– Да, – согласился Кевин, – тут я с тобой согласен. Как рыцарь я ее обязан спасти и…
      – …сдать родственникам за офигительный выкуп! – закончил за него бесенок, за что тут же схлопотал подзатыльник.
      – Ну. чё сразу драться-то? – разобиделся Люка. – Почему мы вообще даром должны корячиться? Не забывай, что, кроме меня, ты должен кормить еще и оруженосца.
      – Я уже наелся, – сыто рыгнул Зырг.
      – Но ты согласен со мной, что даром работать грех?
      – А мне теперь по барабану, – похлопал себя по брюху тролль. – Шеф меня не обидит. Он рыцарь. Скажет: идти деву выручать – пойдем, скажет: стражников валить – завалим.
      – Вот бестолочь! – окончательно сник бесенок, оказавшись в меньшинстве.
      – Осталось только выяснить, где банду этого Задрыги искать, – вздохнул юноша.
      – А чё их искать, – благодушно пожал плечами Зырг. – Я два дня назад от них утек. Повздорили малость. Добычу не поделили.
      В помещении трактира наступила зловещая тишина.
      – Упс… – Тролль поднял с пола котомку и начал сметать в нее все, что осталось недоеденного и недопитого на столе. – А теперь шеф, тикаем!!!
      Зырг рыбкой ушел в окно с котомкой и вверенной ему шефом кочергой, заметно увеличив оконный проем в размерах за счет сорванных наличников. Затем оттуда появились его мощные длинные руки, выдернули Кевина и Люку из-за стола и утащили за собой. Трактир взорвался воплями.
      – Мочи, гадов!
      – Мальчика, мальчика не заденьте! – орал им вслед Сильверучи. – Он под моей охраной!
      Толпа вывалилась из трактира и бросилась разбирать свое оружие из камеры хранения. Это дало Зыргу несколько драгоценных секунд, чтобы поудобнее перехватить своих новых друзей и помчаться прочь. Он несся гигантскими скачками с такой скоростью, что у Кевина и Люки, болтавшихся у него подмышками, уходили все силы на то, чтобы удержаться, судорожно цепляясь за его кожанку, и стараться не дать своим же коленкам выбить себе зубы. А вот зубам Зырга ничего не грозило, хотя в них он держал котомку с провизией и вверенное ему оружие – кочергу.
      – Шеф, куда править-то? – промычал он на бегу сквозь плотно стиснутые зубы.
      – Пока что правильным путем идешь, товарищ, – успокоил его Бессони, изогнувшись всем телом назад. – Я ж говорил тебе, шеф, что скоро ты на оруженосце, с шашкой наголо… Блин! А сзади никого!
      Погони действительно не наблюдалось. Это привело бесенка в уныние. Его план возвращения в родной ад путем физического устранения отказывающегося подписать контракт клиента трещал по всем швам.
      – Это хорошо, что никого. А теперь налево, – спокойно скорректировал движение тролля Кевин, – нас ждут где-то здесь.
      Зырг вломился в лес. Зрительная память у юноши была великолепная. Они вылетели прямо на поляну, где около шатра нетерпеливо вышагивал господин в роскошном камзоле с маской на лице. При виде тролля его воины ощетинились мечами, а рыцари, гремя латами, заслонили собой тело хозяина.
      – Тпррру-у-у, приехали, – скомандовал юноша.
      Зырг поднял левую руку, и бесенок грохнулся на землю.
      – Зараза! Гад! Волчара позорный! Ну, я до тебя доберусь!
      Зырг, похоже, уже привык к манере общения странного спутника шефа, а потому на его вопли внимания не обратил. Он осторожно поставил на землю Кевина, освободил зубы от груза, и застыл перед шефом по стойке смирно с котомкой в одной руке и с кочергой в другой.
      – Слава Вездесущему, – пробормотал незнакомец в маске. – А это с вами кто?
      – Мой оруженосец, – любезно пояснил Кевин.
      – На коня денег не хватило, – ядовито прошипел бесенок, – вот он и нанял оруженосца. Чтоб оружие и его носил.
      – Ну, что ж, – усмехнулся незнакомец, – пройдемте в мой шатер. Я надеюсь, у вас есть приятные для меня новости?
      Кевин с Люкой вновь расположились за столом вельможи. То, что этот господин принадлежит к высшему сословию, юноша уже не сомневался.
      – Гаспар, принеси вина, – крикнул незнакомец.
