.

На стеллажах лежали тюки яркой цветной ткани, аккуратно упакованной фирмой-поставщиком. Веселые желтые стены были увешаны лоскутными одеялами, сшитыми здесь же. В воздухе стояло благоухание любимого Элинор «Эрл грея» вперемешку с перечно-мятным ароматом чая Полли и острым запахом крахмала. Но сегодня это совсем не радовало Эсси.

– Мы ждем.

Эсси побоялась сообщить им всю правду. Поэтому в своей истории о непредвиденном отъезде Нины во Францию, вредной жене Лайонела и его опыте в оказании экстренной помощи частному бизнесу она умолчала о неуместных деталях.

– Ну вот, все очень просто, – завершила она.

Однако три пары глаз продолжали смотреть на Эсси с недоумением. – Он поможет мне наладить дела в магазине, а я помогу ему разобраться в его отношениях с женщинами. Дам ему совет.

– Боже мой, – взволнованно посмотрев на Джуди, пробормотала Элинор и сделала глоток чая.

Джуди прищурилась и пристально посмотрела на Эсси.

– Какой еще совет? Как заниматься сексом?

– Что? – переспросила Эсси. Она не сразу поняла, что Джуди пришла к такому заключению, основываясь на книгах, которые теперь были надежно спрятаны в офисе Эсси. Она едва удержалась от смеха. – О нет! Уж в чем-чем, а в советах по поводу секса Лайонел не нуждается. Я просто посоветую ему, как вести себя с женщинами.

Джуди сочувственно сдвинула брови и сказала:

– Радость моя, ты не в себе.

– Нет, со мной все в порядке. Я знаю, что делаю, – ответила Эсси.

Тут в разговор вступила Полли:

– Но, если я не ошибаюсь, вы были влюблены в Лайонела много лет…

– Откуда ты знаешь? – разозлилась Эсси.

Полли вздрогнула и с заминкой произнесла:

– Нина мне сказала.

– Что? – Эсси не верила своим ушам. Ну ничего, когда Нина вернется, им будет о чем поговорить…

– А теперь, значит, этот парень, в которого вы были влюблены, вернулся в город на две недели и живет вместе с вами в одном доме… И вы думаете, что это хорошо? – Полли не так-то легко было сбить с толку.

– Слушай, я была влюблена в Лайонела с десяти лет. Да, признаю, безответная любовь не прошла для меня бесследно. Всю жизнь я считала Лайонела мужчиной своей мечты. А сейчас хочу провести с ним две недели, чтобы развеять этот образ. – Эсси аккуратно обошла упоминание о своем плане переспать с ним. Эта компания наверняка не пропустила бы такое мимо ушей. – Поверьте мне. Я знаю, что делаю.

Однако это их тоже не убедило.

– Но, дорогая, – поинтересовалась Элинор, – а что будет, если ты снова влюбишься в него?

– Да не собираюсь я снова влюбляться в него!

Все, что мне нужно, это держать нейтралитет. И тогда со мной все будет в порядке. К тому же он приехал ненадолго. Нельзя влюбиться в человека за две недели.

Джуди снова нахмурилась.

– Мы просто беспокоимся за тебя. Ты совсем не разбираешься в мужчинах.

– Зато я прекрасно разбираюсь в характере людей! – отрезала Эсси.

Джуди фыркнула.

– Ты слишком доверчива. Вспомни, как с тобой обращался Саймон.

– Эта ситуация не имеет ничего общего с моим развалившимся браком. Я не позволю ему касаться ничего, кроме моих финансов. Кроме того, я все уже спланировала. – Как бы ей хотелось и на самом деле быть такой уверенной! Пока я не сойду с этой тропинки, все будет в порядке.

– Но даже извилистая тропинка кажется прямой существу величиной с мышь, – тихо проговорила Элинор.

– Ах я мышь?! – надулась Эсси.

– Дорогая, все мы мыши перед лицом непреодолимых проблем.

– Смотри только, как бы тебе не угодить в собственную ловушку, – проворчала Джуди.

Неужели люди действительно делают такие вещи? – думала Эсси, с интересом разглядывая выполненный пером рисунок, изображавший мужчину с вытянутыми руками, привязанными к спинке кровати шарфом.

Рисунки в книге явно интриговали Эсси. Секс с Саймоном был лишен всякого… вдохновения.

И сейчас она впервые пожалела об этом.

Нет, она не винила Саймона. Во всяком случае, не его одного. Она тоже ничего не делала для того, чтобы как-то разнообразить и оживить их совместную жизнь, и теперь жалела, что не воспользовалась шансом спасти свой брак.

