Кевин проснулся, когда солнце взошло уже довольно высоко, сладко потянулся. Он отлично выспался, был бодр, только в желудке немножко урчало от голода, но послушников с малолетства приучали к тяготам походной жизни, и это его не смущало. У потухшего костра сидел бесенок, сердито вороша черные угли кочергой. Он по-прежнему был в образе человека.
      – А ну, отдай кочергу!
      – Ага, а ты ей драться начнешь.
      – Отдай, я сказал!
      – Да на, нужна она мне!
      Кевин ловко поймал кочергу на лету.
      – Я тут, понимаешь, думаю за него, пока он дрыхнуть изволит, – обиженно пробурчал бес, – а он…
      – И что надумал?
      – Где нанять тебе оруженосца.
      – Нанять! Оруженосцу платить надо, а у меня, – сердито потряс Кевин рясой, – за душой ни гроша…
      Из рясы на землю выпал шматок сала, круг копченой колбасы и краюха хлеба.
      – Как это я про вас забыл.
      Люка радостно почесал живот.
      – Для начала неплохо. Потряси еще. Может, четвертушка выпадет.
      – Разбежался. Больше спереть не удалось. Там и так было много желающих.
      – А еще святоша! – возликовал бес. – Да ты свой в доску!
      – Так я ж из общественных подвалов, у своих…
      – А это крысятничество! Еще лучше.
      – Да знал бы ты, как нас там кормили! Одна каша да постоянные посты!
      – Ладно, не будем препираться, – успокаивающе поднял руки Люка, – для начала я придумал, где тебе добыть оруженосца.
      – Где?
      – В ближайшем кабаке, – Люк поднял с земли круг колбасы, сунул в рот и зачавкал. – Там за недорого нанять можно.
      Кевин поспешил поднять сало и хлеб, пока очередь не дошла и до них.
      – Так говорю ж: у меня денег нет. И потом, почему именно кабак?
      – Во-первых, там всегда можно покушать, во-вторых, подобрать подходящую кандидатуру, а в-третьих, деньги не главное. Главное хорошо подвешенный язык. Ты баб когда-нибудь уговаривал?
      – Нет, – покраснел юноша, – это же искус.
      – Девственник, – обрадовался бесенок, – еще лучше. Так, затирай пентаграммы и пошли.
      – Какие еще пентаграммы?
      – Те, что ты вчера наложил, когда меня вызывал, я ж отсюда выйти не могу!
      – А… а как это делается?
      – Как-как, крест двумя пальцами на них наложи и все дела.
      – Я вот прикидываю, чего мне с тобой возиться? – задумчиво пробормотал Кевин. – Бес, нечистая сила. Оставить тебя здесь, как в клетке…
      – И тебя потом не будет мучить совесть? – взвился парнишка. – Я тебя просил меня вызывать? Вот скажи, просил? Бросить бедного, несчастного подыхать с голоду под дубом… – разорялся бесенок, чавкая колбасой.
      Аргумент был убойный. Да и договорились, вроде, выполнить желание друг друга. Кевин, скрепя сердце перекрестил все четыре стороны света, крону дуба над головой и землю.
      – Пошли.
      Изгнанник поднял кочергу, сунул под мышку рясу, и… взгляд его упал на фолиант, сиротливо лежащий у потухшего костра. По-хорошему, бросить бы его, но ведь сам Святой Сколиот писал! Нельзя. Юноша, кряхтя от натуги, поднял гигантский том, взгромоздил его на плечо, ряса вновь упала на землю, следом полетела кочерга.
      – Уй, бестоло-о-очь, – пригорюнился бес. – А заклинание прочитать не в кайф? На горбу все переть будешь?
      – Какое еще заклинание?
      – То, что на последней страничке начертано. Пока ты дрых, я за ночь это писание от корки до корки прочел. Много нового узнал, надо сказать. Кое-какие разработочки на докторскую потянут. Ты книжечку-то положи, убогий, да последнюю страничку открой.
      Кевин послушно положил том на землю и открыл последний лист. Там тоже была только одна фраза, начертанная гигантскими буквами. Юноша прочел ее нараспев, и том мгновенно сжался до размеров маленькой книжонки, которую смело можно было засовывать за пояс.