      Слуга внес в шатер поднос с тремя бокалами, источающими тончайшие ароматы хорошо знакомого Кевину монастырского вина. Оно было из ордена. В этом он был уверен. Это еще раз утвердило его во мнении, что господин в маске сказочно богат, раз позволяет себе заказывать такой баснословно дорогой напиток.
      Хозяин шатра и его гости подняли бокалы и сделали глоток.
      – Ну, и? – вельможа вопросительно посмотрел на Кевина.
      – Плохи ваши дела, уважаемый, – тут же начал разглагольствовать бес. Юноша грозно посмотрел на него, но тот намек проигнорировал. – С этими отморозками никто не хочет связываться. Работают на каких-то жутких некромантов. Мой кореш, – хлопнул он по плечу изгнанника, – с огромным трудом уговорил Сильверучи поделиться информацией за сто монет, кстати, включите их в счет, и он ему такие страсти рассказал!
      Кевин зашипел от возмущения.
      – Вы видите, пацан даже лишился дара речи, когда узнал, какие эти гады зверства творят. Там одна магия сплошная. Вампиры, куча оборотней и мертвые с косами стоят. А уж баньши-то как завывают! У-у-у!!! Короче, к их логову просто так не подойти, но шеф, – ткнул он пальцем в юношу, – решился все же вам помочь. Но это будет стоить дорого.
      – Я за ценой не постою. Ну, а вы что скажете? – незнакомец в упор смотрел на скрипящего зубами юношу. – А то ваш друг все говорит-говорит, а вы молчите.
      – Хочу дать ему высказаться до конца, а уж потом…
      – Ну вот, опять угрозы! Да я же мозг! Я – гений! Пока он мямлит, я уже план компании продумал!
      – И в чем он состоит? – повернулся к Люке вельможа.
      – Значит, так. Я, шеф и тот вон отморозок с кочергой, что у шатра стоит, под видом грибников темной ночью подползаем к банде вплотную, а потом одного! Второго! Третьего! И тишина… Потом мы берем атамана и начинаем его пытать. Где дева невинная!!? Он тут же все рассказывает, и мы вешаем его на дерево, соорудив петлю из его собственных кишок.
      – Кроваво, грубо, но с бандитами иначе нельзя, – согласился вельможа.
      – И за все за это мы просим жалкий десяток золотых за каждого бандита.
      – Это недорого, – кивнул головой незнакомец в маске.
      – В банде триста человек.
      – Я заплачу эти деньги, если вы сделаете свое дело.
      – И за атамана отдельно тысячу! – начал входить в раж бесенок.
      – И это приемлемо.
      – А за деву невинную две!
      – И деву оплатим.
      – Ну… ну… и наградные тысячу!
      – Не возражаю.
      – Каждому. Учтите, у нас трое рыл!
      – И кто-то сейчас в это рыло схлопочет, – подал, наконец, голос Кевин.
      – Да для тебя ж, болван, стараюсь! Я ж твой импресарио. Ты в финансовых делах ни черта не смыслишь!
      – За до… за девушку мне восемь тысяч не жалко, – повернулся к Кевину вельможа. – Мне только план вашего импресарио не очень нравится. Дебилизмом слегка отдает.
      – Полностью с вами согласен, ваша светлость. Карты этой местности у вас под рукой есть?
      – Я обыкновенный горожанин, – насторожился вельможа.
      – Ну да, конечно, – скептически хмыкнул юноша. – Так у вас карты есть?
      – А ты в них разбираешься?
      – Немного, – скромно кивнул головой Кевин.
      – Гаспар! Достань там мои карты, – крикнул незнакомец в маске.
      В шатер вошел слуга с небольшим походным сундучком в руках, извлек из него сложенные в несколько раз плотные бумажные листы и протянул хозяину.
      – Не мне. Ему, – кивнул тот головой на Кевина.
      Юноша принял бумаги, развернул их на столе.
      – Ваш караван шел из Пергана в Одерон. Но и Перган и Одерон страны большие. Уточните, пожалуйста, начальный и конечный пункт движенья каравана.
      – Из Герибада шел в Босгон.
      – Ага, понятно. Из одной столицы в другую. Самый короткий путь, что напрямую, ведет лишь по одному тракту. Это здесь. На территории Пергана, где училась ваша дочь, герцог Антуйский, их захватить не могли…
      Вельможа подскочил:
      – Откуда вы узнали мое имя?