А как насчет Лайонела? – спросил Эсси ее внутренний голос. Если ей когда-нибудь удастся затащить Лайонела в постель, понадобятся ли ей такие неординарные вещи, как на этих рисунках, чтобы секс не стал скучным? Или будет достаточно того, что она просто рядом с ним? Скорее второе.

Чтобы победить разочарование в сексе, ей не понадобится никаких причуд. Все, чего ей хочется, это лежать с ним в постели. Чтобы его великолепное мужественное тело было полностью в ее власти. Чтобы его кожа касалась ее кожи, чтобы губы, тело и ласковые прикосновения Лайонела доставляли ей наслаждение.

Но, когда они проведут достаточно долгое время вместе и он удовлетворит все ее желания, возможно, она будет готова попробовать что-то более экзотическое… На лице Эсси появилась озорная улыбка.

В мечтах Эсси Лайонел, был превосходным любовником. Он точно знал, что ей нужно. И согласился бы попробовать что угодно. И все, что он делал, было превосходно. Желания того Лайонела, который жил в ее фантазиях, идеально совпадали с ее желаниями. Он был самым эротичным мужчиной и всегда удовлетворял ее в постели.

Но за этими радостными мыслями последовали другие.

Улыбка сошла с ее лица. Эсси захлопнула книгу. Согласно плану, она не должна была наслаждаться временем, проведенным с ним. Он не должен был оказаться идеалом. Наоборот, полнейшим разочарованием. Разве не так?

Внезапно разозлившись, Эсси отпихнула книги на край стола, с грохотом отодвинула стул, встала и пошла по коридору к передней комнате магазина, мысленно готовясь к еще одному допросу. Открыв дверь, она увидела своих трех куриц, набросившихся с расспросами на только что вошедшего Лайонела. Эсси собрала все силы, чтобы не запаниковать.

Господи, ну когда это кончится?!

Джуди, скрестившая руки на груди и похожая на школьного забияку, допрашивала Лайонела:

– Если вы брат Нины, то почему мы никогда вас раньше не видели?

Эсси бросилась через всю комнату к раскройному столу, где стоял Лайонел, опустивший руки по швам, будто его приговорили к расстрелу.

– Прекратите сейчас же!

Услышав ее голос, Элинор и Полли вздрогнули и виновато обернулись, но Джуди и ухом не повела. Она впивалась в Лайонела взглядом, пока Эсси не сказала:

– Это действительно брат Нины. Мы с ним вместе росли. Неужели ты не помнишь Лайонела?

Джуди опустила руки и отошла от Норта.

Подойдя к раскройному столу, она проворчала:

– Теперь вспомнила. Но осторожность не помешает. Никогда не надо об этом забывать.

Эсси посмотрела на Лайонела, потом снова перевела взгляд на Джуди и пробормотала:

– Да-да, конечно. Осторожность – это хорошо. – Когда Джуди обернулась, Эсси поспешно продолжила:

– Я хотела бы выпить чашку кофе, а у вас, – она пристально посмотрела на служащих, – наверняка полно работы. – Ответа Эсси ждать не стала. Мало ли что они выдумают через минуту… Она схватила Лайонела за руку и поволокла к двери. – Тут рядышком есть кафе. Там мы сможем поговорить в более свободной обстановке, – сказала она. Благополучно захлопнув за собой дверь магазина, она бросила на Лайонела оценивающий взгляд.

Сегодня он выглядел совсем иначе – бизнесмен с ног до головы. Строгие брюки, щегольские туфли, голубая оксфордская рубашка в цвет его глаз. Эсси все еще держала его за руку и чувствовала приятное прикосновение хлопка и шелка.

Внезапно пальцы Эсси ощутили тепло его тела и упругость мышц. Она невольно вспомнила о том, как сладко ей было вчера в его объятиях, каким сексуальным и притягательным он выглядел, когда проснулся и спустился на кухню. Вспомнила его обнаженную грудь, выпуклые мышцы, джинсы, сидящие на бедрах…

Прошлой ночью она подобралась к нему вплотную. Почти овладела им. Но потом его дурацкие принципы все испортили! И все же он желал ее. Стоило Лайонелу посмотреть на нее, как у него загорались глаза. Все упирается только во время. Но она обязательно добьется своего!

Чтобы заставить Лайонела пренебречь его строгой моралью, потребуется вести искусную игру.

К счастью, благодаря сегодняшнему разговору с Элинор, Джуди и Полли ей в голову пришла одна идея. Может быть, Лайонелу и не нужен совет в области секса. Зато лучший способ подразнить его – это поставить под сомнение его сексуальные возможности. Если все остальные средства будут бессильны, то это уж точно заставит его говорить о сексе. Вполне возможно, что это ослабит его решимость.