      – Слушайся дядю, – ткнул себя пальцем в грудь бесенок, – и все будет тип-топ.
      – А еще какая идея у тебя есть, родственничек? – усмехнулся Кевин.
      – Пока только одна: в темпе вальса решить свои и твои проблемы и свалить домой.
      – А у меня, кажется, есть.
      Юноша развернул том на первой странице, внимательно прочитал заклинание увеличения и даже пошевелил губами, запоминая его, потом открыл последнюю страницу и пропел заклинание уменьшения еще раз вслух. Книжка тут же сжалась до размеров наперстка. Кевин удовлетворенно хмыкнул и спрятал ее в карман.
      – Учись, дядя, пока племянник жив.
      – Гм, неплохо, – удивился бесенок. – Что значит моя школа. Из тебя, возможно, выйдет толк. Беру в ученики, но учти, за это ты меня должен будешь очень хорошо кормить.
      – Не обижу, – успокоил его юноша, честно деля на двоих остатки того, что свистнул из подвалов святых отцов.
      И они пошли через бурелом, уплетая по дороге скромную утреннюю трапезу.
      – Шлушай, а как тебя шюда жанешло, – прошамкал Люка, – в эти дебри?
      – Считай, что дорогу решил спрямить. Со злости. Опять же, как рыцарь будущий. Надеялся на нечисть какую наткнуться, а наткнулся на тебя. Вообще-то, я иду в Босгон. Попробую там устроиться в охрану. Выпускников ордена высоко ценят. Я хоть звание не получил, а выучка-то осталась. Кстати, скоро выйдем на тракт. Там, на перепутье четырех дорог, трактир «Последняя гавань» стоит. Слухи о нем паршивые ходят. Говорят, все отребье в нем собирается…
      – Так это же прекрасно! Нам как раз надо туда, где собираются уважаемые люди!
      – Уважаемые?
      – Угу. К обеду поспеем?
      – Должны.
      – Замечательно! – Перед мысленным взором бесенка возникла грандиозная драка между вышибалами и недоделанным рыцарем за неоплаченный обед и последующие похороны клиента, не желавшего подписывать контракт. А потом свобода! – Просто замечательно! – повторил он. – Мы найдем там тебе хорошего, опытного оруженосца, который знает, где дела всякие нехорошие происходят, и ты как истинный рыцарь на лихом коне с шашкою наголо…
      – С чем?
      – С мечом, – торопливо поправился бесенок. – …начинаешь их всех направо, налево!
      – Да говорю же тебе: ни коня, ни меча нет! Вон, кочерга одна.
      – Тогда на оруженосце с кочергой…
      – Тьфу на тебя, балаболка. Шагу лучше прибавь.
      – Так я ж о тебе забочусь! Рыцаря на каждом шагу должны подстерегать подвиги и приключения! Насчет первого не знаю, но вот последнее на твою за… в общем, все будет! Приключения я тебе обеспечу!
      Как и говорил Кевин, ближе к полудню они вышли на тракт и наткнулись на первое приключение. Места эти пользовались дурной славой у добропорядочных жителей окрестных городов и деревень не зря. Шум в кустах заставил Кевина насторожиться.
      – Помогите… – придушенно хрипел кто-то в кустах.
      Рыцарская кровь немедленно взыграла в Кевине.
      – Там кого-то грабят.
      – Не то слово! Убивают! – радостно потер руки бесенок.
      Юноша крутанул кочергу в руке на манер меча, свернул с тракта и смело двинулся на шум. Делал он это очень профессионально, осторожно, практически бесшумно. Так, как учили его в ордене. Рядом сквозь кусты ломился бесенок. Картина, которая предстала перед его глазами, наполнила сердце ликованием. Пять человек явно уголовной наружности кто с заточками, а кто с ножами в руках, прищучили богато одетого горожанина, и потрошили его карманы. Они дружно обернулись на шум.
      – Кого еще нелегкая принесла?
      Кевин остановился, оценивая ситуацию. Он легко мог перебить всю эту толпу и голыми руками, но нож у горла горожанина путал карты. Для него это могло кончиться плохо.