      – Простите, герцог, но ваш герб красуется на карте. А геральдика Одерона и родословная первых лиц государства не является государственным секретом, как и то, что ваша прекрасная дочь Офелия обучается в институте благородных девиц при женском монастыре Герибада.
      Вельможа раздраженно сорвал с себя маску, рассыпав пепельные волосы по плечам.
      – Простите, юноша, мою горячность. Нервы. То, что моя дочь училась там, ни для кого не секрет, а вот то, что ее похитили…
      – Как вы позволили ей ехать с этим караваном? – недоуменно спросил Кевин. – Да еще по такому опасному пути?
      – Да кто ж ей разрешал? Я сам готов прибить эту охрану, только некого уже! Пойти на поводу у глупой девчонки! Домой побыстрее хотела попасть дурочка. Ну, нет бы морем. Обогнули мыс Алантии и все дела. На неделю дольше, зато надежно. Пару боевых фрегатов в охрану и никакие пираты не страшны! Уж для брата короля Одерона герибадцы бы расстарались. А, да что теперь говорить! – герцог раздраженно махнул рукой.
      – Ясно. Для начала, герцог, опишите мне свою дочь. Я не имел чести быть представленным ей. Как я ее узнаю?
      – Да, конечно.
      Герцог извлек из сундучка портрет в золотой рамке и протянул его Кевину. С портрета на юношу смотрела белокурая красавица. Аристократичные черты лица не портил даже миловидный курносый носик. Более того, он придавал ей еще больше очарования. Озорные глаза насмешливо смотрели на Кевина. Что-то в них было колдовское. Они гипнотизировали его, затягивая, как в омут.
      – Запомнили? – спросил герцог, ревниво отбирая портрет.
      – О да… такую трудно забыть. – Юноша потряс головой, стряхивая наваждение. – Так… Теперь слушайте мой план, герцог. На ту сумму, что мой импресарио, – Кевин покосился на бесенка, – из вас только что чуть не выколотил, собирайте караван. Подвод двадцать, тридцать. Груз должен быть соответствующий. Шелк, самоцветные каменья, золото с одеронских приисков. Пусть двигается тем же путем, что и предыдущий караван, только в другом направлении. Из Босгона в Герибад. Это чтоб времени даром не терять. Здесь вы такой караван соберете быстрее. Охрану ей дайте усиленную для вида. И даже парочку рыцарей ордена Белого Льва. Кстати, ваши телохранители вполне сойдут для этой цели. Тем более, что они под рукой. Я покажу им знак, по которому они должны будут смыться вместе с охраной, не вступая в бой.
      – А зачем это?
      – Дело в том, что я, кажется, знаю, кто похитил вашу дочь и где искать банду, которая это сделала.
      – Тогда зачем нам эти сложности? Я могу в любой момент поднять все королевские войска, и от этой банды не останется…
      – А от вашей дочери что останется? Ножом по горлу чик, и все!
      Герцог сник.
      – Чья это банда?
      – Некоего Задрыги. Ходят слухи, что за ним стоят некроманты, так что действовать надо осторожно, изнутри. Я со своими друзьями должен буду втереться к ним в доверие. А единственный способ его завоевать – это сдать им ваш караван. На такой куш они должны клюнуть. Так что, если вы согласны с моим планом, то давайте команду. Как только караван тронется в путь, я начну действовать.
      – Ждать долго не придется. У меня всегда при себе есть походный маг. Сейчас я отдам ему необходимые распоряжения.
      Герцог стремительным шагом вышел из шатра.
      – И вот как тебя после этого называть? – вопросил Кевина бесенок, как только они остались наедине.
      – Шефом.
      – Я тебе восемь тысяч выколотил! На пять тыщ больше, чем на тебя орден повесил, а ты все коту под хвост одним махом пустил! Нет, ну как работать? Ты просто не даешь возможности мне выполнить условия нашего договора!
      – Я рыцарь и за спасение невинных дев мзду не беру!
      – Тьфу! И еще скажи: из общественных складов колбасу не подворовываю.
      – А вот за это ты у меня сейчас схлопочешь!
      В шатер вновь вошел герцог.
      – Караван выйдет из Босгона завтра поутру.
      – Отлично. – Кевин склонился над картой, прикидывая расстояние. – Так, через два дня он будет здесь, и к нему присоединятся ваши телохранители. Зырг! Ко мне! – крикнул юноша.