Эсси искоса взглянула в его сторону.

В первый раз за всю историю их отношений ей выпали приличные карты! Конечно, не «роял флэш», но преимущество на ее стороне. Лайонел раскрыл свои карты. Теперь известно, что он хочет ее. С таким козырем на руках можно уверенно блефовать и в итоге выиграть партию.

9

Когда они с Лайонелом уселись за столиком у окна в кафе «Сладкий пирожок», Эсси все еще размышляла, как лучше распорядиться своими картами. Подошедшая их обслужить официантка поедала Лайонела глазами и, удаляясь от столика, красноречиво виляла бедрами.

Лайонел достал из нагрудного кармана рубашки небольшую кожаную записную книжку.

Раскрыв ее, он достал ручку и сказал:

– Прежде чем мы начнем серьезную работу, я должен взглянуть на твои книги.

Эсси в изумлении посмотрела на него.

– Не поняла…

Лайонел посмотрел ей в глаза, на лбу его образовалась морщинка:

– Твои бухгалтерские книги.

– Ax! – Эсси с облегчением откинулась на спинку стула. – Так ты о гроссбухах. А я было подумала, что… – Она махнула рукой и рассмеялась. Видимо, в отличие от нее у Лайонела на уме не только секс. Да, придется над ним поработать. Но сначала она предоставит ему уладить все деловые вопросы. – О, не обращай на меня внимания, – сквозь смех сказала Эсси. – Конечно, ты можешь их просмотреть.

Морщинка на лбу Лайонела стала более глубокой. Казалось, настрой Эсси ему не нравится.

– Пока я буду их просматривать, ты подготовишь для меня еще кое-что. – Лайонел сделал какие-то записи в своем блокноте и вырвал листок. – По правилам Фрида должна была бы связаться с тобой за неделю до нашей деловой встречи и попросить тебя сделать все это заблаговременно. Но так как нам приходится работать в жестком режиме, я просмотрю все документы, как только ты их соберешь.

Эсси взяла у него листок и принялась его изучать. Бизнес-план, постановка целей, отчеты подчиненных, данные о полном размере жалованья на сегодняшний день, данные о жалованье за последние пять лет… Да, Лайонел подошел к ее делу очень серьезно. Вполне естественно. Он же не догадывается, что все это придумано исключительно для того, чтобы задержать его в Бендиго и выиграть время.

Тем не менее она восхищалась его целеустремленностью. Интересно, будет ли он таким же настойчивым в постели? Таким упорным и сосредоточенным? Эсси не терпелось это узнать, но для начала требовалось поколебать его твердые принципы.

– Слушай, Лайонел, ты ведь уже имеешь кое-какое представление о моем магазине. Ты даже был там. Зачем тебе все это?

– Да, я видел достаточно. Но нельзя полагаться только на собственные глаза и уши.

– Глаза и уши? – От его резких слов у Эсси по спине пробежал холодок.

– Поверь, Эсси, я знаю, что делаю. – Лайонел хотел вселить в нее уверенность, но его словам не хватало эмоций. Это были слова настоящего бизнесмена, делового человека, который вполне комфортно чувствует себя в шикарных ботинках и дорогих рубашках.

И Эсси впервые за несколько дней поняла, как сильно изменился Лайонел. Что могут сделать с человеком десять лет! Превратить его в зомби, для которого деньги превыше всего на свете, а надежды и мечты не имеют никакого значения. Для Лайонела она просто клиентка. Эсси вдруг показалось, что напротив сидит совсем не Лайонел, а какой-то чужой человек. Она не сомневалась, что Норт профессионал высокого класса. Что ему какой-то захудалый провинциальный магазинчик?

Она наклонилась в сторону, чтобы позволить официантке поставить напитки на стол. Норт никогда такого не сделал бы.

– Скажи мне одну вещь, Лайонел. Это обычная процедура, которую ты проводишь со всеми своими терпящими крушение клиентами?

– Да. Именно.

– Ну хорошо. Ты сидишь, уткнувшись во все эти бумажки, записки, а что делаешь потом?

– Основываясь на изученных данных, я даю свои рекомендации. Помогаю разрабатывать индивидуальный бизнес-план, чтобы процесс производства стал эффективнее.

– И ты каждый раз делаешь это для каждого клиента независимо от того, владеет он магазином товаров для рукоделия, персонал которого составляют четыре человека, или является главой крупной компьютерной фирмы со штатом в три тысячи служащих?