      – Слышь, ты, шел бы отсюда, пока на перо не нарвался, – лениво процедил один из бандитов, глядя на Кевина. Щупленький Люка опасений у него не вызывал.
      Кевин молчал, не сводя глаз с ножа, приставленного к горлу горожанина. Пока юноша прикидывал, что делать, бесенок, неправильно поняв его колебания, решил подогреть бандитов, чтобы отрезать спутнику все пути к отступлению.
      – Папик, – взмолился он, – дай я сам все решу. Я же знаю, ты сейчас их в извращенной форме будешь обучать тому-сему, кровь везде, кишки по всей поляне. Да эти петухи того не стоят. Папик, позволь я сам их аккуратно, без садизму, – уговаривал бес, косясь на бандитов в ожидании их реакции. – Их же место у параши. Папик, ну зачем загаживать природу? Тут такая симпатичная травка. Не стоит, папик!
      Реакция уголовников была не совсем та, на которую рассчитывал бесенок. Вместо того, чтобы в обмен на явные угрозы и оскорбления броситься на обидчиков, они начали бледнеть и пятиться.
      – Атас!
      – Авторитет какой-то!
      – Уходим!
      Они оставили жертву и сломя голову бросились в лес. У горожанина от всего пережитого подкосились ноги, и он грузно осел на землю.
      – А здорово у тебя это получилось, – уважительно сказал Кевин, помогая подняться спасенному.
      – Тьфу! – сплюнул за его спиной Бессони.
      – Ты что-то сказал?
      – Я говорю, любой вопрос можно решить полюбовно. Эй, ты, задохлик. Благодари моего хозяина. Еще немного, и тебя бы тут зарыли.
      – О да, – проблеял горожанин, – я вам всем очень благодарен за спасение. Я так полагаю, что ваш господин очень уважаемая личность в этих местах?
      – А то! В авторитете товарищ, – подтвердил бесенок.
      – А вы случайно не в трактир Джона Сильверучи направляетесь?
      – Ну да, – подтвердил Кевин, – в «Последнюю гавань».
      – Вас ко мне сам Вездесущий послал! – возликовал горожанин. – Вы как раз те, кто мне нужен! Вы не могли бы встретиться с моим господином? Он может предложить вам за соответствующую оплату одно дельце. Вам его провернуть ничего не стоит. Надо будет всего-навсего чуть-чуть поработать посредником.
      – Не понял? – нахмурился юноша.
      – Посредником в переговорах. Поговорили, вернулись, передали все, что интересует моего господина, и получили расчет.
      – Я в темных делах не участвую! – отрезал Кевин. Покинув монастырь, он твердо решил вести праведную жизнь. Достаточно того, что судьба подкинула ему в спутники нечистую силу.
      Такое заявление от местного «авторитета» слегка шокировало горожанина, а нечистая сила, пробормотав горожанину «пардон», бесцеремонно оттащила Кевина в сторону и начала искушать, жарко шепча ему на ухо.
      – Ты что делаешь? Нам конкретное дело предлагают, за реальные денежки, а ты морду воротишь! Я, между прочим, каждый день кушать хочу, причем не один, а как минимум три раза в день. Как ты своего верного друга кормить собираешься, святоша?
      – А ты мне друг?
      – Еще какой!
      – А вдруг это дело не соответствует понятиям рыцарской чести?
      – Вот заодно и узнаешь, соответствует оно или нет.
      – А если нет?
      – Тогда разберешься со своим нанимателем по понятиям. И потом кто-то шо-то вякал, что жаждет подвигов, а теперь упирается, скотина! Соглашайся давай.
      – Ладно, – сдался будущий рыцарь.
      – Мой хозяин решил оказать вам эту услугу, – возликовал бесенок, подкатываясь к горожанину. – Веди нас к своему господину.
      И горожанин повел. Его господин расположился лагерем недалеко отсюда. Метрах в двухстах на симпатичной полянке среди леса. Господин был достаточно важный, так как имел при себе охрану из тридцати человек, двое из которых были выпускниками ордена. Рыцари стояли по бокам полога походного шатра, бросая настороженные взгляды на пришельцев. На Кевина с бесенком, который мысленно радостно потер руки, нацелились взведенные арбалеты. «Со всеми ему сразу ни за что не справиться», – мелькнуло в голове Люки, и он опять начал изображать из себя крутого.