      В шатер ввалился тролль.
      – Отсюда до банды Задрыги долго идти?
      – Ежели пешими, за сутки дойдем.
      – А конными? – подался вперед герцог. – Я дам вам лучших лошадей!
      – Не, меня кобылы не выдерживают… кони тоже, – на всякий случай уточнил тролль.
      – А кроме него никто дороги не знает, – вздохнул юноша. – Значит, пойдем пешком. Сутки туда, и еще двое суток до подхода каравана. Позвольте мне проинструктировать ваших телохранителей и откланяться. Время еще есть, но его не так много.
      – И вы даже не хотите обсудить ваш гонорар? – герцог в упор смотрел на юношу.
      – Я не привык зарабатывать на чужом горе. Спасти невинную деву – это мой долг.
      – Не вы один такой проницательный, юноша. С рыцарями встречаюсь не в первый раз, но с таким впервые. Вы ведь выпускник ордена Белого Льва?
      – Да, – потупился юноша, – но рыцарского звания получить не успел.
      – Как же так получилось?
      – Долгая история, герцог. Сейчас не время и не место обсуждать эту тему. Надо спешить.
      – Чую – у вас проблемы со святыми отцами. Кстати, вы так и не представились, юноша. Как вас зовут?
      – Кевин.
      – Кевин, и все?
      – Урожденный граф Рональд Ромейский, – хмуро добавил юноша.
      – Вот даже как… – что-то в этом имени герцога насторожило. Он задумчиво посмотрел на юношу. – Если вы вернете мне мою дочь, рыцарь Кевин, я сделаю все, чтобы решить ваши проблемы со святыми отцами, поверьте.
      Герцог с Кевином и его компанией вышли из шатра, и юноша тут же начал инструктировать стоящих у входа телохранителей. Тролль же, пользуясь случаем, отошел в сторонку за шатер, сел на землю, пошарил в котомке, извлек из нее не догрызенную бесом тушку гуся, и запихал ее чуть не целиком в рот. Пробежка по свежему воздуху возбудила его аппетит, а зачем обижать свой желудок, если нарвался на такого замечательного хозяина? Тролль потряс котомкой, прислушиваясь к звону золотых. Покидали они трактир так поспешно, что Зырг просто не успел расплатиться, чисто автоматически сметя со стола в котомку деньги вместе с едой. Ну не возвращаться же назад, чтоб отдать, если шеф сказал: надо спешить!
      Надо сказать, что Зырг был очень порядочный тролль, из-за чего и влипал все время в разные неприятные истории. Он был когда-то и наемником, и охранником, и даже некоторое время бороздил моря под пиратским флагом, но как только кто-то из сержантов, атаманов или капитанов начинал крысятничать, верша неправедный дележ добычи, все кончалось очень плохо и для сержантов, и для атаманов, и для капитанов и для всех их прихлебателей. Потому-то он и возликовал, с легкой лапки бесенка попав в оруженосцы к рыцарю. Пусть и не дипломированному, но все-таки рыцарю! Наконец-то, впереди его ждала сытая, хотя и неспокойная жизнь.
      Тем временем Кевин закончил инструктировать телохранителей.
      – Молодой человек, вы уверены, что я не могу что-нибудь для вас еще сделать прямо сейчас? – настаивал герцог. Взгляд его прошелся по юноше. – У вас ведь нет при себе даже меча! – Герцог Антуйский сдернул со своего пояса меч вместе с ножнами. – Это родовой, фамильный меч. Прошу вас, примите.
      Кевин взял его в руки, потянул из ножен клинок. Кроваво-красный рубин на гардле меча вспыхивал алыми искорками в лучах полуденного солнца. Он сразу почувствовал, что этот меч не по его руке и не для него.
      – Спасибо, герцог. Это большая честь для меня, но вынужден буду отказаться. Мне нужен боевой меч. Меч не для парада, а для битвы, чтобы крушить врага. Боюсь, этот подарок будет медвежьей услугой, как для меня, так и для вашей дочери. В мой план такой меч не вписывается.
      – Так выберете тот, что вам придется по душе! – воскликнул герцог, широким жестом руки обводя своих воинов, которые, решив, что герцог им устраивает смотр, торопливо начали строиться по отделениям.
      – Попробуем. Пусть вот этот десяток нападает на меня с мечами, а я постараюсь выбрать лучший.
      – Но вы же без оружия!
      – Это не страшно.