      – Ты куда нас завел, волк позорный, – начал наезжать он на горожанина, схватив его за шиворот. – Баклан, ты что, рамсы попутал? Мой хозяин авторитет, он вам тут всем кишки на уши намотает!
      Охрана напряглась. Все ждали только команды. Арбалетные болты были готовы сорваться в полет. Кевин судорожно сжал кочергу, мысленно проклиная бесенка. Даже его воинское искусство не способно было отразить все болты сразу.
      – Идиот, – прорычал юноша, – отпусти его.
      Прямого приказа бесенок ослушаться не посмел. Горожанин выскочил вперед и телом закрыл своих спасителей.
      – Не стреляйте!
      На шум из палатки вышел мужчина средних лет в роскошном камзоле. Верхнюю половину его лица прикрывала черная маска.
      – Господин, я привел тебе нужных людей.
      Господин окинул внимательным взглядом Люку, перевел взгляд на Кевина, профессионально вращавшего кочергу в руке.
      – Ты уверен, что это те, кто мне нужен?
      – Они только что спасли мою жизнь, разогнав пятерых бандитов. И я так понял, большие авторитеты в этих местах. Шли, между прочим, туда же, куда и я. В «Последнюю гавань».
      – Слышь, ты, – ввязался в их диалог бесенок, – давай по делу базарь. У нас своих заморочек хватает. Нам еще с Джоном Сильверучи ряд проблем перетереть надо.
      – Да, ты прав. Это те, кто нам нужен, Гаспар. Заходите, господа, – человек в маске откинул полог и первым вошел внутрь шатра.
      Кевин пожал плечами, двинулся следом.
      – Оружие, – преградили ему дорогу седоусые рыцари, многозначительно кивнув на кочергу.
      – Что?!! – попытался было возбухнуть за спиной юноши бесенок, но Кевин коротко шикнул «Завянь!» и спокойно сдал кочережку. Он не был знаком лично с этими выпускниками родного ордена, так как они были гораздо старше его, и одновременно с ним не учились, но прекрасно понимал: они свято блюдут долг телохранителей, а потому в своем праве.
      Охрана расступилась, освобождая путь. Внутри их уже ждал незнакомец в маске. Он сидел за походным столом, нервно барабаня пальцами по столешнице.
      – Присаживайтесь господа.
      Кевин и Люка, воспользовавшись приглашением, плюхнулись на табуретки. Незнакомец еще раз окинул их внимательным, оценивающим взглядом, тяжко вздохнул.
      – Хотелось бы, чтоб все, о чем пойдет здесь речь, осталось между нами. До меня доходили слухи, что даже в вашей среде есть определенные понятия о воровской, бандитской чести… своеобразные, конечно, понятия, но все же есть. Это так?
      – А то! – подбоченился Люка. – Пацан сказал, пацан сделал. За базар отвечаем…
      – Даю слово ры… – юноша заткнулся. Официально он еще не был рыцарем и такими клятвами разбрасываться не мог.
      – Что? – уставился на него хозяин шатра.
      – Даю честное слово.
      – Хорошо. – Хозяин склонил голову над столом и начал говорить, не поднимая от него глаз. – Обстоятельства сложились так, что никто из моих людей не может выполнить эту работу в трактире Джона Сильверучи. Мне нужен человек, который пользуется доверием в этой среде. Сейчас я вкратце обрисую вам суть дела. В этих лесах неделю назад у меня пропал караван. Шел из Пергана в Одерон. Вы об этом что-нибудь слышали?
      – Пока что мы слушаем вас, – спокойно сказал Кевин, – но если вас волнуют убытки…
      Незнакомец поднял голову, обжег юношу взглядом.
      – Мне плевать на деньги! Там была девушка, и я готов заплатить в десять раз больше, чем стоит этот караван, чтобы вернуть ее! Мой маг утверждает, что она еще жива.
      – Вот это базар по делу, – оживился Бессони. – Сколько там, говоришь, стоит этот караван?
      Незнакомец отмахнулся от бесенка, как от надоедливой мошки. Как прирожденный лидер он сразу понял, кто главенствует в этой странной компании, и обращался только к Кевину.
      – Войск у меня хватает. Мне бы найти гадов, сотру в порошок! Не хватает информации. Мне нужно, чтобы вы узнали у Сильверучи, чьих это рук дело, и где их найти. Или чтобы он свел меня с теми, кто эту информацию даст. Разумеется, все щедро будет оплачено. Вот вам задаток, – хозяин шатра кинул на стол кошель, – здесь пятнадцать золотых. Остальные пятнадцать потом. Это только для вас. Ну, как? Вы согласны?
      У Кевина загорелись глаза. Тридцать золотых! Одна сотая часть его долга ордену сама просилась в карман. Однако брать деньги с человека, убитого горем…
      – Маловато бу… – Люка заткнулся, получив болезненный тычок от Кевина локтем в бок.
      – Согласны.
      – Вот и прекрасно, господа, – с облегчением выдохнул незнакомец. – Я буду с нетерпением ждать вашего возвращения.
      – Мы скоро вернемся, – Кевин поднялся, коротко кивнул хозяину шатра, сдернул с табуретки беса и поволок его за собой. – Еще раз без моего приказа что-нибудь вякнешь…
      – Молчу, молчу!
      Юноша принял из рук телохранителя на выходе свое оружие и решительно двинулся в сторону тракта.
      – Ну, вот, и что хорошего ты сейчас сделал? – вопросил его бесенок, как только они удалились от лагеря метров на сто.
      – Согласился помочь человеку, попавшему в беду.
      – Откуда ты знаешь, что он в беде? Может, ему наложницу в том караване везли? Она его, может, терпеть не может, может, у нее где-нибудь хахаль на стороне, а тут на тебе, к старперу в постель!
      Кевин нахмурился.
      – Не верю! Ты видел его лицо?
      – Оно было под маской.
      – А глаза? Так за наложницу не переживают. У человека горе.
      – У меня тоже. За какие-то жалкие пятнадцать золотых…
      – Он обещал тридцать.
      – Ха! Обещанного, знаешь, сколько ждут? Да мы с него весь твой долг слупить могли! Ты просто не даешь мне возможности выполнить условия нашего договора.
      – Мы его не подписывали.
      – Так устное соглашение было!
      – Было. Потому тебя и терплю. Заткнись. Дай подумать.
      – Зачем тебе думать? Для этого у тебя есть я. Какие проблемы мучают? Излагай.
      – Неужто неясно? Это эти вот, городские, меня за крутого принять могут, а настоящие уголовники враз чужака учуют.
      – Ты уверен? А те пятеро, что ноги от нас делали?
      – Действительно… так это из-за твоего трепа.
      – Так в чем проблема? Предоставь все дело мне! Сейчас в трактире мы все сделаем красиво, и я пошел по своим делам!
      – Не понял.
      – Я хотел сказать: к этому, в маске, пойду, за расчетом.
      – А-а-а…
      – А пару фраз по фене я тебе сейчас нарисую. Будешь выглядеть представительно.
      Так, тихо-мирно беседуя, они добрались до трактира на перекрестке четырех дорог, который встретил их четырьмя мордоворотами с суковатыми дубинками в руках у входа. Оглядев экзотическую парочку с кочергой, они радостно заржали.
      – Оружие в камеру хранения, – давясь от смеха, сказал один из них.
      – У нас приличное заведение, – добавил второй, – с оружием нельзя.
      – Вон туда складывай, – третий вышибала ткнул пальцем в деревянные подставки для оружия, стоящие вдоль стены у входа.
      Из них торчали рукояти мечей и булав. Отдельно стояли полки для арбалетов. К каждому оружию была прикреплена деревянная бирка с номером. Четвертый вышибала уже извлекал из весящей на боку сумы очередную пару бирок.
      Кочерга была его единственным оружием, и как истинный рыцарь, Кевин отдавать ее в недостойные руки не пожелал.
      – У меня нет оружия, – ледяным тоном сообщил он вышибалам.
      Люка за его спиной радостно потер руки. Все шло по плану.