      Герцог покачал головой, но все же дал знак первому взводу. Наемники вышли вперед, обнажили мечи, но воспользоваться ими не успели, потому что Зырг к тому времени закончил свой ленч. Сыто рыгнув, он высунулся из-за шатра и увидел, что на его рыцаря какие-то козлы наезжают с ножичками, а так как разговор Кевина с герцогом он благополучно прослушал, то принял свои меры для спасения хозяина. Наемники стояли к нему спиной, никакими моральными устоями, типа лежачего не бить, он не был отягощен, а потому баталия закончилась быстро. Десять энергичных взмахов кочергой аккуратно уложили первый взвод на травку.
      – Шеф, ты чё с ними не поделил?
      – Зырг, ну кто тебя просил! – простонал бес, уже предвкушавший, что его самонадеянного клиента сейчас прикончат. Надо же так выпендриться! Выйти безоружным против десятка мечников!
      – Зырг, ну, в самом деле, перед герцогом же неудобно, – расстроился Кевин. – Смотри, сколько его людей из строя вывел. Успокойся и отойди в сторону. Я просто разминаюсь и меч себе выбираю.
      – А-а-а… – Зырг почесал кочергой затылок и послушно отошел. – Только это, шеф, если они тебя того, то я их это, тоже того…
      – Да, с таким оруженосцем вам ничего не страшно, – покачал головой герцог.
      – Если не возражаете, давайте еще один десяток попробуем, – предложил Кевин.
      Герцог подал знак, и вперед выступил второй десяток воинов. Опасливо косясь на Зырга, деловито распрямлявшего кочережку, они обнажили мечи и бросились на юношу. И вот тут-то Кевин и показал настоящее искусство рукопашного боя, которым славились все выпускники ордена. Он подныривал под мечи, со свистом рассекающие воздух, делал неуловимые движения то рукой, то ногой, после чего наемники летели на землю, как правило, отдельно от своего оружия. Юноша положил свой десяток на землю почти с такой же скоростью, с какой Зырг положил свой. Вернее, не весь десяток. Один обалдевший воин был на ногах. Меч его делал плавные движения в воздухе помимо его воли, так как поверх руки воина на рукояти лежала еще одна рука.
      – Прекрасная балансировка, – одобрил Кевин меч, прислушиваясь к свисту рассекаемого воздуха. – Вот этот, пожалуй, подойдет.
      Воин кубарем покатился по земле, оставив в руке юноши свое оружие.
      – Я за что вам деньги плачу? – заорал потрясенный герцог. – Профессионалы, мать вашу! Всех уволю без выходного пособия!
      – Ваша светлость, – простонал один из наемников, оставшийся без меча, баюкая вывихнутую руку, – так он же явно из ордена Белого Льва.
      – Отдай ему ножны, бездельник!
      – А я, пожалуй, вот с этого ножичек сниму, – Зырг деловито разоружил одного из воинов, которого перед этим благословил кочережкой.
      – Ты что делаешь?! – зашипел на него Кевин.
      – Правильно делает! – отрезал герцог и повернулся к Люке: – Может, и вы подберете себе оружие, молодой человек?
      – Мое оружие вот это, – постучал себя по голове бесенок. – Я мозговой центр и душа этой компании.
      – А ну как эту душу кто-нибудь булавой или из-за угла ножом?
      – Я мысль, а мысль убивать нельзя, ибо она бессмертна! И, в конце-то концов, зачем я таскаю за собой этих двух обормотов? Им что, защитить меня западло?
      Герцог только покачал головой, затем опять повернулся к Кевину.
      – Я хотел бы снабдить вас деньгами в дорогу.
      Однако юноша, радостно пристегивающий к поясу меч, отказался и от этого дара.
      – Настоящему рыцарю для подвигов презренный металл не нужен. Разрешите откланяться герцог, нам пора идти.
      – Вездесущий с вами.
      От прощального напутствия бесенка чуть не стошнило.
      Герцог смотрел им вслед.
      – Рыцарь с гипертрофированным чувством долга, вечно голодный тролль, не отягощенный высокой моралью, и пройдоха, который явно не дружит с головой. Таким придуркам обычно везет. – На глаза его навернулись слезы. Он начинал верить, что его дочь действительно спасут. – Хотя главный придурок здесь я. Это ж надо было доверить спасение своей дочери таким идиотам. Что на меня нашло? Нет, надо подстраховаться.

4