      – А что у тебя в руках?
      – Кочерга.
      – Зачем?
      – Опереться, угли в костре помешать.
      – Хватит тут дурачков из нас делать! – Дубинка в руках вышибалы с бирками угрожающе качнулась. – Быстро сдавай…
      Договорить он не успел. Кочерга в руке Кевина пришла в движение, и дубинки всех четырех мордоворотов полетели на землю.
      – Уюююй!!!
      Вышибалы запрыгали, баюкая разбитые железным прутом пальцы рук. На шум вышел сам хозяин трактира. Кевин сразу узнал его по деревянной ноге. Послушники не раз травили байки в монастыре об этой колоритной личности. Бывший моряк, по слухам, промышлявший когда-то пиратством где-то в районе островных государств, сколотив капитал, обосновался в этих местах.
      – Это что такое, якорь мне в глотку!!? – взревел он.
      Из-за спины Кевина тут же вынырнул Люка Бессони.
      – Твои мальчики, уважаемый, – начал ерничать он, распустив пальцы веером, – не по понятиям живут. У бедных путников последнее отбирают. Посох дорожный у сирых да убогих…
      Однако реакция Джона Сильверучи была опять-таки не та, на которую рассчитывал бесенок. Посмотрев на Кевина, молча выпрямлявшего слегка погнувшуюся от ударов кочергу, он начал смеяться.
      – Ай, умница! Вижу, вижу. Из молодых да ранних. Сам помню, в молодости так шалил. При моей-то наружности да с заточкой любая стража заметет. А вот отвертка… А ну, покажи, как ты ей орудуешь?
      Кочерга в руке Кевина со свистом описала в воздухе черный полукруг.
      – Ай, молодец! Хороший мальчик. Ну, проходи, мил человек. Свободные места еще есть.
      Сильверучи грузно развернулся и заковылял обратно к стойке. Следом через порог переступили Кевин с Люкой.
      – Нет, а у тебя все-таки здорово получается, – вынужден был признаться юноша. – Пару слов сказал, пальцами поводил, и все сразу стало спокойно.
      Бесенок в ответ простонал что-то неразборчивое, оглядел трактир и вновь оживился.
      – Друг, я нашел тебе оруженосца.
      – Где?
      – Да вот же он сидит!
      Кевин проследил направление взгляда Люки и тихонько присвистнул. Это был единственный относительно свободный стол около раскрытого окна. За ним сидел мощный, тумбообразный тролль. Росточком он был не очень высокий, всего на две головы выше Кевина, но уж в ширину! Как минимум в два, а то и в три обхвата. Объем мышечной массы впечатлял. На нем были такие же кожаные нагрудники наемника, как и на Кевине с Бессони, только обшитые медными пластинами для защиты от ударов меча. Тролль был угрюмый, понурый и явно не в настроении. Перед ним стояла огромная кружка с элем, из которой он периодически отхлебывал, мрачно изучая мелкие трещинки плохо оструганной столешницы, на которой, кроме этой кружки, больше ничего не было.
      – Видал, какой экземпляр?! – радостно воскликнул Люка. – И столик свободный. Сразу видно: человек хочет наняться.
      – Да это же тролль!
      – А ты что, расист?
      – Да нет…
      – Ну, так чего? Заодно научишься правильно общаться с нашими братьями меньшими!
      – Ни хрена себе – меньшими!
      – Я имел в виду с национальными меньшинствами. Пошли-пошли. Сейчас я ему проверочку на соответствие высокому званию оруженосца устрою.
      – Э! Э…
      Поздно. Худенький, верткий Бессони уже материализовался перед столом тролля и привычно распустил пальцы веером.
      – Слышь, ты, фраер. У тебя местечко свободно? Мы тут с паханом типа отдохнуть хотим.
      – Чего-о-о… – прогудел тролль, поднимая голову.
      – Фраер, да ты еще и глуховат на оба уха! – обрадовался бесенок.
      – Чего-о-о!!? – Тролль начал подниматься.
      – Чего, чего, деревенщина!
      Кевин вздохнул и заткнул обормоту рот.
      – Работа нужна? – без обиняков спросил он.
      – У… у… – мычал, пытаясь вырваться из железных объятий Люка.
      – Ну, нужна. А чё этот задохлик наезжает? – прогудел тролль.
      – Не обращай внимания. Трудное детство, дурное влияние улицы. Он по-другому не умеет.
      – А-а-а… сирота. Понятно. Ну, присаживайтесь, коль разговор насчет найма пошел. – Тролль грузно опустился обратно на лавку, жалобно скрипнувшую под ним.
      Кевин отпустил Люку и сел напротив. Кипящий от негодования бесенок пристроился рядом.
      – Пойдешь ко мне в оруженосцы?
      – А это что такое? Чё делать надо?
      – Оружие мое носить будешь. В битвах вместе со мной участвовать.
      – А-а-а… это типа ефрейтор при сержанте?
      – Ну, типа того, – невольно скатился на троллий сленг юноша.
      – Согласен! А сколько платить будешь?
      Бесенок застонал.
      – Еще один придурок на мою голову! Сначала соглашается, а потом про оплату спрашивает!
      На его причитания никто внимания не обращал.
      – Ну, это смотря какой заказ будет, – начал пояснять Кевин. – Скажем, попросят завалить злобную нечисть, кровососа там, или дракона…
      – Так ты что, странствующий рыцарь, что ль? – выпучил глаза тролль.
      – Ну, почти.
      – Согласен!!! – завопил на всю таверну новоиспеченный оруженосец, да так, что Люка от акустического удара чуть не свалился с лавки.
      – Однако, какой энтузиазм, – поразился он. – Слышь, дубоголовый, а чем тебе так нравятся рыцари?
      – Они честь блюдут! – прорычал тролль. – И при дележе добычи… – тролль поперхнулся. – Короче, своих не обижают. Ну, странствующий рыцарь, давай знакомиться. Зырг.
      Огромная лапища протянулась через стол.
      – Кевин, – юноша без колебаний вложил в нее свою ладонь, и что есть силы сжал то, что сумели захватить пальцы.
      – Уважаю, – одобрительно кивнул головой тролль, осторожно отпуская руку своего нового хозяина. – Хватка есть.
      Юноша украдкой начал разминать наполовину раздавленные пальцы руки под столом.
      – Ну, а тебя, сиротинушка, как звать? – повернулся Зырг к бесенку.
      – Какой я тебе сиротинушка!!? Люка Бессони я. Погоняло Бес. Прошу любить и жаловать.
      – Ты это… нехорошими словами больше не обзывайся. Не люблю я этого, – погрозил толстым пальцем тролль.
      – Ха! Да на вашем языке весь мир ругается!
      – Ну, как знаешь. Я тебя предупредил.
      Бесенок понял, что шутки закончились, и предпочел заткнуться.
      – Слушай, хозяин…
      – Зови меня Кевин.
      – Угу… Слушай, Кевин, А у тебя это… заказа какого уже нет?
      – Какого заказа?
      – Ну… это… деньжат заработать, а то кушать очень хочется.
      – Как же я сразу-то не подумал, – расстроился юноша, вытаскивая из кармана кошель. – Извини. Пяти золотых в качестве аванса хватит?
      Глаза тролля полезли на лоб.
      – Хозяин, где твое оружие. Давай сюда!
      – Зачем?
      – Я его буду носить. И охранять. Пока я жив, никто до него не доберется!
      Кевин рассмеялся и протянул своему новоиспеченному оруженосцу кочергу.
      – Половой! – рявкнул тролль. – Всего самого лучшего сюда моему господину и вот этому придурку. Я проставляюсь! Да, и кабанчика пожирнее, поподжаристей лично мне!
      Джон Сильверучи подковылял к их столу.
      – Я в тебе не ошибся, мальчик, – одобрительно похлопал он юношу по плечу, кинул взгляд на лежащие перед троллем золотые. – Не успел появиться и уже обзавелся телохранителем. Да каким! Эй, быстро обслужить, – крикнул он половым, и те оперативно начали сервировать стол.
      Увидев появившееся на столе великолепие, Люка от удовольствия даже заурчал и тут же начал отдирать от запеченного гуся ножку. Тролль то же самое проделывал над тушей молодого кабана, поджаренного на вертеле целиком.
      – Да, сынок, если б ты мне так не нравился, с такими деньгами ты б отсюда не ушел.
      – Кстати, Джон. У меня к тебе дельце одно есть. – Юноша решил, что момент для доверительного разговора подходящий.
      – Ну, так и знал! – в восторге хлопнул себя по ляжке Сильверучи. – Не ошибся я в тебе, парень. А ну, подвинься, замухрышка.
      Трактирщик бесцеремонно отодвинул бесенка в сторону и сел рядом с начинающим рыцарем.
      – Да ты жнаешь, на кого наежжаешь? Я беш! – Люка выплюнул изо рта косточку. – Бес! – повторил он.
      – Да, пройдоха ты еще тот, – согласился Джон. – Кошелек верни.
      – Тьфу! – Бесенок засунул кошелек обратно трактирщику в карман.
      – И отсядь от меня подальше, чтоб на виду был.
      – А то что? – начал задираться Люк.
      – А то ножичек, что у тебя под боком, почешет твои ребра.
      Бессони как ветром сдуло на противоположную сторону стола.
      – А ты знаешь, что друг твоего хозяина и твой друг? – спросил он тролля, примащиваясь рядом.
      – Ну? – прогудел тролль.
      – А друзей надо любить и защищать. Смотри, как кровожадно на меня косится эта пиратская морда.
      – Балаболка, – отмахнулся Зырг, отодрал от кабаньей туши солидный кусок мяса и заткнул им бесенку рот. – На, пожуй, друг.
      Кевин строго посмотрел на них, молча призывая свернуть дебаты. Однако они свернулись сами собой, как только бесенок получил свой кусок мяса. За столом раздавалось только чавканье.
      – Тут такое дело, – вздохнул Кевин. – Неделю назад в этих лесах караван пропал. Из Пергана в Одерон шел. Не знаешь, чья работа?
      Сильверучи сразу помрачнел.
      – А твой какой интерес в том деле, сынок?
      – Тут интерес не мой, а твой. Хорошие деньги за информацию дают.
      Трактирщик помрачнел еще больше.
      – Те, кто это сделал, конечно, гниды. Я своих никогда не сдаю, а этих не то что сдать, порвать хочется! Нравишься ты мне, парень. Послушай совета. Никогда не связывайся с магами, а тем более с некромантами. Это те еще сволочи. Опомниться не успеешь, как душа твоя окажется у Заблудшего, а сам ты будешь живым мертвецом ходить, исполняя волю этих нелюдей. И ни один гад из банды Задрыги здесь не появится! Они знают, что я любого из них лично своими зубами порву! Ладно, подкрепляйтесь. За обед, как положено, заплатите, а за эту информацию ничего не возьму. Еще и доплачу тому, кто до этих сволочей доберется. Из-за таких, как они, о нас, джентльменах удачи, дурная слава идет. У нас ведь как: украл, выпил, в тюрьму! Украл, выпил, в тюрьму! Романтика! А эти! Души человеческие при жизни красть!
      Джон тяжело поднялся и двинулся обратно к стойке, сердито стуча по полу костылем и деревянной ногой. Старик явно был расстроен. Около Кевина тут же нарисовался Люка.
      – Шеф…
      – Чего? – удивленно уставился на него юноша.
      – Ах, да. В этом отсталом мире до такого понятия еще недоросли. Шеф – это уважительная производная от босс. Что, опять непонятно? Темнота. Короче, это что-то типа начальник. Командир.
      – А что, мне нравится. Шеф, шеф… – юноша покатал незнакомое слово на губах, вслушиваясь в звучание.
      – Коротко, емко, и для непосвященных непонятно. Так и будем тебя звать. – Неугомонный бесенок потянулся через стол, чтоб отодрать еще один кусок от кабана, но получил щелчок по лбу от Зырга.
      – Вон гуся своего уминай.
      – А еще друг называется. Шеф, ты чуешь, какие открываются для тебя перспективы? На горизонте некроманты нарисовались. Целая банда! Я тебе обещал приключения? Получай! Опять же, дева невинная в опасности где-то в плену томится. Ты как истинный рыцарь просто обязан ее спасти!